ตอนที่ 100 — ตอนที่ 100 คั่วแห้งเนื้อนก มีเหนื่อยล้ามีเสียงหัวเราะ

คนอื่นๆ ต่างพากันกวาดหิมะขุดหลุม ส่วนอูฉางอันกลับแก้เชือกมัดกระสอบป่าน หยิบเตาไฟกับหม้อดินเผาออกมาเป็นอันดับแรก

"ไอ้หยา! พวกเจ้าสองคนถึงกับพกเตากับหม้อออกมาด้วยหรือ มิน่าเล่าข้าแบกมาตลอดทางถึงได้กดทับไหล่เสียแทบทรุด" ตู้เยวี่ยตกใจจนส่งเสียงเอะอะ "พวกเจ้าสองคนจะมาหุงหาอาหารตรงนี้รึ"

"ต้มหม้อไฟต่างหากเล่า" อูฉางอันยิ้มกระหยิ่มอย่างภาคภูมิ "ถอยไปห่างๆ เถอะ ประเดี๋ยวน้ำลายจะหยดติ๋งๆ เสียเปล่าๆ"

เถาชุนทำท่าจะเอ่ยแต่ก็ยั้งปากไว้ พอเห็นตู้เยวี่ยจ้องมองนางตาไม่กะพริบ นางจึงจำต้องกล่าวว่า "พี่เขยก็มาร่วมกินด้วยกันสักหน่อยสิเจ้าคะ"

"โอ้ ได้เลย!" ตู้เยวี่ยเฝ้ารอประโยคนี้อยู่พอดี รีบตอบรับอย่างกระตือรือร้นทันควัน "ข้าช่วยก่อไฟเอง!"

"ไม่ต้องให้เจ้าช่วยหรอก เจ้าไปยืนไกลๆ ก็พอแล้ว" อูฉางอันรำคาญว่าเขาจะมาเกะกะ

กิ่งไม้สนจุดไฟติดง่ายดายนัก ใส่เพิ่มไปอีกสองท่อน เปลวไฟก็ลุกโชนพวยพุ่งขึ้นมา จากนั้นจึงทับด้วยถ่านไม้ที่ทุบเป็นก้อนเล็กก้อนน้อย รอจนควันไฟมอดจางหายไป จึงยกหม้อดินเผาขึ้นตั้งบนเตาเร่งไฟแรง

เถาชุนบิก้อนเครื่องต้มหม้อไฟ พอหม้อร้อนได้ที่ก็ใส่ลงไป แล้วเทน้ำแกงไก่ตามลงไปเล็กน้อย ก้อนเครื่องต้มหม้อไฟละลายตัว กลิ่นหอมเย้ายวนใจก็พลันกำจายตลบอบอวลขึ้นมาในทันที

"เฮ้อ!" ไม่รู้ว่าผู้ใดแอบทอดถอนใจออกมาคำหนึ่ง

กองไฟอีกกองเพิ่งจะจุดติด ควันฟืนรมเสียจนแสบหูแสบตา ผ่านไปพักใหญ่ เมื่อเปลวไฟสีส้มสว่างลุกพรึบขึ้น ควันขาวจึงมลายหายไป ผู้คนกลุ่มใหญ่พากันล้อมวงผิงไฟ ยามนิ้วมือที่แข็งทื่อเริ่มคลายความอบอุ่น พวกเขาก็ควักเอาซาลาเปาและแผ่นแป้งย่างเสียบกิ่งไม้ยกขึ้นอังไฟ

น้ำแกงไก่ในหม้อดินเผาเดือดพล่าน ผิวน้ำแกงลอยฟ่องด้วยน้ำมันพริกสีแดงสดใส ท่ามกลางหิมะหนาวเหน็บเช่นนี้ สีสันเช่นนี้มองดูแล้วช่างอบอุ่นหัวใจยิ่งนัก เถาชุนหยิบเนื้อสัตว์แช่แข็งก้อนใหญ่หย่อนลงไปในหม้อ นางชำเลืองมองตู้เยวี่ยที่ยืนเฝ้าอยู่ข้างๆ แล้วปรายตามองเฉินชิงอวิ๋นที่คอยเหลียวมองมาทางนี้เป็นระยะ นางจึงลุกขึ้นเดินมุ่งหน้าไปยังบ้านชาวสุสานที่อยู่ไม่ไกลนัก

"เจ้าจะไปไหนหรือ" อูฉางอันถาม

"ข้าจะไปถามท่านป้าว่าที่บ้านมีวุ้นเส้นมันเทศแช่น้ำไว้บ้างหรือไม่"

ถึงเวลาอาหารแล้วจะไปขอยืมเสบียงย่อมเป็นไปไม่ได้ วุ้นเส้นที่แช่น้ำไว้ต่างต้มสุกยกขึ้นโต๊ะกันหมดแล้ว จนปัญญา เถาชุนจึงขอยืมปลาเฉาฮื้อหนักสองชั่งมาจากบ้านนั้นหนึ่งตัว

ปลาเพิ่งคุ้ยขึ้นมาจากกองหิมะ แข็งโป๊กราวกับท่อนไม้ เถาชุนจึงขอใช้เรือนครัวชั่วคราว ขอดเกล็ดปลาเพียงสามสี่ทีก็เกลี้ยงเกลา ผ่าปลาออกเป็นสองซีก เครื่องในไม่เอา หัวปลาก็ไม่เอา เอาเฉพาะเนื้อลำตัว นำเนื้อปลาสองซีกมาประกบกัน มือข้างหนึ่งกดไว้ มืออีกข้างจับมีดแล่เนื้อปลา คมมีดตกลงดังกริ๊บกริ๊บโดยแทบไม่ต้องก้มมอง ชั่วพริบตาเดียวก็ได้เนื้อปลาแล่บางเฉียบมาเต็มจาน

เถาชุนเดินออกจากเรือนครัวของท่านป้า เอ่ยคำขอบคุณ แล้วรีบสาวเท้าวิ่งกลับมา

เนื้อสัตว์ในหม้อต้มสุกหมดแล้ว เนื้อลอยฟ่องเต็มผิวน้ำแกง เถาชุนเขี่ยเนื้อหลบเล็กน้อย แล้วเทเนื้อปลาแล่ลงไปทันที

อูฉางอันยื่นตะเกียบให้นาง เอ่ยว่า "รีบกินเร็วเข้า"

เถาชุนส่งสายตาให้เฉินชิงอวิ๋น คราวนี้นับว่าเขาฉลาดเป็นกรด แค่สบตาก็วิ่งรี่เข้ามาทันที

ในสายตาของคนนอก นี่คือเขากล้าหน้าด้านเดินเข้ามาขอแบ่งอาหารเอง คนอื่นๆ กระดากอายใจ จึงทำได้เพียงสูดดมกลิ่นหอมกรุ่นพลางก้มหน้าแทะเสบียงแห้งที่มีกลิ่นไหม้เกรียมไปตามระเบียบ

วันหิมะตกอากาศหนาวเย็น อีกทั้งไม่มีสิ่งใดกำบังลม เนื้อที่คีบขึ้นมาเพียงชั่วสองอึดใจก็คลายความร้อนลวกปากลงแล้ว ช่างประจวบเหมาะให้เถาชุนกินได้อย่างเอร็ดอร่อย คีบเนื้อหนึ่งตะเกียบยัดเข้าปาก น้ำซุปที่เคี้ยวทะลักออกมาอุ่นกรุ่นก่อนจะเปลี่ยนเป็นร้อนผ่าว รสชาติเผ็ดร้อนจัดจ้านแล่นพล่านขึ้นสู่สมอง ใบหน้าที่ชาดิกจนแทบไร้ความรู้สึกในที่สุดก็สามารถขยับแสดงสีหน้าได้เสียที

เพื่อไม่ให้คนอื่นต้องรอนาน ทั้งสี่คนที่ร่วมวงกินหม้อไฟจึงไม่มีใครเอ่ยปากพูดคุยกันแม้แต่คำเดียว ในปากยังเคี้ยวไม่ทันหมด ตะเกียบก็คีบเนื้อชิ้นต่อไปมารอแล้ว สวาปามคำแล้วคำเล่าจนแทบจะสำลักเนื้อ

พอเนื้อวัวและเนื้อแกะหมดลง เนื้อปลาก็สุกขาวลอยขึ้นมา เนื้อปลาทั้งจานกะดูแล้วคงไม่ถึงหนึ่งชั่ง สี่คนกินคนละสามสี่คำก็เกลี้ยงเกลา

ตู้เยวี่ยบิแผ่นแป้งสาลีสองแผ่นที่ตนพกมาเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยแล้วโยนลงไปต้มในน้ำแกง แผ่นแป้งดูดซับน้ำแกงไก่ชุ่มฉ่ำ ยามคีบขึ้นมาจึงเคลือบด้วยชั้นน้ำมันวัวหนาเตอะ เขากินไปคำหนึ่ง ทั้งร้อนทั้งเผ็ดจนต้องกระโดดเหยงๆ

เถาชุนเองก็คีบมาหนึ่งชิ้น นางกัดกินส่วนผิวด้านนอกที่เคลือบน้ำมันวัวทิ้งไป พอเคี้ยวกินเนื้อแป้งก็ไม่เผ็ดแล้ว ทว่าแผ่นแป้งดูดน้ำแกงไว้มากเกินไป มีแต่รสชาติน้ำแกงล้วนๆ มิได้หอมกรุ่นเหมือนเนื้อสัตว์ แป้งคำนี้กลืนลงไปจึงได้รสชาติน้ำแกงไก่ปนเนื้อวัวเนื้อแกะ แถมยังมีกลิ่นคาวปลาจางๆ ติดมาด้วย รสชาติไม่น่าอภิรมย์เท่าใดนัก นางกลืนแผ่นแป้งในปากลงคอแล้วก็ไม่กินต่ออีก

ครั้นเห็นเถาชุนวางตะเกียบไม่กินต่อ น้องเขยของตู้เยวี่ยก็ขยับเข้ามาใกล้ เอ่ยว่า "กินแผ่นแป้งเปล่าๆ มันไม่มีรสชาติ ข้าขอจิ้มน้ำแกงหน่อยนะ"

ได้ยินดังนั้น อูฉางอันจึงกล่าวว่า "น้ำแกงยังมีเหลืออีกเยอะ กินแป้งแห้งๆ กลืนไม่ค่อยลงคอหรอก พวกเจ้าก็มาตักน้ำแกงไปราดสิ"

พอคำนี้เอ่ยออกมา บรรดาชายหนุ่มที่ยังกินข้าวไม่เสร็จต่างพากันกรูเข้ามา ไม่เพียงเถาชุนที่ขยับหลีกทางให้ แม้แต่อูฉางอันก็ถอยฉากออกมายืนข้างๆ

"เอาจานไปคืนท่านป้าด้วยนะ" เถาชุนบอกเขา

"เจ้ากินอิ่มแล้วหรือ" อูฉางอันถาม

"ไม่ได้อิ่มจนแน่นท้อง แต่ก็ไม่หิวแล้ว" เถาชุนเอามือลูบท้องดู แต่เสื้อนวมหนังหมาป่าหนาเกินไป ลูบไปจึงไม่รู้สึกอะไร

"พรุ่งนี้พวกเราพกวุ้นเส้นมันเทศมาเพิ่มอีกก้อน ต้มให้นานขึ้นหน่อยก็กินได้แล้ว" นางกล่าว

อูฉางอันพยักหน้า พอเห็นพี่เขยของตนเบียดตัวออกจากฝูงชน จึงใช้ให้เขาเอาจานไปส่งคืนแทน

หม้อไฟที่ต้มจากน้ำแกงไก่หนึ่งถุงหนัง ในที่สุดก็ถูกกินจนเหลือเพียงเศษพริกและพริกไทยเสฉวน อูฉางอันปั้นก้อนหิมะมาเช็ดถูทำความสะอาด แล้วเก็บหม้อดินเผายัดใส่กระสอบป่านตามเดิม

"อ้าว เจ้าสุนัขสองตัวล่ะ" อูฉางอันเห็นเนื้อหมาป่าก้อนหนึ่งในกระสอบ จึงนึกขึ้นได้ว่ามีสุนัขสองตัวตามออกมาด้วย

เถาชุนนึกทบทวนดูแล้วเอ่ยว่า "ตอนไปถึงโรงเซ่นสรวงพวกมันยังอยู่เลย พอตอนขึ้นเขาก็ไม่เห็นเงาพวกมันแล้ว หรือว่าจะยังป้วนเปี้ยนอยู่ที่โรงเซ่นสรวง"

"สุนัขไม่หลงทางหรอก ชะรอยคงวิ่งกลับบ้านไปก่อนแล้ว" เฉินชิงอวิ๋นกล่าว "เก็บข้าวของเสร็จกันหมดแล้วใช่ไหม พวกเราไปกันเถอะ"

อูฉางอันเทถ่านไฟในเตาลงบนกองหิมะ เขากอดเตาไฟที่ยังอุ่นกรุ่นไว้ กล่าวว่า "ไปสิ เก็บเสร็จหมดแล้ว"

"พรุ่งนี้พวกเจ้าจะยังพกเตากับหม้อมาอีกหรือไม่ หากยังต้มหม้อไฟกินอีก ก่อนออกจากบ้านข้าจะหั่นเนื้อสักสองชามพกติดตัวมาด้วย" เฉินชิงอวิ๋นถามอย่างหน้าชื่นตาบาน

"จริงด้วย พอพวกเจ้าลวกกินเสร็จ พวกเราจะได้ใช้น้ำแกงลวกเนื้อต่อ พวกเจ้ากินก่อน พวกเราค่อยกินทีหลัง" น้องเขยของตู้เยวี่ยช่วยเสริม

คนอื่นๆ พากันขานรับเห็นพ้อง หากอูเหล่าซานกับเถาชุนพกเตาหม้อและน้ำแกงมา พวกเขาก็จะพกเนื้อมาคนละชาม ขออาศัยไฟและน้ำแกงลวกเนื้อให้สุก ยัดใส่แผ่นแป้งกินเป็นมื้อเที่ยงอันโอชะสักมื้อ

เถาชุนได้แต่พูดไม่ออก…

อูฉางอันรำคาญความขี้เกียจของพวกมัน "พวกเจ้าอยากลวกเนื้อกิน ก็พกเตากับหม้อมาเองสิ คืนนี้ตอนตุ๋นเนื้อก็เติมน้ำเพิ่มอีกกระบวย เอาน้ำแกงใส่ถุงหนังมา ต้มจนเดือดก็ลวกเนื้อกินได้แล้ว"

"ยุ่งยากจะตาย ไม่อยากทำหรอก" เฉินชิงอวิ๋นโบกมือ "ก่อนออกจากบ้านต้องคอยเก็บของ ระหว่างทางต้องแบกมาตลอด พอหลังกินเสร็จยังต้องมาคอยเก็บกวาดอีก ข้าขอนั่งแทะแผ่นแป้งแห้งๆ ต่อไปดีกว่า"

อูฉางอัน "ช่างขี้เกียจจนตัวเป็นขนจริงๆ"

"ชิ เจ้าเองก็เพิ่งจะมาขยันเอาแค่วันเดียวนี่แหละ" เฉินชิงอวิ๋นถ่มน้ำลายเย้ย "เมื่อก่อนตอนเจ้ากับพี่ชายเจ้าออกมาลาดตระเวนหน้าหนาว ข้าไม่เห็นเจ้าจะพกหม้อเตามาลวกเนื้ออะไรเลย เจ้าเองก็นั่งแทะเสบียงแห้งมาตั้งหลายปีเหมือนกันนั่นแหละ เจ้าลองเอามือทาบอกถามมโนธรรมดูสิ น้ำแกงไก่นั่นเจ้าเป็นคนตุ๋นหรือ เนื้อนั่นเจ้าเป็นคนหั่นหรือ ทั้งหมดนั่นภรรยาเจ้าเป็นคนเตรียมให้ทั้งนั้นแหละ!"

อูฉางอันกลั้นขำไม่อยู่จนหลุดหัวเราะพรวดออกมา มันก็เป็นความจริงอย่างที่ว่านั่นแหละ

เถาชุนเองก็หัวเราะร่วน นางจึงเอ่ยว่า "ขอเพียงพวกท่านไม่รังเกียจ จะพกเนื้อมาใช้น้ำแกงของพวกเราลวกเนื้อก็ย่อมได้เจ้าค่ะ"

"จะรังเกียจอะไรกันเล่า พวกเราล้วนเป็นบุรุษหยาบกระด้างทั้งนั้น" เฉินชิงอวิ๋นโบกมือ "ใครรังเกียจก็ไม่ต้องมาลวก เจ้ามิได้ไปบังคับเขาสักหน่อย"

คนทั้งกลุ่มพากันเดินล่วงหน้าไปไกล จากหาดริมน้ำเดินขึ้นเขาบ่ายหน้าไปทางทิศตะวันออก พอขึ้นเขามาก็เก็บกระต่ายที่อดตายได้ตัวหนึ่ง กระต่ายตัวนี้หาของกินไม่ได้ ผอมโซจนหนังหุ้มกระดูก บนตัวแทบไม่มีเนื้อสักกี่ตำลึง คนที่เก็บได้ตั้งใจว่าจะเอาเฉพาะหนังกระต่าย ส่วนโครงกระดูกจะเอากลับไปโยนให้สุนัขกิน

เถาชุนเก็บนกที่หนาวตายได้สองตัว นางเองก็กะว่าจะเอากลับไปให้สุนัขกินเช่นกัน จึงหยิบใส่ลงในกระสอบป่าน

พอลงจากเขาก็ถึงบ้านของเฉินชิงอวิ๋น ทุกคนเดินเพิ่มอีกสองสามก้าวแวะเข้าไปดื่มน้ำร้อนที่บ้านเขาคนละชาม จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกต่อ หลังถัดไปคือบ้านของท่านอาสองตระกูลอู ยังไม่ทันเดินเข้าไปใกล้ก็ได้ยินเสียงเด็กร้องไห้กระจองอแงกับเสียงผู้ชายพูดคุยกัน บ้านที่มีคนอยู่เยอะเช่นนี้ พอได้ยินเสียงคนก็มิต้องแวะเข้าไปไต่ถาม ในสุสานมีบ้านเรือนสี่สิบหกครัวเรือนปลูกสร้างกระจัดกระจายห่างกัน เพื่อป้องกันสัตว์ป่าลงจากเขามาทำร้ายผู้คน การออกลาดตระเวนจึงมีหน้าที่แวะเวียนตรวจดูความปลอดภัยตามหน้าบ้านทีละหลังด้วย

ยังไม่ทันเดินเข้าไปใกล้บ้านตนเอง เจ้าเฮยหลางและเฮยเป้าก็เห่าโฮ่งๆ ขึ้นมาแล้ว พวกมันวิ่งพรวดจากคอกวัวออกมาบนถนน พอเห่าทักทายสองสามทีจนจำกลิ่นเจ้านายได้ ก็รีบส่ายหางวิ่งรี่เข้ามารอต้อนรับ

เถาชุนสังเกตเห็นตรงปลายปากของเฮยหลางมีกระจุกขนกระต่ายสีเทาติดอยู่ นางยื่นมือไปเช็ดดู ปรากฏว่าเลือดสดๆ เปื้อนติดเต็มมือ

"มิน่าเล่าถึงไม่ยอมตามพวกเราขึ้นเขา แอบไปขุดโพรงกระต่ายมานี่เอง" เถาชุนเอามือปาดเช็ดกับหัวสุนัข "ก็ดีเหมือนกัน ข้าจะได้ไม่ต้องมาคอยพะวงเรื่องให้อาหารพวกเจ้า กลับเข้าบ้านไปเถอะ"

พูดถึงท้ายประโยค เรี่ยวแรงของนางก็แทบจะหมดสิ้น น้ำเสียงแผ่วเบาจนเล็กแหลม เถาชุนปลดผ้าพันหน้าออกแล้วสูดหายใจเข้าลึกอย่างเหนื่อยอ่อน

อูฉางอันรู้สึกได้ว่านางเดินต่อไม่ไหวแล้ว ยามเดินผ่านหน้าประตูบ้าน เขาจึงส่งกระสอบป่านให้นาง แล้วดันทั้งคนทั้งกระสอบส่งเข้าบ้านไป

"พักผ่อนอยู่ที่บ้านเถอะ พักสักชั่วยามค่อยเตรียมทำกับข้าวมื้อเย็น ข้าลาดตระเวนเสร็จแล้วจะรีบกลับมา" เขาบอก

"ไม่ต้องตามมาแล้ว ไม่ต้องคอยเจ้าพวกเรายังเดินได้เร็วกว่านี้อีก" เฉินชิงอวิ๋นโบกมือ "กลับเข้าบ้านไปพักผ่อนเถอะ"

เถาชุนไม่ฝืนร่างกายตนเองอีก นางกับสุนัขอยู่โยงที่บ้าน เปิดประตูเข้าเรือน นางก็รีบจุดเตาไฟขึ้นมาก่อน ระหว่างก่อไฟ นางปลดผ้าพันหน้าออกแล้วอ้าปากหอบหายใจอย่างเอาเป็นเอาตาย เหนื่อยจนดวงตาแทบจะเห็นดาวพรายพร่าง

พอในห้องอบอุ่นขึ้น เปลือกตาของเถาชุนก็พลอยหนักอึ้ง นางคร้านจะขยับตัว จึงนั่งเอนหลังสัปหงกอยู่หน้าเตาไฟ หลับตาลงก็ผล็อยหลับสนิทไปทันที

ครั้นตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ไฟในเตาก็มอดดับสนิทไปแล้ว แม้แต่ไออุ่นก็ไม่หลงเหลือ ยังดีที่เถาชุนสวมเสื้อผ้าหนาเตอะ จึงไม่รู้สึกหนาวเหน็บ นางจุดไฟในเตาขึ้นมาใหม่ จุดตะเกียงน้ำมันจนสว่าง แล้วจึงค่อยถอดเสื้อนวมหนังหมาป่า ถอดหมวกหนังหมาป่า และปลดผ้าพันหน้าที่เปียกชื้นออก

พอพันธนาการอันหนักอึ้งหลุดพ้นไป เถาชุนก็รู้สึกเบาสบายไปทั้งร่าง ยิ่งพอถอดรองเท้าบูตหนังกวางออก นางก็เคลิ้มคิดไปว่าตนเองแทบจะลอยได้

เมื่อฟื้นคืนเรี่ยวแรงกลับมา เถาชุนก็เดินเข้าไปในโรงเก็บเสบียง นางแหงนหน้ามองสำรวจรอบห้องที่แขวนเนื้อสัตว์ เนื้อที่รมควันไว้จำเป็นต้องนำมาแช่น้ำก่อน ทว่าเวลาไม่ทันแล้ว นางจึงปลดพวงนกที่แขวนอยู่บนผนังลงมาพวงหนึ่ง ตอนเดินออกจากห้องก็จุดไฟขึ้นมาใหม่เพื่อรมควันเนื้อต่อ

พวงนกมีทั้งหมดตลอดยี่สิบสามตัว เป็นนกที่นางวางกับดักล่อจับมาได้ตอนที่อูฉางอันไม่อยู่บ้าน ส่วนนกสิบกว่าตัวที่ใช้ธนูยิงตกซึ่งมีบาดแผลฉกรรจ์นั้นนางโยนให้สุนัขกินหมดแล้ว

พูดถึงสุนัข เถาชุนก็แวะไปชะโงกดูที่คอกวัว ในกองฟางยังมีเนื้อกระต่ายที่พวกมันแทะกินไม่หมดเหลืออยู่ คืนนี้จึงไม่ต้องคอยให้อาหารพวกมันอีก

เนื้อนกผึ่งลมไว้สองวัน เมื่อวานยังสุมไฟรมควันต่ออีกหนึ่งวันหนึ่งคืน หนังด้านนอกจึงแห้งกรอบ เถาชุนใช้น้ำร้อนล้างคราบเขม่าควันไฟสีดำออก สับหัวนกทิ้ง นกหนึ่งตัวสับเป็นสามท่อน จากนั้นใช้น้ำมันหมูผัดคั่วในกระทะด้วยไฟแรง

จะว่าไปในฤดูหนาวที่หิมะไม่ละลายก็มีข้อดีอยู่เหมือนกัน อากาศมีความชื้นสูง คนกินเผ็ดจึงไม่เกิดอาการร้อนใน ยามเนื้อนกถูกผัดคั่วจนน้ำมันที่หลงเหลืออยู่น้อยนิดซึมไหลออกมา เถาชุนก็เทพริกแห้งและพริกไทยเสฉวนที่แช่เหล้าจนนิ่มลงไปครึ่งชาม น้ำมันในกระทะแตกกระเด็นเปรี๊ยะปรั๊วะ นางถือตะหลิวถอยฉากออกมายืนห่างๆ รอจนเสียงซาลงจึงเข้าไปคั่วต่อ

"ข้ากลับมาแล้ว!" อูฉางอันส่งเสียงร้องทัก "หอมเหลือเกิน ผัดกับข้าวอะไรอยู่รึ"

"คั่วแห้งเนื้อนก กับข้าวอย่างนี้เหมาะแกล้มเหล้ายิ่งนัก เจ้าไปรินเหล้ามาสองจอกสิ" เถาชุนเอ่ย "วันนี้เหนื่อยมาทั้งวัน ดื่มเหล้าสักหน่อยจะได้หลับสนิทขึ้น"

ตักเนื้อนกขึ้นใส่จาน เถาชุนล้างกระทะ แล้วตักน้ำสองกระบวยเทใส่ลงไป นางตะโกนบอกคนข้างนอก "หยิบวุ้นเส้นมันเทศมาหยิบมือหนึ่ง กินของแห้งๆ แล้ว ประเดี๋ยวจะได้ซดน้ำแกงร้อนๆ สักชาม"

นางคิดในใจว่าวุ้นเส้นมันเทศนี่ช่างเป็นของดีวิเศษจริงๆ ยามจะกินสะดวกสบายเหลือเกิน หากไม่มีวุ้นเส้นมันเทศ ตอนทำกับข้าวไม่หุงข้าวสวยก็ต้องมานั่งนวดแป้ง รีดแป้ง หั่นเส้นบะหมี่ มีเรื่องยุ่งยากเช่นนี้มาคอยกวนใจ จะกินเนื้อดื่มเหล้าย่อมไม่สำราญใจเป็นแน่

อูฉางอันยกสุราเข้ามา แล้วออกไปหยิบวุ้นเส้นมันเทศ เขาหยิบมาเพิ่มอีกสองกำมือ ถือโอกาสแช่วุ้นเส้นส่วนที่จะกินในวันพรุ่งนี้ไปด้วยในคราวเดียว

"มีวุ้นเส้นมันเทศนี่ ชาวสุสานคงต้องจดจำบุญคุณเจ้าไปชั่วชีวิตแน่ ยามจะกินมันสะดวกสบายเหลือเกิน" เขาเดินเข้ามาพลางเอ่ยชม

เถาชุนหัวเราะร่วน "บังเอิญจริงเชียว ชั่วอึดใจก่อนข้าก็เพิ่งจะคิดเช่นนี้เหมือนกัน"

จานคั่วแห้งเนื้อนกถูกยกขึ้นโต๊ะ ตะเกียงน้ำมันสองดวงก็ถูกยกมาวางใกล้ๆ ภายใต้แสงไฟสลัวสีส้มนวลตา สีสันของเนื้อนกช่างดูน่ากินยิ่งนัก

เถาชุนหยิบน่องนกชิ้นหนึ่งขึ้นมาถือแทะกิน รสชาติทั้งชาทั้งเผ็ดร้อน ซาบซ่านกระตุ้นต่อมน้ำลายจนชุ่มฉ่ำเต็มปาก

อูฉางอันยกจอกสุราขึ้น กล่าวว่า "มา ดื่มสักจอก วันนี้เจ้าลำบากเหน็ดเหนื่อยมากแล้ว"

เถาชุนยกจอกชนกับเขา สุราไหลผ่านลำคอ นางพ่นลมหายใจ "ฮ่า" ออกมาคำหนึ่ง "สะใจจริงๆ"

อูฉางอันกลืนสุราเผ็ดร้อนบาดคอลงไป แล้วหยิบเนื้อนกชิ้นหนึ่งขึ้นมาแทะกินเช่นกัน เส้นใยเนื้อนกค่อนข้างหยาบ พอผ่านการรมควันแล้วนำมาผัดคั่วแห้ง ยามกินจึงฉีกเคี้ยวออกเป็นเส้นๆ ยิ่งเคี้ยวยิ่งหอมเข้มข้นจัดจ้าน

แทะเนื้อสองสามคำจิบสุราเย็นชุ่มคอไปหนึ่งอึก ค่อยๆ กินค่อยๆ ดื่ม พอเหล้าหมดจอก เหงื่อก็เริ่มซึมผุดพรายออกมาทั่วร่าง

อูฉางอันลุกขึ้นไปเติมฟืนในเตา พอน้ำเดือดพล่านก็หยิบวุ้นเส้นมันเทศสองกำมือหย่อนลงไปต้ม ซ้ำยังตอกไข่ดาวน้ำลงไปอีกสองฟอง

กินอิ่มดื่มหนำ เถาชุนก็รู้สึกเนื้อตัวอ่อนระทวย นางเอนกายพิงโต๊ะ มองดูอูฉางอันสับเนื้อไก่ใส่โถดินเผายกขึ้นตั้งบนเตาไฟ วุ่นวายอยู่กับการเตรียมเนื้อสัตว์ที่จะพกไปกินในวันพรุ่งนี้

เมื่อตระเตรียมทุกอย่างพร้อมสรรพแล้ว อูฉางอันก็ยกกะละมังตักน้ำล้างเท้า เดินมาหยุดอยู่ข้างกายเถาชุน เขายกเท้าสะกิดนางเบาๆ เอ่ยว่า "ไปเร็ว หลับแล้วหรือ"

"ข้าเดินไม่ไหวแล้ว"

"เช่นนั้นข้าแบกเจ้าเองดีหรือไม่"

เถาชุนลุกพรวดขึ้นมาทันที นางเหยียบบนม้านั่งแล้วทิ้งตัวกอดหลังเขาไว้ "เจ้าคงไม่แบกข้าล้มคว่ำหรอกนะ"

"ไม่หรอก กอดให้แน่นๆ เถอะ"

อูฉางอันค้อมเอว สองมือถืออ่างน้ำ บนหลังแบกภรรยา ฮึดกลั้นหายใจก้าวเท้ายาวๆ เดินตรงออกไป

"แข็งแรงมีเรี่ยวแรงดีจริงเชียว" เถาชุนหัวเราะร่วน "รอให้ข้าฝึกฝนจนแข็งแกร่งก่อนเถอะ ข้าจะแบกเจ้าบ้าง"

"ข้าถือเป็นเรื่องจริงแล้วนะ" อูฉางอันแอบมีความหวังอยู่ลึกๆ จริงๆ

"รอไปเถอะ!"