ตอนที่ 2 — ตอนที่ 2 ค่ำคืนอันแสนขวัญผวา

ฟืนถูกเติมเข้าไปอีกระลอก ควันไฟสีหม่นฉุนกึกพัดตามลมปะทะเข้าใส่หน้า เถาชุนสำลักควันจนไอโขลกออกมาหลายครา นางยกมือขึ้นปิดจมูกแล้วยันกายลุกขึ้น อูฉางอันพลอยสะดุ้งลุกขึ้นตามไปด้วยโดยสัญชาตญาณ สองขาก้าวถอยร่น เลี่ยงเดินวนหนีห่างจากตัวนาง

เถาชุน: “…”

นางไม่ขยับตัวอีก ปล่อยตัวนั่งลงตรงทิศเหนือลม ลืมตามองเปลวไฟที่กำลังลุกโชน หางตาเหลือบเห็นชายหนุ่มเดินเลี่ยงไปหลบอยู่ข้างวัวเขียวตัวใหญ่

“กลางดึกเจ้าคงไม่ทิ้งข้าไว้ แล้วแอบจูงวัวเผ่นหนีไปคนเดียวหรอกนะ” นางเอ่ยถามตรงๆ

อูฉางอันมีความคิดเช่นนั้นอยู่ในหัวจริงๆ ทว่ายามนี้ย่อมไม่มีทางยอมรับเด็ดขาด ซ้ำยังย้อนถามกลับไปว่า “เหตุใดข้าต้องทิ้งเจ้าแล้วแอบเผ่นหนีด้วยเล่า”

“สัญชาตญาณ”

“เหตุใดจึงมีสัญชาตญาณพรรค์นั้นได้”

เถาชุนนิ่งเงียบ นางหลับตาลง

อูฉางอันจ้องมองชุดวิวาห์สีแดงสดท่ามกลางแสงไฟไหวระริก ในใจใคร่ครวญนับพันตลบ เขาขบคิดถึงจุดประสงค์ที่นางผีตนนี้ตามมาเกาะติดเขา คิดจนหัวแทบแตกก็ยังไม่เข้าใจว่าบนตัวตนมีสิ่งใดล้ำค่าควรให้คิดหวังช่วงชิง

“เจ้าอายุยี่สิบเท่าใดหรือ”

เสียงแหบแห้งดังขึ้นมาฉับพลัน อูฉางอันตกใจสะดุ้งโหยง ครั้นได้สติกลับคืนมา เขาก็ลูบขาหน้าของวัวพลางปลดถุงหนังใส่น้ำโยนข้ามไปให้ “ยี่สิบสามแล้ว เจ้าดื่มน้ำชุบคอสักหน่อยเถิด ผิงไฟนานๆ มักจะคอแห้ง”

มิใช่เป็นเพราะการผิงไฟหรอก ก่อนหน้านี้ “เถาชุน” กลืนยาพิษจนอวัยวะภายในบอบช้ำ ตอนที่ถูกล้วงคอให้อาเจียนก็ทำให้ลำคอระบมไปหมด ผนวกกับแป้งแผ่นย่างที่กินเข้าไปในค่ำคืนนี้ ทั้งแห้งทั้งแข็ง ยามกลืนลงคอจึงต้องกลืนปนกับรสคาวเลือดลงไป

เถาชุนดึงจุกไม้ออกแล้วเงยหน้าจิบน้ำ น้ำสัมผัสโดนลำคอจนปวดแสบปวดร้อนจนต้องเบ้หน้า นางรีบวางถุงน้ำลง ก้มหน้าบ้วนน้ำออกมาครึ่งปาก รสคาวเลือดที่คละคลุ้งในปากส่งผลให้นางวิงเวียนศีรษะ

อูฉางอันชะเง้อคอมองดูอยู่ พอเห็นนางเงยหน้าขึ้น เขาก็รีบนั่งตัวตรง มือที่ไพล่อยู่ด้านหลังรีบคว้าคันธนูและลูกศรเอาไว้ทันที

ตรงมุมมืดที่แสงไฟส่องไปไม่ถึงมีเสียงสวบสาบดังแว่วมา ไม่รู้ว่าเป็นกระต่ายป่าหรือตัวอะไรเดินผ่าน เถาชุนแหงนหน้ามองกิ่งไม้ด้านบน ในใจอดกังวลไม่ได้ว่าจะมีงูเลื้อยหย่อนตัวลงมาหรือไม่

ฟืนในกองไฟมอดดับไปเกือบหมด อูฉางอันเหลือบมองนาง เขาวางคันธนูลงแล้วค่อยๆ ก้าวเท้าเข้ามาเติมฟืน พอขยับเข้ามาใกล้เห็นสีหน้าอิดโรยของนาง เขาก็เอ่ยปากเอาใจ “หากเจ้าง่วงก็หลับเถิด คืนนี้ข้าจะอยู่เวรยามเอง”

เถาชุนพยายามฝืนดึงสติ เห็นเขามีท่าทางหวาดกลัวตนเอง นางจึงแสร้งวางอำนาจเอ่ยสำทับ “เช่นนั้นเจ้าก็เฝ้ายามให้ดี มีเรื่องอะไรก็ให้รีบเรียกข้า อ้อ แล้วก็อย่าคิดแอบหนีไปตอนข้าหลับเสียเล่า ข้าตามเจ้าทันแน่”

อูฉางอันแสร้งหัวเราะแห้งๆ “ไม่หรอก ไม่ทำเช่นนั้นหรอก”

กล่าวจบ เขาก็เดินกลับไปนั่งลงข้างวัวเขียวตัวใหญ่ตามเดิม พอพ้นเข้าไปในเงามืด สีหน้าเขาก็พลันสลดลง เขายกคันธนูขึ้นมากอดไว้ในอ้อมอก จ้องมองกองไฟด้วยสีหน้าอันซับซ้อน

เถาชุนกอดเข่าหลับตาลง ค่อยๆ ปล่อยให้ความง่วงงุนเข้าครอบงำ

ครั้นเริ่มได้สติอีกครา ได้ยินเสียงฝีเท้าขยับเข้ามาใกล้ นางก็เบิกตากว้างสะดุ้งเงยหน้าขึ้นมาทันที

“ข้ามาเติมฟืน ข้ามาเติมฟืน!” อูฉางอันตกใจจนรีบละล่ำละลักอธิบาย เขามิกล้าขยับเข้าไปใกล้ ด้วยเกรงว่าจะทำให้นางคลุ้มคลั่งขึ้นมา

เถาชุนโบกมือเป็นเชิงรับรู้ นางลุกขึ้นยืนกอบฟืนโยนลงไปในกองไฟ ถือโอกาสขยับแข้งขยับขาที่เริ่มชาจนหมดความรู้สึก

เมื่อไฟลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง นางก็นั่งลงกอดเข่านอนต่อ

อูฉางอันกลับไปนั่งลงข้างตัววัวตามเดิม เขากอดคันธนูเหม่อลอยอยู่พักหนึ่ง ไม่รู้ตัวเลยว่าเอนกายพิงตัววัวจนผล็อยหลับไปตั้งแต่เมื่อใด

…

เสียงนกหวีดร้องแหลมสั้นดังขึ้นกะทันหัน รังนกร่วงหล่นลงสู่พื้น งูดำตัวหนึ่งที่เพิ่งเขมือบลูกนกตัวน้อยกำลังเลื้อยผ่านกิ่งไม้อย่างรวดเร็ว ส่งผลให้นกกาในราวป่าพากันแตกตื่นบินว่อน

คนทั้งสองที่หลับสนิทสะดุ้งตื่นขึ้นมา กองไฟดับไปตั้งแต่เมื่อใดไม่อาจทราบได้ บนพื้นเหลือเพียงประกายสะเก็ดไฟระยิบระยับเพียงไม่กี่จุด

ไม่รอให้ร่างกายที่เหน็บชาคลายตัว อูฉางอันก็น้าวสายธนูขึ้นในความมืด ดวงตาจับจ้องเงาดำที่ไหววูบวาบอยู่ไม่ไกลเขม็ง

“เจ้า… เจ้า… แค่ก! เจ้ากำลังทำสิ่งใดอยู่” เถาชุนเค้นเสียงออกมาอย่างยากลำบาก นางสัมผัสได้ถึงอันตราย จึงแสร้งทำเป็นเอ่ยอย่างผ่อนคลาย “นกกาแตกตื่น เกรงว่าคงมีสัตว์ป่าบางตัวเดินผ่านมา”

“อืม” อูฉางอันได้สติ เขาสงบจิตใจค่อยๆ ลดคันธนูลง เม็ดเหงื่อเย็นเฉียบหยดลงมาจากใบหน้า เขาถึงเพิ่งรู้สึกได้ถึงเสียงหัวใจที่เต้นรัวกระหน่ำอยู่ในทรวงอก

เกือบจะทำให้เขาตกใจตายอยู่แล้ว

ทั้งสองคนต่างมิได้เอ่ยปากอันใดอีก

รอจนกระทั่งความเคลื่อนไหวในป่าสงบลง กองไฟก็ถูกจุดขึ้นมาใหม่อีกครา แสงสว่างนำพาความรู้สึกปลอดภัยมาให้ เถาชุนและอูฉางอันนั่งยองๆ อยู่ข้างกองไฟ ต่างฝ่ายต่างผ่อนคลายลง

“ในเมื่อเจ้าไม่เต็มใจจะแต่งให้ข้า อีกสองวันข้าจะพาเจ้าไปส่งคืน” อูฉางอันทนรับความหวาดผวาเช่นนี้ไม่ไหวอีกต่อไป ไม่สนเรื่องคุณธรรมน้ำมิตรใดๆ ทั้งสิ้น คิดแต่จะรีบโยนนางผีตนนี้ออกไปให้พ้นตัว เกรงว่านางจะตามติดเขาไม่เลิกรา ไม่รอให้นางทันได้ตอบ เขาก็รีบตัดรอนความสัมพันธ์ทันควัน “หลังจากโดนเจ้าด่าทอ ข้าก็หมดใจที่จะแต่งงานแล้ว แต่น้าสาวของเจ้าแอบมาหาข้าเพื่อขอขมา ข้าถึงได้ยอมรออยู่ที่เมืองฉางอันนานถึงครึ่งเดือน เจ้าก่อเรื่องกินยาพิษฆ่าตัวตายจนอยู่ในจวนติ้งหย่วนโหวต่อไปไม่ได้ น้าสาวของเจ้าพูดจาหว่านล้อมอ้อนวอนฝากฝังเจ้าไว้กับข้า บอกว่าไม่ว่าจะเป็นหรือตาย ก็ต้องพาตัวเจ้าไปส่งให้ถึงมือพ่อแม่ของเจ้าให้จงได้”

เถาชุนลูบชุดวิวาห์สีแดงสดบนตัวพลางนิ่งเงียบ

“ข้าพาเจ้าไปส่งถึงมือพ่อแม่ของเจ้าแล้ว ข้าถึงจะกลับ” อูฉางอันกล่าวย้ำอีกครั้ง

“ได้เช่นกัน” เถาชุนยอมตกลง “เช่นนั้นก็รบกวนเจ้าแล้ว”

อูฉางอันลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกอย่างยิ่ง เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเบาสบาย “ไม่รบกวนหรอก ไม่รบกวนเลย เช่นนั้นเจ้านอนต่อเถิด ข้าไม่นอนแล้ว ข้าจะอยู่เฝ้ายามเอง”

กล่าวจบ เขาก็เดินไปหยิบห่อสัมภาระสองห่อลงมาจากหลังวัว ห่อสัมภาระทั้งสองนี้เป็นของที่น้าสาวของเถาชุนส่งมอบให้เขาก่อนออกจากจวนติ้งหย่วนโหว

“ข้างในนี้น่าจะมีเสื้อผ้าของเจ้า เจ้าลองเปิดดูเถิด หากหนาวก็สวมเสื้อเพิ่มอีกสักสองตัว”

เถาชุนหยิบเสื้อกั๊กตัวหนาสองตัวขึ้นมาคลุมร่าง หนุนศีรษะลงบนห่อสัมภาระแล้วนอนตะแคงลง ฟังเสียงถอนหายใจอย่างโล่งอกของชายหนุ่มที่อยู่ไม่ไกล นางจ้องมองกองไฟพลางลอบยิ้มอยู่เงียบๆ นับว่าผิดคลาดแต่ได้ผลดี ในที่สุดก็รอจนได้ยินคำพูดนี้ การได้กลับไปอยู่กับพ่อแม่ของเจ้าของร่างเดิม ย่อมปลอดภัยกว่าการอยู่ข้างกายบุรุษที่ล่วงรู้ความลับของนางคนนี้เป็นไหนๆ

ยามที่ชายหนุ่มเดินมาเติมฟืนอีกครา เถาชุนสัมผัสได้ถึงสายตาที่หยุดมองลงมาบนร่าง นางแสร้งทำเป็นหลับสนิทอย่างไร้พิรุธ รอจนเสียงฝีเท้าก้าวห่างออกไป นางจึงค่อยๆ ผ่อนลมหายใจยาว แล้วปล่อยให้ตนเองงีบหลับไปชั่วครู่

ฟ้าเริ่มสางรำไร สรรพเสียงวิหคกู่ร้องแว่วมาตามแนวป่า เถาชุนตื่นนอน นางลืมตาขึ้นก็เห็นชายหนุ่มนั่งปอกเปลือกเกาลัดอยู่ตรงข้าม บนกองไฟมีหม้อดินเผาใบหนึ่งแขวนอยู่ ด้านนอกหม้อยังมีหยดน้ำเกาะพราว ดูท่าทางคงเพิ่งจะแขวนขึ้นไป

หลังจากปอกเปลือกสีน้ำตาลเข้มออก อูฉางอันก็โยนเนื้อเกาลัดลงไปในหม้อดิน พอเห็นนางผีที่อยู่ฝั่งตรงข้ามลืมตาจ้องมองเขาอยู่ ในใจพลันกระตุกวูบ จากนั้นจึงแกล้งเอ่ยหยอกล้อด้วยท่าทางผ่อนคลาย “ตื่นแล้วหรือ เจ้านอนหลับลึกดีนี่”

ฟ้าสว่างแล้ว ดวงอาทิตย์กำลังจะขึ้น เขาไม่กลัวนางแล้ว

เถาชุนยันแขนลุกขึ้นนั่ง หลับลึกจริงนั่นแหละ ร่างกายซีกหนึ่งชาจนไร้ความรู้สึก นางนั่งพักปรับตัวอยู่นานทีเดียวกว่าจะยันกายลุกขึ้นยืนได้

“เกา—” พออ้าปาก เสียงที่เปล่งออกมาก็แหบแห้งคล้ายเสียงลาแก่ เถาชุนกลืนน้ำลายลงคอ ลำคอยังคงเจ็บแปลบ ในโพรงจมูกก็แสบร้อน ดูท่าคงเป็นเพราะผิงไฟมาทั้งคืนจนร่างกายร้อนในเสียแล้ว

“ในถุงมีน้ำ เดินไปทางทิศตะวันออกราวครึ่งลี้มีลำธาร ระหว่างทางมีต้นเกาลัดอยู่ต้นหนึ่ง” อูฉางอันเอ่ยโดยไม่เงยหน้า “เกาลัดที่ร่วงหล่นอยู่แถวนี้เป็นลมพัดตกลงมา มีไม่มากนักหรอก”

ดวงอาทิตย์ยังไม่ขึ้น เถาชุนย่อมไม่อาจอาศัยทิศทางขึ้นลงของดวงตะวันเพื่อบอกทิศได้ นางแหงนหน้าสังเกตการเติบโตของกิ่งก้านใบไม้บนยอดไม้อย่างละเอียดถี่ถ้วน แล้วจึงเลือกทิศทางหนึ่งก้าวเท้าเดินออกไป

เดินไปได้สิบกว่าก้าว นางก็หันขวับกลับมามอง

อูฉางอันเก็บสีหน้าบนใบหน้าไว้ไม่ทัน เขาฝืนยิ้มอย่างไม่เป็นธรรมชาติพลางเอ่ย “ใช่แล้ว ทางนั้นคือทิศตะวันออก เจ้าไปอยู่เมืองฉางอันมาตั้งเก้าปี ยังจำวิธีดูทิศทางในป่าได้อีกหรือ เก่งกาจไม่เบาเลยนี่”

เถาชุนหันหลังเดินหน้าต่อไป

เจ้าของร่างเดิมคงจำไม่ได้แล้ว วิธีการดูทิศทางของเถาชุนล้วนเป็นประสบการณ์ที่สั่งสมมาจากชาติก่อน ชาติที่แล้วนางยังไม่ทันเรียนจบมหาวิทยาลัยก็เกิดสงครามขึ้น หลังจากการทิ้งระเบิดของอาวุธสงครามก็ไม่ต่างอันใดจากวันสิ้นโลก นางติดตามผู้คนกลุ่มใหญ่หลบหนีเข้าไปซ่อนตัวอยู่ในป่า หลบซ่อนอยู่ในป่านานถึงห้าปีจึงได้เรียนรู้และสั่งสมประสบการณ์ชีวิตมามากมาย ทว่าช่างโชคร้ายนัก พอสงครามเริ่มมีวี่แววจะยุติ นางกลับถูกอสรพิษกัดจนตายเพราะพิษงูเสียก่อน

คิดถึงตรงนี้ เถาชุนก็ลอบถอนใจยาว นางเงยหน้าขึ้นมองต้นเกาลัดเบื้องหน้า ต้นเกาลัดออกผลดกเต็มต้น บนพื้นยังมีผลเกาลัดร่วงหล่นทับถมกันอยู่ชั้นหนึ่ง เปลือกผลเกาลัดหนามที่ตกเกลื่อนกลาดมีขนสีเทาดำติดอยู่ ไม่รู้ว่าเป็นขนกระต่ายหรือขนกระรอกกันแน่

จากป่าลึกสู่ป่าลึก จากยุคอาวุธสงครามมาสู่ยุคอาวุธโบราณ เถาชุนรู้สึกว่าตนเองได้กำไรมหาศาล สภาพแวดล้อมในการใช้ชีวิตในป่าลึกยามนี้ ย่อมดีกว่าสภาพชีวิตในชาติก่อนของนางเป็นไหนๆ

หลังจัดการล้างหน้าล้างตาที่ริมลำธารเรียบร้อยแล้ว เถาชุนก็เดินกลับมาเก็บเกาลัดใต้ต้นเกาลัด ผลเกาลัดหนามที่ร่วงจากต้นส่วนใหญ่มีรอยแตก นางใช้เท้าเหยียบให้ปริออก แล้วก้มลงเก็บเม็ดเกาลัดใส่ไว้ในชายเสื้อ

ตอนที่อูฉางอันตามมาหา เถาชุนก็เก็บเกาลัดได้สามสี่ชั่งแล้ว เขาถูปลายนิ้วที่ปวดระบมไปมา พลางเอ่ย “ต้นนี้ผลไม่ค่อยดี เกาลัดเม็ดเล็ก เปลือกก็หนา รสชาติไม่ค่อยอร่อยเท่าใดนัก เจ้าไม่ต้องเก็บไปเยอะขนาดนี้หรอก”

เถาชุนส่งเสียง “อ้อ” คำหนึ่ง นางก็มิได้อยากเก็บมากเพียงนี้เช่นกัน เพียงแต่ไม่อยากกลับไปนั่งจ้องหน้ากับเขา เกรงว่าเขาจะล่วงรู้ความคิดในใจ จึงต้องหาเรื่องทำไปเรื่อยเปื่อย

“ไปกินข้าวเถิด ข้าวต้มต้มเสร็จแล้ว” อูฉางอันเดินนำหน้ากลับไป

เม็ดข้าวต้มจนสุกนิ่มแล้ว ทว่าเกาลัดกลับยังกึ่งสุกกึ่งดิบ เถาชุนปรายตามองเขาคราหนึ่ง แล้วคัดเกาลัดทิ้งอย่างไม่ไว้หน้า

กินอาหารเช้าเสร็จสิ้น ดวงอาทิตย์ก็ลอยสูงขึ้นมา

อูฉางอันใช้น้ำในถุงดับไฟ นำดินมากลบจนมิดชิด จากนั้นจึงเดินไปกรอกน้ำที่ริมลำธารมาเพิ่มอีกสองถุง แล้วร้องเรียกเถาชุนให้จูงวัวออกเดินทางต่อ

“พวกเราจะเดินไปทางทิศใดดี” อูฉางอันเอ่ยหยั่งเชิง

เถาชุนขมวดคิ้ว “ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร ข้าออกจากป่าไปตั้งแต่อายุสิบขวบ ผ่านมาตั้งเก้าปีแล้ว จำทางไม่ได้หรอก”

แกล้งทำได้แนบเนียนเสียจริง อูฉางอันลอบแค่นเสียงในใจ นางผีตนนี้ไม่รู้ว่าร่อนเร่อยู่ในป่ามากี่ร้อยปีแล้ว

เถาชุนก้มลงมองขาทั้งสองข้างของเขา ที่ท่อนขาล่างของเขาพันเชือกป่านไว้แน่นหนาจึงไม่ต้องกังวลว่าจะเหยียบโดนงู ทว่านางกลับไม่มีสิ่งใดป้องกันเลยแม้แต่น้อย นางหวาดกลัวงูยิ่งนัก

“ยังมีเชือกป่านอีกหรือไม่ ข้าจะพันขาสักหน่อย” นางเอ่ยถาม

แม่นางคนนี้ยังรู้จักอะไรควรมิควร อูฉางอันนึกถึงตอนที่ “เถาชุน” เคยด่าทอเขาว่าพันขาตนเองเหมือนขาหมูพะโล้ที่รอลงหม้อต้มแล้วก็ยังรู้สึกเคืองใจไม่หาย

“เมื่อก่อนเคยเตรียมไว้ แต่ตอนออกจากเมืองโยนทิ้งไปหมดแล้ว” อูฉางอันหักกิ่งไม้กิ่งหนึ่งเดินนำหน้าคอยเคาะทาง พลางเอ่ย “เจ้าเดินตามหลังวัวก็แล้วกัน เดินตามรอยเท้าที่พวกเราเหยียบย่ำนำทางไป”