ตอนที่ 97 — ตอนที่ 97 ตัดสัมพันธ์ แบ่งปลา

กระทะเพิ่งจะร้อนได้ที่ ครอบครัวของท่านอาสองตระกูลอูก็มาถึง หลังจากนั้นไม่นาน เฉินชิงอวิ๋นกับเสวี่ยเหนียงก็จูงวัวตามมาด้วย นี่เป็นเรื่องที่อูฉางอันนัดแนะกับพวกเขาไว้ตั้งแต่เมื่อวาน ว่าวันนี้จะแบ่งปลาและผักกัน คนที่ร่วมเดินทางไปด้วยกันจึงรีบมาแต่เช้า ก่อนหน้านี้ตอนไปรวบรวมวุ้นเส้นมันเทศเคยเดินถามทีละบ้าน ยามนี้จึงต้องนำปลาและผักไปส่งมอบให้ถึงหน้าประตูบ้านทีละหลังเช่นเดียวกัน

เถาชุนต้มน้ำแกงวุ้นเส้นมันเทศสองชาม แล้วนำซาลาเปาเนื้อแกะที่เหลือจากเมื่อคืนสองลูกมาอุ่นให้ร้อน มีทั้งของแห้งของน้ำ นางกับอูฉางอันถือชามออกมานั่งกินข้าว รอจนทุกคนมากันพร้อมหน้า จึงเริ่มลงมือชั่งน้ำหนักแบ่งของ

ตู้เยวี่ยแกะเชือกมัดกระสอบปลาออกใบหนึ่ง แล้วเทปลาลงบนพื้นโดยตรง ตอนจับปลาขึ้นมานั้น พอปลาพ้นจากน้ำก็แข็งโป๊กในพริบตา โยนกลับลงน้ำก็ไม่รอดแล้ว ด้วยเหตุนี้จึงมิได้คัดแยกขนาด ปลาตัวใหญ่ตัวเล็กถูกกวาดใส่กระสอบรวมกันมาทั้งหมด

"พวกเราล้วนเป็นคนในสุสานเดียวกัน นับเลี้ยวไปเลี้ยวมาหลายทอดก็เป็นญาติสนิทมิตรสหายสายรองด้วยกันทั้งนั้น ดังนั้นจึงอย่าทำเรื่องให้ขัดหูขัดตากัน ตอนแบ่งปลาห้ามเลือก ได้ปลาตัวใหญ่ก็เอาตัวใหญ่ ได้ปลาตัวเล็กก็เอาตัวเล็ก หากผู้ใดโชคร้ายได้ปลาตัวเล็กเยอะหน่อย แล้วคนอื่นได้เปรียบไปบ้างก็อย่าได้ถือสากัน ลาภผลประโยชน์ไม่ไหลออกนอกบ้านคนกันเอง" อูเหล่าซานตั้งกฎเกณฑ์ขึ้นมาก่อนเป็นอันดับแรก "ทุกคนไม่มีใครขัดข้องใช่หรือไม่"

"เอาตามที่เจ้าว่าเลย" เฉินชิงอวิ๋นเอ่ย

คนอื่นๆ พากันพยักหน้าเห็นพ้อง

"ตอนบรรจุใส่กระสอบได้ชั่งน้ำหนักไว้แล้ว ปลารวมสิบกระสอบนี้หนักสองพันหนึ่งร้อยแปดชั่ง หักกำไรสามส่วนออกมาเป็นหกสิบสามชั่งสี่ตำลึง แบ่งเฉลี่ยให้ทุกคน ตกคนละเจ็ดสิบชั่ง เดี๋ยวจะเริ่มชั่งกันเลยนะ เกินไปหนึ่งชั่งหรือขาดไปครึ่งตำลึงก็อย่าได้ถือสากันล่ะ" อูเหล่าซานกล่าวต่อ

ทุกคนต่างนำกระสอบป่านติดตัวมาด้วย ท่านอาสองตระกูลอูอาวุโสที่สุด เป็นที่นับหน้าถือตาของผู้คน จึงรับหน้าที่โกยปลาใส่กระสอบเปล่า ส่วนตู้เยวี่ยกับพี่ใหญ่ตระกูลอูรับหน้าที่ช่วยกันยกคานตาชั่งขึ้นชั่งน้ำหนัก อูฉางอันกวักมือเรียกเฉินชิงอวิ๋น สองคนช่วยกันยกผักที่เก็บไว้ในห้องฟืนออกมาข้างนอก

เซียงซิ่งซุกมือไว้ในแขนเสื้อยืนมองอยู่ใต้ชายคา แต่ก่อนเวลาในสุสานมีเรื่องราวอะไร คนบ้านนางล้วนมีหน้าที่เพียงคอยรับคำสั่งวิ่งเต้นรับใช้ เวลาส่วนใหญ่ก็มักจะไปยืนคุดคู้อยู่ตรงมุมที่ไม่เกะกะใคร ยืนคอแข็งเขี่ยดินแคะเล็บมือเหมือนคนเซ่อ พอมีเรื่องอะไรเกิดขึ้นก็ชะเง้อคอมองตาม เห็นคนอื่นหัวเราะก็หัวเราะตาม พอเสร็จเรื่องเสร็จราวผู้คนแยกย้าย พวกเขาก็แยกย้ายตามไปด้วย แต่ดูยามนี้สิ ทั้งน้องชายแท้ๆ ลูกพี่ลูกน้อง ท่านอาแท้ๆ และสามีของนาง ทุกคนต่างมีงานสำคัญอยู่ในมือ สามารถส่งเสียงพูดจาได้อย่างฉะฉานองอาจ ยามที่เอ่ยปาก คนอื่นๆ ล้วนตั้งใจฟังอย่างจริงจัง ท่วงท่ากระปรี้กระเปร่ามีราศีต่างจากเมื่อก่อนลิบลับ

พอแบ่งปลาเสร็จก็แบ่งผักกาดขาวกับต้นหอมต่อ ผักกาดขาวมีพอดีสี่สิบห้าต้น พอดิบพอดีกับครัวเรือนละหนึ่งต้น อูเหล่าซานเสนอว่าไม่ต้องหักผักกาดขาวเป็นกำไร เพราะของสิ่งนี้แบ่งเฉลี่ยเป็นชิ้นส่วนได้ยาก

"เทผักกาดขาวออกมาให้หมด พวกเราเก้าครอบครัวเลือกก่อน เลือกเอาต้นใหญ่ๆ" อูเหล่าซานกล่าว "อันนี้มีใครขัดข้องหรือไม่"

"ได้เลย ไม่มีปัญหา เสียเปรียบนิดหน่อยก็ช่างเถอะ อย่างที่เจ้าว่า ลาภผลประโยชน์ไม่ไหลออกนอกบ้าน ก็ตกอยู่กับคนในสุสานของพวกเรากันเองทั้งนั้น" หูชิงเฟิงเอ่ย

อูฉางอันคัดผักกาดขาวต้นใหญ่ใบห่อแน่นหนาต้นหนึ่งส่งให้เถาชุน จากนั้นจึงแก้เชือกฟางที่มัดต้นหอมออก กล่าวว่า "ต้นหอมมีหนึ่งร้อยยี่สิบหกชั่ง กำไรสามส่วนคือสามสิบเจ็ดชั่งแปดตำลึง แบ่งเฉลี่ยให้ทุกคน ตกคนละสี่ชั่งสองตำลึง ท่านอาสองกับอาสะใภ้สอง พวกท่านสองคนช่วยแบ่งต้นหอมนะ พี่ใหญ่ตระกูลอู ตอนชั่งน้ำหนักให้เกินได้แต่อย่าให้ขาด เอาสักสี่ชั่งครึ่งโดยประมาณ ถือเสียว่าชดเชยส่วนของผักกาดขาวไป"

"ตกลง" พี่ใหญ่ตระกูลอูเชื่อฟังเขาแต่โดยดี

เถาชุนถือแท่งถ่านขีดเขียนคำนวณตัวเลขบนโต๊ะกินข้าวในเรือนครัวอย่างรวดเร็ว พอเห็นอูฉางอันเดินเข้ามา นางจึงบอกเขาว่า "ต้นหอมที่เหลืออยู่ แบ่งให้แต่ละบ้านได้ครอบครัวละหนึ่งชั่งแปดตำลึง ส่วนปลาที่เหลือ แบ่งให้แต่ละบ้านได้ราวๆ สามสิบสองชั่ง เต็มที่ไม่เกินสามสิบสามชั่ง มิฉะนั้นพอถึงบ้านสุดท้าย น้ำหนักจะต้องขาดหายไปเยอะแน่"

อูฉางอันทวนตัวเลขในใจรอบหนึ่ง แล้วจึงก้าวออกไปช่วยแบ่งปลาและต้นหอมให้แก่เก้าครอบครัวที่มารวมตัวกันต่อ

เมื่อการแบ่งรอบที่สองเสร็จสิ้น บุรุษทั้งเก้าคนก็ต้อนวัว ถือตาชั่ง ลากปลา ผักกาดขาว และต้นหอมออกเดินทาง ของที่แต่ละบ้านได้รับแบ่งไปนั้น ให้คนในครอบครัวช่วยกันแบกกลับบ้านไปก่อน ส่วนอันไหนที่แบกกลับไปไม่หมดก็ฝากไว้ที่บ้านตระกูลอูก่อน รอให้พวกเขาตระเวนส่งผักเสร็จค่อยกลับมาแบกไป

"น้องสะใภ้ เจ้าจะไปกับพวกเขาด้วยหรือไม่" เซียงซิ่งถาม

เถาชุนส่ายหน้า "ในโรงเก็บเสบียงยังรมควันเนื้ออยู่ ข้าต้องคอยเฝ้าไฟ"

"เช่นนั้นข้าไปล่ะนะ ปลาและผักวางไว้ที่บ้านเจ้าก่อน รอพี่เขยเจ้ากลับมาค่อยแบกไป" เซียงซิ่งถูมือไปมา แล้วสาวเท้ายาวๆ ตามขบวนไป

"เจ้าตามมาทำไม เสี่ยวเหมายังอยู่ที่บ้าน เจ้าเร่งกลับไปเถอะ" ตู้เยวี่ยเอ่ยไล่นาง

"ไม่กลับ ข้าจะไปส่งปลากับพวกเจ้าด้วย" เซียงซิ่งคิดในใจว่านี่เป็นงานค้าขายที่น้องชายของนางเป็นคนนำพา นางมีหน้ามีตา จึงอยากจะตามไปอวดความภาคภูมิใจกับเขาบ้าง

"ข้างนอกหนาวจะตายชัก เจ้าจะตามไปให้ลำบากทำไม ช่างว่างเสียจริง" ตู้เยวี่ยบ่นพึมพำไปสองสามประโยค ครั้นเห็นนางไม่ยอมเปลี่ยนใจ ก็จำต้องปล่อยเลยตามเลย

ท่านอาสองตระกูลอูกับพี่รองตระกูลอูแบกปลาหิ้วต้นหอมอุ้มผักกาดขาวกลับไปแล้ว อาสะใภ้เล็กตระกูลอูเดินมาหาเถาชุนเพื่อสอบถามสูตรการเคี่ยวซุปคากิหมูต้มถั่วเหลือง ชุ่ยหลิ่วก็รีบสาวเท้าขยับเข้ามาร่วมวงด้วย หญิงสาวชาวบ้านอีกหลายคนที่ยังมิได้กลับเห็นดังนั้นก็พากันเดินตามเข้ามาในเรือนครัว

"น้องเถา พวกข้าขอนั่งเล่นคุยกันที่บ้านเจ้าสักประเดี๋ยวเถอะ รอสามีข้ากลับมาค่อยกลับพร้อมกัน" หลี่จูเอ่ย "พอดีข้าจะได้ถามเจ้าด้วยว่าอยากได้อะไรบ้าง ข้าจะดูว่าที่บ้านมีหรือไม่ หากมี จะได้เอามาแลกเครื่องต้มหม้อไฟกับเจ้า"

"ได้สิ พวกท่านหาตั่งนั่งกันตามสบายเลยนะ ประเดี๋ยวข้าจะต้มน้ำสักกา แล้วพวกเรามานั่งคุยกัน" เถาชุนขานรับ แล้วหันไปอธิบายให้อาสะใภ้เล็กตระกูลอูฟัง "ขนบนคากิหมูใช้กาวหนังสัตว์ลอกออกได้เจ้าค่ะ เช็ดคากิหมูให้แห้งสนิทแล้วทากาวหนังสัตว์ลงไปชั้นหนึ่ง พอดึงลอกออกทีเดียวขนเส้นเล็กเส้นน้อยก็จะหลุดหมดเกลี้ยง เคี่ยวออกมาแล้วจึงไม่มีตอขนแทงปาก อีกเรื่องที่ต้องระวังคือการดับคาว ซุปคากิหมูต้มถั่วเหลืองรสชาติจะค่อนข้างใสเบา หากไม่ใส่เครื่องเทศย่อมดับกลิ่นสาบคาวของคากิหมูไม่หมด ตอนต้มรอบแรกให้ใส่เหล้าข้าวโพดลงไปสองกระบวย และต้องเปิดฝาหม้อต้ม เพื่อให้กลิ่นคาวลอยระเหยไปพร้อมกับไอน้ำ หากปิดฝา กลิ่นสาบจะอบอวลอยู่ในน้ำแกง พอต้มจนฟองเลือดลอยขึ้นมาให้ช้อนคากิหมูขึ้นมาล้างด้วยน้ำอุ่นให้สะอาด ลอกหนังกำพร้าตรงซอกกีบเท้าออกให้เกลี้ยงเกลา จากนั้นล้างหม้อใส่น้ำใหม่ ต้มจนน้ำเดือดพล่านค่อยใส่คากิหมูลงไป ช่วงครึ่งชั่วยามแรกยังคงต้องเปิดฝาหม้อต้มไว้ พอใส่ถั่วเหลืองลงไปแล้วค่อยปิดฝาหม้อเคี่ยวต่อเจ้าค่ะ"

"เปิดฝาหม้อเคี่ยวเนื้อสามารถดับกลิ่นสาบคาวได้หรือ เช่นนั้นเวลาเคี่ยวเนื้อหมูป่าก็ต้องเปิดฝาหม้อต้มด้วยใช่หรือไม่" หลี่จูเอ่ยถามขึ้นมา

"ใช่แล้วเจ้าค่ะ หลักการเดียวกันเลย" เถาชุนพยักหน้า

"ยังมีเคล็ดลับเช่นนี้ด้วยหรือ ปีหน้าหากได้เนื้อหมูป่ามาอีก ข้าจะลองทำดูบ้าง" หญิงชาวบ้านอีกคนเอ่ย

อาสะใภ้เล็กตระกูลอูเห็นคนในห้องล้วนเป็นสะใภ้สาวรุ่น นางเป็นหญิงชราคนเดียวจึงรู้สึกคุยไม่ค่อยเข้าขากัน อีกทั้งยังทำตามที่ลูกชายคนโตสั่งเสียเรียบร้อยแล้ว จึงคิดจะขอตัวกลับ

"พวกเจ้าคุยเล่นกันอยู่ที่นี่เถอะ ข้าขอตัวกลับก่อนล่ะ" อาสะใภ้เล็กตระกูลอูกล่าว

ชุ่ยหลิ่วยืนขึ้น ทว่านานๆ ทีจะมีคนมารวมตัวกันครึกครื้นเช่นนี้ นางจึงยังไม่อยากกลับ

"เจ้าไม่ต้องกลับไปพร้อมข้าหรอก อยู่ที่นี่ช่วยน้องสะใภ้เจ้าต้อนรับแขกเถอะ ถือโอกาสนั่งคุยเล่นด้วย ลูกน้อยมีพ่อเขาคอยกล่อมแล้ว" อาสะใภ้เล็กตระกูลอูบอก

ชุ่ยหลิ่วจึงนั่งลงตามเดิม นางทอดถอนใจพลางเอ่ยว่า "พอมีลูกเล็กผูกมัดตัว ข้าก็ไม่ได้ก้าวเท้าออกจากบ้านมานานแล้ว ตอนพวกเจ้าล้างมันเทศข้าก็ไม่ได้ไป ตอนเชือดหมูล้มแกะข้าก็ไม่ได้ไป คาดว่าคงไม่ได้เจอผู้คนมากมายขนาดนี้มาสามสี่เดือนแล้วล่ะ"

"อุดอู้อยู่แต่ในบ้านจนแทบจะเป็นบ้าเอาแล้วสิ" หญิงคนหนึ่งหัวเราะพลางเย้า

"จริงแท้ทีเดียวเชียว" ชุ่ยหลิ่วหัวเราะพลางพยักหน้าเห็นด้วย

เถาชุนปล่อยให้พวกนางนั่งคุยกันไป ส่วนตนเองเดินไปจุดไฟในโรงเก็บเสบียง แล้วแวะไปคุ้ยเกาลัด วอลนัต และเมล็ดสนออกมาครึ่งตะกร้าจากห้องเก็บของข้างๆ ลูกพลับยังมีเหลืออยู่อีกมาก นางจึงหยิบติดมือไปอีกสิบกว่าลูก

ทางด้านโน้น อูฉางอันกับพวกเดินสวนกับหน่วยลาดตระเวนระหว่างทาง สายตาของเขาเหลือบไปเห็นอาเซิ่งในทันที ทว่าอาเซิ่งกลับไม่กล้าสบตาเขา ถอยก้าวร่นไปสองสามก้าวแล้วหลบซ่อนตัวอยู่หลังฝูงชน

"พวกเจ้าเหนื่อยกันมาตลอดทางเลยนะ ระหว่างทางราบรื่นดีหรือไม่" หลี่ซานเอ่ยถาม

"ราบรื่นดี ตอนขากลับเจอหมาป่าโดดเดี่ยวสองตัว คาดว่าน่าจะเป็นตัวที่เตลิดหนีไปในคืนนั้น" เฉินชิงอวิ๋นตอบ "พวกเจ้าลาดตระเวนก็ให้ระวังรอบคอบหน่อยนะ หมาป่ามันหิวจนหน้ามืดตามัว เพื่อของกินคำเดียวมันยอมเอาชีวิตเข้าแลกได้เลย"

"พวกเรานึกว่าหมาป่าที่หนีรอดไปคืนนั้นจะเตลิดไปไกลแล้ว ยังวนเวียนอยู่แถวสุสานองค์หญิงอีกหรือ" มีคนอุทานด้วยความประหลาดใจ "ได้ พวกเรารู้แล้ว หลังจากนี้ตอนลาดตระเวนจะเดินวนตรวจดูบนเขาที่เลี้ยงสัตว์ให้บ่อยขึ้นอีกสองรอบ"

อูฉางอันหันไปจ้องเขม็งที่อาเซิ่ง ทว่าจู่ๆ สายตากลับประสานเข้ากับดวงตาอีกคู่หนึ่งอย่างไม่ทันตั้งตัว ตู้ซิงก็ชำเลืองมองอาเซิ่งแวบหนึ่งเช่นกัน ก่อนจะเอ่ยว่า "อูเหล่าซาน ตอนเที่ยงเจ้าไปรอข้าที่บ้านนะ ข้ามีเรื่องจะคุยกับเจ้า"

"ได้"

อูฉางอันกับพวกเดินตระเวนรอบสุสานจนทั่ว สุดท้ายจึงแวะไปที่บ้านหัวหน้าสุสาน เพื่อส่งคืนวัวเขียวตัวใหญ่ไปพร้อมกัน

คนอื่นๆ พากันไปที่บ้านตระกูลอูเพื่อแบกปลาและผัก มีเพียงอูฉางอันคนเดียวที่มุ่งหน้าไปยังบ้านตระกูลตู้ พอเขาไปถึง ตู้ซิงก็กลับมาถึงบ้านเรียบร้อยแล้ว

"พี่ใหญ่ตู้ ท่านมีเรื่องอันใดจะคุยกับข้าหรือ" อูฉางอันเอ่ยถาม

ตู้ซิงเดินนำออกมาข้างนอก เขาไม่พูดจาอ้อมค้อม เข้าประเด็นตรงๆ ทันที "เจ้าจงระวังอาเซิ่งไว้ให้ดี เจ้าหมอนั่นไม่ใช่คนดี ตอนที่เจ้าไม่อยู่บ้าน มันแอบไปพัวพันเกาะแกะภรรยาของเจ้าถึงเรือน"

อูฉางอันแอบสูดหายใจเข้าลึกอย่างระงับอารมณ์ กล่าวว่า "พี่ใหญ่ตู้ เรื่องนี้มีคนอื่นรู้หรือไม่"

"ไม่น่าจะมีใครรู้ ข้าสังเกตเห็นแววตาที่มันมองภรรยาเจ้าดูแปลกๆ ไม่รู้ว่าคนอื่นจะทันสังเกตเห็นเหมือนกันหรือไม่"

"เถาชุนเล่าให้ข้าฟังตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว พี่ใหญ่ตู้ ข้าขอรบกวนท่านสักเรื่อง เรื่องนี้ท่านอย่าได้ไปบอกคนอื่นเลย ข้าไม่อยากให้ใครมาซุบซิบนินทาหรือคลางแคลงใจเถาชุนลับหลัง" อูฉางอันเอ่ยขอร้องอย่างจริงใจ

"เถาชุนบอกเจ้าแล้วหรือ" ตู้ซิงรู้สึกกระอักกระอ่วนใจเล็กน้อย "ได้ เจ้ารู้เรื่องก็ดีแล้ว วางใจเถอะ ข้าไม่เอาไปบอกใครหรอก"

อูฉางอันกล่าวขอบคุณ เมื่อไม่มีเรื่องอื่นใดจะพูดอีก เขาก็ก้าวเท้ายาวๆ เดินจากมา

อูฉางอันเดินไปได้ไม่ไกลนักก็เห็นร่างคนผู้หนึ่งยืนตระหง่านอยู่กลางหิมะ เห็นได้ชัดว่ากำลังดักรอเขาอยู่ เขาไม่คิดจะเกรงใจแม้แต่น้อย ไม่พูดพร่ำทำเพลง ปรี่เข้าไปสาวหมัดต่อยคนทันที!

อาเซิ่งมิได้ขัดขืน ยอมให้อีกฝ่ายทุบตีระบายแค้นแต่โดยดี พอถูกถีบล้มคว่ำลงไป เขาก็นอนนิ่งอยู่บนกองหิมะแหงนมองท้องฟ้าอย่างไร้เรี่ยวแรง

อูฉางอันเห็นสภาพซังกะตายของมันก็ยิ่งเดือดดาลจนไฟลุก เขายกเท้าเตะซ้ำไปอีกที เอ่ยเสียงกร้าวว่า "นับแต่นี้เป็นต้นไป พวกเราสองคนไม่ใช่พี่น้องกันอีกต่อไป! เจ้าจงไสหัวไปให้พ้นจากเถาชุน เจ้าจะโง่เง่าก็อย่าได้มาลากนางไปเดือดร้อนด้วย เจ้ามันโง่บัดซบจริงๆ ปากก็พร่ำบอกว่าไม่ได้คิดจะทำอะไร แต่ไม่รู้ว่ามีคนกี่มากน้อยที่มองทะลุความคิดอกุศลของเจ้า ป่านนี้ไม่รู้ว่าคนลับหลังจะเอาเถาชุนไปนินทาว่าร้ายอย่างไรบ้าง นี่หรือที่เจ้าพล่ามว่าอยากเห็นนางอยู่ดีมีสุข!"

"ข้าขอโทษ… ข้าขอร้องเจ้า ช่วยบอกคำว่าขอโทษกับนางแทนข้าที" อาเซิ่งรู้สึกละอายใจอย่างสุดซึ้ง ยามคิดขึ้นมาได้ว่าอาจมีคนคอยหัวเราะเยาะเหยียบย่ำอยู่ลับหลัง เขาก็เกิดความหวาดกลัวจับใจ

อูฉางอันไม่สนใจคำพูดของเขา กอบหิมะขึ้นมาขยี้เช็ดคราบเลือดบนมือ แล้วสาวเท้ายาวๆ จากไปทันที

อาเซิ่งนอนฟังเสียงฝีเท้าที่ก้าวห่างออกไปเรื่อยๆ เขาแหงนมองฟ้าแล้วปล่อยโฮออกมาเสียงดัง เขาโง่จริงๆ ทั้งโง่เง่าทั้งต่ำช้า ไร้ความสามารถแต่กลับเพ้อฝันลมๆ แล้งๆ… ทว่าเขาไม่ได้มีเจตนาร้ายจริงๆ ไฉนเรื่องราวถึงได้กลายเป็นเช่นนี้ไปได้ เขาเดินมาถึงจุดนี้ได้อย่างไรกัน สหายรักร่วมเป็นร่วมตายสูญสิ้นไป ผู้มีพระคุณกลับกลายมาเป็นศัตรูคู่อาฆาต

ตู้เยวี่ยกับเซียงซิ่งแบกปลาหิ้วต้นหอมเดินกลับมา เห็นอูฉางอันเดินอยู่แต่ไกล เซียงซิ่งจึงร้องตะโกนทักทายอย่างตื่นเต้น

อูฉางอันปรายตามองแวบหนึ่ง ไม่สนใจ เอ่ยไม่ตอบความอันใด ก้มหน้าก้มตาเดินตามทางของตนต่อไป

"รีบกลับบ้านเร็วเข้า ภรรยาเจ้ากำลังทำกับข้าวรออยู่!" เซียงซิ่งตะโกนสำทับอีกคำรบ

เถาชุนกำลังหั่นปลาอยู่ที่บ้าน ปลามันแข็งตัวเป็นน้ำแข็ง ยามแล่เนื้อปลาจึงถนัดมือยิ่งนัก เนื้อปลาที่แล่ออกมาบางเฉียบจนแทบจะมองทะลุแสงได้

ได้ยินเสียงฝีเท้า เถาชุนก็ตักน้ำแกงที่เคี่ยวจากหัวปลาและก้างปลาขึ้นมา พอเห็นเขาเดินเข้ามา นางจึงหันไปถาม "พี่ใหญ่ตู้ตามหาเจ้า มีเรื่องอันใดหรือ"

"ถามเรื่องงานไม้นิดหน่อยน่ะ" อูฉางอันโกหกคำโตเพื่อไม่ให้เถาชุนต้องกังวลใจ เขายกกะละมังตักน้ำมาล้างมือ เอ่ยถามว่า "มื้อเที่ยงกินปลาหรือ"

"ใช่ ทำต้มปลาหน่อไม้ดอง ข้าวก็หุงสุกแล้ว… มือเจ้าไปโดนอะไรมา ไฉนถึงมีเลือดไหลด้วยล่ะ" เถาชุนสังเกตเห็นรอยแผลแตกบนหลังมือของเขา

"โดนครีบหางปลาทิ่มน่ะ แค่ถลอกนิดหน่อย" อูฉางอันก้มมองมือตนเองแวบหนึ่ง ลูบน้ำล้างมืออย่างไม่ใส่ใจ

เถาชุนล้างกระทะแล้วลงมือผัดเส้นหน่อไม้ดอง นางหาจังหวะชำเลืองมองมือเขาอีกสองสามครั้ง เมื่อเห็นว่าบาดแผลนั้นไม่กระทบต่อการทำงาน จึงเอ่ยว่า "ข้าว่าจะตัดเสื้อนวมหนังหมาป่า ใช้กาวติดประกบเสร็จเรียบร้อยแล้ว เจ้าช่วยใช้ด้ายเย็บเก็บรอบตะเข็บให้อีกทีนะ"

"ได้เลย พอกินข้าวเสร็จข้าจะมาเย็บให้ รับรองว่ามะรืนนี้ตอนเจ้าออกไปลาดตระเวนเขา จะได้สวมใส่อย่างแน่นอน"