ตอนที่ 965 — ตอนที่ 965 ได้มาครอบครอง

แววตาของเสิ่นโส่วสิงทอประกายคมปลาบ “ใช่แล้ว ข้าเป็นคนของตระกูลเสิ่น เป็นผู้อาวุโสกุมอำนาจจริง แต่ข้าก็เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้น”

“ความเป็นความตายของผู้อื่น ข้าก้าวก่ายไม่ได้ และไม่มีปัญญาจะไปก้าวก่าย”

“ข้าเพียงต้องการก้าวขึ้นสู่ที่สูง เดินบนเส้นทางของตนเองให้ดียิ่งขึ้น ทั้งยังกรุยวิถีสู่อริยะอันยิ่งใหญ่ให้แก่ลูกหลาน เพื่อให้พวกเขาเหยียบย่างบนแผ่นหลังของข้า ไต่เต้าขึ้นไปทีละก้าว…”

“ทว่าในเมื่อคิดจะปีนป่ายขึ้นสู่ที่สูง ย่อมต้องจ่ายค่าตอบแทน”

“และผู้บำเพ็ญเพียรอิสระแห่งเขากูซาน ก็คือค่าตอบแทนนั้น”

“หากไร้ซึ่งผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเหล่านั้น ตระกูลเสิ่นจะสร้างฐานะขึ้นมาได้อย่างไร? จะก้าวขึ้นเป็นตระกูลใหญ่ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของสำนักเฉียนเต้าในยามนี้ได้อย่างไร? แล้วจะมีความเจริญรุ่งเรืองอย่างเช่นทุกวันนี้ได้อย่างไรกัน?”

“เมื่อถูกรีดเค้นคุณค่าจนหมดสิ้น ก็ไม่จำเป็นต้องเก็บเอาไว้อีก”

“นี่เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงมิได้…”

“คนพวกนี้ ต่อให้ข้าไม่ลงมือสังหาร ย่อมมีผู้อื่นมารับหน้าที่สังหารอยู่ดี นี่คือชะตากรรมของพวกเขา ไม่มีผู้ใดเปลี่ยนแปลงได้…”

“นี่คือชะตากรรมของพวกเขา…”

อารมณ์ของเสิ่นโส่วสิงเริ่มเกิดความปั่นป่วนอย่างเห็นได้ชัด

ถ้อยคำเหล่านี้คล้ายถูกกดทับอยู่ก้นบึ้งของหัวใจมาเนิ่นนาน หลายปีมานี้เขาเก็บงำความลับแน่นหนาดั่งขวดปิดผนึก ไม่เคยเอ่ยปากกับผู้ใดมาก่อน

บัดนี้เมื่อความจริงถูกเปิดโปง เขาจึงไม่อาจสะกดกลั้นได้อีกต่อไป และปลดปล่อยความรู้สึกที่อัดอั้นมานานปีออกมา

ทว่าในเวลาเดียวกันนั้นเอง ลึกลงไปในแววตาของเขากลับมีเงามืดหมุนวน สัมผัสญาณเกิดความสั่นสะเทือนระลอกใหญ่ กลิ่นอายทั่วร่างก็แปรเปลี่ยนไปทีละน้อย

โม่ฮว่ารู้สึกแปลกประหลาดพิกล จึงอดมิได้ที่จะขมวดคิ้วมุ่น

สิ้นเสียงถ้อยคำเหล่านี้ของเสิ่นโส่วสิง สวินจื่อโยวและพวกต่างพากันนิ่งเงียบ

มีประโยคหนึ่งที่เขาพูดไม่ผิดเลยจริงๆ คนเหล่านี้ ต่อให้เสิ่นโส่วสิงไม่สังหาร ย่อมมีผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลเสิ่นคนอื่น หรือแม้กระทั่งผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลใหญ่อื่นๆ มาลงมือแทนอยู่ดี

ตราบใดที่มนุษย์ในใต้หล้ายังวิ่งตามผลประโยชน์ ย่อมเหยียบย่ำเส้นแบ่งศีลธรรม ขูดรีดช่วงชิงผลประโยชน์ และผลักไสภาระค่าตอบแทนให้ผู้อื่น นี่เป็นสัจธรรมที่หลีกเลี่ยงมิได้

เสิ่นโส่วสิงเพียงแค่บังเอิญรับบทบาทเป็นเพชฌฆาตผู้นั้นก็เท่านั้น

ทว่า…

สวินจื่อโยวถอนหายใจแผ่วเบา ยกกระบี่ยาวขึ้น “แต่นี่มิใช่ข้ออ้างที่เจ้าจะใช้ก่อบาปเวรเข่นฆ่าอันลึกล้ำหนักหนาเพียงนี้”

“ผู้แสวงหามรรคา จำต้องมีไอเที่ยงธรรม จำต้องหล่อเลี้ยงจิตเต๋า”

“เส้นทางของเจ้า ก้าวเดินผิดเพี้ยนไปตั้งแต่แรกเริ่มแล้ว”

“ไอเที่ยงธรรม? จิตเต๋า?” เสิ่นโส่วสิงแค่นหัวเราะเยาะ “ของพรรค์นั้นแลกเป็นหินวิญญาณได้งั้นรึ? แลกเป็นอำนาจและผลประโยชน์ได้หรือไม่เล่า? ของที่มีไว้เพียงเพื่อให้พวกปากว่าตาขยิบเอาไว้สั่งสอนเทศนาผู้อื่น ย่อมไม่มีค่าแม้แต่เบี้ยเดียว”

แววตาของสวินจื่อโยวเย็นเยียบลงเล็กน้อย “วิถีแห่งเราต่างกัน ย่อมมิอาจร่วมทาง”

เสิ่นโส่วสิงส่ายหน้า พลางยกกระบี่ยาวขึ้นเช่นกัน “ใช่แล้ว เรื่องราวมาถึงขั้นนี้ เอ่ยสิ่งใดไปก็ไร้ประโยชน์”

“ไม่ว่าจะเพื่อตระกูลเสิ่น หรือเพื่อตัวข้า เพื่อลูกหลานของข้าเสิ่นโส่วสิง… ความลับบางประการ ย่อมต้องถูกฝังกลบไว้ใต้สุสานแห่งนี้ตลอดกาล”

ทั่วร่างของเสิ่นโส่วสิง พลังบำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำระดับสูงสุดค่อยๆ พวยพุ่งสูงขึ้น ปราณกระบี่ทะยานขึ้นสู่เบื้องบน เจตนาสังหารรวมตัวหนาทึบ

สวินจื่อโยวและคนอื่นๆ ต่างระแวดระวังเต็มกำลัง

ในยามนี้ ทุกคนล้วนบาดเจ็บสาหัส มีเพียงเสิ่นโส่วสิงเท่านั้นที่ไม่เพียงมีตบะบารมีสูงสุด หากแต่ยังรักษากำลังรบไว้ได้สมบูรณ์ที่สุด จะสู้หรือไม่สู้ ล้วนขึ้นอยู่กับเขาแต่เพียงผู้เดียว

ด้วยเหตุนี้ ก่อนหน้านี้แม้เขาจะเอ่ยปากพูดจามากมายปานนั้น จึงไม่มีผู้ใดกล้าผลีผลามชิงลงมือก่อน

และบัดนี้ การที่เสิ่นโส่วสิงชักกระบี่ ย่อมหมายความว่าการเข่นฆ่าชี้เป็นชี้ตายนี้ กำลังจะเปิดม่านฉากอันนองเลือดสะเทือนขวัญขึ้นอีกครา

เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงเกียรติยศชื่อเสียงของตระกูล และความเป็นความตายของตน เสิ่นโส่วสิงย่อมไม่มีทางยั้งมือปรานีเด็ดขาด

สวินจื่อโยวสายตาแน่วแน่ เตรียมพร้อมเผชิญศึกใหญ่

เพียงชั่วพริบตา แสงสีขาววาบผ่าน กระบี่ยาวแหวกอากาศ เสิ่นโส่วสิงก็พุ่งตรงเข้าเข่นฆ่าสวินจื่อโยวทันที

คนอื่นๆ ในที่นี้ หากมิใช่ผู้บำเพ็ญปีศาจ ก็เป็นผู้บำเพ็ญมาร ซึ่งเป็นพวกที่มิอาจเปิดเผยตัวตนสู่ที่แจ้งอยู่แล้ว ต่อให้ล่วงรู้เบื้องลึกเบื้องหลัง ผลกระทบก็ยังนับว่าไม่ใหญ่นัก

ทว่าสวินจื่อโยวกลับต่างออกไป เขาเป็นถึงผู้อาวุโสฝ่ายในของสำนักไท่ซวี หากรอดชีวิตออกไปได้ ย่อมหมายความว่าเบื้องบนระดับสูงของสำนักไท่ซวีทั้งหมดย่อมต้องล่วงรู้เรื่องราวนี้

ดังนั้น สวินจื่อโยวจึงต้องตายก่อนเป็นคนแรก!

สีหน้าของสวินจื่อโยวเคร่งขรึม ไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย ร่ายกระบวนท่าเคล็ดกระบี่ไท่ซวีสุดกำลังเพื่อรับมือเพลงสังหารของเสิ่นโส่วสิง

ปราณกระบี่และเจตจำนงกระบี่ประสานสอดแทรก กลิ่นอายของทั้งสองปะทะกันจนสะเทือนเลื่อนลั่น ฟาดฟันกันอย่างดุเดือดสูสีจนยากจะแยกแยะ

สวินจื่อโยวมีตบะเป็นรองอยู่ขั้นหนึ่ง ทว่ารากฐานของเขามั่นคงหนักแน่น เจตจำนงกระบี่ประณีตลึกล้ำ ชั่วขณะนี้จึงยังพอต้านทานเอาไว้ได้

เมื่อเห็นเสิ่นโส่วสิงกับสวินจื่อโยวประมือห้ำหั่นกัน ผู้บำเพ็ญปีศาจหมีดำก็ไม่ลังเลอีกต่อไป โถมทะยานเข้าใส่โลงมังกรโดยตรง หมายจะแย่งชิงชีพจรมังกรในโลงมังกรนั้นมา

เซินถูเอ้าผู้บาดเจ็บสาหัส ย่อมไม่มีทางปล่อยให้อีกฝ่ายสมหวัง

ทั้งสองเปิดฉากประจัญบานระยะประชิด พัวพันต่อสู้กันอย่างชุลมุนอีกครา

สายตาของคุณชายเสวียนเย็นเยียบ เดิมทีขอเพียงสยบเซินถูเอ้าได้ ก็สามารถช่วงชิงชีพจรมังกรมาได้แล้ว ยิ่งมีเบี้ยต่อรองอยู่ในกำมือ ชีพจรมังกรนี้ย่อมตกเป็นของในถุงย่ามของเขาอย่างแน่นอน

ใครจะคาดคิดว่าในจังหวะคับขัน เสิ่นโส่วสิงผู้นี้กลับคิดอ่านเอาเอง ตลบหลังแว้งกัดขึ้นมา จนทำให้สถานการณ์ค่อยๆ หลุดจากการควบคุมไปเสียได้

คุณชายเสวียนเอ่ยเสียงเย็น “เสิ่นโส่วสิง เจ้าไม่ต้องการชีวิตของบุตรชายเจ้าแล้วรึ?”

เสิ่นโส่วสิงที่กำลังพัวพันประดาบกับสวินจื่อโยว ปรายตาตวัดมองเขาแวบหนึ่ง พลางแค่นหัวเราะ “เจ้าหนู ไปกินข้าวเพิ่มอีกสักสองสามปี ค่อยกลับมาต่อรองกับข้า”

“บุตรชายของข้า ก็คือยันต์คุ้มกายของเจ้า”

“หากเขาปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน ข้าจะละเว้นชีวิตเจ้า แต่หากเขามีอันเป็นไปแม้เพียงปลายก้อย เจ้าก็ต้องลงนรกไปเป็นเพื่อนเขาด้วย!”

เสิ่นโส่วสิงนั่งอยู่บนตำแหน่งสูง ชิงอำนาจแย่งผลประโยชน์มานานหลายปี ทั้งจิตใจเหี้ยมเกรียมอำมหิต ความสามารถในการประเมินสถานการณ์ ย่อมมิใช่สิ่งที่คนอย่างคุณชายเสวียนจะเทียบชั้นได้

และไม่มีทางที่เขาจะยอมให้คุณชายเสวียนบงการจูงจมูกได้โดยง่าย

สีหน้าของคุณชายเสวียนหม่นหมองลง ในใจแค่นหัวเราะอย่างชั่วร้าย

ในเมื่อไร้หนทาง เขาจึงทำได้เพียงลงมือแย่งชิงด้วยตนเอง

ทว่าพลังบำเพ็ญของเขาด้อยที่สุด ในสมรภูมิสังหารระดับขั้นก่อแก่นทองคำช่วงปลายเช่นนี้ เขาไม่อาจถลำลึกเข้าไปมากเกินไป จึงทำได้เพียงใช้แสงกระบี่สีโลหิตคอยก่อกวนทีละน้อย มิฉะนั้นหากพลาดพลั้งเพียงชั่วพริบตาเดียว ย่อมต้องเอาชีวิตมาทิ้งไว้ที่นี่

สถานการณ์ในลานประลองพลันปั่นป่วนวุ่นวายยิ่งขึ้นไปอีก

และท่ามกลางความชุลมุนวุ่นวายนั้น ผู้ที่เข้าใกล้โลงมังกรได้เป็นคนแรกก็คือเซินถูเอ้า

เซินถูเอ้าซัดหมัดออกไปอย่างดุดัน สะเทือนจนผู้อาวุโสหมีดำกระเด็นถอยร่น ยื่นมือออกไปหมายจะคว้าจับชีพจรมังกร

ผู้อาวุโสหมีดำไม่อาจขัดขวางได้ทัน

คุณชายเสวียนฟันประกายกระบี่ออกไปสายหนึ่ง หมายจะบีบให้เซินถูเอ้าถอยร่น ทว่าคมกระบี่ที่ฟาดฟันลงบนร่างของเซินถูเอ้า กลับทิ้งไว้เพียงรอยแผลตื้นๆ เท่านั้น

เซินถูเอ้าไม่สนใจสิ่งใดทั้งสิ้น ยื่นมือใหญ่คว้าจับไปยังชีพจรมังกร

เหนือชีพจรมังกร แสงประกายอันกระจ่างใสแผ่ซ่าน ประกายสมบัติโปร่งแสงบริสุทธิ์

ครั้นเห็นว่าจะคว้ามาได้สำเร็จ เสิ่นโส่วสิงที่กำลังประมือกับสวินจื่อโยว ก็แบ่งประกายกระบี่สายหนึ่ง ฟันแหวกอากาศเข้าใส่เซินถูเอ้า

เขาคิดจะสังหารสวินจื่อโยว แต่ก็ไม่มีทางปล่อยให้ชีพจรมังกรตกไปอยู่ในมือของเซินถูเอ้าเช่นกัน

ปราณกระบี่ของเสิ่นโส่วสิงผู้มีพลังขั้นก่อแก่นทองคำระดับสูงสุด ย่อมมิใช่สิ่งที่กระบี่ของคุณชายเสวียนผู้มีพลังเพียงขั้นก่อแก่นทองคำช่วงต้นจะเทียบเคียงได้ ยิ่งไปกว่านั้น จุดที่เขาเล็งเป้าไว้ ยังเป็นจุดตายอีกด้วย

เซินถูเอ้าจึงทำได้เพียงล่าถอยหลบหลีก

และการที่เสิ่นโส่วสิงวอกแวกฟันกระบี่สายนี้ ก็ทำให้สวินจื่อโยวที่กำลังฝืนทนอย่างยากลำบาก ได้มีโอกาสพักหายใจ

อาศัยช่องว่างจังหวะนี้ เขาจึงหลุดพ้นจากการพัวพันของเสิ่นโส่วสิง แล้วพุ่งตรงไปยังโลงมังกรทันที

เขาจะไปชิงชีพจรมังกร

เมื่อเป็นเช่นนี้ หากเสิ่นโส่วสิงต้องการสังหารเขา ก็จำต้องมาเปิดศึกประจัญบานอยู่เบื้องหน้าโลงมังกร

และหากคุณชายเสวียน เซินถูเอ้า และผู้บำเพ็ญปีศาจหมีดำต้องการแย่งชิงชีพจรมังกร ก็จำต้องรุมพัวพันกันอยู่หน้าโลงมังกรเช่นกัน

วงการต่อสู้ถูกสวินจื่อโยวชักนำ จนกลับมาพัวพันกันอีกครั้ง

และทุกคนในวงต่อสู้นั้น ต่างมีความแค้นความชังที่ตัดไม่ขาดต่อกัน ล้วนอยากจะบดขยี้อีกฝ่ายให้ดับดิ้นลงไปกองกับพื้น

ดังนั้น ขอเพียงคลุกวงในตะลุมบอนร่วมกัน ย่อมต้องวางแผนซ้อนกล ห้ำหั่นสังหาร และคอยระแวดระวังซึ่งกันและกันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เสิ่นโส่วสิงถูกดึงรั้งสมาธิและเรี่ยวแรงไปชั่วขณะ แรงกดดันของสวินจื่อโยวจึงลดฮวบลงทันตา

หลังจากประดาบปะทะกันอยู่ครู่หนึ่ง ไอโลหิตในอากาศก็พลันเข้มข้นขึ้นทีละน้อย

ทุกคนมัวแต่ฟาดฟันห้ำหั่นกันจนมิอาจวอกแวกไปสนใจสิ่งอื่น กระทั่งสูดดมหมอกโลหิตนี้เข้าไปในปาก ก็ยังไม่ทันได้สังเกตเห็น

ไอโลหิตปลุกเร้าตัณหาราคะ

จิตสังหารและความโลภของทุกคนค่อยๆ ลุกโชนโหมกระพือ จนจมดิ่งลงสู่การเข่นฆ่าอันไร้ที่สิ้นสุด ขณะที่พลังปราณและโลหิตของพวกเขา ก็ถูกเผาผลาญรวดเร็วยิ่งขึ้น…

ในเวลานั้นเอง ผู้อาวุโสหมีดำฉวยโอกาสในจังหวะที่ทุกคนกำลังชุลมุน อาศัยความบังเอิญจนเข้าใกล้ชีพจรมังกรได้

แววตาของมันเปี่ยมล้นด้วยความโลภ ยื่นอุ้งมือใหญ่โตราวกับปีศาจหมี คว้าหมับเข้าหาชีพจรมังกร

ทว่าในชั่วพริบตาถัดมา ประกายกระบี่สายหนึ่งของสวินจื่อโยวก็ตวัดฟาดผ่าน ตัดฝ่ามือของมันจนขาดกระเด็น

ฝ่ามือร่วงกระแทกพื้นดังตุ้บ โลหิตสาดกระจาย สาดกระเซ็นลงบนพื้นจนก่อตัวเป็นหมอกโลหิตลางเลือนสายหนึ่ง ผู้อาวุโสหมีดำกุมแขนกรีดร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด

เดิมทีสวินจื่อโยวเพียงต้องการเหนี่ยวรั้งเสิ่นโส่วสิงไว้เท่านั้น ทว่าเมื่อตะลุมบอนอยู่นานเข้า ทั้งยังสูดดมหมอกโลหิตเข้าไป สติสัมปชัญญะของเขาจึงถูกครอบงำชักนำไปโดยไม่รู้ตัว ถึงกับยื่นมือออกไปสัมผัสชีพจรมังกรอย่างไม่อาจหักห้ามใจ

ยังดีที่เขาได้สติตื่นตัวเร็ว จึงรู้สึกตัวขึ้นมาได้ทันควัน:

‘ข้ากำลังทำอะไรอยู่?’

สวินจื่อโยวล่าถอยถอนตัวออกมาทันที ทว่าก็ยังช้าไปก้าวหนึ่ง หมัดอันเปี่ยมด้วยพลังอันเกรี้ยวกราดที่แฝงเงาร่างมังกรสายหนึ่ง ซัดเข้าใส่แผ่นหลังของเขาเข้าอย่างจัง

สวินจื่อโยวทำได้เพียงเอี้ยวตัวหลบเพื่อสลายแรงปะทะไปได้บางส่วน แต่ก็ยังถูกหมัดนี้กระแทกเข้าเต็มเปา อวัยวะภายในสะเทือนเลื่อนลั่น ร่างปลิวละลิ่วดั่งว่าวสายป่านขาด กระเด็นไปตกยังมุมห้องโถงใหญ่

เขากระอักเลือดสดๆ ออกมาคำหนึ่ง ทรุดลงนั่งคุกเข่าข้างหนึ่งกับพื้น

‘ประเมินพลาดไปแล้ว…’

พลังมารมังกรชั่วร้ายที่หลงเหลืออยู่แทรกซึมพัวพันอยู่ในร่างกาย สวินจื่อโยวขยับเขยื้อนมิได้ชั่วขณะ ทำได้เพียงพยายามโคจรลมปราณปรับลมหายใจ เพื่อฟื้นฟูกำลังรบให้เร็วที่สุด มิฉะนั้นสถานการณ์คงเลวร้ายจนเกินจะเยียวยา

อย่าว่าแต่จะช่วยโม่ฮว่าเลย แม้แต่ชีวิตของตนเองก็เกรงว่าจะต้องทิ้งไว้ ณ ที่แห่งนี้เสียแล้ว

ส่วนเซินถูเอ้าหลังจากชกสวินจื่อโยวจนกระเด็นไปแล้ว ศีรษะก็พลันมึนงงพร่ามัว ยื่นมือออกไปคว้าจับชีพจรมังกรโดยไม่คิดหน้าคิดหลังเช่นกัน

ทว่าในใจของเขานั้น ลางสังหรณ์เตือนภัยกลับยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เพียงแต่ความละโมบเข้าครอบงำจิตใจ จนไม่อาจสะกดกลั้นไว้ได้ชั่วคราว

และก็เป็นจริงตามคาด ในชั่วพริบตาถัดมา เสิ่นโส่วสิงก็ฟาดกระบี่เข้าใส่ ฟันแผ่นหลังของเขาจนเปิดออกเป็นแผลเหวอะหวะโลหิตไหลทะลัก

เซินถูเอ้าตวัดฝ่ามือสวนกลับไป แต่เสิ่นโส่วสิงหลบเลี่ยงได้ทัน และเสิ่นโส่วสิงก็ตวัดกระบี่แทงสวนกลับมา ด้วยเคล็ดกระบี่หยกขาวตระกูลเสิ่น กลั่นปราณกระบี่ขาวบริสุทธิ์สายหนึ่ง แทงทะลวงผ่านหน้าอกของเขาไปในพริบตาเดียว

เซินถูเอ้าขบกรามแน่น ค่อยๆ ทรุดตัวล้มลงกับพื้น

ถึงตรงนี้ รอบโลงมังกรจึงเหลือเพียงเสิ่นโส่วสิงแต่เพียงผู้เดียว

ภายในโลงมังกร ชีพจรมังกรระหว่างสองมือขององค์ชายเย่ ส่องแสงประกายเย้ายวนใจผู้คน

หัวใจของเสิ่นโส่วสิงเต้นระรัวตามจังหวะนั้น ก้าวเท้าเดินตรงไปยังโลงมังกรอย่างไม่อาจหักห้ามใจ

คราวนี้ไม่มีผู้ใดมาขัดขวางเขาได้อีก เสิ่นโส่วสิงจึงหยิบเอาชีพจรมังกรแห่งต้าฮวง ออกมาจากมือขององค์ชายเย่ผู้ล่วงลับได้สำเร็จ

ยามชีพจรมังกรสัมผัสมือ กลิ่นอายแห่งต้าฮวงก็พวยพุ่งเข้าปะทะใบหน้า

ไอมังกรอันน่าเกรงขามสายแล้วสายเล่า ไหลลัดเลาะผ่านฝ่ามือ ซึมซาบเข้าสู่กระแสโลหิตของเสิ่นโส่วสิง วิ่งพล่านไปตามเส้นชีพจรทั่วร่าง ส่งผลให้เขาเจ็บปวดรวดร้าวดั่งร่างจะฉีกขาดออกจากกัน

ความเจ็บปวดนี้แหลมคมเป็นที่สุด ทั้งยังมาพร้อมกับเสียงกึกก้องคำรามของมังกรที่ดังกึกก้องจนแก้วหูแทบแตกดับ

คล้ายกับว่าสายเลือดของเขานั้น ไม่คู่ควรที่จะได้ครอบครองชีพจรมังกรแม้แต่น้อย

แรงต่อต้านผลักไสทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

เสียงมังกรคำรามยิ่งทวีกระหน่ำสะเทือน จนหนังศีรษะของเขาชาวาบ

ฝ่ามือที่กุมชีพจรมังกรอยู่ เริ่มถูกไอมังกรแห่งต้าฮวงกัดกร่อน เลือดเนื้อค่อยๆ เน่าเปื่อยผุพัง และลุกลามคืบคลานขึ้นไปตามท่อนแขนทั้งข้าง

ความเจ็บปวดรวดร้าวปลุกให้เสิ่นโส่วสิงได้สติกลับคืนมา

เมื่อเห็นว่าท่อนแขนทั้งข้างกำลังจะแหลกสลายกลายเป็นจุณ ม่านตาของเสิ่นโส่วสิงสั่นระริก ทำได้เพียงรีบปล่อยมือทันที

ไอมังกรหยุดการกัดกร่อน ทว่าแขนขวาของเขากลับถูกทำลายไปเกินครึ่งแล้ว

และชีพจรมังกรก็ถูกเขาเหวี่ยงลอยขึ้นไปในอากาศ วาดประกายแสงกระจ่างใสสายหนึ่ง ก่อนจะตกลงบนพื้นว่างเปล่าด้านข้าง

ทั่วทั้งโถงวิหารพลันตกอยู่ในความเงียบสงัดดั่งป่าช้า

ยอดฝีมือขั้นก่อแก่นทองคำที่แข็งแกร่งที่สุดทั้งสี่คน หากไม่พิการ ก็บาดเจ็บ หรือไม่ก็ร่อแร่ใกล้ดับสูญ

ยามนี้ในใจของพวกเขาทุกคนต่างตระหนักถึงความผิดปกติ จึงพากันหันขวับไปมองคุณชายเสวียน

บนใบหน้าที่เคยเคร่งขรึมของคุณชายเสวียน เผยรอยยิ้มเย็นเยียบออกมาสายหนึ่ง

“ชีพจรมังกรแห่งต้าฮวง มีหรือที่ปุถุชนคนธรรมดาจะแตะต้องได้? หากไร้ซึ่งสายเลือดแห่งต้าฮวง แล้วริอาจหมายปองครอบครองชีพจรมังกร ย่อมต้องจุดเพลิงพิโรธแห่งมังกร และถูกไอมังกรตีกลับเข้าใส่ร่าง”

ทุกคนใจหายวาบ และค่อยๆ กระจ่างแจ้งขึ้นมาในที่สุด

เหตุใดคุณชายเสวียนผู้นี้ จึงใช้โม่ฮว่าและเสิ่นชิ่งเซิงเป็นเบี้ยต่อรอง บีบคั้นให้ทุกคนต้องลงมือแย่งชิงชีพจรมังกรนี้แทนตน

มิใช่ว่าผู้ใดก็มีคุณสมบัติพอจะควบคุมชีพจรมังกรได้

นอกจากเซินถูเอ้าผู้มีสายเลือดแห่งราชวงศ์แล้ว คนอื่นๆ ที่เหลือ ไม่ว่าใครที่แย่งชิงชีพจรมังกรไปได้เป็นคนสุดท้าย ย่อมต้องทนทุกข์ทรมานจากการถูกไอมังกรกัดกินร่างกาย และแบกรับโทสะของมังกรกรรมแห่งต้าฮวง

แม้กระทั่งเสิ่นโส่วสิงผู้มีพลังขั้นก่อแก่นทองคำระดับสูงสุด ก็ยังถูกทำลายแขนไปข้างหนึ่งต่อหน้าต่อตา

และความลับแห่งต้าฮวงเช่นนี้ เซินถูเอ้าย่อมไม่มีทางปริปากบอก

ส่วนคุณชายเสวียนที่คิดคำนวณไว้ในใจ ยิ่งไม่มีทางบอกเป็นอันขาด

เขาไม่เพียงหาโอกาสทำให้ทุกคนเกิดความแตกแยกเข่นฆ่ากันเอง แต่ยังคิดยืมพลังตีกลับของชีพจรมังกรมาทำลายคู่ต่อสู้ในที่นี้ให้สิ้นซากไปพร้อมกันด้วย

“สมกับเป็น… เจ้าเดรัจฉานน้อยแห่งสำนักมารเสวียน…” น้ำเสียงของเสิ่นโส่วสิงแหบพร่า

อายุอานามยังน้อย ทว่าจิตใจกลับลึกล้ำอำมหิต ไม่แพ้พวกเฒ่ามารเฒ่าปีศาจเหล่านั้นแม้แต่น้อย

เสิ่นโส่วสิงลอบโคจรลมปราณ หมายจะฟื้นฟูอาการบาดเจ็บที่แขนซึ่งถูกชีพจรมังกรตีกลับ ทว่าไอมังกรกรรมแห่งต้าฮวงนั้นรุนแรงเกรี้ยวกราดยิ่งนัก ในช่วงเวลาสั้นๆ ย่อมมิอาจขจัดออกไปได้โดยสิ้นเชิง

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังค้นพบร่องรอยของต้นกำเนิดโลหิตอันโสมมสายหนึ่งแฝงเร้นอยู่ในร่าง

เมื่อหวนนึกถึงภาพยามที่ตนเองเห็นชีพจรมังกรเมื่อครู่ จิตใจพลันเกิดความปรารถนาจนสติสัมปชัญญะเลอะเลือน ม่านตาของเสิ่นโส่วสิงพลันหดลีบลงทันที

“เจ้ายังใช้กลอุบายอื่นอีกงั้นรึ?”

“ข้าใช้พิษของสำนักมารมายาไปบ้างเล็กน้อย…” คุณชายเสวียนตอบอย่างไม่ปิดบัง

เขาสาวเท้าเดินตรงไปยังชีพจรมังกรที่อยู่ไม่ไกล พลางเอ่ยอย่างสุขุมเยือกเย็น “พิษของสำนักมารมายา เชี่ยวชาญการสร้างภาพมายาล่อลวง และมอมเมาสัมผัสญาณ ข้านำพิษผสมลงในโลหิต ปั่นป่วนจิตใจของพวกท่าน จากนั้นจึงผสานเข้ากับวิชาเพาะมารในจิตเต๋า ทำให้พวกท่านสู้รบแย่งชิงชีพจรมังกรกันอย่างไม่คิดชีวิต”

“ความยอดเยี่ยมมันอยู่ตรงที่ พิษชนิดนี้มิได้มีฤทธิ์ร้ายแรง ข้าทาไว้บนตัวกระบี่ และอาศัยแสงประกายแห่งกระบี่โลหิตมารเสวียนลอบวางพิษอย่างไร้ร่องรอย”

“พวกท่านเข่นฆ่ากันเอง ขอเพียงมีเลือดตกยางออก พิษนี้ก็จะกระจายตัวออกไป และเนื่องจากพิษมิได้รุนแรง พวกท่านจึงไม่ทันรู้ตัวเลยแม้แต่น้อย”

“ช่วยไม่ได้ พลังบำเพ็ญของพวกท่านสูงส่งเกินไป ต่อให้ข้าจะได้ฝึกปรือคัมภีร์ต้นฉบับดั้งเดิมของสำนักมารมายามาแล้ว หากคิดจะใช้วิชาเพาะมารในจิตเต๋ากับพวกท่าน ก็จำต้องลงแรงเหนื่อยยากถึงเพียงนี้…”

สายตาของเสิ่นโส่วสิงเย็นเยียบ “เจ้าคำนวณทุกสิ่งไว้หมดแล้วรึ?”

“นั่นย่อมแน่นอนอยู่แล้ว…”

คุณชายเสวียนเดินมาหยุดอยู่เบื้องหน้าชีพจรมังกรแล้วในยามนี้ มุมปากประดับรอยยิ้มบางเบา “หากมิใช่เช่นนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำช่วงต้นอย่างข้า จะกล้าเอาชีวิตมาเสี่ยงอันตราย รับมือกับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำช่วงปลาย หรือกระทั่งระดับสูงสุดอย่างพวกท่านได้อย่างไร?”

“สำหรับข้าแล้ว นี่ก็นับเป็นการฝึกฝนเคี่ยวกรำอย่างหนึ่ง เป็นบททดสอบบทหนึ่ง”

“หมู่มารร่ายรำ คมดาบเลียโลหิต”

“มีเพียงยามที่ข้าทำสิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำทั่วไปทำไม่ได้สำเร็จเท่านั้น ท่านบรรพชนจึงจะยอมรับในตัวข้า และในภายภาคหน้าจึงจะยอมส่งมอบสำนักมารเสวียนให้มาอยู่ในกำมือข้า”

“และเหล่าจอมมารสารพัดรูปแบบผู้ดื้อดึงไม่ยอมก้มหัวให้ใครในสำนักมารเสวียน จึงจะยอมสวามิภักดิ์จากใจจริง และเชื่อฟังคำสั่งของข้า”

“และบัดนี้ ในที่สุดชีพจรมังกรก็ตกมาอยู่ในมือข้าแล้ว…”

คุณชายเสวียนจ้องมองชีพจรมังกรตรงหน้า หัวใจพองโตเปี่ยมล้นด้วยความตื่นเต้นฮึกเหิม ทว่าเขาก็มิได้ผลีผลามยื่นมือไปจับโดยพลการ หากแต่หยิบเอาธงมารสีดำผืนหนึ่งออกมา คลุมทับชีพจรมังกรเอาไว้

ธงมารผืนนี้ดูเก่าแก่โบราณ มิทราบว่ามีที่มาที่ไปอย่างไร ถึงกับสามารถบดบังแสงประกายอันผุดผ่องของชีพจรมังกร และสะกดปิดกั้นไอมังกรเอาไว้ได้มิดชิด

ชีพจรมังกรที่ถูกธงมารห่อหุ้มไว้ จึงแลดูไม่ต่างจากท่อนกระดูกธรรมดาท่อนหนึ่ง ไร้ซึ่งบารมีมังกรอันหยิ่งทะนงอีกต่อไป

คุณชายเสวียนจึงกล้าหยิบเอาชีพจรมังกรขึ้นมาถือไว้ในมือ โดยไม่ถูกไอมังกรตีกลับ

ชีพจรมังกรได้มาครอบครอง ทุกสิ่งล้วนดำเนินไปตามแผนการที่วางไว้

“ไม่ว่าพวกเจ้าจะเป็นองค์ชายแห่งต้าฮวง ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำแห่งตระกูลใหญ่ หรือผู้อาวุโสแห่งสำนักเซียน… สุดท้ายมิใช่ล้วนเป็นเพียงของเล่น ที่ถูกข้าปั่นหัวเล่นอยู่บนฝ่ามือหรอกรึ…”

คุณชายเสวียนเผยสีหน้าเย้ยหยัน พลางกะน้ำหนักชีพจรมังกรในมือ ยิ้มกระหยิ่มด้วยความลำพองใจ จากนั้นจึงยื่นส่งไปให้โม่ฮว่าที่อยู่ด้านข้างอย่างเป็นธรรมชาติ พลางสั่งการว่า “ถือไว้ให้ข้า”

โม่ฮว่ายื่นสองมือรับชีพจรมังกรเอาไว้

คุณชายเสวียนหันหน้ากลับมา มองไปยังเสิ่นโส่วสิง ยังมิทันได้เอ่ยคำใด หัวใจของเขาก็พลันกระตุกวูบลงอย่างกะทันหัน:

‘เมื่อครู่นี้… ข้าทำอะไรลงไป?’

‘เหตุใดข้าถึงส่งชีพจรมังกรไปให้คนอื่นถือดูแลไว้เล่า?’

รอยยิ้มบนใบหน้าของคุณชายเสวียนอันตรธานหายไป ม่านตาค่อยๆ เบิกกว้างขึ้น รีบหันขวับกลับไปมอง ทว่ากลับพบว่าข้างกายของตนไม่มีเงาร่างของโม่ฮว่าอยู่แล้ว

เขาเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ก็เห็นว่าไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด โม่ฮว่าได้ย่องกระย่องกระแย่ง เดินห่างออกไปไกลกว่าสิบจั้งแล้ว

เมื่อสัมผัสได้ว่าคุณชายเสวียนกำลังจ้องมองตนอยู่ โม่ฮว่าจึงเอี้ยวคอกลับมา มองสบตากับคุณชายเสวียนเช่นกัน

ทั้งสองคนต่างเบิกตากว้างจ้องมองกันอยู่อึดใจหนึ่ง กาลเวลาคล้ายหยุดนิ่งชะงักงันไปชั่วขณะ

โม่ฮว่ากะพริบตาปริบๆ จากนั้นจึงหันหลังกลับอย่างเงียบงัน ไม่ลังเลอีกต่อไป สองแขนกอดชีพจรมังกรไว้แน่น แล้วสับเท้าวิ่งแน่บหนีไปทันที!