ตอนที่ 98 — ตอนที่ 98 ลาดตระเวนกลางหิมะ ผู้สืบทอดหัวหน้าสุสาน

ระหว่างที่อูฉางอันนั่งเย็บปักถักร้อยอยู่หน้าเตาไฟ เถาชุนก็ถือคันธนูและลูกศรออกไปยิงนกอยู่นอกเรือน เมื่อเทียบกับเพลงธนูที่ยิงร้อยครั้งไม่โดนสักครั้งก่อนเข้าสู่ฤดูหนาวแล้ว ฝีมือความแม่นยำของนางในยามนี้ก้าวหน้าขึ้นมากโข นกที่เกาะนิ่งอยู่บนสันกำแพงหรือสันหลังคา ขอเพียงเล็งให้ดี นางยิงสิบครั้งก็สามารถยิงโดนได้ถึงห้าหกครั้ง ส่วนนกที่กำลังบินอยู่บนฟ้านั้น นางยังคงครุ่นคิดจับจังหวะความเร็วในการบินของนกกับความเร็วในการปล่อยลูกศร นานๆ ทีถึงจะฟลุกยิงร่วงลงมาได้สักตัว ส่วนใหญ่ทำได้เพียงยิงเฉียดจนขนกระเจิงหลุดร่วงไปเท่านั้น

ป้าเหนียนเองก็กำลังยิงนกอยู่เช่นกัน สายตาของนางไม่ค่อยดี ลมหนาวพัดมาวูบหนึ่งน้ำตาก็พาลจะไหล ครั้นปาดน้ำตาอีกครั้ง สายตาก็เหลือบไปเห็นคนสองคนเดินเข้ามาในลานฝึกยุทธ์ นางเพ่งมองอยู่ชั่วครู่ พอจำหน้าได้ก็เก็บคันธนูแล้วเดินกลับเข้าบ้านไป

ผ่านไปไม่นาน นอกบ้านก็ดังเสียงสุนัขเห่า สะใภ้รองหูเปิดประตูแง้มดูแวบหนึ่ง แล้วจึงไปเคาะประตูอีกบาน "พี่สะใภ้ใหญ่ ท่านอาหญิงของท่านมาหา"

"อาหญิงคนไหนกัน" สะใภ้ใหญ่หูเปิดประตูออกมา พอเห็นว่าเป็นใคร รอยยิ้มบนใบหน้าก็หุบลงทันควัน เห็นสะใภ้รองมุดกลับเข้าห้องไปแล้ว ตนจึงจำต้องออกไปต้อนรับขับสู้ "ท่านอากุ้ยฮวา พี่สะใภ้เจ่าฮวา หิมะตกหนักปานนี้ ไฉนพวกท่านถึงมาที่นี่ได้ล่ะ"

"ไม่มาไม่ได้น่ะสิ! พวกข้ามาหาหัวหน้าสุสานเพื่อทวงถามความยุติธรรม ข้าอยากจะถามเขาให้รู้ความว่าครอบครัวพวกข้ายังเป็นคนของสุสานองค์หญิงอยู่หรือไม่!" หลี่กุ้ยฮวาจ้องเขม็งไปยังบานประตูห้องหนึ่งด้วยสายตาดุดัน นางตะเบ็งเสียงถาม "น้องเหนียน เจ้าเห็นพวกข้าตำตา ไฉนถึงมุดหัวกลับเข้าห้องไปอีก หรือว่าพวกข้ามันต่ำต้อยจนไม่อยู่ในสายตาเจ้า!"

หัวหน้าสุสานคลุมเสื้อคลุมหนังหมาป่าเปิดประตูเดินออกมา เอ่ยถามว่า "ว่ามาเถอะ มีเรื่องอะไร"

"ในสุสานเขามีปลากินกันทุกบ้านทุกครัวเรือน มีแต่บ้านข้าบ้านเดียวที่ไม่ได้! นี่มันไม่ใช่รังแกคนแล้วจะเรียกว่าอะไร ลูกชายข้าไม่ได้ไปลาดตระเวนหรืออย่างไร หรือว่าครอบครัวข้ามิใช่คนของสุสานนี้ พวกเจ้าจะนั่งดูดายให้คนตระกูลอูข่มเหงรังแกพวกข้าเช่นนี้น่ะหรือ!" หลี่กุ้ยฮวาแผดเสียงแหลมสูงโวยวาย

หัวหน้าสุสานรู้สึกรำคาญใจยิ่งนัก นี่มันหาเรื่องชวนทะเลาะชัดๆ แต่ก็จำต้องสะกดอารมณ์ถาม "เจ้าได้ให้วุ้นเส้นมันเทศแก่อูเหล่าซานหรือไม่"

"เขาไม่ได้มาที่บ้านข้า!"

"แล้วตอนนั้นทำไมเจ้าถึงไม่เดินไปหาเขาเองเล่า ไม่ได้ให้วุ้นเส้นมันเทศไป แล้วยังจะหวังเอาปลาอีกหรือ" หัวหน้าสุสานตีหน้าเคร่งขรึมถาม

"ข้าก็อยากจะให้อยู่หรอก แต่เขาไม่ยอมเหยียบมาถึงหน้าประตูบ้านข้าเองนี่!" หลี่กุ้ยฮวาแถข้างๆ คูๆ

"เจ้าใหญ่ล่ะ" หัวหน้าสุสานหันไปถามลูกสะใภ้

หูเจียเหวินเปิดประตูเดินออกมา ขานเรียก "ท่านพ่อ"

"เรื่องนี้เจ้าจัดการเสีย" พูดจบ หัวหน้าสุสานก็ปิดประตูเดินกลับเข้าห้องไป

ในลานบ้านพลันเงียบกริบ หลี่กุ้ยฮวากับลูกสะใภ้ต่างจ้องเขม็งไปที่หลานเขยผู้นี้พร้อมกัน

หูเจียเหวินได้แต่อ้ำอึ้งพูดไม่ออก…

"พวกท่านไม่ได้เอาวุ้นเส้นมันเทศให้อูเหล่าซาน เขาจะไปเอาปลามาให้พวกท่านได้อย่างไรกัน" เขาเอ่ยเสียงแห้งๆ "ท่านอา หากท่านอยากแลกปลา ท่านก็ควรจะรีบมาหาท่านพ่อข้าแต่เนิ่นๆ พวกข้าจะไปรู้เรื่องนี้ได้อย่างไร อีกอย่าง การเอาวุ้นเส้นไปแลกปลาที่สุสานคังหลิงก็มิใช่เรื่องที่ส่วนกลางจัดสรร เป็นความคิดของอูเหล่าซานกับพวกเขากันเอง ต่อให้ท่านมาหาพ่อข้าก็ไม่มีประโยชน์อันใดหรอก"

"เช่นนั้นเจ้าก็ต้องหาทางออกให้ข้าสิ! จะปล่อยให้พวกมันมารังแกพวกข้าหน้าด้านๆ แบบนี้ไม่ได้นะ!" หลี่กุ้ยฮวาบุกมาถึงที่นี่ก็ด้วยเจตนานี้ นางกล้ำกลืนโทสะนี้ไม่ได้เด็ดขาด

สะใภ้รองหูที่แอบฟังอยู่ในห้องหลุดหัวเราะพรวดออกมาคำหนึ่ง หูเจียเฉวียนจึงรีบเอื้อมมือไปปิดปากนางไว้ทันควัน

หูเจียเหวินนิ่งเงียบไป นี่เห็นได้ชัดเจนว่าสองตระกูลมีเรื่องบาดหมางกัน ทางตระกูลอูเขาคร้านจะยุ่งเกี่ยวกับพวกนาง ต่อให้เขาเป็นใต้เท้าผู้พิพากษาในศาลาก็คงตัดสินความคดีนี้ไม่ได้

"หรือว่าท่านพี่จะพาท่านอากับพี่สะใภ้ไปเจรจาที่บ้านตระกูลอูสักหน่อยดีไหมเจ้าคะ" สะใภ้ใหญ่หูลองหยั่งเชิงเสนอ

ป้าเหนียนส่งเสียงฮึดฮัดแค่นหัวเราะเย็นชาดังออกมาจากในห้อง ทำเอาสะใภ้ใหญ่หูสะดุ้งโหยง ใบหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย

ป้าเหนียนกรอกตาบนด้วยความรังเกียจ นางยกเท้าถีบตาแก่ไปหนึ่งที ทั้งหมดเป็นความผิดของตาเฒ่าคนนี้ หากมิใช่เพราะเขายอมผ่อนปรนแต่แรก นางไม่มีวันยอมให้หญิงโง่เง่างมงายคนนี้แต่งเข้ามาเป็นสะใภ้ในบ้านเด็ดขาด!

หัวหน้าสุสานเองก็โมโหไม่แพ้กัน เขารู้สึกกลัดกลุ้มใจนัก หากดูจากสันดานโง่เขลาเบาปัญญาของเจ้าใหญ่กับเมียแล้ว ชาตินี้คงไม่มีวันแบกรับภาระกิจการงานในสุสานได้แน่ แล้วเขาจะกล้ายกตำแหน่งหัวหน้าสุสานให้ลูกชายคนโตได้อย่างไร

หูเจียเหวินเชิญสองแม่ลูกตระกูลหลี่เข้าไปนั่งคุยในห้อง ป้าเหนียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นางก็ลุกพรวดเดินออกไปข้างนอก ถือคันธนูยืนยิงนกอยู่กลางลานบ้าน

ในห้อง หูเจียเหวินเอ่ยปลอบประโลมสองแม่ลูกตระกูลหลี่เสียงเบาว่าอย่าได้ไปถือสากับอูเหล่าซานเลย เรื่องแลกปลาแลกผักเช่นนี้ปีหนึ่งมีมากสุดก็แค่ครั้งเดียว เรื่องอื่นใดหลังจากนี้ย่อมเป็นหน้าที่ของส่วนกลางสุสานจัดสรร เขาให้คำมั่นสัญญาว่าขอเพียงเป็นเรื่องที่ทางสุสานจัดสรร จะไม่ละเลยบ้านตระกูลหลี่อย่างแน่นอน และเพื่อที่จะไล่ตัวปัญหาสองคนนี้ออกไปให้พ้นหน้า เขาจึงสั่งให้ภรรยาไปหยิบปลาของบ้านตนเองสองตัวมามอบให้แม่ลูกคู่นี้

สะใภ้ใหญ่หูเปิดประตูเดินออกมา พอสบสายตาเข้ากับแม่สามีที่กำลังยืนเล็งคันธนูยิงนกอยู่ในลานบ้าน นางก็กำมือแน่น จะก้าวต่อก็ไม่กล้า จะถอยกลับก็ไม่ได้

ป้าเหนียนเห็นนางแต่ทำเป็นไม่เห็น ทว่าพอนานเข้าเห็นนางเดินมุ่งหน้าไปยังกองหิมะที่แช่ปลาแข็งของบ้าน นางก็โกรธจนมือสั่นระริก

สะใภ้ใหญ่หูคุ้ยปลาออกมาสองตัว ป้าเหนียนจึงเอ่ยถามเสียงเย็นยะเยือก "พวกนางเอาวุ้นเส้นมาแลกกี่ชั่ง"

สะใภ้ใหญ่หูกัดริมฝีปากแน่นไม่กล้าปริปาก หูเจียเหวินเดินตามออกมาช่วยพูด "ท่านแม่ ให้ปลาท่านอาไปสองตัวเถอะขอรับ ในสุสานเราไม่มีปลา พวกนางอยู่มาตลอดทั้งปีแทบไม่เคยได้ลิ้มรสคาวปลาเลย"

"แล้วข้าได้ลิ้มรสบ่อยนักหรือ" ป้าเหนียนตอกกลับ "ปลากองนี้เจ้าเป็นคนคิดหาหนทางแลกกลับมาหรือไร ไฉนเจ้าถึงใจกว้างเป็นแม่น้ำปานนี้!"

หูเจียเหวินไม่คาดคิดว่ามารดาจะเอ่ยคำพูดฉีกหน้าตนเองต่อหน้าคนนอกเช่นนี้ ชั่วพริบตาใบหน้าก็พลอยอับอายขายหน้าจนเขียวคล้ำแดงก่ำไปหมด

"ไสหัวไป!" ป้าเหนียนตวาดเสียงกร้าว

แม่ลูกสองคนที่นั่งอยู่ในห้องรีบเดินเรียงแถวกันออกมา พอเห็นท่าทางดุดันดั่งเทพสังหารของเหนียนฝูฉวี หลี่กุ้ยฮวาใจสั่นสะท้านไปทั้งทรวง กลัวจับใจว่านางจะง้างคันธนูยิงใส่กบาลดับดิ้นคาที่

"หากยังกล้ามาทำตัวอันธพาลระรานที่บ้านข้าอีก ปีหน้าข้าจะตัดสิทธิ์วุ้นเส้นมันเทศบ้านเจ้าให้หมด!" ป้าเหนียนประกาศกร้าว จากนั้นปรายตามองลูกชายไม่ได้เรื่องแวบหนึ่ง ฟาดคันธนูในมือลงกับพื้นแล้วก้าวยาวๆ กลับเข้าห้องไป

หัวหน้าสุสานนั่งหน้าถอดสีด้วยความผิดหวังอย่างรุนแรงอยู่ในห้อง เขาโกรธจนหอบหายใจกระชั้น ป้าเหนียนปรายตามองเขาแวบหนึ่งแล้วทำเป็นไม่สนใจ

ลานบ้านกลับคืนสู่ความเงียบสงบ จนกระทั่งฟ้ามืด สะใภ้รองหูออกมาจุดไฟทำกับข้าว ในห้องจึงค่อยมีความเคลื่อนไหว

"พรุ่งนี้ข้าจะไปเรียนท่านป้า ว่าหากข้าตายไป จะให้เจ้าสองสืบทอดตำแหน่งแทนข้า" หัวหน้าสุสานตัดสินใจเด็ดขาด

ท่านย่าหูไม่พึงพอใจในตัวลูกชายทั้งสองคนของหูเต๋อเฉิงเลยแม้แต่น้อย ทว่าหลานสายรองคนอื่นๆ ที่อายุอานามไล่เลี่ยกันกลับยิ่งไม่ได้เรื่องได้ราวยิ่งกว่า เปรียบเหมือนการเลือกคนตัวสูงจากหมู่คนแคระ หูเจียเฉวียนดีตรงที่ว่านอนสอนง่าย แม้จะฉลาดเฉลียวไม่พอ แต่ก็มีความซื่อสัตย์จริงใจ ไร้เล่ห์เหลี่ยมเพทุบาย ขอเพียงเหนียนฝูฉวียังมีชีวิตอยู่คุ้มกะลาหัวไปนานๆ นางก็ไม่มีสิ่งใดต้องกังวล

"กลับไปก็เร่งให้เจ้าสองรีบมีลูกเสียเร็วๆ แล้วบอกให้ภรรยาเจ้าทุ่มเทสั่งสอนหลานชายให้ดี จริงสิ สองพี่น้องแต่งเมียเข้าบ้านมาสองสามปีแล้วใช่หรือไม่ ไฉนท้องของสะใภ้ทั้งสองคนถึงยังไม่มีความเคลื่อนไหวอีก มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่" ท่านย่าหูเอ่ยถาม

หัวหน้าสุสานจะไปรู้ได้อย่างไร อีกทั้งไม่กล้าคิดเตลิด ได้แต่ปลอบใจตนเองว่า "วาสนายังมาไม่ถึงขอรับ"

ท่านย่าหูปรายตามองเขาแวบหนึ่ง โบกมือไล่ให้เขากลับไป

"ก่อนหน้านี้ภรรยาเจ้าบอกว่าเถาชุนจะมาหาข้าเพื่อเรียนวิธีทำเสื้อคลุมขนจิ้งจอกมิใช่หรือ ไฉนถึงไม่เห็นแม้แต่เงาคนเล่า"

หัวหน้าสุสานชะงักฝีเท้า เอ่ยตอบว่า "เมื่อหลายวันก่อนอูเหล่าซานพาคนสิบกว่าคนเดินทางไปสุสานคังหลิง เอาวุ้นเส้นมันเทศไปแลกปลากลับมาได้สองพันชั่ง เพิ่งจะกลับมาถึงเมื่อวานนี้เองขอรับ ตอนเขาไม่อยู่บ้าน เถาชุนอยู่คนเดียวคงไม่กล้าออกจากบ้าน"

ท่านย่าหูส่งเสียง "อ้อ" คำหนึ่ง "เจ้าหนุ่มคนที่กลัวผีน่ะหรือ เขาก็มีความคิดอ่านไม่เลวเหมือนกันนี่"

หัวหน้าสุสานฟังออกถึงความเสียดายในน้ำเสียงของนาง คาดว่าคงเสียดายที่ลูกหลานตระกูลหูมิได้เก่งกาจเหมือนอูเหล่าซาน ในใจเขารู้สึกขัดเคืองเล็กน้อย จึงเอ่ยแก้ต่างว่า "นี่เป็นความคิดของเถาชุน อูเหล่าซานเป็นเพียงคนวิ่งเต้นลงแรงเท่านั้นขอรับ"

ท่านย่าหูเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง หัวหน้าสุสานรู้สึกราวกับถูกนางมองทะลุปรุโปร่งถึงก้นบึ้งหัวใจ จึงเดินจากมาด้วยสีหน้ากระอักกระอ่วนใจ

สองสามีภรรยาที่กำลังถูกเอ่ยถึงกำลังช่วยกันเก็บข้าวของ เนื่องจากตกค่ำสามารถกลับมานอนที่บ้านได้ เถาชุนจึงตระเตรียมเฉพาะอาหารมื้อเที่ยงเท่านั้น นอกบ้านหิมะทับถมหนาเตอะ กิ่งไม้จุดไฟติดยาก ดังนั้นการพกถ่านไม้กับกาน้ำทองแดงไปจึงสะดวกสบายที่สุด อูฉางอันเสนอให้ทำแผ่นแป้งย่างสักสองสามแผ่น เวลาหิวก็เอามาอังเตาถ่านกินได้ทันที

"กินแต่ของแห้งๆ มันหนาวเกินไป ต้องมีน้ำแกงร้อนๆ สักหน่อย" เถาชุนกล่าว นางเดินวนเวียนในเรือนครัวสองรอบ ในที่สุดก็ตัดสินใจพกเตาไฟไปด้วย "เจ้าหิ้วเตาไฟ ข้าจะถือหม้อดินเผา พรุ่งนี้เที่ยงพวกเราจะนั่งกินหม้อไฟกลางหิมะกัน คืนนี้ก่อนนอนข้าจะเคี่ยวน้ำซุปไว้หนึ่งหม้อ แล้วหั่นเนื้อหมักทิ้งไว้แช่แข็งข้ามคืน พรุ่งนี้หยิบออกมาก็ต้มกินได้เลย"

อูฉางอันเห็นนางกระตือรือร้นเบิกบานใจ ก็พลันตระหนักได้ว่านางคล้ายกับมองการออกลาดตระเวนเป็นการไปเที่ยวเล่นชมทิวทัศน์เสียอย่างนั้น เขาคิดใคร่ครวญดูแล้วก็ไม่ได้เอ่ยปากดับฝันนาง พรุ่งนี้นางได้ลองไปสัมผัสด้วยตนเองสักรอบก็จะรู้ซึ้งถึงความยากลำบากเอง

"เจ้าเฮยหลางกับเฮยเป้าจะไปกับพวกเราด้วยหรือไม่" เถาชุนถาม

"พวกมันอยากไปก็ให้ไป แต่เป็นไปได้มากว่าเดินไปได้ครึ่งทาง พอทนหนาวไม่ไหวก็คงวิ่งแจ้นกลับมาเอง"

เถาชุนคิดดูแล้ว นางจึงไปรื้อเอาเศษหนังกวางที่เหลือจากการตัดรองเท้าบูตออกมา บอกให้เขาช่วยเย็บสนับเข่าให้สุนัขสักสองสามคู่

อูฉางอันถึงกับพูดไม่ออก…

พอนึกภาพตอนต้องคอยสวมรองเท้าถอดรองเท้าให้สุนัข เขาก็ขนลุกซู่ขึ้นมาทันควัน แค่ปรนนิบัติรับใช้นางคนเดียวก็เกินพอแล้ว ยังต้องมารับใช้สุนัขอีกสองตัวเนี่ยนะ ช่างเถอะ! ทว่าก็กลัวว่าจะทำให้ท่านผีสาวโมโห เขาจึงไปรื้อเอาเสื้อตัวในเก่าๆ ขาดๆ ของตนเองมาตัดฉับๆ สองสามที กะว่าจะเอาเศษผ้าไปพันขาสุนัขแทน หากพวกสุนัขไม่ยอมให้ความร่วมมือ ก็จะโทษเขาไม่ได้แล้ว และจะได้ไม่เปลืองหนังกวางชั้นดีด้วย

เถาชุนสับไก่รมควันครึ่งตัวแช่น้ำไว้ แล้วหยิบเนื้อแกะก้อนหนึ่ง เนื้อหมูก้อนหนึ่ง และเนื้อวัวก้อนหนึ่งเข้ามา พอคลายความเย็นจนละลายแล้ว นางก็หั่นเนื้อหมู เนื้อวัว และเนื้อแกะเป็นชิ้นๆ นำเนื้อไปหมักกับน้ำต้นหอมและขิง แบ่งออกเป็นสองส่วนเพื่อกินสองมื้อ

ก่อนนอน ไก่รมควันถูกสับเป็นชิ้นๆ ใส่ลงในโถดินเผาตั้งบนเตาไฟเคี่ยวรุมๆ ไว้ เถาชุนตรวจนับสิ่งของที่วางเตรียมไว้บนโต๊ะอาหาร เมื่อเห็นว่าทุกอย่างพร้อมสรรพแล้ว จึงปิดประตูเดินกลับเข้าห้องไปนอน

เช้าวันรุ่งขึ้น ฟ้ายังไม่ทันสว่าง เถาชุนกับอูฉางอันก็ตื่นขึ้นมา ทั้งสองกินอาหารจนอิ่มหนำสำราญ แล้วกลับเข้าห้องใช้แถบผ้าพันขากางเกงไว้แน่นหนาก่อนสวมรองเท้าบูตยาว

ผมยาวเกล้าเป็นมวยต่ำ เถาชุนหยิบผ้าพันหน้าสีเหลืองอมเขียวมาพันปิดใบหน้าแล้วคลุมศีรษะไว้ พอสวมหมวกหนังหมาป่าทับลงไป ก็เหลือเพียงดวงตาสองข้างที่โผล่พ้นออกมา

สวมถุงมือหนังกระรอก สุดท้ายสวมเสื้อนวมหนังหมาป่าอันหนักอึ้ง เถาชุนรู้สึกร่างกายหนักอึ้งวูบ เสื้อนวมหนังหมาป่าตัวนี้หนักถึงแปดชั่งเก้าตำลึง สวมใส่บนตัวแล้วไม่เพียงทำให้รู้สึกว่าตัวเตี้ยลงไปท่อนหนึ่ง แม้แต่การหายใจยังรู้สึกลำบากขึ้นด้วยซ้ำ

อูฉางอันแต่งกายรัดกุมเรียบร้อยแล้วเช่นกัน เขาช่วยตรวจตราความเรียบร้อยของเสื้อผ้านาง เมื่อเห็นว่าไม่มีปัญหาอันใดจึงเปิดประตูเดินออกไป

เถาชุนหยิบคันธนูและลูกศรหันกลับไปลั่นกุญแจประตู อูฉางอันเดินไปที่โรงเก็บเสบียงหยิบกระสอบป่านมาใบหนึ่ง นำเตาไฟ หม้อดินเผา และไม้สนสำหรับจุดไฟใส่รวมเข้าไป

เถาชุนเดินเข้าเรือนครัว นำถุงหนังบรรจุน้ำแกงไก่และเนื้อแล่แผ่นที่แข็งตัวใส่ลงในย่ามผ้า แล้วหยิบเครื่องต้มหม้อไฟมาอีกก้อนหนึ่ง นางก้มลงตรวจดูหน้าเตาไฟ เมื่อเห็นว่าไฟในช่องเตามอดสนิทดีแล้ว จึงสะพายย่ามผ้าเปิดประตูเดินออกไป

"ไปกันหรือยัง" อูฉางอันถาม

เถาชุนพยักหน้า พอเห็นสุนัขสองตัววิ่งตามออกมาอย่างกระปรี้กระเปร่า นางจึงคุ้ยเนื้อหมาป่าก้อนใหญ่ออกมาจากกองหิมะแล้วยัดใส่ลงในกระสอบป่าน

สองสามีภรรยาจูงเจ้าหน้าบากพาสุนัขสองตัวก้าวออกจากบ้าน สุดสายตามีแต่หิมะขาวโพลนเวิ้งว้าง หิมะที่ทับถมบนพื้นแข็งตัวจนแน่น ลมพัดไม่กระดิก แดดส่องไม่ละลาย ยามย่ำเท้าลงไปจึงเกิดเสียงดังกรวบแกรบเป็นจังหวะ

ตู้เยวี่ยยืนรออยู่ที่บ้านเรียบร้อยแล้ว ช่วงหลายวันก่อนไปสุสานคังหลิง เวรลาดตระเวนจึงคลาดเคลื่อนไปห้าวัน เขาต้องมาเข้าเวรชดเชยห้าวันนี้ให้ครบ

ฝากเจ้าหน้าบากไว้ให้เซียงซิ่งดูแล สามคนกับสุนัขสองตัวก็มุ่งหน้าต้านลมหนาวเดินขึ้นเขาที่เลี้ยงสัตว์ ระหว่างทางพบเจอผู้คนทยอยตามมาสมทบ ครั้นเดินมาถึงลานฝึกยุทธ์ จากสามคนก็เพิ่มเป็นเก้าคนแล้ว

เถาชุนยกมือขึ้นเช็ดผ้าพันหน้า การสวมเสื้อผ้าหนาเตอะทำให้เคลื่อนไหวลำบากนัก เดินมาตลอดทางนี้นางเหนื่อยจนต้องอ้าปากหอบหายใจ ลมหายใจร้อนผ่าวปะทะกับไอหนาวจนผ้าพันหน้าเปียกชื้น ตรงบริเวณปากและจมูกเริ่มจับตัวเป็นเกล็ดน้ำแข็งสีขาวคล้ายเม็ดเกลือ

"ยังไหวหรือไม่" อูฉางอันเอ่ยถาม "หรือเจ้าจะไปนั่งพักที่บ้านป้าเหนียนก่อนดี พอพวกเราลงจากเขามาค่อยแวะไปเรียกเจ้า"

เถาชุนส่ายหน้า ขอเพียงนางอดทนผ่านพ้นฤดูหนาวนี้ไปได้ ปีหน้าย่อมมีเรี่ยวแรงมากพอที่จะเดินท่องไปในป่าเขาได้อย่างคล่องแคล่วแน่นอน

อูฉางอันเหยียบตอไม้แล้วตัดกิ่งไม้ท่อนหนึ่ง ฤทธิ์กิ่งก้านเล็กๆ ออกจนเกลี้ยง แล้วยื่นท่อนไม้ให้เถาชุนใช้เป็นไม้เท้าค้ำยัน

คนอื่นๆ เดินล่วงหน้าไปไกลแล้ว เถาชุนใช้ไม้เท้าค้ำยัน มืออีกข้างดึงแขนอูฉางอันไว้ เอ่ยว่า "เร็ว ดึงข้าวิ่งสักสองสามก้าว พวกเราจะได้ตามพวกเขาทัน"

สองสามีภรรยาวิ่งกระหืดกระหอบไปด้วยกัน พอยิ่งวิ่ง ข้าวของบนตัวก็ส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งดังกริ๊กแกร๊กไม่ขาดสาย เสียงหอบหายใจหนักหน่วงเคล้าคลอไปกับเสียงเครื่องปั้นดินเผากระทบกันช่างฟังดูน่าขันยิ่งนัก เถาชุนอดมิได้ที่จะแหงนหน้าหัวเราะร่วนออกมาเสียงดัง