ตอนที่ 1 — ตอนที่ 1 ค้างแรมในขุนเขา

ทิวเขาฉินหลิ่งทอดยาวเขียวขจีสุดลูกหูลูกตา เสียงวิหคกู่ร้องเจื้อยแจ่วในพงไพร ชวนให้รู้สึกคึกคักมีชีวิตชีวา

สายลมฤดูใบไม้ร่วงพัดผ่านทิวไม้ กิ่งก้านใบพากันไหวระริกเป็นระลอก เสียงลมหวีดหวิวทว่าสงบเยือกเย็น คละเคล้าไปด้วยสรรพเสียงขับขานของสัตว์ป่านานาชนิด

เสียงกีบเท้าหนักแน่นกระทบพื้นดัง “ต๊อกแต๊ก” เมื่อกีบหน้าย่ำลงไปในร่องธารแห้งผากและกำลังจะสาวกีบหลังตาม วัวเขียวตัวใหญ่ก็ส่งเสียงร้องมอๆ พลางหยุดชะงัก มันติดอยู่บนคันดินแคบๆ จนไม่อาจก้าวข้ามไปได้

เจ้าสาวร่างบางที่นอนคว่ำอยู่บนหลังวัวพยายามฝืนลืมตาขึ้นท่ามกลางแรงสั่นสะเทือน เสียงฝีเท้าย่ำใบไม้แห้งกรอบแว่วเข้าสู่โสตประสาทชัดเจนขึ้นทีละน้อย นางค่อยๆ เอียงศีรษะ ภาพแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือท่อนขาสองข้างที่มีเชือกป่านเส้นหยาบพันทบไว้ตั้งแต่ใต้หัวเข่าลงไป พันเป็นวงรอบแล้วรอบเล่า ดูราวกับแกนม้วนด้ายเย็บผ้าของหญิงชรา

ครั้นวัวเขียวตัวใหญ่หลุดพ้นจากหลุมดิน มันก็เดินตามหลังชายหนุ่มผู้เงียบขรึมไปตามร่องธารแห้ง ก้าวข้ามผ่านจุดลาดต่ำ เพียงพริบตาเดียวก็มุดลึกเข้าไปในดงไม้รกชัฏ แสงสว่างรอบกายพลันสลัวลงทันตา

เถาชุนพยายามจะยันกายลุกขึ้น ทว่าพริบตาต่อมากลับพบว่าตนเองขยับเขยื้อนไม่ได้ พอหันไปมองจึงเห็นว่าร่างของตนถูกมัดตรึงไว้บนหลังวัวแน่นหนาราวกับบ๊ะจ่าง

“มอ—”

เถาชุนไอโขลกออกมาสองครา ลำคอเจ็บแปลบราวกับมีเข็มทิ่มแทง แม้แต่ในทรวงอกก็ปวดร้าวตามไปด้วย พอนางหมดสิ้นเรี่ยวแรง ร่างที่เพิ่งยกขึ้นก็ร่วงกระแทกลงบนหลังวัวตามเดิม

ชายหนุ่มที่เดินนำหน้าชะงักเท้าแล้วเลี้ยวกลับมา เขาวางมือลูบต้นคอวัวพลางทอดสายตาสำรวจมองนางด้วยความกังขา

เถาชุนเงยหน้าขึ้นสบตาเขา เมื่อสายตาประสานกัน ชายหนุ่มจึงเดินเข้ามาแก้เชือกที่พันธนาการตัวนางออก

เมื่อเห็นว่าแววตาของนางแจ่มชัดมีสติ เขาก็กดสายตาลงต่ำแล้วเอ่ยด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ “เจ้ากับข้าต่างเป็นชาวสุสาน เกิดมาก็เป็นคนเฝ้าสุสาน แม้ตายก็ต้องตายในป่าลึก อย่าได้คิดทำเรื่องโง่เขลาอีก”

เมื่อเชือกหลุดออก เถาชุนก็ลอบถอนหายใจยาว ได้ยินคำพูดนี้แล้วในใจพลันสับสนยิ่งนัก นางติดอยู่ในร่างนี้มาได้ครึ่งเดือนย่อมรู้ต้นสายปลายเหตุเป็นอย่างดี ร่างนี้คือทายาทของคนเฝ้าสุสาน วัยเยาว์ได้ออกจากป่าลึกกลับมายังจวนตระกูลหลัก อาศัยอยู่กับน้าสาวผู้เป็นแม่ครัวในเรือนครัว กินอยู่เช่นนั้นมานานถึงเก้าปี

กระทั่งสามเดือนก่อนมีจดหมายส่งมาจากป่าลึก พ่อแม่ที่อาศัยอยู่ในหุบเขาได้หมั้นหมายชายหนุ่มที่เป็นชาวสุสานเหมือนกันไว้ให้ “นาง” ซึ่งก็คือบุรุษตรงหน้านี้เอง

ทว่า “นาง” กลับไม่ยินดีที่จะหวนคืนสู่ป่าเขารกชัฏ ไม่อยากเฝ้าสุสานไปจนชั่วชีวิต ยิ่งใกล้ถึงกำหนดวันแต่งงานก็ยิ่งต่อต้านขัดขืน ครั้นเมื่อครึ่งเดือนก่อน คู่หมั้นหนุ่มจากป่าลึกเดินทางมาตามถึงหน้าประตู ผนวกกับคำพูดขับไสไล่ส่งทั้งทางตรงและทางอ้อมของน้าสาว เมื่อไม่มีผู้ใดเข้าใจความรู้สึก ในความสิ้นหวังไร้ทางออก ร่างนี้จึงแอบกลืนยาพิษลงคอ

เถาชุนข้ามภพมาอยู่ในร่างนี้ตอนนั้นพอดิบพอดี เจ้าของร่างเดิมหลังจากถูกช่วยชีวิตเอาไว้ก็มีอาการทรงๆ ทรุดๆ สติดีบ้างเลือนรางบ้าง นางที่ติดอยู่ในร่างนี้จึงพลอยต้องทนทุกข์ทรมานอย่างสะลึมสะลือเรื่อยมา

สภาพเช่นนี้ดำเนินมาจนกระทั่งสามวันก่อน ในตอนที่ร่างนี้ถูกจับสวมชุดวิวาห์สีแดงชาดและนำตัวขึ้นหลังโคมงคลเจ้าสาวพาเดินทางออกจากเมืองฉางอัน ลมหายใจสุดท้ายของเจ้าของร่างเดิมก็ดับสูญไป จากนั้นสติสัมปชัญญะของเถาชุนจึงเข้าครอบครองร่างนี้โดยสมบูรณ์

กิ่งไม้แห้งที่ยื่นขวางทางปัดผ่านศีรษะ เถาชุนก้มตัวหลบได้ทันท่วงที อูฉางอันเห็นดังนั้นก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ยังรู้จักก้มหลบ แสดงว่าคงไม่คิดจะหาเรื่องตายอีกแล้ว

ข้างหน้ามีกิ่งไม้ระเกะระกะขวางทาง ดูท่าทางหนทางคงจะเดินลำบากยิ่งขึ้น เถาชุนชั่งใจครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “ข้าลงไปเดินเองดีหรือไม่”

อูฉางอันอยากจะลดภาระให้วัวเขียวตัวใหญ่อยู่แล้ว ทว่ามือยังคงกำสายเชือกไว้แน่นด้วยความระแวดระวัง ในใจใคร่ครวญว่าจะต้องมัดนางไว้อีกรอบหรือไม่ จากพฤติกรรมที่ผ่านมา ทันทีที่นางได้รับอิสรภาพ ร้อยทั้งร้อยคงหาทางก่อเรื่องวุ่นวายอีกแน่

“ข้าไม่หาเรื่องก่อกวนหรอก” เถาชุนมองออกถึงความระแวดระวังของเขา นางจึงยักไหล่แล้วส่งยิ้มบางๆ พลางกวาดสายตามองไปรอบด้าน ผืนป่าลึกต้นไม้ดกหนาทึบ สรรพสิ่งและทรัพยากรในธรรมชาติต้องอุดมสมบูรณ์ยิ่งเป็นแน่ นางกล่าวด้วยความพึงพอใจ “ที่ผ่านมาข้าหน้ามืดตามัวไปเอง ชั่ววูบคิดไม่ตกจนทำเรื่องโง่ๆ ลงไป ข้าจะตามเจ้าเข้าป่า ต่อไปจะใช้ชีวิตร่วมกันให้ดี”

ชาวสุสานมีหน้าที่เฝ้าหลุมศพ ใช้ชีวิตตัดขาดจากโลกภายนอกอยู่กลางป่าลึก ร่างเดิมชิงชังชีวิตที่มองเห็นจุดจบตั้งแต่ต้นว่าไร้อนาคต ทว่าสำหรับเถาชุนที่เพิ่งรอดพ้นมาจากยุควันสิ้นโลกเมื่อครึ่งเดือนก่อน การมีเบี้ยหวัด มีนาบวงสรวงไว้ทำกิน ซ้ำยังไม่ต้องเสียภาษี ชีวิตอันสงบสุขเช่นนี้สำหรับนางแล้วไม่ต่างอันใดจากแดนสวรรค์ วันๆ คนเฝ้าสุสานนอกจากทำไร่ไถนาและเดินลาดตระเวนเขา ก็มีเพียงดูแลงานเซ่นไหว้บวงสรวง ขอเพียงอดทนต่อความเงียบเหงาในป่าลึกได้ นี่นับเป็นชามข้าวเหล็กชั้นเลิศอย่างแท้จริง

การข้ามภพมาอย่างประหลาดในครานี้ เถาชุนคิดว่าตนเองได้กำไรมหาศาล อดไม่ได้ที่จะรู้สึกกระหยิ่มใจอยู่ลึกๆ จนมิได้สังเกตเห็นว่าบุรุษที่ยืนอยู่ข้างกายกลับผงะถอยหลังไปสองก้าวด้วยความหนาวสะท้าน เขามองนางด้วยแววตาตื่นตระหนกและหวาดผวา

ยามบ่ายคล้อย แสงสว่างในป่ารำไรลงมาก เหนือยอดไม้ยังมีประกายแสงเจิดจ้า ทว่าแสงสนธยาอันงดงามกลับสิ้นเรี่ยวแรง ไม่อาจส่องทะลุผ่านม่านใบไม้หนาทึบลงมาได้ ละอองตะวันเลือนรางราวกับหมอกควันสีขาวบางเบาที่เข้าปกคลุมขุนเขา ท่ามกลางความสลัวราง อูฉางอันมองหนทางข้างหน้าไม่ออก ทางเบื้องหน้าราวกับไร้ที่สิ้นสุด เขาคล้ายดั่งแมลงที่ติดอยู่ในใยแมงมุมผืนใหญ่จนไม่อาจดิ้นรนหลุดพ้น

ตั้งแต่เล็กเติบโตมาในป่าลึก ซ้ำยังมีหลุมศพเป็นเพื่อนบ้าน อูฉางอันย่อมเคยได้ยินเรื่องเล่าเกี่ยวกับภูตผีปีศาจมานับไม่ถ้วน แม้ไม่เคยเห็นกับตา แต่การที่ต้องเซ่นไหว้ดวงวิญญาณคนตายอยู่เป็นนิจ ทำให้เขาเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่งอยู่เสมอ แม่นางตรงหน้าจู่ๆ ก็เปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละคน เรื่องนี้ทำให้เขาอดสงสัยไม่ได้จริงๆ

“ข้าลงไปเดินเองเถิด” เถาชุนเอ่ยซ้ำ

อูฉางอันกำมือแน่น เขาก้าวถอยหลังไปอีกก้าวหนึ่ง พลางพยักหน้าอย่างไม่แน่ใจ

เถาชุนไถลตัวลงจากหลังวัว นางยันเข่าลุกขึ้นยืน พอเห็นชายหนุ่มจ้ำอ้าวราวกับไฟลนก้น นางก็สูดหายใจลึกแล้วเร่งฝีเท้าตามไป

ร่างกายนี้อ่อนเปลี้ยเพลียแรงราวกับตะเกียงที่น้ำมันใกล้จะมอดมาครึ่งเดือนเต็มๆ เถาชุนกึ่งเดินกึ่งวิ่งไปได้เพียงครึ่งก้านธูปก็แทบจะหมดแรง หอบหายใจแฮ่กๆ ราวกับวัว ในลำคอคล้ายมีรังต่อรังแตนมาทำรังอยู่ ทุกลมหายใจเข้าออกทรมานจนแทบจะหมดสติ

อูฉางอันเหลียวมองเป็นระยะ เห็นนางมีสภาพเช่นนั้นก็อดฉงนใจไม่ได้ หรือว่าตนเองจะเดาผิดไป หรือว่านางจะเสแสร้งแกล้งทำได้แนบเนียนเกินไปกันแน่

“พวกเราต้องเดินไปถึงเมื่อใดกัน จะพักสักครู่ได้หรือไม่” เถาชุนเอ่ยถามพลางหอบเหนื่อย

“ทนอีกนิดเถิด เดินให้พ้นแนวป่านี้ไปก่อน” อูฉางอันตั้งใจจะลองหยั่งเชิงดูอีกครา

“มีน้ำหรือไม่”

อูฉางอันไม่ยอมขยับเข้าใกล้ เพียงชี้มือไปที่หลังวัว

เถาชุนเพิ่งจะสังเกตเห็นว่าบนหลังวัวยังมีข้าวของผูกติดอยู่อีกมากมาย มีทั้งพับผ้า รองเท้า คันธนูลูกศร และกระทะเหล็ก จำนวนไม่น้อยทีเดียว ดูท่าทางคงฝากซื้อเอาไปให้ชาวสุสานคนอื่นๆ ในหุบเขา

เถาชุนจิบน้ำไปสองอึก นางก้มหน้าก้มตาอาศัยแรงพยุงเดินเคียงข้างวัวเขียวตัวใหญ่ต่อไป ในสมองพลางขบคิดถึงแผนการใช้ชีวิตในวันข้างหน้า

ทั้งสองไม่เอ่ยปากพูดจากันอีก ในราวป่าจึงเหลือเพียงเสียงลมพัดกระโชกและเสียงฝีเท้าหนักเบาไม่เท่ากัน

อูฉางอันเดินอ้อมไปอยู่อีกฝั่งหนึ่งของตัววัว อาศัยหางตาแอบชำเลืองมองหญิงสาวผู้มีท่าทีผิดแปลก ยิ่งลอบสังเกต ความแคลงใจในอกก็ยิ่งทวีคูณ คนผู้นี้กับหญิงสาวที่เคยด่าทอสาปแช่งเขาเมื่อครึ่งเดือนก่อนช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ด้วยอุปนิสัยเอาแต่ใจและก้าวร้าวของเจ้าของร่างเดิม หากตื่นขึ้นมากลางทาง ย่อมไม่มีทางยอมเดินตามเขาเข้าป่ามาอย่างสงบเสงี่ยมเช่นนี้แน่

ปลายเท้าสะดุดเข้ากับรากไม้ เถาชุนซวนเซทรุดตัวล้มลงไปบนพื้น โชคดีที่พื้นมีใบไม้ร่วงทับถมกันหนาจึงไม่เจ็บเท่าใดนัก นางเลยนั่งแหมะลงกับพื้นเสียเลย พลางปาดเหงื่อแล้วเอ่ย “พักสักประเดี๋ยวเถิด”

“ได้” อูฉางอันยอมผ่อนปรน เขาเปล่งเสียง “ฮื่อ” ให้สัญญาณ วัวเขียวตัวใหญ่ที่บรรทุกสัมภาระจึงหยุดเดิน

“คืนนี้พวกเราจะพักค้างแรมที่ใด” เถาชุนถาม

อูฉางอันกวาดสายตามองไปรอบๆ ในใจพลันผุดความคิดขึ้นมาสายหนึ่ง เขาเอ่ยอย่างคลุมเครือ “ก็พักตรงนี้แหละ”

วัวเขียวตัวใหญ่เดินเล็มหญ้า อูฉางอันรีบจ้ำอ้าวเดินตามมันไปติดๆ ในป่าลึกรกร้างไร้ผู้คนเช่นนี้ วัวตัวนี้อย่างน้อยก็เป็นสิ่งมีชีวิต มีมันอยู่ใกล้ๆ พอจะช่วยให้เขาใจชื้นขึ้นมาบ้าง

เถาชุนเห็นคนกับวัวเดินห่างออกไปเรื่อยๆ นางจึงยืดตัวตรงแล้วร้องถามด้วยความตระหนก “เจ้าจะไปที่ใด ฟ้าใกล้จะมืดแล้ว พวกเราอย่าเพิ่งเดินต่อเลย”

ก็เพราะฟ้าจะมืดนี่อย่างไรเล่า อูฉางอันถึงอยากจะหนี เขาเกรงว่าหากราตรีมาเยือน นางผีตนนี้จะแผลงฤทธิ์เดชแก่กล้าแล้วจัดการปลิดชีพเขาในพริบตา

เถาชุนลุกขึ้นวิ่งตามไป นางงุนงงจนหัวหมุน ร้องตะโกนอย่างไม่เข้าใจ “มิใช่ว่าจะค้างแรมตรงนี้หรือ เจ้าจูงวัวจะไปที่ใดกัน”

“หาน้ำ ข้าจะไปตักน้ำ” อูฉางอันตะโกนตอบเสียงดัง “เจ้านั่งพักเถิด ข้าไปตักน้ำเอง”

เถาชุนเหลียวมองด้านหลัง นางเพิ่งมาถึงที่นี่ ย่อมไม่คุ้นเคยกับสภาพในป่าแม้แต่น้อย บนตัวก็ไม่มีแม้แต่มีดพร้าไว้ป้องกันตัว ใครจะกล้าอยู่คนเดียวตามลำพัง

เถาชุนเก็บกิ่งไม้แห้งขึ้นมาหักเป็นท่อนใช้ต่างไม้เท้าค้ำยัน นางก้าวเท้าตามคนกับวัวไปติดๆ ในใจเริ่มรู้สึกทะแม่งๆ ตอนที่นางนอนพะงาบๆ เจียนตาย ชายคนนี้ยังอุตส่าห์ดูแลปรนนิบัตินางเป็นอย่างดีไม่นึกรังเกียจ ทว่าพอนางฟื้นคืนสติลุกขึ้นมาเดินเหินได้ เหตุใดเขาจึงกลายเป็นคนไม่เอาถ่านขึ้นมาเสียได้เล่า

เสียงสายน้ำไหลรินแว่วเข้าหู อูฉางอันลอบถอนใจ ครั้นเห็นนางวิ่งกระหืดกระหอบตามมา เขาก็ไม่กล้าเตลิดหนีอีก

เขาแอบปาดเหงื่อที่หน้าผาก อาศัยช่วงเวลาที่วัวก้มลงดื่มน้ำ เขาจึงปลดถุงหนังใส่น้ำออกไปรองน้ำ

เถาชุนค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้ นางชะเง้อมองสำรวจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจเดินเลี่ยงไปทางท้ายน้ำที่วัวกำลังดื่มอยู่เพื่อล้างหน้าล้างตาให้สดชื่น

หมู่นกกาที่ซ่อนตัวอยู่ตามพุ่มไม้บนยอดไม้ต่างเฝ้ามองอยู่อย่างเงียบเชียบ รอจนกระทั่งคนทั้งสองและวัวหนึ่งตัวผละจากริมลำธารไป พวกมันจึงพากันโผบินลงมาเกาะกิ่งไม้ริมน้ำเพื่อจิบลำธาร

เมื่อหนีไม่พ้น อูฉางอันจึงจำต้องเดินแบกความกังวลใจกลับมา เดินพลางรอวัวที่คอยเล็มหญ้าตามทาง หยุดๆ เดินๆ กว่าจะกลับมาถึงจุดเดิม ท้องฟ้าก็มืดสนิทเสียแล้ว

“ข้าจะก่อกองไฟ” เขาพึมพำกับตนเอง

เถาชุนยืนพิงวัวอยู่ตรงลานโล่ง ครั้นเห็นเปลวไฟเริ่มลุกโชน นางก็ก้มลงช่วยเก็บกิ่งไม้แห้ง ใช้มือหักใช้เท้าเหยียบ เพียงครู่เดียวก็รวบรวมกิ่งไม้แห้งขนาดหนาเท่าสามนิ้วมือได้ครึ่งมัด ส่วนกิ่งไม้เล็กๆ ที่มอดไหม้ไวและไม่ทนไฟนั้นนางมิได้เก็บมาเลยสักชิ้น

“ได้ยินว่าเจ้าเคยตามน้าสาวทำงานในเรือนครัว มิใช่ไปเป็นสาวใช้คอยเติมฟืนหรอกหรือ ท่าทางรวบรวมฟืนดูคล่องแคล่วดีนี่” อูฉางอันเอ่ยหยั่งเชิงอย่างระมัดระวัง

“นั่นย่อมมิใช่ ข้าไปเรียนทำกับข้าวกับนางต่างหากเล่า แต่เรื่องเติมฟืนก็เคยฝึกมาบ้าง แม่ครัวที่ดีต้องรู้จักดูไฟให้เป็น” เถาชุนตอบอย่างไม่รีบร้อน “จริงสิ บ้านเจ้าอยู่บนเขาลูกไหนหรือ อยู่ไกลจากพ่อแม่ข้ามากหรือไม่ พวกเรายังต้องเดินอีกกี่วันถึงจะไปถึง”

อูฉางอันเห็นนางดูท่าทางไม่มีวี่แววจะแผลงฤทธิ์ภูตผี เขาก็ลอบโล่งใจไปเปราะหนึ่ง ในเมื่อตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้แล้ว ย่อมทำได้เพียงก้าวไปข้างหน้าทีละก้าว

“คงต้องเดินอีกราวๆ สามวัน ชุมชนชาวสุสานที่ข้าอยู่นั้นไม่ไกลจากพ่อแม่เจ้านัก ข้ามเขาไปอีกสี่ลูกก็ถึง พวกเราทำหน้าที่เฝ้าสุสานขององค์หญิงอันชิ่ง”

เถาชุนเข้าใจในทันที หากนับดูก็พบว่าตระกูลเถากับตระกูลอูต่างเป็นตระกูลชาวสุสานเก่าแก่ สุสานใต้พิภพขององค์ปฐมกษัตริย์ตั้งอยู่ที่เขาหนานซาน หรือที่เรียกกันว่าสุสานฮุ่ยหลิง ด้านซ้ายขวาของสุสานฮุ่ยหลิงมีสุสานบริวารรวมสิบแปดแห่ง นอกจากสุสานของเหล่าองค์หญิงและท่านอ๋องแล้ว เหล่าขุนนางผู้มีคุณูปการร่วมบุกเบิกแผ่นดินและปกครองบ้านเมืองเคียงข้างองค์ปฐมกษัตริย์ต่างก็ได้รับพระราชทานฝังไว้ ณ ที่แห่งนี้ เพื่อรับการเซ่นไหว้จากราชวงศ์ และมีชาวสุสานคอยเฝ้าพิทักษ์ดูแล

ตระกูลเถาทำหน้าที่เฝ้าสุสานของติ้งหย่วนโหวมานานกว่าหกสิบปี สืบทอดต่อกันมาถึงสามรุ่นแล้ว

“เจ้าเต็มใจจะตามข้าเข้าป่าแล้วจริงหรือ” อูฉางอันแอบชำเลืองมองนางผ่านเปลวไฟ เอ่ยหยั่งเชิงกึ่งล้อเลียน “เจ้ายังจำได้หรือไม่ว่า ตอนที่ข้าไปหาเจ้าถึงจวนติ้งหย่วนโหว เจ้าด่าทอข้าอย่างไรบ้าง”

เรื่องนี้เถาชุนมิได้เห็นกับตาตนเอง ทว่านางสามารถมองเห็นความทรงจำของร่างเดิมได้ ตอนที่อูฉางอันเดินทางไปตามนางถึงหน้าประตูจวน เขาก็แต่งกายด้วยชุดนี้นี่เอง สวมเสื้อท่อนบนสีแดงชาด กางเกงสีครามเข้ม และเอาเชือกป่านพันใต้หัวเข่าลงไป ดูแปลกประหลาดไม่เข้าพวก เจ้าของร่างเดิมเพียงมองปราดเดียวก็บันดาลโทสะ รู้สึกอับอายขายหน้าจนเอ่ยถ้อยคำผรุสวาทด่าทอสารพัด แทบจะคว้าไม้กวาดมาไล่ฟาดเขาให้ออกไปพ้นๆ ประตูจวน

ในเมื่อได้ร่างของเจ้าของเดิมมา เถาชุนนับว่าได้ผลประโยชน์มหาศาล นางย่อมไม่อาจพลิกหน้ากลับคำด่าทอนิสัยใจคอของ “นาง” ในยามที่ตนเองได้เปรียบเช่นนี้ จึงทำได้เพียงกล่าวคำขออภัยแทนอย่างรู้สึกผิด พลางเอ่ยปากอธิบาย “ตอนนั้นข้าอยากจะอยู่ในเมืองฉางอันต่อไปเพื่อใช้ชีวิตที่ครึกครื้นรื่นเริง ไม่อยากหวนกลับมายังป่าลึก ทว่าสุดท้ายกลับจำต้องกลับมา ทั้งชิงชังฐานะชาวสุสานของตนเองแต่ก็ไร้หนทางแก้ไข พอดีเจ้าเดินเข้ามาชนเข้า จึงทำได้เพียงระบายโทสะใส่เจ้าเท่านั้น หากครานั้นเป็นพ่อแม่ข้าที่เดินเข้ามา คนที่ต้องรองรับอารมณ์ก็คงเป็นพวกเขา มิได้เจาะจงเล่นงานเจ้าเพียงคนเดียวหรอก”

คำพูดนี้อูฉางอันยอมเชื่อ เขาเคยประจักษ์ในอารมณ์ของ “เถาชุน” มาก่อน ทั้งใจร้อน ทั้งโมโหร้าย ซ้ำยังดื้อรั้นหัวชนฝา ขาข้างหนึ่งเพิ่งจะก่นด่าเขาเสร็จ พอหันหลังกลับไปก็ทะเลาะกับน้าสาวต่อ เพื่อที่จะปลดเปลื้องฐานะชาวสุสาน นางพยายามวิ่งเต้นหาลู่ทางไปทั่วทุกสารทิศ ครั้นสุดท้ายเมื่อหมดสิ้นหนทางแก้ไข นางถึงกับยอมกลืนยาพิษปลิดชีพตนเอง ตายเสียยังดีกว่าต้องเข้าป่ามาเฝ้าสุสาน

เมื่อไม่เห็นเขาตอบรับอยู่นาน เถาชุนจึงเงยหน้าขึ้นมอง อาศัยแสงจากกองไฟลอบสังเกตสีหน้าของชายหนุ่ม นางก็พลันกระจ่างใจในทันใด ครานี้นางเพิ่งจะตระหนักถึงต้นตอของปัญหา อุปนิสัยของนางกับเจ้าของร่างเดิมช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว หากเป็นไปตามนิสัยเดิมของเจ้าของร่าง วันนี้นางฟื้นขึ้นมา ย่อมต้องก่นด่าสาปแช่ง ไม่ก็ต้องวิ่งเอาหัวชนต้นไม้ฆ่าตัวตาย หรือไม่ก็กระโดดน้ำตายไปแล้ว… เถาชุนลองขบคิดดูแล้ว เรื่องพรรค์นั้นนางไม่มีวันทำเป็นอันขาด

เสียงกองไฟปะทุดัง “เปรี๊ยะ” ขึ้นมาคราหนึ่ง ตามติดมาด้วยกลิ่นหอมหวานละมุนของเกาลัดที่โชยกรุ่นออกมาจากเปลวเพลิง

“แถวนี้มีต้นเกาลัดด้วยหรือ” เถาชุนเอ่ยถามขึ้นมา

“ไม่รู้เหมือนกัน”

“ข้าจะลองหาดู” เถาชุนใช้ท่อนไม้เขี่ยคุ้ยไปตามพื้น ใต้ใบไม้ร่วงทับถมมีเปลือกเกาลัดหนามแหลมคมซ่อนอยู่ นางถูกหนามแทงไปหลายที กว่าจะงมหาเกาลัดป่าที่ร่วงหล่นมาได้เจ็ดเม็ด

อูฉางอันยืนมองนางอยู่ห่างๆ คำถามมาจ่ออยู่ที่ริมฝีปากทว่าไม่กล้าเอ่ยออกไป เจอผีเข้าให้แล้ว ทั้งหวาดกลัวทั้งตื่นเต้นระทึกใจ เขากลัวว่าจะทำให้นางผีตนนี้ขุ่นเคืองจนต้องสังเวยชีวิต สองขาอยากจะวิ่งเตลิดหนี ทว่าในอกกลับอยากจะยลโฉมหน้าที่แท้จริงของนางผีตนนี้ให้เต็มตา

กระทั่งเกาลัดถูกโยนเข้ากองไฟจนสุกหอมและเคี้ยวกินลงท้องไปจนหมด เถาชุนก็ยังไม่เห็นว่าอูฉางอันจะเอ่ยถามอันใด ในเมื่อเขาไม่เอ่ยปากถาม นางก็ย่อมไม่คิดจะโพล่งอธิบายขึ้นมาเอง มิเช่นนั้นจะมิกลายเป็นการสารภาพผิดโดยที่ไม่มีใครซักไซ้หรอกหรือ นางจึงทำได้เพียงแสร้งทำเป็นไขสือต่อไปอย่างไร้พิรุธ

คนทั้งสองย่างแป้งแผ่นกินจนอิ่มท้อง ต่างฝ่ายต่างแอบระแวดระวังซึ่งกันและกัน นั่งพิงกองไฟหลับตาพักผ่อน ต่างคนต่างลอบคิดคำนวณถึงเรื่องราวที่จะเกิดขึ้นต่อไปอย่างเงียบงัน