ตอนที่ 99 — ตอนที่ 99 ลาดตระเวน ผลประโยชน์หนึ่งตระกูล

โรงเซ่นสรวงตั้งอยู่ในหุบเขาลึกที่เชื่อมต่อระหว่างสุสานหลวงกับเทือกเขาทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ โดยอาศัยความได้เปรียบทางชัยภูมิ บริเวณรอบโรงเซ่นสรวงขุดคูดักสัตว์ลึกกว่าความสูงคนหนึ่งคน ใต้คูฝังไผ่ปลายแหลมคมกริบและท่อนเหล็กไว้ เพื่อป้องกันสัตว์ป่าลงจากเขามาขโมยจับสัตว์เลี้ยงไปกิน

นี่เป็นครั้งแรกที่เถาชุนมาเยือนสถานที่แห่งนี้ คนให้อาหารสัตว์ยังไม่มา หมู วัว และแกะที่เลี้ยงไว้ในคอกพอเห็นคนก็พากันเดินออกมาจากคอก หมูส่งเสียงอู๊ดๆ แกะร้องแบ๊ะๆ วัวส่งเสียงมอๆ ชั่วขณะนั้นช่างครึกครื้นยิ่งนัก นางคิดในใจว่าสัตว์พวกนี้คงได้รับการประคบประหงมดูแลอย่างดีจริงๆ เติบโตท่ามกลางป่าเขาลำเนาไพร มีสัตว์ป่าวนเวียนอยู่รอบกาย ทว่ากลับไม่มีความระแวดระวังหรือความหวาดกลัวอยู่ในหัวใจแม้แต่น้อย

หิมะที่ทับถมในคูดักสัตว์ถูกกลุ่มคนที่มาลาดตระเวนรอบก่อนหน้าขุดโกยออกไปหมดแล้ว ท่อนไผ่ปลายแหลมและท่อนเหล็กที่เคลือบเกล็ดน้ำแข็งโผล่พ้นขึ้นมาอย่างน่าเกรงขาม บนกระบอกไผ่บางท่อนยังมีคราบเลือดสีคล้ำไหลเปรอะเปื้อนอยู่

อูฉางอันโยนกระสอบป่านที่แบกมาลงบนพื้น กำชับนางว่า "เจ้ายืนรออยู่ตรงนี้เถอะ พวกข้าจะเดินไปตรวจดูรอบๆ สักเที่ยว ดูว่ามีสัตว์ป่าพลัดตกลงไปในคูบ้างหรือไม่"

เถาชุนพยักหน้า นางกวาดสายตามองซ้ายขวาเลือกลานหินที่สูงหน่อย คิดจะนั่งลงพักผ่อนขาเสียหน่อย

ลูกแกะขนสีดำสนิทตัวหนึ่งเดินต้วมเตี้ยมมายังริมขอบโรงเซ่นสรวงแล้วร้องแบ๊ะๆ ใส่เถาชุน เถาชุนปั้นก้อนหิมะก้อนหนึ่งออกแรงปาออกไป "ไปให้ไกลๆ เลย เจ้าตัวโง่เง่า ก้าวไปข้างหน้าอีกก้าวเดียว เจ้าได้ร่วงลงไปในคูกลายเป็นเนื้อแกะเสียบไม้ก่อนแน่"

พูดจบ เถาชุนก็มองดูฝูงสัตว์ที่เดินเพ่นพ่านอยู่นอกคอก หมู วัว และแกะปล่อยเลี้ยงรวมกันเช่นนี้ พวกมันจะไม่กัดตีกันรึ ตามที่นางรู้มา สัตว์ที่ใช้ในพิธีบวงสรวงเซ่นไหว้ต้องครบ 'ห้าสมบูรณ์' นั่นคือกีบเท้า ขน หาง เขา และฟันต้องอยู่ครบถ้วนสมบูรณ์ ห้ามมีรอยบุบสลายแม้แต่น้อย ทว่าสุสานองค์หญิงกลับปล่อยสัตว์สังเวยทั้งสามชนิดเลี้ยงปะปนกัน เขาวัวและเขาแกะล้วนแข็งแกร่ง เขี้ยวหมูก็แหลมคม หากกัดตีวิวาทกัน ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะไม่มีบาดแผล

"พวกเจ้ามาถึงก่อนก้าวหนึ่งรึ เป็นอย่างไรบ้าง เมื่อคืนมีสัตว์ป่าตกลงไปในคูบ้างหรือไม่"

มีคนตามมาสมทบอีกสิบคน คนที่เอ่ยปากนั้นเถาชุนรู้จักดี คือเฉินชิงอวิ๋นนั่นเอง ทว่าเขาจำนางไม่ได้

"ไม่ได้ยินเสียงอะไรเลย คิดว่าคงยังไม่เจอเจ้าค่ะ" เถาชุนเอ่ยตอบ

เฉินชิงอวิ๋นมองสำรวจนางด้วยสายตากังขาและประหลาดใจ คนอื่นๆ ก็พากันจ้องมองนางตาค้าง เสียงของสตรีที่ดังขึ้นมาอย่างกะทันหันเช่นนี้ ทำเอาพวกเขาคิดว่าหูฝาดไป

"จำข้าไม่ได้หรือเจ้าคะ ข้าคือเถาชุนอย่างไรเล่า" เถาชุนบอกอีกรอบ "พี่ใหญ่ของข้าไปส่งพี่สะใภ้กลับบ้านเดิม ข้าเลยมาออกลาดตระเวนคู่กับอูฉางอันแทนเขา"

"ไอ้หยา! เหลวไหลสิ้นดี เจ้าเป็นผู้หญิงจะมาลาดตระเวนอะไรกัน ประเดี๋ยวลงเขาแล้วรีบกลับบ้านไปเสีย" เฉินชิงอวิ๋นส่งเสียงจึ๊กจั๊กในลำคอ เขาก้าวขาพลางเหลียวมองไปข้างหลังสองที แกล้งเอ่ยว่า "พวกเรามีคนออกลาดตระเวนตั้งเยอะแยะ ไม่ได้ขาดฉางซุ่นไปคนเดียวเสียหน่อย ไม่ต้องให้เจ้ามาทำแทนเขาหรอก"

"รอให้ฉางซุ่นกลับมาแล้วค่อยให้เขามาเข้าเวรชดเชยก็สิ้นเรื่อง" มีคนอื่นช่วยเสริม

"ก็ไม่เชิงว่ามาแทนเขาเสียทีเดียวหรอกเจ้าค่ะ ข้าอยากจะมาคุ้นเคยกับงานลาดตระเวนเขาในชีวิตประจำวันดูบ้าง ดูสิว่าจะสามารถเก่งกล้าอย่างป้าเหนียนได้หรือไม่ หากเจอหมาป่าเจอหมีดำจะได้มีความสามารถสังหารพวกมันได้ มิใช่ทำได้เพียงวิ่งหนีเอาชีวิตรอด" เถาชุนอธิบาย นางคิดดูแล้วก็กล่าวเสริมไปอีกประโยคหนึ่ง "ก่อนหน้านี้ตอนขับไล่ฝูงหมาป่า ข้าเห็นพวกท่านโก่งคันธนูยิงเกาทัณฑ์ได้อย่างองอาจเก่งกาจ ทั้งกล้าหาญทั้งสง่างามผึ่งผาย ข้าเห็นแล้วอิจฉายิ่งนัก จึงอยากจะมาลองดูบ้างเจ้าค่ะ"

คำพูดประโยคหลังนี้ช่างเหมือนการยกยอสรรเสริญ บรรดาชายชาตรีทั้งหลายได้ยินแล้วก็รู้สึกชื่นบานกระปรี้กระเปร่าไปทั้งร่าง แผ่นหลังยืดตรงขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว แต่ละคนต่างรู้สึกว่าตนเองช่างมีบารมีความเป็นบุรุษผู้เก่งกล้า คราวนี้จึงไม่มีใครส่ายหน้าหรือขมวดคิ้วอีกต่อไป และไม่มีผู้ใดรังเกียจที่เถาชุนจะมาร่วมขบวนลาดตระเวนเหมือนเป็นตัวถ่วงอีกแล้ว

อูฉางอันกับพวกเดินตรวจตรากลับมา คูดักสัตว์ไม่ได้รับความเสียหายจากสัตว์ป่า ในคูก็ไม่มีกระต่าย กวางน้อย หรือกระจงพลัดตกลงไป ดูท่าว่าวันนี้คงไม่ได้ของป่าไปเพิ่มกับข้าวมื้อเที่ยงเสียแล้ว

ทุกคนพักเหนื่อยกันชั่วครู่ ก็พากันเดินมุ่งหน้าไปยังภูเขาฝั่งตรงข้าม บนเนินเขาเตี้ยๆ ที่เชื่อมต่อกับโรงเซ่นสรวงยังมีหมูและแกะที่ตั้งท้องเลี้ยงไว้อีกกลุ่มหนึ่ง ฝูงวัวก็เลี้ยงอยู่บนภูเขาลูกนี้เช่นกัน

เถาชุนใช้ไม้เท้าค้ำยัน บางครั้งยังต้องเอามือเหนี่ยวต้นไม้ไว้ ทางเดินขึ้นเขายิ่งทวีความยากลำบาก หากเจอลมกรรโชกแรง หิมะที่ทับถมอยู่บนกิ่งไม้ก็จะร่วงกราวลงมาใส่ศีรษะเต็มๆ

อูฉางอันยื่นกระสอบป่านที่ตนแบกมาให้พี่เขยถือ จากนั้นจึงเดินเข้ามาช่วยประคองเถาชุนเดิน นางย่ำหิมะผลุบๆ โผล่ๆ ลุยไปข้างหน้า เหนื่อยจนหอบแฮ่กทว่าไม่เคยเอ่ยปากบ่นคำว่าลำบากเลยสักคำเดียว มิได้ร้องขอให้ใครช่วยพยุง และมิได้ปลดคันธนูที่สะพายอยู่บนหลังส่งให้เขา เห็นได้ชัดเจนว่านางตั้งมั่นใจเด็ดเดี่ยวเพียงใด เขาจึงไม่เอ่ยปากเรื่องให้นางกลับบ้านอีก เอาใจเขามาใส่ใจเรา ตอนที่เขาเริ่มฝึกทำงานไม้และแกะสลักหินใหม่ๆ นิ้วมือก็พุพองเป็นตุ่มน้ำ หลังมือและฝ่ามือไม่ถลอกปอกเปิกก็โดนทุบตีจนฟกช้ำ ตอนนั้นหากมีใครมาบอกว่าช่างเถอะๆ อย่าเรียนเลย เขาคงโมโหไปหลายวัน

"สัตว์เลี้ยงในโรงเซ่นสรวงหากเกิดกัดตีกันจนบาดเจ็บจะทำอย่างไรหรือ" เถาชุนเอ่ยถามข้อข้องใจก่อนหน้านี้ เพื่อเป็นการเบี่ยงเบนความสนใจของตนเองไปด้วย เพราะมันเหนื่อยเหลือเกิน

"ถ้าบาดเจ็บไม่หนักก็คัดแยกออกมาปล่อยเลี้ยงบนเขา พอถึงฤดูหนาวก็เชือดกิน" อูฉางอันตอบ

"แล้วถ้าบาดเจ็บสาหัสล่ะ"

อูฉางอันหัวเราะหึๆ "เจ้าลองเดาดูสิ"

"ใครเป็นคนรับผิดชอบเลี้ยงสัตว์ในโรงเซ่นสรวงหรือ" เถาชุนถามต่อ "ลูกชายคนโตของหัวหน้าสุสานหรือ"

"ใช่แล้ว" อูฉางอันชี้ขึ้นไปบนเขา เอ่ยอย่างมีความหมายแฝง "สัตว์บนเขาลูกนี้ก็คนตระกูลหูเป็นคนดูแล สัตว์มีจำนวนเท่าใดกันแน่ มีเพียงพวกเขากลุ่มเดียวเท่านั้นที่รู้กระจ่าง"

นั่นก็หมายความว่าพวกเขาจะหาเนื้อกินย่อมสะดวกสบายยิ่งนัก สัตว์ที่โตเต็มวัยอาจจะลงมือจัดการได้ยาก เพราะหน่วยลาดตระเวนทั้งหลายต่างพอนับจำนวนและรู้ตัวเลขอยู่ในใจบ้าง แต่สัตว์วัยเยาว์นั้นจัดการได้ง่ายดายกว่ามาก เช่น อ้างว่าลูกแกะรุ่นๆ ป่วยตายไปตัวหนึ่ง แม่หมูนอนทับลูกหมูตายไปตัวหนึ่ง หรือวัวเหยียบลูกวัวตายไปตัวหนึ่ง

"ข้าสงสัยมาตลอดว่า พี่ภรรยาคนโตของข้ากับพี่เขยทั้งสองของเขาไปคว้าเอางานเลี้ยงวัวมาได้อย่างไร นี่มันเป็นงานสบายที่มีผลประโยชน์เข้ากระเป๋าเป็นกอบเป็นกำ แถมยังไม่ต้องมาเดินลาดตระเวนเขาอีกด้วย" อูฉางอันเอ่ย

เถาชุนส่ายหน้า นางเองก็ไม่รู้เหมือนกัน ในความทรงจำของนาง ตระกูลเถากับบ้านหัวหน้าสุสานไม่มีความเกี่ยวพันทางเครือญาติกัน ส่วนครอบครัวของพี่สะใภ้ใหญ่นางจะเกี่ยวดองเป็นญาติกับหัวหน้าสุสานหรือไม่นั้น นางไม่ทราบแน่ชัด

"หัวหน้าสุสานกับป้าเหนียนรู้เรื่องพวกนี้หรือไม่" เถาชุนถาม

อูฉางอันหยุดฝีเท้า เขายิ้มพลางใช้นิ้วมือเย็นเฉียบเคาะใบหน้านางเบาๆ คราวนี้ไฉนถึงได้ไร้เดียงสานักเล่า

"เจ้าคิดว่าหัวหน้าสุสานกับป้าเหนียนได้กินเนื้อในหม้อด้วยหรือไม่เล่า ย่อมต้องรู้กระจ่างแจ้งอยู่แล้ว พวกเขารู้ดี พวกเราเองก็รู้ดี แต่ทุกคนล้วนแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น หากไม่มีผลประโยชน์เข้าตัว สองเฒ่าสามีภรรยาจะว่างจนไม่มีอะไรทำ มาคอยเหน็ดเหนื่อยแบกรับเรื่องจิปาถะสารพัดในสุสานไปทำไมกัน" เขาเอ่ยกลั้วหัวเราะ "เฮ้อ เวลาหลงรักใครสักคนเข้าแล้ว มันทำให้คนเราตาบอดใจบอดได้จริงๆ สินะ"

เถาชุนถลึงตาใส่เขา นางเงื้อไม้เท้าเคาะเขาไปหนึ่งที

"ข้าไม่ได้ว่าเจ้า ข้ากำลังว่าตัวเองต่างหากเล่า" อูฉางอันเบี่ยงตัวขยับเข้ามาแนบชิดนาง "ยามนี้ข้ากำลังตาบอดใจบอด มองดูเจ้าตรงไหนก็ดีไปหมดทุกอย่าง"

เถาชุนฉีกยิ้มกว้างด้วยความสุขใจ พ่นลมหายใจร้อนผ่าวออกมาคำโต นางคล้องแขนเขาไว้แล้วเขย่าเบาๆ อย่างออดอ้อนน่าเอ็นดูอย่างที่หาได้ยาก

สองสามีภรรยาฉุดกระชากลากดึงกันไป เดิมทีก็เดินช้ากว่าคนอื่นอยู่แล้ว ซ้ำยังคุยกันไปตลอดทาง ฝีเท้าจึงยิ่งทิ้งห่างล้าหลังเข้าไปใหญ่ พอทั้งสองเดินขึ้นมาถึงกึ่งกลางไหล่เขา คนอื่นๆ ก็กระจายกำลังออกไปลาดตระเวนกันหมดแล้ว

สัตว์เลี้ยงบนภูเขาถูกแยกเลี้ยงเป็นสัดส่วน ที่นี่มิได้ขุดคูดักสัตว์ป้องกันสัตว์ป่า หากแต่อาศัยประโยชน์จากภูมิประเทศ ล้อมรั้วกั้นตามแนวป่าทึบ ภายในรั้วปลูกเพิงพักไว้ ยามรุ่งสางก็ปล่อยสัตว์ออกไปหากิน ยามพลบค่ำค่อยต้อนพวกมันกลับเข้าคอก

นอกคอกวัวมีกองกากมันเทศแข็งเป็นน้ำแข็งกองหนึ่ง เถาชุนขยับเข้าไปดูใกล้ๆ พบรอยอุ้งเท้าตื้นๆ บนหิมะ บนกากมันเทศยังมีมูลกระต่ายปะปนอยู่ไม่น้อย ดูท่าว่าเมื่อคืนคงมีกระต่ายแอบมาขโมยกินอาหารหลายตัวทีเดียว

อูฉางอันเดินมาชำเลืองดูแวบหนึ่ง เอ่ยถามนางว่า "เจ้ารออยู่ตรงนี้ หรือจะไปเดินตรวจดูรอบๆ กับข้า"

"ข้าจะไปกับเจ้าด้วย" เถาชุนไม่คิดจะเป็นเพียงคนที่เดินตามหลังและปีนเขาเป็นอย่างเดียว

อูฉางอันจึงจูงมือนางเดินต่อไป คราวนี้เขาไม่คุยเล่นอีก คอยสังเกตร่องรอยบนพื้นหิมะ สอนให้นางดูรอยอุ้งเท้า และสอนวิธีแยกแยะเส้นทางเดินของสัตว์ป่า

เถาชุนพอจะแยกแยะรอยอุ้งเท้าได้บ้าง ทว่าสำหรับเส้นทางเดินของสัตว์ป่านั้นนางรู้เพียงงูๆ ปลาๆ ทำได้เพียงแกะรอยตามรอยเท้าเพื่อหาทิศทางที่สัตว์ป่ามุ่งหน้าไป เพราะในชาติก่อนนางอยู่ในป่าเขาเพื่อเอาชีวิตรอด ทุกสิ่งทำไปเพื่อความอยู่รอดล้วนๆ ไม่มีเวลาและเรี่ยวแรงมานั่งคิดวิเคราะห์หรือสรุปพฤติกรรมการใช้ชีวิตของสัตว์ป่าแต่ละชนิด ทว่าความรู้ของอูฉางอันเป็นมรดกตกทอดสืบต่อกันมาจากบรรพบุรุษรุ่นสู่รุ่น ตอนที่พวกเขาออกลาดตระเวนเขาต้องกินนอนอยู่ในป่าเขานานถึงครึ่งเดือน ย่อมมิได้ไล่ล่าสัตว์ป่าตัวใหญ่ทุกวัน เวลาส่วนใหญ่คือการเดิน ย่ำเท้าเดินวันแล้ววันเล่า ความเข้าใจในพฤติกรรมสัตว์ป่าเหล่านี้จึงสั่งสมมาจากกาลเวลาอย่างแท้จริง

"…นี่คือรอยอุ้งเท้าของตัวเพียงพอน" อูฉางอันย่อตัวลงบอกเถาชุน "เจ้าดูให้ติดตา คราวหน้าเห็นอีกจะได้จำได้ รอยเท้านี้ค่อนข้างเลือนราง เมื่อวานลมตะวันตกเฉียงเหนือพัดแรง เจ้าดูสิ ลมพัดมาจากทิศตะวันตกเฉียงเหนือ พัดเอารอยเท้ากร่อนเรียบไปบางส่วน"

เถาชุนเข้าใจในทันที "พวกเราเดาผิดไปแล้ว ขนไก่ที่ตกเกลื่อนอยู่บนหิมะมิใช่หน่วยลาดตระเวนทำตกไว้ แต่เป็นมันที่แอบสะกดรอยตามไก่ป่าที่ออกมาหาอาหารในยามค่ำคืนเพื่อล่าเหยื่อต่างหาก"

อูฉางอันพยักหน้า พอนางดูจนเข้าใจแล้ว เขาก็จูงมือนางก้าวเดินต่อไป

เดินไปอีกพักหนึ่ง เถาชุนก็สังเกตรอยเท้ากระต่ายที่ยังใหม่อยู่แถวหนึ่ง บนหิมะยังมีเศษกากมันเทศตกหล่นอยู่อีกเล็กน้อย นางจึงแกะรอยตามวิธีที่อูฉางอันเพิ่งสอนไป จนกระทั่งพบรอยเท้ากระต่ายชุกชุมอยู่รอบเนินเขาเตี้ยๆ ลูกหนึ่ง

"ตรงนี้มีโพรงกระต่ายเจ้าค่ะ" เถาชุนเอ่ย "ดูรอยเท้านี้สิ รอยนี้ค่อนข้างลึก น่าจะเป็นตอนที่หิมะเพิ่งหยุดตกใหม่ๆ แล้วกระต่ายวิ่งออกมาหาของกินเหยียบเอาไว้"

อูฉางอันเดินไปตรงเนินฝั่งหลบลม เขาปัดหิมะที่ร่วนซุยออก เผยให้เห็นปากโพรงกระต่ายขนาดเท่าปากชามใบหนึ่ง

"พรุ่งนี้พวกเราพกฟืนมาเพิ่มหน่อย มารมควันไล่กระต่ายทั้งรังนี้ออกมากัน" เขาเสนอ

"อูเหล่าซาน ไปกันได้แล้ว!" หน่วยลาดตระเวนคนอื่นๆ เดินวนกลับมาพลางตะโกนบอก "ตรวจดูหมดแล้ว ไม่มีรอยเท้าหมาป่าเลย"

อูฉางอันลุกขึ้นยืนเดินเคียงคู่กับเถาชุนกลับไป เขากล่าวอย่างแปลกใจ "ฝูงหมาป่าที่ถูกขับไล่ไปเมื่อช่วงฤดูใบไม้ร่วงกลับไม่โผล่มาอีกเลย หรือว่าพวกมันจะเตลิดไปที่อื่นแล้วโดนกวาดล้างจนสูญพันธุ์ไปหมดแล้ว"

"โดนเล่นงานเสียยับเยินขนาดนั้น ขวัญหนีดีฝ่อไปหมดแล้ว คงไม่กล้ากลับมาอีกหรอก" เฉินชิงอวิ๋นกล่าว

"หากเป็นเช่นนั้นได้ก็ดีที่สุด ทุกๆ ปีมักมีฝูงหมาป่าพวกนั้นมาก่อกวน หากพวกมันไม่มาอีก ในสุสานของเราก็คงไม่มีอันตรายใหญ่หลวงอะไรแล้ว" มีคนเอ่ยขึ้น

"เจ้าลืมฝูงหมาป่าที่บุกโจมตีตอนกลางคืนเมื่อหลายวันก่อนไปแล้วหรือไร" อีกคนท้วง

"ฝูงหมาป่าต่างถิ่นพวกนั้นไม่คุ้นเคยกับสภาพในสุสานของเรา รับมือได้ง่ายกว่าเยอะ"

"ลาดตระเวนเสร็จแล้วหรือ ไม่มีสัตว์ป่าบุกมาใช่ไหม" คนที่ขึ้นมาให้อาหารหมูและแกะเดินมาถึงพอดี

"ไม่มีเลย พวกเจ้าอยู่บนเขาให้สบายใจเถอะ พวกข้าจะลงไปข้างล่างแล้ว" อูฉางอันกล่าว

เถาชุนหันไปมอง คนที่ขึ้นเขามามีทั้งหมดหกคน นางคุ้นหน้าคุ้นตาเพียงคนเดียว อีกห้าคนน่าจะไม่เคยเห็นหน้ามาก่อน ดูท่าคงเป็นคนที่มักประจำอยู่บนเขา ไม่ได้ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องราวในสุสานเบื้องล่าง

ทั้งสิบเก้าคนมารวมตัวกันพร้อมหน้า ตรวจดูแล้วว่าไม่มีใครตกหล่น จึงพากันเดินลงจากเขา

พอพ้นแนวป่าเขาออกมา ท้องฟ้าก็พลันสว่างโร่ขึ้นมาทันที พระอาทิตย์โผล่พ้นเมฆ แสงแดดสะท้อนลานหิมะจนขาวโพลนแสบตา

เถาชุนหรี่ตามองไปไกลๆ สิ่งที่โดดเด่นสะดุดตาที่สุดคือตำหนักสุสาน กำแพงสีแดงชาดสูงตระหง่านตัดกับลานหิมะสีขาวอย่างเด่นชัด พอมองข้ามตำหนักสุสานไปทางทิศตะวันออก บนหลังคาเรือนไม้สีเทาอมน้ำตาลก็มีควันไฟลอยอ้อยอิ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

ใกล้ถึงเวลาเที่ยงวันแล้ว ครัวเรือนในสุสานเริ่มลงมือทำอาหารกลางวันกันแล้ว

หน่วยลาดตระเวนพอหายเหนื่อย ก็เดินเลี่ยงไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือมีบ้านเรือนอยู่สองหลัง ใกล้กับหาดริมแม่น้ำ น้ำในหาดแม่น้ำกลายเป็นน้ำแข็งไปนานแล้ว ทั้งยังมีหิมะหนาเตอะทับถมอีกชั้น พอปัดกวาดหิมะออก จะเห็นตอซังข้าวอยู่ใต้น้ำแข็ง

"ถึงบ้านข้าแล้ว ข้ากับน้องชายขอตัวกลับไปกินข้าวก่อน กินเสร็จแล้วค่อยไปรวมตัวกับพวกเจ้า" ชายร่างสูงใหญ่คนหนึ่งกล่าว "พวกเจ้าจะลาดตระเวนต่ออีกสักหน่อย หรือจะนั่งกินข้าวกันตรงนี้เลยล่ะ บ้านข้าคงรองรับคนกินข้าวมากขนาดนี้ไม่ไหว แต่ช่วยต้มน้ำร้อนให้สักหม้อ ต้มน้ำขิงแก่ร้อนๆ ให้ได้นะ"

"ได้เลย ช่วยต้มน้ำขิงแก่ให้พวกเราสักหม้อเถอะ ข้าอยากดื่มอะไรร้อนๆ สักหน่อย" เฉินชิงอวิ๋นเอ่ย "แล้วช่วยหยิบฟืนมาให้พวกเราสักมัดด้วย พวกเราจะก่อกองไฟอุ่นเสบียงแห้งกัน"

เถาชุนเห็นดังนั้นก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ดูท่าว่าทุกคนต่างรู้ธรรมเนียมดี ต่างคนต่างกินอาหารของตนเอง คราวนี้เมื่อนางจะต้มหม้อไฟกิน จึงไม่ต้องลำบากใจว่าจะต้องเอ่ยปากชวนคนอื่นมาชิมตามมารยาทหรือไม่แล้ว