ตอนที่ 5 — ตอนที่ 5 มาถึง

ขุนเขาสูงตระหง่าน แสงสว่างที่ทอดลงมายังก้นหุบเขาสลัวราง บนท้องฟ้ายังประดับด้วยแสงอัสดงอันเจิดจ้า ทว่าบนเส้นทางสายเปลี่ยวในหุบเขากลับถูกความมืดมิดเข้าปกคลุมเสียแล้ว

เสียงย่ำกีบเท้าของวัวเคล้าคลอไปกับเสียงสายน้ำไหลรินใสกระจ่าง ฟังดูหนักอึ้งยิ่งนัก อูฉางอันรู้สึกสงสารวัวเขียวตัวใหญ่ที่ต้องบุกป่าฝ่าดงมาตลอดทั้งวันโดยไม่ได้หยุดพักผ่อน เขาหันขวับกลับมาถลึงตาใส่ด้วยความขุ่นเคือง ครั้นเห็นนางผีตัวกาลกิณีผู้นั้นนั่งอยู่บนหลังวัวพลางแหงนหน้ามองฟ้าอย่างสบายอารมณ์ เขาก็กัดฟันเอ่ยอย่างแค้นเคือง “เจ้าช่างหาความสุขใส่ตัวเก่งเสียจริง”

“หากเจ้าตกลงไปในหลุมศพจนเอวเคล็ด เจ้าก็หาความสุขเช่นนี้ได้เหมือนกัน” เถาชุนพึมพำ “วาสนาพรรค์นี้มิใช่เรื่องน่ายินดีอันใดนักหรอก”

อูฉางอันถึงกับสะอึก เขาหันไปเห็นท่อนไม้ตรงยาวท่อนหนึ่งขัดติดอยู่ซอกหินริมลำธาร มองปราดเดียวก็รู้ว่าเหมาะจะนำมาทำไม้คานหาบ เขากระโดดลงไปดึงไม้ออกมาสองสามก้าว พอกลับขึ้นมาก็ปลดห่อสัมภาระและกระทะเหล็กจากหลังวัวนำมาผูกแขวนไว้ที่ปลายไม้คานทั้งสองข้าง จากนั้นก็แบกหาบก้มหน้าก้มตาเดินนำหน้าไป

วัวเขียวตัวใหญ่ส่งเสียงร้องมอๆ ลากยาวสองครา

เถาชุนนิ่งเงียบ นางยื่นมือไปลูบหลังวัวเบาๆ พลางเอ่ย “รอให้กลับถึงในป่าก่อนเถิด ข้าจะไปเกี่ยวหญ้าที่อ่อนนุ่มที่สุดมาให้เจ้ากิน”

“นี่มันฤดูใบไม้ร่วงแล้ว จะไปหาหญ้าอ่อนมาจากที่ใดกันเล่า” ชายหนุ่มที่เดินนำหน้าเอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์

“วัวตัวนี้เป็นของบ้านเจ้า หรือว่าเป็นของส่วนรวมของชุมชนชาวสุสานหรือ”

“เป็นของส่วนรวม ทุกคนใช้ร่วมกัน”

เถาชุนแก้ห่อผ้าออก นางหยิบกำไลทองเส้นเล็กที่ถอดเก็บไว้ก่อนหน้านี้ออกมาพลางเอ่ย “เจ้าเดินมานี่สิ ข้ามีของจะให้เจ้าอย่างหนึ่ง”

อูฉางอันเหลียวหลังกลับมา

เถาชุนยื่นส่งกำไลทองเส้นเล็กไปให้ “บนตัวข้าไม่มีสิ่งของมีค่าอันใด มีเพียงสิ่งนี้ที่มีราคาค่างวดอยู่บ้าง มอบให้เจ้าเพื่อแสดงความขอบคุณเจ้าและขอบคุณวัว เจ้าเอาไปซื้อหาหญ้าดีๆ มาให้มันกินเถิด”

“ใครจะไปอยากได้กัน” อูฉางอันไม่ยอมรับ

เถาชุนส่งเสียงท้วง “นี่เป็นน้ำใจของข้านะ”

“นี่มิใช่ของของเจ้าเสียหน่อย”

“…ทำไมจะไม่ใช่เล่า” เถาชุนเริ่มรู้สึกผิด นางชักกำไลทองเส้นเล็กลีบกลับคืนมา พึมพำเสียงอ่อย “รอให้มีโอกาสก่อนเถิด ข้าจะส่งมันเทศฉ่ำๆ ไปให้วัวกินสักสองเข่ง”

“อย่าเชียวนะ” อูฉางอันไม่อยากจะพบหน้านางอีก “วัวไม่ได้อดอยากขาดแคลนของกินแค่นี้หรอก”

เถาชุนไม่ดึงดันต่อล้อต่อเถียงกับเขา นางมัดห่อผ้าเก็บเข้าที่ แหงนหน้ามองเส้นทางเบื้องหน้า

แสงสนธยาบนท้องฟ้าเลือนหายไป ดวงจันทราลอยเด่นขึ้นมา ใกล้ถึงคืนวันไหว้พระจันทร์แล้ว แสงจันทร์จึงสว่างกระจ่างตา ผิวน้ำในลำธารทอประกายระยิบระยับ แม้กระทั่งทิวไม้บนเนินลาดฝั่งตะวันออกก็ต้องแสงจันทร์จนแลดูพร่างพราย

ใต้ฝ่าเท้ามีแสงสว่างส่องทาง ซ้ำนางผีด้านหลังก็ไม่ได้คิดปองร้าย ค่ำคืนนี้อูฉางอันจึงไม่รู้สึกหวาดกลัวเท่าใดนัก เขาแบกหาบจูงวัวก้าวเดินมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกทีละก้าว

ทันใดนั้น มีกระต่ายป่าสามตัววิ่งพรวดพราดออกมาจากพงหญ้า พอเห็นคนก็รีบวิ่งตัดข้ามเส้นทางภูเขา เพียงพริบตาเดียวก็มุดหายเข้าไปในกองหินระเกะระกะไร้ร่องรอย

“มีกระต่ายป่า!” เถาชุนชะเง้อคอมองไปทางลำธาร “อูฉางอัน เจ้าไปดูเร็วเข้า อยู่ตรงกองหินนั่นแน่ะ”

อูฉางอันวางไม้คานลงแล้วก้าวเข้าไป กวาดสายตามองลงไปในลำธาร บนผิวน้ำไร้เงากระต่ายป่า แสดงว่ามันคงมุดหนีเข้าไปในซอกหินแล้ว เขาจึงกวัดแกว่งมีดพร้าเคาะหินอย่างใจเย็น

เถาชุนไถลตัวลงจากหลังวัว นางหยิบไม้คานขึ้นมาช่วยเคาะตีตามทาง พยายามส่งเสียงดังเพื่อไล่ต้อนให้กระต่ายตกใจวิ่งเตลิดออกมา

บนภูเขาทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ คนเฝ้าสุสานห้าคนที่กำลังเดินลาดตระเวนได้ยินเสียงเคลื่อนไหวจึงพากันปีนขึ้นต้นไม้ชะเง้อดู

“เสียงดังมาจากทางทิศตะวันตก ลงไปดูกันเถิด”

“ได้ ไปดูกัน”

คนทั้งห้าทยอยกระโดดลงจากต้นไม้ คว้าคันธนูและดาบยาว วิ่งลงเขาไปอย่างกระฉับกระเฉง

“ออกมาแล้ว!” อูฉางอันร้องขึ้นด้วยความยินดี เขากระโดดข้ามโขดหินไปไล่จับกระต่าย เถาชุนเห็นดังนั้นก็รีบถือท่อนไม้ไล่ตามไปติดๆ

ในซอกหินยังมีกระต่ายวิ่งเตลิดออกมาอีกสองตัว ดูท่าทางจะวิ่งย้อนขึ้นทางภูเขา นางจึงควงท่อนไม้กวัดแกว่งไล่ต้อนให้พวกมันหนีลงไปในน้ำ

กระต่ายทั้งสามตัวต่างกระโจนลงน้ำไปตามๆ กัน กระต่ายป่าว่ายน้ำเป็น ทว่าเมื่อตกใจสุดขีดจึงลืมวิธีว่ายน้ำ พากันตะเกียกตะกายตีน้ำกระจายอยู่ในลำธาร

“น้ำลึกหรือไม่” เถาชุนถาม “เจ้าลงไปช้อนกระต่ายขึ้นมาสิ ประเดี๋ยวจะได้ก่อไฟย่างกระต่ายกินกัน”

อูฉางอันก้มมองลงไปในน้ำ หินก้นลำธารมองเห็นได้เลือนรางใต้แสงจันทร์ น้ำคงไม่ลึกเท่าใดนัก ทว่าเขาไม่กล้าลงไป มีนางผีตนหนึ่งยืนคุมอยู่บนฝั่ง เกรงว่าหากตนก้าวลงไปคงกลายเป็นกระต่ายที่รอดชีวิตยากเสียเอง

“เจ้าลงไปสิ ข้าจะคอยดึงเจ้าไว้จากข้างบน” เขาเอ่ย “เจ้าจับปลายไม้ไว้แล้วค่อยๆ ไต่ลงไป ข้ามีแรงเยอะ ข้าจะช่วยดึงเจ้าไว้เอง”

เถาชุนได้ยินดังนั้นพลันเกิดความระแวงขึ้นมา นางเหลือบมองลงไปในลำธาร เจ้ากระต่ายโง่สองตัวกำลังตะเกียกตะกายว่ายน้ำเข้ามาทางนี้พอดี นางจึงลอบถอนหายใจยาวพลางเอ่ย “พวกเรารออยู่ตรงนี้แหละ รอให้มันว่ายเข้ามาเอง”

อูฉางอันถือมีดพร้าปีนขึ้นไปบนโขดหิน หยิบคันธนูขึ้นมาสะพายไว้บนร่าง แล้วจึงกระโดดกลับลงมาอย่างคล่องแคล่ว

ทั้งสองคนวิ่งไล่ตามกระต่ายลงไปทางท้ายน้ำ รอจนกระต่ายป่าหมดเรี่ยวแรงลอยเข้ามาใกล้ตลิ่ง เถาชุนจึงใช้ท่อนไม้เขี่ยกวาดพวกมันขึ้นมา

“กระต่ายสองตัวนี้ตัวไม่เล็กเลยนะ ประเดี๋ยวย่างกินสักตัว พรุ่งนี้เช้าค่อยต้มอีกตัว” อูฉางอันรับกระต่ายที่สำลักน้ำไปพลางเอ่ย “เร่งเดินทางต่ออีกสักหน่อย ก่อนค่ำวันพรุ่งนี้ ข้าคงพาเจ้าไปส่งถึงบ้านได้”

“ขอบใจเจ้ามากนะ” เถาชุนกล่าวอย่างจริงใจ

“อืม”

วัวยืนและเล็มหญ้าอยู่บนทาง มันไม่อยากจะก้าวเดินต่อ โดนฟาดแส้ไปสองทีถึงยอมขยับกีบเท้าอย่างอ้อยอิ่ง

เถาชุนมิได้ปีนขึ้นไปขี่วัวอีก นางหิ้วกระต่ายสองตัวเดินตามหลังอูฉางอัน เห็นเขาคอยเหลียวหลังมองด้วยความระแวดระวังอยู่เป็นระยะ นางจึงเอ่ยอย่างจนใจ “ให้ข้าเดินข้างหน้าดีหรือไม่ คอเจ้าแทบจะบิดหักอยู่แล้ว”

รอคำนี้มานานแล้ว อูฉางอันรีบถอยหลังไปสองก้าว ไล่นางให้เดินนำหน้าคอยดูทาง ส่วนตัวเขาคอยเดินตามหลังจับจ้องสองเท้าของนางเขม็ง เพื่อสังเกตดูว่านางจะเผลอเผยพิรุธลอยตัวขึ้นมาหรือไม่

ครึ่งชั่วยามผ่านไป เถาชุนเริ่มหมดแรง นางจึงเอ่ยปากขอหยุดพัก

อาศัยช่วงเวลาที่นางนั่งพักเหนื่อย อูฉางอันก็หิ้วกระต่ายเดินลงไปชำแหละที่ริมลำธาร กระต่ายต้องรีดเลือดออกตั้งแต่ตอนที่ยังมีชีวิตอยู่ หากตายแล้วเลือดจับตัวเป็นก้อน เนื้อที่นำไปต้มจะคาวจัดและไม่อร่อย

วัวทิ้งตัวลงนอนเคี้ยวยืนเอื้อง เถาชุนหักกิ่งไม้เตี้ยๆ สองสามกิ่งโยนไปให้ เห็นมันไม่ยอมกินใบไม้ นางจึงบิแป้งแผ่นรสเปรี้ยวยื่นส่งไปให้มันก้อนหนึ่ง

“ยังกินได้อยู่ คนกินแล้วยังไม่ท้องเสียเลย” นางพึมพำกับตนเอง

วัวอ้าปากเคี้ยวกิน นางจึงบิส่งให้อีกก้อน

“หยิบเกลือมาให้ข้าห่อหนึ่งสิ” อูฉางอันตะโกนบอก

“จะไปเดี๋ยวนี้แหละ” เถาชุนโยนเศษแป้งที่เหลือลงบนพื้น คว้าห่อเกลือเดินตรงเข้าไปหา

อูฉางอันลับมีดพร้ากับโขดหินให้คมกริบ กรีดเปิดท้องกระต่ายป่าอย่างชำนิชำนาญต่อหน้านาง เพียงพริบตาเดียวก็ควักเครื่องในออกจนเกลี้ยง โยนไส้และต่อมกลิ่นทิ้งลงไปในลำธาร

เถาชุนยืนรอส่งห่อเกลือให้อยู่ข้างๆ ด้วยสีหน้าราบเรียบไม่เปลี่ยนสี

เมื่อทาเกลือลงบนเนื้อกระต่ายจนทั่ว อูฉางอันก็ส่งกระต่ายคืนให้นาง ส่วนตัวเขาหิ้วหนังกระต่ายขึ้นมาแล้วเอ่ย “ไปกันเถิด”

คนทั้งสองกับวัวหนึ่งตัวออกเดินทางต่อ เดินไปจนกระทั่งดวงจันทร์ลอยเด่นอยู่เหนือศีรษะ อูฉางอันจึงสั่งให้หยุดพัก

…

คนเฝ้าสุสานทั้งห้าคนที่ตามรอยมาได้กลิ่นคาวเลือด คราบเลือดกระต่ายบนโขดหินแห้งกรังไปแล้ว

“พี่ใหญ่ มีขนกระต่าย ไม่ใช่เลือดคนหรอก” คนที่ลงไปตรวจดูในลำธารเอ่ยขึ้น

“ข้าเจอมูลวัว มูลวัวยังใหม่อยู่เลย มีอยู่แค่กองเดียว น่าจะมีวัวแค่ตัวเดียว คนที่ผ่านทางไปคงเป็นชาวสุสานในหุบเขา หรือไม่ก็พวกนายช่างกระมัง” อีกคนเอ่ยเสริม

“ยังต้องตามต่อหรือไม่”

“ไม่ต้องตามแล้ว เดินหน้าไปอีกก็ถึงสุสานฮุ่ยหลิงแล้ว แม่ข้าเพิ่งสั่งทำหม้อดินเผากับช่างปั้นดินเผาไว้สามใบเมื่อครึ่งเดือนก่อน อีกสองวันข้าต้องไปสุสานองค์หญิงอันชิ่งอยู่พอดี ค่อยไปสืบถามดูตอนนั้นก็แล้วกัน” ชายหนุ่มผู้เป็นหัวหน้าปาดเหงื่อบนใบหน้าแล้วเอ่ย “ไป กลับกันเถิด”

ในป่าลึกแดนไกลมีเสียงหมาป่าหอนกู่ก้องแว่วมา คนเฝ้าสุสานทั้งห้าคนเอียงหูฟัง เสียงหอนดังมาจากทางทิศตะวันตก ฝูงหมาป่าที่เคยถูกขับไล่ไปคราวก่อนคงไปปะทะเข้ากับฝูงหมาป่าทางทิศตะวันตกจนเกิดการต่อสู้แย่งชิงอาณาเขตกันกระมัง

เสียงหมาป่าหอนกู่ก้องอยู่พักใหญ่จึงค่อยๆ สงบลง อูฉางอันทำหน้าปั้นยาก หมาป่ามิใช่ถูกไล่ไปหมดแล้วหรอกหรือ เหตุใดจึงย้อนกลับมาอีกเล่า

“ในป่ามีหมาป่าเยอะไม่เบาเลยนะ” เถาชุนพิงต้นไม้อ้าปากหาว นางถอนหายใจยาว “ในป่าอันตรายถึงเพียงนี้ มิน่าเล่าข้าถึงไม่อยากกลับมา”

“พวกเราเกิดมาเป็นชาวสุสาน ได้รับเบี้ยหวัดเงินเดือนจากราชสำนัก ได้กินข้าวสารชั้นดีที่ส่งมาให้ โตขึ้นยังได้ไปเล่าเรียนเขียนอ่านที่สถานศึกษา ในป่าต่อให้อันตรายเพียงใดก็ควรอยู่เฝ้าป่าอย่างซื่อสัตย์ภักดี แม้ตายก็ต้องตายในป่าลึก เจ้ามันคนไม่ได้เรื่อง หากมิใช่เพราะเป็นชาวสุสาน เจ้าจะได้ใช้ชีวิตสุขสบายไม่อดอยากเช่นนี้หรือ ผลประโยชน์เจ้ากอบโกยเอาไว้ พอมีภัยกลับคิดจะหลบหนี เหอะ!” อูฉางอันเริ่มมีอารมณ์ เขาส่งสายตาเหยียดหยามมองนาง “คนอย่างเจ้านี่มันโลภมากไม่รู้จักพอ สมควรต้องทนทุกข์ทรมานเสียบ้าง หากมิใช่น้าสาวของเจ้าวิ่งเต้นช่วยเจ้าไปทั่ว เจ้าคงถูกจับโยนเข้าคุกหลวงไปนานแล้ว”

เถาชุน: “…”

นางก็แค่พูดลอยๆ ขึ้นมาเพื่อให้สมบทบาทของร่างเดิมเท่านั้นเอง

อูฉางอันเองก็เริ่มได้สติ เขาสะกดกลั้นความรังเกียจในอก ก้มหน้าก้มตาย่างกระต่ายต่อไป

“เจ้าสั่งสอนได้ถูกต้องแล้ว” เถาชุนยอมรับผิดหน้าตาเฉย “ข้ามันโลภมากไม่รู้จักพอเอง”

“มันแน่อยู่แล้ว เจ้าดูสิ ชาวสุสานในป่าตั้งแต่ลืมตาดูโลกก็ได้รับเบี้ยหวัดเดือนละสองตำลึงเงิน พออายุสิบขวบก็ได้ออกไปเล่าเรียนที่สำนักไท่ฉางซื่อ พอกลับเข้าป่าก็มีบ้านมีที่ดินทำกิน ราชสำนักปฏิบัติต่อพวกเราไม่เลวเลยใช่หรือไม่ เจ้ากลับไม่รู้จักบุญคุณ ลองออกไปดูโลกภายนอกภูเขาดูสิ มีผู้คนตั้งเท่าใดที่ไม่มีข้าวกินจนต้องอดอยากหิวโหย” คำพูดเหล่านี้อูฉางอันอัดอั้นตันใจมานานแล้ว เขานึกดูแคลน “เถาชุน” ยิ่งนัก ยกชามกินเนื้อ แต่วางชามลงก็ด่าทอผู้มีพระคุณ หากมิใช่เพราะมีฐานะชาวสุสานนี้ค้ำคออยู่ นางจะไปเสวยสุขอยู่อย่างสงบในจวนโหวตั้งเก้าปีได้อย่างไร

เถาชุนน้อมรับฟัง “ต่อไปข้าจะไม่บ่นอีกแล้ว”

“เช่นนี้ถึงจะถูก” อูฉางอันพึงพอใจกับท่าทีของนางขึ้นมาบ้าง

เถาชุนยกถุงน้ำขึ้นมาจิบ นางหลุบตาลงพลางหวนนึกถึงช่วงเวลาที่เคยเล่าเรียนอยู่ในสถานศึกษาเมื่อหลายปีก่อน สถานศึกษาที่สำนักไท่ฉางซื่อจัดตั้งขึ้นรับเฉพาะบุตรหลานของชาวสุสานเท่านั้น การเรียนการสอนในแต่ละวัน ฝ่ายบุ๋นก็สอนพิธีกรรมบวงสรวง ฝ่ายบู๊ก็สอนวิชาหมัดมวยป้องกันตัว นอกเหนือจากสิ่งเหล่านี้ ท่านเจ้ากรมก็มักจะปลูกฝังให้เหล่าลูกหลานชาวสุสานจงรักภักดีต่อราชวงศ์และซื่อสัตย์ต่อหน้าที่การงาน อ้อ ยังมีเรื่องฮวงจุ้ยและภูตผีปีศาจด้วย สรุปก็คือล้างสมองชาวสุสานทุกวิถีทาง เพื่อให้พวกเขายอมปักหลักเฝ้าสุสานอยู่ในป่าลึกไปชั่วชีวิต

ทว่าย่อมมีปลาที่เล็ดลอดร่างแหไปได้ เจ้าของร่างเดิมเล่าเรียนอยู่ในสถานศึกษามาห้าปี ยังไม่ทันจะจบการศึกษาก็ดิ้นรนหาลู่ทางจนแทรกตัวเข้าไปอยู่ในเมืองฉางอันได้สำเร็จ

กระต่ายย่างสุกหอมแล้ว อูฉางอันฉีกน่องกระต่ายสองข้างส่งให้นาง นึกขึ้นมาได้ว่านางผีตนนี้ตอนเป็นผีก็คงกระจอกงอกง่อย พอมาอยู่ในร่างมนุษย์ก็คงไม่ได้เรื่องได้ราว จู่ๆ จึงเกิดจิตเมตตาเอ่ยเตือนสติขึ้นมา “พอกลับถึงในป่าแล้ว เจ้าจะพูดจาอะไรก็ระวังปากไว้บ้างเล่า ระวังจะโดนตีเอา”

เถาชุนใจกระตุกวูบ “พ่อแม่ข้าคงไม่ลงมือทุบตีข้าหรอกกระมัง”

อูฉางอันอดรนทนไม่ไหวจนหลุดหัวเราะหึๆ ออกมา พอนางกลับถึงบ้าน มีหวังโดนทุบตีโดนลงโทษแน่นอน

เถาชุนทนเห็นท่าทางสะใจของเขาไม่ได้ นางจึงแกล้งเอ่ยปาก “หรือไม่ข้าก็ไม่กลับบ้านแล้ว ข้าตามเจ้ากลับไปบ้านเจ้าดีกว่า”

รอยยิ้มบนใบหน้าของอูฉางอันพลันอันตรธานหายไปในพริบตา

ยามใกล้เที่ยงวัน เถาชุนเริ่มสังเกตเห็นร่องรอยการทำมาหากินของมนุษย์ตามรายทาง ในร่องน้ำของลำธารมีตาข่ายดักปลาขึงกางไว้ ริมตลิ่งมีเถ้าถ่านฟืนที่เคยจุดไฟหลงเหลืออยู่ วัชพืชริมทางก็ถูกถากถางเตียนโล่ง ทางเดินเข้าสู่หุบเขากลายเป็นเส้นทางเดินชัดเจน มิได้รกชัฏไปด้วยดงหญ้าอีกต่อไป

ครั้นเดินลึกเข้าไปอีก ข้างทางก็มีก้อนหินระเกะระกะกองพะเนิน บนเนื้อหินมีร่องรอยการแกะสลัก เถาชุนพลันนึกขึ้นมาได้ในทันที ก้อนหินเหล่านี้คงเป็นเศษหินที่เหลือทิ้งจากการบูรณะก่อสร้างสุสานหลวงเป็นแน่

“เดินหน้าไปอีกหนึ่งลี้ก็คือสุสานฮุ่ยหลิงแล้ว” อูฉางอันเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเบาสบาย

เถาชุนพยักหน้ารับ นางมองเห็นรูปปั้นหินแกะสลักขนาดยักษ์ตั้งตระหง่านอยู่แต่ไกลแล้ว

สุดปลายทางเดินมีรูปสลักคนหินองอาจผึ่งผายสองคู่ตั้งเฝ้าพิทักษ์อยู่ เส้นทางที่มุ่งหน้าลงใต้เป็นถนนกว้างขวางปูลาดด้วยอิฐสีเขียวคราม สองข้างทางเรียงรายไปด้วยรูปสลักหินของสิงสาราสัตว์และนกนานาชนิด

เถาชุนเผลอกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว แลเห็นตำหนักบวงสรวงที่ใช้ประกอบพิธีเซ่นไหว้อยู่ไกลๆ ช่างดูสง่างามอลังการและเปี่ยมไปด้วยความเคร่งขรึมยิ่งนัก

อูฉางอันแอบชำเลืองมองนาง ในใจนึกกระหยิ่มยิ้มย่อง นางผีตนนี้ช่างโชคดีแท้ๆ มีวาสนาได้ครอบครองร่างมนุษย์จนได้มาเปิดหูเปิดตา ผีเร่ร่อนพเนจรที่ตกระกำลำบากได้มีโอกาสมายืนชิดริมสุสานจักรพรรดิเพื่อซึมซับไอพญามังกร นับเป็นบุญวาสนาใหญ่หลวงจริงๆ

“พวกเราไม่แวะเข้าไปกราบไหว้สักการะหรือ” เถาชุนเอ่ยถาม นางยังอยากจะเข้าไปเปิดหูเปิดตาดูให้เห็นกับตาสักครา

“สถานที่พรรค์นั้นใช่ที่ที่เจ้าจะเข้าไปได้หรือไร”

เถาชุนเบะปาก นางเองก็ไม่ได้นึกอยากไปขนาดนั้นเสียหน่อย

ทางทิศตะวันตกของสุสานจักรพรรดิเป็นที่ตั้งของสุสานพระชายาและสุสานท่านอ๋อง อาศัยขุนเขาเป็นดั่งสุสานฝังร่าง บริเวณเชิงเขามีบ้านเรือนของเหล่าคนเฝ้าสุสานปลูกสร้างอาศัยอยู่

เดินมาถึงตรงนี้ เถาชุนก็เริ่มมีความทรงจำผุดขึ้นมาแล้ว ภูเขาลูกที่ห้าทางทิศตะวันตกของสุสานจักรพรรดิ ก็คือสุสานของติ้งหย่วนโหว

“ถึงแล้ว” อูฉางอันผ่อนคลายลง “พ่อแม่เจ้าอาศัยอยู่แถวนี้แหละ เจ้าเดินนำหน้าไปเลย ดูสิว่าเจ้ายังจะจำบ้านตนเองได้หรือไม่”

เถาชุนหันกลับมามองเขา นางล้วงหยิบกำไลทองเส้นเล็กยื่นส่งไปให้อีกครา “ฟ้ายังไม่ทันมืด เจ้าเหน็ดเหนื่อยตรากตรำมาตลอดทาง เรื่องหลังจากนี้คงไม่รบกวนเจ้าแล้วล่ะ เจ้ากลับบ้านไปเสียเถิด กำไลวงนี้ฝากไว้ที่เจ้าก่อน วันหน้าหากมีเรื่องอันใดที่พอจะไหว้วานข้าได้ เจ้าก็แวะมาหาข้าได้ตลอดเวลา”

“ข้าต้องไปทำความรู้จักหน้าบ้านเสียก่อน น้าสาวของเจ้ายังฝากจดหมายสองฉบับมาให้พ่อแม่เจ้า ข้าต้องส่งมอบให้ถึงมือพวกเขาด้วยตนเอง” อูฉางอันเดินเบี่ยงตัวหลบผ่านนางไป

คิดจะเฉดหัวไล่เขาหรือ ฝันไปเถอะ!