ตอนที่ 3 — ตอนที่ 3 ลองเชิง

ฤดูใบไม้ร่วงมาเยือนแล้ว สีเหลืองทองอร่ามเริ่มแต่งแต้มตามแมกไม้ เถาวัลย์และพงหญ้าใต้ร่มไม้สลับสีเขียวแซมเหลือง หยาดน้ำค้างที่เกาะพราวสะท้อนประกายแสงแห่งรุ่งอรุณ ขับเน้นให้ใบไม้ใบหญ้าดูสดใสเป็นประกายยิ่งนัก

วัวเขียวตัวใหญ่เดินส่ายอาดๆ ลุยผ่านพงหญ้ารกชัฏ เม็ดน้ำค้างละเอียดร่วงกราวลงมา เถาชุนที่เดินตามหลังต้องคอยหลบกิ่งไม้ที่ดีดกลับมาอย่างระมัดระวัง ซ้ำยังต้องคอยระวังรากไม้ที่คดเคี้ยวขวางทางบนพื้น ส่งผลให้นางก้าวเดินอย่างยากลำบากยิ่ง

เสียงหอบหายใจที่ตามหลังมาแว่วถี่กระชั้นขึ้นเรื่อยๆ อูฉางอันเหลียวมองแวบหนึ่ง นางผีที่เดินย่ำตามรอยเท้าวัวดูทุลักทุเลเหลือทน ชายกระโปรงชุดวิวาห์สีแดงถูกถกขึ้นมาเหน็บไว้สูง ขากางเกงชั้นในสีแดงเปียกชุ่มไปด้วยน้ำค้าง ทั้งยังเปรอะเปื้อนฝุ่นดินและเศษใบไม้แห้ง รองเท้าปักสีแดงก็มอมแมม ขาทั้งสองข้างที่ย่ำลงพื้นซวนเซไปมา ดูท่าทางคงใกล้จะเดินไม่ไหวแล้ว เขาฉงนใจยิ่งนัก ตกลงแล้วนางผีตนนี้มีแผนการอันใดกันแน่ นางเข้าสิงร่างคนแล้วกลัวแสงแดดจนสูญสิ้นอิทธิฤทธิ์ หรือว่าแกล้งเสแสร้งแกล้งทำจนเกินจริงไปกันแน่

อูฉางอันหันหน้ากลับไปเดินนำทางต่อ ทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น ตั้งใจว่าจะคอยจับตาดูท่าทีต่อไปอีกสักระยะ

เถาชุนดึงเถาวัลย์เส้นหนึ่งมามัดรวบชายกระโปรงแล้วยัดเสียบไว้ในสายรัดเอว เมื่อมือว่างแล้วจึงเก็บกิ่งไม้ขึ้นมาท่อนหนึ่งใช้ยันต่างไม้เท้า มืออีกข้างคอยเหนี่ยวรั้งกิ่งไม้ข้างทางเพื่อช่วยพยุงแรง นางก้มหน้าก้มตาเดินตามก้นวัวไปอย่างเงียบเชียบเช่นนั้น

ดวงอาทิตย์ลอยสูงขึ้นเรื่อยๆ แสงแดดส่องลอดลงมาทอดเงาเป็นดวงลายพร้อยบนพื้น แสงสว่างในราวป่าเจิดจ้าขึ้น หมอกควันที่อบอวลอยู่รอบด้านจางหายไปจนหมดสิ้นโดยไม่รู้ตัว

“พักสักประเดี๋ยวเถิด” เถาชุนเกาะต้นไม้หยุดฝีเท้า นางค้อมตัวลงหอบหายใจเอาอากาศเข้าปอดคำโต ร่างกายนี้อ่อนแอเกินไปแล้ว เดินไปยังไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม นางก็เหนื่อยล้าแทบจะหมดสติ

คนกับวัวที่เดินนำหน้าหยุดลง อูฉางอันวิ่งเหยาะๆ วนกลับมา เขายืนมองสตรีนางนั้นที่เหนื่อยจนเงยหน้าไม่ขึ้นอยู่ห่างไปสองสามก้าว ในใจพลางคิดว่านางผีตนนี้ดูเหมือนจะไม่ได้มีความสามารถอันใดกาจฉกาจเลย

“เจ้าเดินไม่ไหวแล้วหรือ” เขาเอ่ยถาม

“อืม” เถาชุนไถลตัวทรุดนั่งลงไปตามลำต้นไม้ นางทุบหน้าอกที่ปวดแสบปวดร้อนพลางเอ่ย “ข้าขอพักสักครู่”

“ขืนเดินด้วยความเร็วเท่านี้ อีกสี่วันพวกเราก็ไม่รู้ว่าจะไปถึงสุสานฮุ่ยหลิงได้หรือไม่” อูฉางอันปรายตามองวัวเขียวตัวใหญ่ ก่อนเอ่ย “เจ้าขึ้นไปขี่บนหลังวัวเถิด พอทางเริ่มเดินลำบาก เจ้าค่อยลงมาเดินเอง”

“ตกลง”

เถาชุนตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน นางมองไปข้างหน้า เห็นฝูงนกบินโฉบผ่านไปอย่างแผ่วเบา รูปร่างอันคล่องแคล่วเปรียวปราดชวนให้นางอิจฉายิ่งนัก

ครั้นนางปีนขึ้นไปนั่งบนหลังวัวได้แล้ว อูฉางอันก็จูงเชือกสนตะพายออกเดินทางต่อ เขาสะพายคันธนูลูกศรเดินนำหน้า ในมือยังถือไม้ท่อนหนึ่งคอยเคาะแหวกทาง

เถาชุนนอนคว่ำพักผ่อนอยู่บนหลังวัวอยู่นานสองนานจึงค่อยยืดตัวตรงขึ้น นางแก้เถาวัลย์ที่มัดกระโปรงออก แล้วนำเถาวัลย์เส้นนั้นมาผูกรวบเส้นผมที่หลุดลุ่ยให้ทะมัดทะแมง

“ห่อผ้าสีแดงกับสีชมพูสองห่อนี้เป็นของข้าใช่หรือไม่ ยังมีอย่างอื่นอีกหรือไม่” นางตั้งใจว่าประเดี๋ยวจะหาที่เปลี่ยนชุด สวมกระโปรงยาวรุ่มร่ามเดินป่าเช่นนี้เกะกะเทอะทะเกินไป

“มีแค่สองห่อนั้นแหละ”

ในห่อผ้าทั้งสองบรรจุเสื้อผ้าไว้เต็ม ห่อหนึ่งเป็นชุดบุผ้านวมสำหรับฤดูหนาว อีกห่อเป็นเสื้อผ้าและรองเท้าเก่าที่ใช้สวมใส่ในชีวิตประจำวัน เถาชุนทบทวนความทรงจำ ข้าวของกระจุกกระจิกชิ้นเล็กชิ้นน้อยของเจ้าของร่างเดิมถูกทิ้งไว้หมดสิ้น ดูท่าทางคนที่จัดสัมภาระให้นางคงร้อนใจอยากจะส่งตัวนางไปให้พ้นๆ ราวกับผลักไสไล่ส่ง แต่ก็เข้าใจได้ ตอนจะจากมาดันก่อเรื่องใหญ่โตปานนั้น ย่อมสร้างความเดือดร้อนให้น้าสาวที่เลี้ยงดูมาถึงเก้าปีอย่างยิ่ง ความผูกพันเก้าปีแปรเปลี่ยนเป็นความชิงชังไปเสียแล้ว

เถาชุนลูบกำไลทองเส้นเล็กเพียงวงเดียวที่สวมอยู่บนข้อมือ นางถอดมันออกแล้วเก็บใส่เข้าไปในห่อผ้า

“เจ้ารออยู่ตรงนี้นะ—”

จู่ๆ อูฉางอันก็ปล่อยเชือกวัว เขาสะพายคันธนูแล้ววิ่งพรวดพราดออกไปอย่างรวดเร็ว

เถาชุนมองเห็นเพียงแผ่นหลังของเขาแวบเดียว ไม่รู้ว่าเขาเหลือบไปเห็นสิ่งใดเข้า นางชะเง้อคอมองตามทิศทางที่เขาวิ่งกวดไป เห็นพงหญ้าไหวระริก เสียงเคลื่อนไหวไม่ดังนัก คงไม่ใช่สัตว์ร้ายที่เป็นอันตรายถึงชีวิตกระมัง

วัวเดินเลี่ยงไปเล็มหญ้า เถาชุนพลิกตัวสไลด์ลงจากหลังวัว นางรีบถอดชุดวิวาห์บนร่างออก โยนกระโปรงที่ซับซ้อนทิ้งไปแล้วสวมกางเกงแทน ตอนที่กำลังจะถอดเสื้อท่อนบนก็ได้ยินเสียงฝีเท้าขยับใกล้เข้ามา นางจึงรีบย่อตัวลงต่ำ อาศัยตัววัวช่วยบังสายตาแล้วสวมเสื้อคลุมตัวนอกแขนแคบอย่างรวดเร็ว

อูฉางอันเดินเข้ามาไม่เห็นคน ทว่าเห็นกองเสื้อผ้าถูกถอดทิ้งระเกะระกะอยู่แทบเท้าของวัว เขาก็ชะลอฝีเท้าลง พอเห็นหญิงสาวเดินก้าวออกมาจากหลังวัว เขาจึงหิ้วไก่ฟ้าทองเดินเข้าไปหา

“เจ้าไปไล่จับไก่มาหรือ” เถาชุนสะบัดใบไม้แห้งที่ติดอยู่บนชุดวิวาห์สีแดง พับสองสามทบแล้วยัดเก็บเข้าห่อผ้า

อูฉางอันกวาดตามองอย่างรวดเร็วพลางเอ่ย “ไม่มีเสื้อผ้าสีสดใสกว่านี้แล้วหรือ เสื้อคลุมสีเขียวอ่อนเดินในป่ามันกลืนกับต้นไม้ หากเจ้าเดินหลงทางขึ้นมา ข้าคงหาเจ้าไม่เจอหรอกนะ”

กล่าวจบก็แทบอยากจะตบปากตนเอง นางผีตนนี้ถึงจะไร้ความสามารถเพียงใดก็คงไม่ถึงขั้นหลงทางในป่าหรอก

เถาชุนเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง นางล้วงหยิบเสื้อกั๊กยาวสีเหลืองนวลออกมาจากห่อผ้าแล้วสวมทับอีกชั้น เปลี่ยนเถาวัลย์ที่รวบผมออกแล้วนำสายรัดเอวสีแดงสดมาผูกแทน

อูฉางอันโยนไก่ฟ้าทองสองตัวที่ยังมีเลือดหยดติ๋งๆ ลงบนพื้น เขาชักมีดพร้าเล่มใหญ่ออกมาจากหลังวัวเพื่อถากถางหญ้า ถางลานโล่งได้แปลงหนึ่งแล้วจึงเดินไปเก็บกิ่งไม้แห้งและใบไม้ร่วง

เถาชุนมองดูกระทะเหล็กที่ผูกแขวนอยู่บนหลังวัวแล้วเอ่ยถาม “ไก่สองตัวนี้จะย่างหรือจะต้ม ข้าจะไปหาน้ำ”

“ต้ม”

“เช่นนั้นข้าไปตักน้ำเอง”

อูฉางอันยืดตัวตรง พอเห็นนางคว้าคันธนูและลูกศรของเขาไป เขาก็รีบร้องห้าม “เจ้ายิงธนูเป็นด้วยหรือ”

เถาชุนชะงักลังเลมิได้ตอบคำ ร่างเดิมยิงไม่เป็น แต่นางพอจะเป็นอยู่บ้าง

“เจ้าคงน้าวสายธนูไม่ไหวเสียด้วยซ้ำ จะเอาคันธนูไปทำไม เอาคืนมาให้ข้า อย่าทำพังเชียวนะ” อูฉางอันแอบกังวลว่านางจะหันมายิงลูกศรใส่ตน

เถาชุนหันกลับมายิ้ม นางส่ายหน้าพลางเอ่ย “ไม่ได้หรอก ข้าต้องคอยระวังไม่ให้เจ้าทิ้งข้าแล้วแอบหนีไปต่างหาก”

อูฉางอัน: “…”

เถาชุนสะพายคันธนูแล้วเร่งฝีเท้าวิ่งออกไป อูฉางอันได้แต่ทอดถอนใจ ไม่อยากก่อเรื่องจนบาดหมางกันไปมากกว่านี้ จึงจำต้องหันกลับไปก่อกองไฟตามเดิม

เมื่อเปลวไฟลุกโชนขึ้นมา เขาก็จับขาไก่จ่อเข้ากองไฟเพื่อลนขนทิ้ง ไก่ฟ้าทองตัวไม่ใหญ่ ขนาดเล็กกว่านกพิราบเสียอีก พอเปลวไฟลามเลีย ขนทั้งร่างก็หลุดร่วงจนเกลี้ยงเกลา

พอลนขนและลอกหนังตรงโคนขนออกจนหมด อูฉางอันก็นำมีดพร้าไปอังไฟ จากนั้นจึงใช้ปลายมีดผ่าเปิดอกไก่เพื่อควักเครื่องในออก

คนเฝ้าสุสานยามออกลาดตระเวนเขาบ่อยครั้งต้องไปค้างแรมในป่านานสองสามวัน การก่อไฟหุงหาอาหารในป่าถือเป็นเรื่องปกติธรรมดาอย่างยิ่ง อูฉางอันจึงชำนาญการจัดการสัตว์ป่าเป็นเลิศ ไม่ต้องใช้น้ำแม้แต่หยดเดียว ไก่ฟ้าทองทั้งสองตัวก็ถูกชำแหละทำความสะอาดจนหมดจด เขากอบเถ้าขี้เถ้าอุ่นๆ ขึ้นมาขัดถูคราบเลือดและไขมันออกจากมือ พลางขมวดคิ้วมองไปทางทิศที่เถาชุนเดินจากไป นางผีตนนี้คงไม่ถึงขั้นขโมยคันธนูของเขาเตลิดหนีไปหรอกนะ

“ข้าเจอน้ำแล้ว” เถาชุนเดินอ้อมกลับมาจากอีกทิศทางหนึ่ง “ทางทิศตะวันตกมีทะเลสาบอยู่แห่งหนึ่ง ห่างจากตรงนี้ไปพอสมควร เจ้าจูงวัวแล้วพวกเราย้ายไปตรงนั้นกันเถิด วัวก็ต้องกินน้ำด้วยมิใช่หรือ”

อูฉางอันพยักหน้า เขานำน้ำในถุงมาราดดับเศษฟืนที่คุอยู่ รับคันธนูกลับมาจากมือนาง แล้วส่งสัญญาณให้นางเดินนำทางไปข้างหน้า

“ตอนเดินมาข้ายังเห็นเถาองุ่นป่าอยู่ดงหนึ่งด้วย ไม่รู้ว่ายังมีลูกองุ่นเหลืออยู่หรือไม่ ประเดี๋ยวตอนเจ้าต้มไก่ ข้าจะแวะไปดูสักหน่อย” เถาชุนเอ่ยอย่างกระตือรือร้น

อูฉางอันมิได้เอ่ยตอบคำ ในป่านกชุกชุม องุ่นที่ไม่มีคนเฝ้าดูแลยังไม่ทันสุกงอมก็คงโดนนกจิกกินจนเกลี้ยงแล้ว จะเหลือรอดมาให้คนเก็บกินได้อย่างไร

เดินมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกราวครึ่งลี้ อูฉางอันก็ได้กลิ่นไอชื้นของผืนน้ำ บนทางเดินใต้ฝ่าเท้ามีขนนกกระจัดกระจายเกลื่อนกลาด บนพุ่มหนามแหลมคมยังมีซากนกเน่าเปื่อยและเศษหนังกระต่ายแห้งกรังติดอยู่ ครั้นเดินลึกเข้าไป บริเวณกอหญ้ารกชัฏริมทะเลสาบมีรอยเท้าสัตว์ป่าเหยียบย่ำเป็นทางด่านสัตว์

ยังไม่ทันเดินเข้าไปใกล้ สัตว์ป่าที่แวะเวียนมากินน้ำริมทะเลสาบก็พากันวิ่งแว่บมุดหายเข้าไปในพงหญ้าหนีเตลิดไปทันที

“อยู่ตรงนี้แหละ เจ้าเดินเข้าไปเองเถิด” เถาชุนชะงักฝีเท้า นางจ้องมองคันธนูในมือชายหนุ่มแล้วเอ่ย “ข้าจะไปเก็บองุ่นป่า เจ้าให้ข้ายืมคันธนูไปใช้หน่อยสิ ข้าจะเอาไว้ป้องกันตัว”

อูฉางอันกำคันธนูแน่นไม่ยอมปริปาก

เถาชุนยืนจ้องมองเขานิ่งไม่ไหวติง ครั้นเห็นเขาจูงวัวเดินดุ่มๆ ไปข้างหน้าต่อไป ทำราวกับไม่ได้ยินคำพูดของนาง นางจึงล้มเลิกความคิดที่จะไปเก็บองุ่นป่า แล้วเดินตามเขาไปยังริมทะเลสาบ

หลังจากการยื้อยุดหยั่งเชิงรอบนี้ ความเงียบงันก็เข้าปกคลุมระหว่างคนทั้งสอง ต่างฝ่ายต่างไม่ยอมพูดจา

ยามที่อูฉางอันก่อไฟต้มไก่ เถาชุนก็นั่งยองๆ อยู่ริมทะเลสาบมองดูวัวเขียวตัวใหญ่ลงไปแช่น้ำเล่นอย่างสบายใจ นางกวักน้ำขึ้นมาส่องเงาตนเอง ผิวน้ำสะท้อนภาพใบหน้ากลมแป้น เดิมทีควรเป็นรูปหน้าที่ดูอ่อนหวานละมุนละไม ทว่ากลับถูกคิ้วเรียวโก่งเฉียงขึ้นทำลายบรรยากาศไปเสียสิ้น แววตาระหว่างคิ้วแฝงประกายคมกริบ ความเฉลียวฉลาดเผยออกมาชัดเจน ดูท่าทางเป็นคนเข้าถึงยากและไม่ยอมใคร

วัวเขียวตัวใหญ่ลุกขึ้นจากน้ำ ผืนน้ำพลันขุ่นมัว เถาชุนจึงลุกขึ้นเดินตามวัวไป นางดึงยอดหญ้าอ่อนๆ มาป้อนให้มันกิน

อูฉางอันชำเลืองมองนาง ช่างแปลกประหลาดแท้ นางผีตนนี้ใจคอคับแคบไม่เบา ยังรู้จักแง่งอนผูกใจเจ็บกับคนอื่นเสียด้วย

เขาปอกเปลือกเกาลัดที่นางเก็บมาเมื่อเช้า โยนเนื้อเกาลัดลงไปในกระทะเหล็กทีละเม็ด รอจนน้ำแกงเดือดพล่าน เขาก็แก้ห่อผ้าใบที่ใหญ่ที่สุดออก หยิบห่อเกลือขึ้นมาหยิบเกลือโรยลงไปสองสามหยิบมือ

เถาชุนมองเห็นเข้าพอดี นางใคร่ครวญครู่หนึ่งแล้วจึงเอ่ยปากชวนคุย “นั่นคือเกลือทั้งหมดเลยหรือ”

“มีน้ำตาลด้วย” อูฉางอันพับห่อเกลือเก็บเข้าที่ พลางอธิบาย “ในป่าสามารถเผาเครื่องปั้นดินเผาได้ ทอผ้าได้ แต่ผลิตเกลือ น้ำตาล และเหล็กไม่ได้ สิ่งเหล่านี้ล้วนต้องซื้อหามาจากนอกหุบเขาทั้งสิ้น”

เถาชุนพอจะจำได้รางๆ ชาวสุสานในป่าอยู่ภายใต้การกำกับดูแลของกรมพิธีการศาลหลวง ชาวสุสานหากไม่มีเหตุจำเป็นห้ามออกนอกหุบเขาโดยพลการ ข้าวของเครื่องใช้ในชีวิตประจำวันรวมถึงเบี้ยหวัดเงินเดือนที่ราชสำนักแจกจ่าย จะมีเจ้าหน้าที่จากกรมพิธีการศาลหลวงลำเลียงเข้ามาส่งให้ถึงในป่า เร็วหน่อยก็สามเดือนครั้ง ช้าหน่อยก็ครึ่งปีครั้ง ชาวสุสานในป่าจึงมักขาดแคลนเกลือและน้ำตาลอยู่เป็นนิจ ดังนั้นทุกครั้งที่มีชาวสุสานออกไปนอกป่า จึงต้องรับหน้าที่ช่วยจัดซื้อและขนส่งข้าวของกลับมาให้ผู้อื่นด้วย

ไก่ฟ้าทองตัวเล็ก เนื้อนุ่มกว่าไก่ป่าทั่วไป เคี่ยวด้วยไฟแรงเพียงหนึ่งก้านธูป เนื้อไก่ในกระทะก็เปื่อยนุ่มสุกได้ที่

“มากินเถิด” อูฉางอันส่งเสียงเรียก

ไก่สองตัวแบ่งกันคนละตัว อูฉางอันตักน้ำแกงไก่ให้นางผีที่สิงร่างคนผู้นี้เพิ่มเป็นพิเศษอีกสองกระบวย ต้องบำรุงร่างนี้ให้ดีๆ เสียหน่อย มิเช่นนั้นหากร่างนี้พังทลายลงไป นางคงหลุดลอยออกมาอาละวาดอีกแน่

น้ำแกงไก่ร้อนๆ ไหลลงสู่กระเพาะ เถาชุนรู้สึกสบายเนื้อสบายตัวไปทั้งร่าง ตั้งแต่ฟื้นขึ้นมาได้กินข้าวไปสามมื้อ มีเพียงมื้อนี้มื้อเดียวที่มีน้ำมีเนื้อมีไขมัน ร่างกายอันหิวกระหายจึงดูดซับเรี่ยวแรงจากน้ำแกงเนื้ออย่างเต็มที่

กินอาหารกลางวันเสร็จสิ้น ดวงอาทิตย์บนท้องฟ้าก็เริ่มคล้อยต่ำลง อูฉางอันนำขี้เถ้ามาขัดล้างกระทะเหล็กจนสะอาดหมดจด ร้องเรียกวัวเขียวตัวใหญ่เข้ามา มัดสัมภาระทั้งหมดตรึงไว้บนหลังวัว เขาสะพายคันธนูแล้วจูงวัวออกเดินทางต่อไป

เถาชุนถือไม้เท้าค้ำยันเดินตามหลัง สายตากวาดมองสองข้างทาง นางลอบคำนวณว่าในยามค่ำคืนมีเวลาว่างมาก หากสามารถล่าไก่มาได้อีกสักสองตัว มื้อดึกคงได้กินของอร่อยอีกมื้อ

ทว่ายังไม่ทันพ้นหนึ่งชั่วยาม นางก็เดินต่อไม่ไหวแล้ว ขาทั้งสองข้างหนักอึ้งราวกับถ่วงด้วยตะกั่วพันชั่ง จนไม่มีกะจิตกะใจจะคิดฟุ้งซ่านเรื่องอื่นใดอีก

ฝีเท้าค่อยๆ ชะลอช้าลงเรื่อยๆ คนกับวัวทิ้งห่างนางออกไปไกลลิบ

“นี่—” เถาชุนตะโกนสุดเสียง “รอข้าด้วย”

อูฉางอันหันกลับมา เขามองดูดวงตะวันที่คล้อยต่ำลงไปทางทิศตะวันตก ยืนพิงต้นไม้มองดูนางที่หอบแฮ่กๆ ราวกับสุนัขแก่ค่อยๆ ลากสังขารก้าวเข้ามาใกล้

“ฟ้าใกล้จะมืดแล้ว เจ้ายังไม่มีแรงอีกหรือ” เขาถาม

เถาชุนมิได้ตอบคำ นางยื่นมือออกไปให้เขาช่วยพยุง ดิ้นรนปีนขึ้นไปนั่งบนหลังวัวอย่างยากลำบากแล้วเอ่ย “ไปกันเถิด”

วัวก็เหนื่อยล้าเต็มทีเช่นกัน ซ้ำยังต้องแบกรับน้ำหนักคนเพิ่มขึ้นมา มันจึงประท้วงด้วยการสะบัดหน้าไม่ยอมก้าวเดินต่อไป

ไร้หนทางแก้ไข อูฉางอันจึงจำต้องปลดห่อผ้าที่บรรจุเกลือและน้ำตาลขึ้นมาสะพายไว้บนไหล่ตนเอง มือกระตุกสายเชือกวัวทั้งปลอบทั้งดุ ลากจูงให้มันยอมก้าวเดินไปข้างหน้า

ม่านราตรีค่อยๆ โรยตัวลงมาตามจังหวะก้าวเดิน นกที่เหนื่อยล้าบินกลับรวงรัง สรรพเสียงสับสนอลหม่านในขุนเขาเริ่มดังระงมขึ้นมาเป็นระลอก

ลมราตรีพัดกรู เงาไม้ต้องแสงจันทร์ไหวระริกดูราวกับเงาภูตผีที่กำลังกระโจนโลดแล่น เสียงขยับสวบสาบในพงหญ้าด้านหลังดังแว่วราวกับมีผู้ใดกำลังแอบสะกดรอยตามมาติดๆ

อูฉางอันสลัดท่าทางผ่อนคลายในยามกลางวันทิ้งไปจนหมดสิ้น ร่างกายของเขาเกร็งเขม็งระแวดระวัง เหลียวหลังมองซ้ายมองขวาอยู่เป็นระยะ คอยหันกลับไปตรวจดูซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าเถาชุนยังคงนั่งอยู่บนหลังวัวหรือไม่

“ข้าลงไปเดินเองดีหรือไม่” เถาชุนเอ่ยถาม

“ไม่ๆๆ เจ้าก็นั่งอยู่บนหลังวัวนั่นแหละ!”