ตอนที่ 4 — ตอนที่ 4 ตกหลุมศพ

“ไม่เดินแล้ว” อูฉางอันตกใจกลัวจนไม่คิดจะมองหาทำเลที่เหมาะสมสำหรับค้างแรมอีกต่อไป เขาวางห่อสัมภาระลงพลางเอ่ย “คืนนี้พักตรงนี้แหละ เจ้ารออยู่ตรงนี้ ข้าจะแผ้วถางลานโล่งออกมาสักแปลง”

เถาชุนส่งเสียง “อ้อ” คำหนึ่ง “เช่นนั้นข้าลงไปได้หรือยัง”

“…ตามใจเจ้า”

เถาชุนแอบลอบยิ้ม นางขยับแข้งขา สูดหายใจลึกแล้วพลิกตัวกระโดดลงจากหลังวัว พอเท้าแตะพื้นก็เหยียบกิ่งไม้ที่ขวางทางหักสะบั้นไปสองท่อนอย่างง่ายดาย

อูฉางอันมองนางด้วยความระแวดระวัง ครั้นเห็นนางมีเรี่ยวมีแรงกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันตาเห็น

“มีอะไรให้ข้าช่วยหรือไม่” นางเอ่ยถาม

“ไม่มี เจ้าดูวัวไว้ อย่าเดินเพ่นพ่านไปไหนก็พอ” มีนางอยู่ในสายตา เขาค่อยรู้สึกอุ่นใจขึ้นมาบ้าง

กล่าวจบ อูฉางอันก็หันหลังกลับไป กำมีดพร้าเล่มใหญ่ฟันกิ่งไม้สวบสาบ ทุกครั้งที่ยืดตัวขึ้นก็ต้องเงยหน้าชำเลืองมองแวบหนึ่ง เพื่อตรวจดูให้แน่ใจว่าสองเท้าของนางผียังคงเหยียบอยู่บนพื้นดิน

ครั้นแผ้วถางจนได้ลานโล่งผืนหนึ่ง อูฉางอันก็รีบเป่ากระบอกจุดไฟเพื่อก่อไฟ เขากอบกิ่งไม้แห้งสุมขึ้นบนกองเพลิง เปลวไฟพุ่งสูงขึ้นมาราวครึ่งตัวคน ส่องสว่างไสวไปทั่วอาณาบริเวณสิบก้าว

เถาชุนปลดสัมภาระทั้งหมดลงมาจากหลังวัวแล้ว นางหิ้วถุงผ้าใส่เสบียงแห้งเดินเข้ามาหาพลางเอ่ย “ฟ้ามืดแล้ว ยามนี้ก็อย่าเพิ่งออกไปหาน้ำเลย พวกเราย่างแป้งแผ่นกินประทังหิวกันไปก่อนเถิด”

อูฉางอันส่งเสียง “อืม” ในลำคอ เขามองกองไฟสลับกับมองดูสตรีฝั่งตรงข้าม พอเห็นนางยังคงนึกถึงการดื่มน้ำกินข้าวเหมือนมนุษย์ทั่วไป เส้นประสาทที่ตึงเครียดในอกก็ค่อยๆ คลายลงเล็กน้อย

ที่พักค้างแรมในคืนนี้มีต้นไม้ค่อนข้างบางตา ไม่เหมือนเมื่อคืนที่มียอดไม้หนาทึบปกคลุม เถาชุนประเมินดูแล้ว หากเดินหน้าต่อไปอีกสักหน่อยก็น่าจะถึงยอดเขา พรุ่งนี้เดินอีกวันก็น่าจะข้ามพ้นเขาลูกนี้ไปได้

เมื่อแป้งแผ่นย่างจนร้อนได้ที่ เถาชุนก็ยื่นส่งไปให้ “เจ้ากินก่อนเถิด วันนี้ทั้งวันเจ้าแทบไม่ได้หยุดพัก เหน็ดเหนื่อยมามากแล้ว”

อูฉางอันมิได้บอกปัด เขารับแป้งแผ่นมากัดกินไปคำหนึ่ง แป้งแผ่นถุงนี้ซื้อติดตัวมาก่อนออกจากเมืองฉางอัน เก็บไว้มาได้สี่วันแล้ว รสชาติจึงเริ่มเปรี้ยวเล็กน้อย เขาหยิบแป้งแผ่นขึ้นมาส่องดูกับแสงไฟ โชคดีที่ยังไม่มีราขึ้น ยังพอกินได้

เถาชุนเห็นท่าทางของเขา นางจึงก้มมองดูแป้งแผ่นในมือบ้าง “มีสิ่งใดผิดปกติหรือ”

“แป้งแผ่นเก็บไว้นานไปหน่อย รสชาติเริ่มเปรี้ยวแล้ว”

“อ้อ…” เถาชุนจ้องมองแป้งแผ่น สีหน้าเพียงลังเลไปชั่วครู่ จากนั้นก็ก้มหน้าก้มตาย่างแป้งต่อไปอย่างเป็นปกติ

อูฉางอันจ้องมองนางตาไม่กะพริบ ครั้นเห็นนางเคี้ยวแป้งแผ่นเปรี้ยวๆ กลืนลงคอหน้าตาเฉย เขาก็ยิ่งปักใจเชื่อในการคาดเดาของตน “เถาชุน” คนเดิมนั้นไม่เคยต้องทนทุกข์ลำบาก ต่อให้หิวเจียนตายก็ไม่มีทางกลืนแป้งแผ่นเปรี้ยวๆ ลงคอได้อย่างไม่ฝืนใจเช่นนี้แน่ ทว่านางผีตนนี้มีที่มาที่ไปอย่างไรกัน ดูเหมือนไม่มีความสามารถอันใด ทว่ากลับมีความอดทนไม่เบา หรือว่ายามที่เป็นผีจะเป็นเพียงผีปลายแถวตัวเล็กๆ ตกระกำลำบากเหมือนขอทานในเมือง ไร้ที่อยู่อาศัยเป็นหลักแหล่ง ข้าวมื้อนี้ไม่พอมื้อหน้า…

เถาชุนเหลือบเห็นเขาคาบแป้งแผ่นไว้ในปากจนลืมเคี้ยว พลางจ้องมองแสงไฟแล้วเหม่อลอยยิ้มออกมาคนเดียว นางจึงกระแอมไอเบาๆ ถามด้วยความสงสัย “คิดสิ่งใดอยู่หรือ เห็นเจ้ายิ้มอย่างเบิกบานใจเชียว”

“น่าเวทนานัก” อูฉางอันหลุบตาลงพึมพำกับตนเอง

“ใครกัน”

อูฉางอันมิได้ตอบคำ เขากลับถามอย่างมีนัยว่า “แต่ก่อนเจ้าเคยกินไม่อิ่มท้องใช่หรือไม่”

“ใคร ถามข้าหรือ” เถาชุนไม่เข้าใจ “เจ้าพูดจาเลอะเลือนจับต้นชนปลายไม่ถูกอันใดกัน”

“ไม่มีอะไร” เขาตัดบทเลิกถาม

“พวกเราใกล้จะเดินถึงยอดเขาแล้วใช่หรือไม่ ยังต้องข้ามเขาอีกกี่ลูกกัน” เถาชุนเอ่ยถาม “ตอนเจ้าลงเขามาก็ใช้เส้นทางนี้หรือ เจ้าลงเขามาคนเดียวรึ เดินทางตามป่าเขาคนเดียวไม่กลัวหรือไร”

“มิใช่ ตอนข้าออกจากหุบเขามา ข้าเดินทางร่วมกับเสมียนชั้นผู้น้อยจากกรมพิธีการศาลหลวง พวกเขาเข้าไปส่งเบี้ยหวัดในป่า” อูฉางอันตอบ “ก็ใช้เส้นทางภูเขาเส้นนี้แหละ เพียงแต่พริบตาเดียวเวลาล่วงเลยไปครึ่งเดือนแล้ว ร่องรอยที่เคยเหยียบย่ำไว้แต่ก่อนย่อมเลือนหายไปหมดสิ้น”

เถาชุนแหงนหน้ามองไปรอบทิศ ถามด้วยความใคร่รู้ “ระหว่างทางมีเครื่องหมายอันใดบอกไว้หรือ เจ้าดูทิศทางอย่างไรกัน”

“ต้องมีเครื่องหมายอะไรกัน เดินตามทิศทางไปเรื่อยๆ ก็พอแล้ว คนที่อาศัยอยู่ในป่าเขา มีใครบ้างที่จำทางไม่ได้” อูฉางอันโยนกิ่งไม้แห้งลงไปในกองไฟสองสามท่อน พลางย้อนถาม “เจ้าจำทางในป่าไม่ได้หรือ”

“ข้าเติบโตในเมืองฉางอัน จะไปจำเส้นทางในป่าเขาได้อย่างไร”

อูฉางอันเบะปาก เขามองทะลุปรุโปร่งแล้ว นางผีตนนี้ไม่มีความสามารถอื่นใดเลย มีเพียงความสามารถในการเสแสร้งแกล้งทำเท่านั้น

คิดได้เช่นนี้ ความหวาดระแวงในอกก็พลันมลายหายไป

อูฉางอันลุกขึ้นไปหยิบห่อสัมภาระมาห่อหนึ่ง เขานำมีดพร้าและคันธนูลูกศรวางซ่อนไว้ใต้แผ่นหลัง หนุนศีรษะลงบนห่อสัมภาระแล้วล้มตัวลงนอน

“ข้าเหนื่อยแล้ว ขอนอนก่อน เจ้าคอยเฝ้ากองไฟไว้ด้วย” เขาเริ่มทำตัวตามสบาย

เถาชุนปรายตามองเขาอย่างเย็นชา

ผ่านไปเนิ่นนานไร้เสียงตอบรับ อูฉางอันลืมตาขึ้น สบสายตากับนางผีเข้าอย่างจังโดยไม่ทันตั้งตัว ในใจพลันสั่นสะท้านขึ้นมาวูบหนึ่ง

ถึงแม้นางจะดูไร้พิษสง แต่นางก็เป็นผีนะ!

“เอ่อ คือว่า… หากเจ้าง่วงก็พักผ่อนเถิด ข้าจะอยู่เฝ้ายามเอง” เขายังคงฝืนนอนอยู่ไม่ยอมลุกขึ้นนั่ง

“ช่างเถิด ข้าเฝ้ายามครึ่งคืนแรก เจ้าค่อยเฝ้าครึ่งคืนหลัง” เถาชุนไม่แกล้งขู่เขาอีก

อูฉางอันเหนื่อยล้ามากจริงๆ เมื่อคืนก็ได้งีบไปเพียงครู่เดียว กลางวันยังต้องเดินป่ามาตลอดทั้งวัน ยามนี้เมื่อเส้นประสาทที่ตึงเครียดผ่อนคลายลง เขาจึงไม่ทันได้คิดอะไรมาก หลับตาลงก็ผล็อยหลับสนิทไปทันที

เถาชุนยืดเหยียดขาทั้งสองข้าง เอนกายพิงไปด้านหลังแหงนมองท้องฟ้า บนฟ้าระยิบระยับไปด้วยดวงดารานับล้าน พรุ่งนี้จะต้องเป็นวันที่อากาศแจ่มใสแน่นอน

ฟังเสียงสะเก็ดไฟปะทุเปรี๊ยะๆ ผสมผสานกับเสียงลมหายใจอันสม่ำเสมอของชายหนุ่ม นางลอบครุ่นคิดถึงหนทางข้างหน้า นางมีประสบการณ์เอาชีวิตรอดในป่า ล่าสัตว์เป็น ปลูกผักได้ รอให้ร่างกายนี้ฟื้นฟูกำลังวังชาจนแข็งแรงดีแล้ว นางย่อมสามารถหาเลี้ยงตนเองได้อย่างแน่นอน ทว่าในป่าลึกเต็มไปด้วยภยันตราย ทั้งอสรพิษและแมลงร้ายยากจะป้องกัน หากอยู่ตัวคนเดียวก็ไม่อาจต่อกรกับหมูป่าหรือหมีดำได้ สู้ยอมใช้ชีวิตอยู่ร่วมกับชาวสุสานในหุบเขาอย่างสงบเสงี่ยมย่อมปลอดภัยกว่า

ร่างกายนี้มีพ่อแม่ผู้ให้กำเนิด ซ้ำยังไม่ได้พบหน้ากันนานถึงเก้าปี นิสัยใจคอของนางจะเปลี่ยนแปลงไปมากเพียงใดย่อมมีเหตุผลอธิบายได้ทั้งสิ้น ส่วนบุรุษตรงหน้าที่ล่วงรู้ความลับของนาง… เถาชุนหันไปจ้องมองเขา เขาระแวงนางตลอดเวลา นางเองก็สู้เขาไม่ได้ ยิ่งไม่อาจลงมือฆ่าเขาได้

ช่างเถิด

พยายามอยู่ร่วมกันให้ราบรื่นเถิด นางจะพยายามไม่ล่วงเกินเขา รอให้เขาพาไปส่งถึงบ้านพ่อแม่แล้ว ต่างคนก็ต่างแยกย้าย ไม่ข้องแวะกันอีกต่อไป

ฟืนมอดดับไป เปลวไฟเริ่มหรี่ลง ความมืดมิดคืบคลานเข้ามาอย่างเงียบเชียบ สายตาที่แอบซุ่มมองอยู่ในความมืดเริ่มขยับไหว

เถาชุนลุกขึ้นเติมฟืน ทันทีที่เปลวไฟลุกโชนขึ้นมา เสียงสวบสาบในเงามืดก็พลันสงบเงียบลงไป

วัวเขียวตัวใหญ่ที่ผูกไว้กับต้นไม้สะบัดหางไปมา มันเดินขยับเข้ามาใกล้กองไฟสองสามก้าว แล้วจึงคุกเข่าหมอบลงนอน

ทันใดนั้น อูฉางอันก็สะดุ้งตื่นขึ้นมา เขาลุกพรวดขึ้นนั่ง ข้างกองไฟไร้เงาคน ตกใจจนดีดตัวผึงลุกขึ้นยืนทันที

“เถาชุน! คนไปไหนแล้ว” เขาตกใจจนเสียงสั่นเครือ “คนล่ะ เถาชุน!”

“อยู่นี่” เถาชุนดึงกางเกงเดินออกมา “กังวลว่าข้าจะทิ้งเจ้าหนีไปหรือไร”

อูฉางอันยกมือกุมขมับแล้วทรุดนั่งลงไปใหม่ เขารู้สึกเวียนศีรษะ

เถาชุนลากกิ่งไม้สองท่อนโยนลงไปในกองไฟ นางเดินเลี่ยงควันไฟเข้าไปยืนโน้มตัวลงมองเขาใกล้ๆ “หากข้าหนีไปจริงๆ เจ้าควรจะดีใจมิใช่หรือ สองวันนี้เจ้าคอยระวังข้าราวกับระวังเสือร้าย”

“เหลวไหล” อูฉางอันถอนหายใจยาว “หากเจ้าหายตัวไป ข้าจะเอาหน้าที่ไหนไปบอกพ่อแม่ของเจ้ากัน”

เถาชุนส่งเสียง “ชิ” คำหนึ่ง “เจ้าจะนอนต่อหรือไม่ หากไม่นอนก็เปลี่ยนให้ข้านอนบ้าง”

“ถึงครึ่งคืนหลังแล้วหรือ” อูฉางอันแหงนหน้ามองฟ้า “ยังไม่ถึงครึ่งคืนหลังกระมัง ขอนอนต่ออีกสักประเดี๋ยวเถิด”

กล่าวจบ เขาก็ล้มตัวลงนอนต่อทันที

เถาชุน: “…”

อูฉางอันหลับตาลงแต่ไม่อาจข่มตานอนหลับได้ หัวใจในอกยังคงเต้นรัวตุ้มๆ ต่อมๆ ได้ยินเสียงคนข้างๆ เติมฟืนลงไฟ ในใจถึงค่อยรู้สึกอุ่นใจขึ้นมาบ้าง

อย่างไรเสีย ผีที่มองไม่เห็นจับต้องไม่ได้ก็น่ากลัวกว่าเห็นๆ

“หากเจ้าไม่นอนก็ลุกขึ้นมาเฝ้ายามเสีย” เถาชุนรำคาญเสียงลมหายใจของเขา

คนที่นอนอยู่ไม่ส่งเสียงตอบ ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็ยันกายลุกขึ้นมานั่งจ้องมองกองไฟ

เถาชุนไม่เปิดโอกาสให้เขาเปลี่ยนใจ คว้าห่อสัมภาระของเขามาหนุนแล้วล้มตัวลงหลับทันที

…

ยามรุ่งอรุณ คนทั้งสองที่กำลังอ้าปากหาวหวอดๆ ฝืนกินแป้งแผ่นเปรี้ยวๆ ประทังหิว แล้วจึงต้อนวัวออกเดินทางต่อ

ตอนเดินผ่านพงหญ้าหลังโคนไม้ เถาชุนใช้กิ่งไม้เขี่ยดู มีทางด่านสัตว์คดเคี้ยวทอดยาวมุ่งหน้าลงใต้ เมื่อคืนไม่รู้ว่ามีตัวอะไรแอบซุ่มมองอยู่ตรงนี้

เมื่อดวงอาทิตย์ลอยเด่นขึ้นสู่ท้องฟ้า ทิวไม้น้อยใหญ่ก็ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง บนยอดเขาต้นไม้ค่อนข้างบางตา ทว่ามีทุ่งหญ้าป่ารกสูงเทียมหัวเข่า คนเดินลุยผ่านไป ขากางเกงจึงเปรอะเปื้อนไปด้วยเศษใบไม้และเมล็ดหญ้าแห้งเกาะหนาเตอะ

ตอนเดินลงเขา เถาชุนเอ่ยถามอย่างหอบเหนื่อย “เจ้าแน่ใจนะว่าไม่ได้เดินผิดทาง สมัยก่อนพระโกศขององค์ปฐมกษัตริย์แบกหามเข้ามาในป่าได้อย่างไรกัน”

“ข้าลัดเลาะมาทางลัด หากเดินตามเส้นทางที่ราชสำนักใช้เสด็จมาบวงสรวง ต้องอ้อมภูเขาตั้งหลายลูก ระยะทางตั้งหลายร้อยลี้ กว่าจะเดินถึงเมื่อใดกันเล่า” อูฉางอันกล่าวอย่างมั่นอกมั่นใจ “ไม่ไกลแล้วล่ะ เดินลงเขาแล้วเลียบตามเชิงเขาไปอีกวันเดียวก็ถึง”

คำพูดยังไม่ทันขาดคำ มีดพร้าในมือเขาก็ถูกซัดออกไปอย่างรวดเร็ว อสรพิษตัวหนึ่งที่กำลังชูคอแผ่แม่เบี้ยถูกฟันจนขาดสะบั้นออกเป็นสองท่อนร่วงลงบนพื้น หัวงูตกลงบนพื้นหญ้า ลิ้นสองแฉกยังคงแลบลิ้นขยับไปมา

“เจ้าขึ้นไปขี่บนหลังวัวเถิด” เขาหันมาสั่ง

“ลงเขาเนี่ยนะจะให้ขี่วัว หากวัวสะดุดล้มลงไป ข้าคงมอดม้วยกันพอดี” เถาชุนยังไม่วางใจนัก

“มีงู” อูฉางอันยกหางงูขึ้นมาสะบัด “บนภูเขาหญ้ารก งูที่แฝงตัวอยู่มีเยอะมาก”

เถาชุนไม่ลังเลอีกต่อไป อาศัยแรงพยุงของเขาช่วยปีนขึ้นไปนั่งบนหลังวัวทันที

เดินทางมาจนถึงยามอัสดง คนทั้งสองกับวัวหนึ่งตัวก็เดินลงมาถึงตีนเขา บริเวณเชิงเขามีสายน้ำไหลผ่าน ผิวน้ำกว้างขวางทว่าระดับน้ำไม่ลึกนัก อูฉางอันจูงวัวลุยน้ำข้ามฟากไป

เถาชุนนั่งอยู่บนหลังวัวชะเง้อมองไปยังภูเขาฝั่งตรงข้าม “เจ้าได้ยินเสียงเคาะหินหรือไม่ ใช่เสียงสกัดหินหรือไม่”

“อืม ช่างหินกำลังแกะสลักรูปปั้นหินอยู่น่ะ” อูฉางอันถอดรองเท้าเทน้ำออก พลางเอ่ย “ภูเขาฝั่งตรงข้ามลูกนั้นกำลังก่อสร้างสุสานหลวงอยู่เหมือนกัน”

เมื่อเทียบกับภูเขาที่พวกเขาเพิ่งปีนข้ามมา ภูเขาทางใต้ของแม่น้ำสูงชันกว่ามาก ซ้ำยังมียอดเขาสูงตระหง่านทับซ้อนกันไปเรื่อยๆ

ฟ้ายังไม่มืดสนิท อูฉางอันก็ไล่เถาชุนลงมาจากหลังวัว ทั้งสองเดินเลียบตามแนวลำน้ำมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก ตั้งใจว่าจะเร่งฝีเท้าเดินทางต่ออีกสักหน่อย

“ข้าขอไปทำธุระส่วนตัวสักครู่” หลังข้ามแม่น้ำและดื่มน้ำเข้าไป เถาชุนก็เริ่มปวดปัสสาวะ

อูฉางอันจูงวัวหันหลังรออยู่ เพียงครู่เดียวก็ได้ยินเสียงเถาชุนร้องอุทานขึ้นมาคำหนึ่ง เขารีบตะโกนถามเสียงดัง “เกิดเรื่องอันใดขึ้น!”

“เจ้ามาช่วยดึงข้าขึ้นไปหน่อย ข้าปีนขึ้นไปไม่ได้แล้ว” เถาชุนก้มลงมองโลงศพผุพังที่เท้าของตนเหยียบอยู่ อาศัยแสงสนธยาที่ยังหลงเหลืออยู่ นางแลเห็นโครงกระดูกมนุษย์สีขาวโพลนเด่นชัด

อูฉางอันถือมีดพร้าวิ่งกึ่งกระหืดกระหอบเข้ามา เขาก้าวเดินอย่างระมัดระวัง พลางชะเง้อคอมองหา “คนล่ะ อยู่ที่ใดกัน”

“อยู่นี่” เถาชุนโยนก้อนดินขึ้นไปก้อนหนึ่ง

“เหตุใดเจ้าจึงตกลงไปในคู…” คำพูดยังไม่ทันจบประโยค อูฉางอันก็เหลือบไปเห็นโลงศพสีดำคล้ำ พอเห็นเถาชุนยืนแยกขาย่ำอยู่บนฝาโลงศพ ใบหน้าเขาก็พลันซีดเผือดด้วยความสยดสยอง

“หลุมศพมันทรุด ข้าไม่ทันระวัง ก้าวพลาดตกลงมาน่ะ” เถาชุนยื่นมือขึ้นไป “เร็วเข้า ช่วยดึงข้าขึ้นไปที”

อูฉางอันพูดไม่ออกบอกไม่ถูก เขาเก็บกิ่งไม้ยื่นส่งลงไป แล้วออกแรงดึงร่างของนางให้ปีนกลับขึ้นมา

“ซวยชะมัด ฝาโลงกระแทกเข้าที่เอวข้าเต็มๆ” พอดิ้นรนปีนขึ้นมาได้ เถาชุนก็เอามือกุมเอวบ่นอุบ “คราวนี้เจ้าคงต้องจูงวัวแบกข้าเดินทางต่อแล้วล่ะ”

อูฉางอันจ้องมองนางด้วยแววตาประหลาด ก่อนจะหมุนตัวเดินจ้ำอ้าวหนีไปทันที

“รีบไปเร็วเข้า พวกเราต้องเร่งเดินทางข้ามคืนแล้ว!”

คนพรรค์ไหนกันเนี่ย ตกลงไปในหลุมศพแท้ๆ ยังทำหน้าตาเฉยราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นได้อีก!