ตอนที่ 96 — ตอนที่ 96 คุยยามค่ำ ไถพรวนยามเช้า

คนยังมาไม่ถึง แต่กลิ่นคาวปลากลับลอยโชยมาก่อนแล้ว เถาชุนกับเซียงซิ่งรีบก้าวออกไปต้อนรับ สิ่งแรกที่สะดุดสายตาคือเจ้าหน้าบาก มันกำลังลากเลื่อนหิมะ บนเลื่อนซ้อนกระสอบป่านที่อัดแน่นจนพองป่องไว้เป็นพะเนินเทินทึก

"กลับมาแล้วหรือ คนอยู่กันครบทุกคนใช่ไหม ระหว่างทางไม่เจอเรื่องอันใดใช่หรือไม่" เถาชุนเอ่ยถามรัวเร็วเป็นชุด

"ช่วงบ่ายคล้อยเจอฟานหมาป่าผอมโซสองตัว แถวๆ ที่ไม่ไกลจากสุสานองค์หญิงนัก คาดว่าน่าจะเป็นตัวที่เตลิดหนีไปคราวก่อน นอกจากเรื่องนี้แล้ว ระหว่างทางก็ไม่เจอเรื่องอื่นใดอีก" อูฉางอันปากสั่นระริกกล่าว "กลับเข้าบ้านก่อนเถอะ หนาวจะตายอยู่แล้ว มีอะไรค่อยคุยกันประเดี๋ยว"

รอบปากของเจ้าหน้าบากเกาะพราวไปด้วยเกล็ดน้ำแข็ง ทว่ามันกลับคล้ายไม่รู้สึกรู้สาอันใด ส่ายหางพลางส่งเสียง "มอ" ทักทายเซียงซิ่งและเถาชุน

"ลำบากเจ้าแล้ว" เถาชุนตบหน้าวัวเบาๆ "ไป พวกเราเร่งกลับกันเถอะ"

คนในขบวนเหลืออยู่เพียงสี่คนแล้ว คนอื่นๆ พอเลี้ยวเข้าเขตสุสานก็แยกย้ายกลับบ้านช่องของตนไป เถาชุนเอ่ยรั้งเฉินชิงอวิ๋นให้อยู่กินข้าวที่บ้าน แต่เขาเกรงว่าคนทางบ้านจะเป็นห่วง ยามเดินผ่านหน้าประตูบ้านตระกูลอูจึงมิได้หยุดรั้งเลยสักนิด ขี่วัวมุ่งตรงกลับบ้านไปทันที

"พี่ใหญ่ตระกูลอู ท่านอยู่กินข้าวด้วยกันก่อนเถอะ ข้าทำกับข้าวเสร็จพอดี" เถาชุนเอ่ย "นึ่งซาลาเปากับเคี่ยวคากิหมูไว้ ท่านกินให้อิ่มท้องก่อนค่อยกลับ"

พี่ใหญ่ตระกูลอูไม่ลังเลใจอันใดนาน ตะโกนบอกเฉินชิงอวิ๋นไปว่า "น้องเฉิน เจ้าผ่านหน้าบ้านข้าช่วยบอกพ่อแม่ข้าทีนะว่าข้ากินข้าวอยู่ที่นี่"

เฉินชิงอวิ๋นขานรับคำหนึ่ง

ตู้เยวี่ยกับเซียงซิ่งย่อมอยู่ต่อตามประสา เถาชุนจุดตะเกียงน้ำมันในเรือนครัวจนสว่างไสว ตักน้ำร้อนหนึ่งกะละมังยกไปให้พวกเขา แล้วนางจึงยกซึ้งนึ่งออก หยิบชามมาตักซุปคากิหมู

คากิหมูสี่ขาผ่าครึ่งได้แปดชิ้น นางตักแบ่งให้ตนเองกับเซียงซิ่งคนละชิ้น ส่วนชายหนุ่มทั้งสามคนได้คนละสองชิ้น จากนั้นราดน้ำซุปขาวข้นคลั่กลงไปจนท่วม

"พวกท่านดื่มน้ำซุปให้อุ่นกายก่อน ข้าจะไปคั่วพริกทำน้ำจิ้มสักหน่อย" เถาชุนกล่าว "พริกช่วยขับเหงื่อ พวกท่านกินเผ็ดเสียหน่อยจะได้อุ่นขึ้น"

ในช่องเตามีประกายไฟคุกรุ่น เถาชุนหยิบพริกแห้งหนึ่งกำมือหมกลงในขี้เถ้า เพียงชั่วไม่กี่อึดใจก็เผาจนหอมเกรียม พริกเผาเกรียมบดขยี้เป็นชิ้นหยาบ บุบกระเทียมลงไปสามกลีบ เหยาะน้ำส้มสายชูและเกลือ สุดท้ายตักน้ำซุปคากิหมูสองกระบวยราดละลายคลุกเคล้า น้ำจิ้มรสเด็ดก็เป็นอันเสร็จสิ้น

ซาลาเปาเนื้อแกะถูกยกขึ้นโต๊ะ ชายหนุ่มทั้งสามทั้งหนาวทั้งหิว พอได้ซดน้ำซุปไปคนละชาม และแทะกินซาลาเปาเนื้อแกะไปคนละสองลูก จึงค่อยฟื้นคืนเรี่ยวแรงกลับมาได้บ้าง

เถาชุนคีบคากิหมูขึ้นมาจุ่มลงในถ้วยน้ำจิ้ม นางกัดกินรสชาติดั้งเดิมก่อนหนึ่งคำ เนื้อคากิหมูลื่นนุ่ม คอลลาเจนเคลือบชุ่มฉ่ำเต็มปาก หอมกลิ่นเนื้อล้วนๆ อย่างแท้จริง ครั้นกินชิ้นที่ชโลมน้ำจิ้มชุ่มฉ่ำ ก็ราวกับได้กินหมูหนาวราดน้ำจิ้มรสเด็ด ไม่ต้องออกแรงเคี้ยวแม้แต่น้อย เนื้อเปื่อยนุ่มจนแทบจะดูดกลืนเข้าปากได้เลย

คากิหมูต้มจนเนื้อร่อนหลุดจากกระดูก พี่ใหญ่ตระกูลอูคายท่อนกระดูกออกมาสองสามชิ้น เขากลืนน้ำลายเอื๊อก แล้วแทะกินคากิหมูชิ้นสุดท้ายจนเกลี้ยง ท้ายที่สุด ภายในปากก็คล้ายมีไขมันลื่นนุ่มเคลือบอยู่ชั้นหนึ่ง ทั้งหอมกรุ่นทั้งชุ่มคอ

"ในหม้อยังมีน้ำซุปเหลืออีกหรือไม่" ตู้เยวี่ยถาม

"หมดแล้ว ตุ๋นไปเกือบสองชั่วยาม น้ำซุปก็งวดเหลือเพียงเท่านี้" เถาชุนตอบ "กินซาลาเปาสิ ข้านึ่งไว้ตั้งยี่สิบลูก พยายามกินให้หมดในมื้อนี้เลยนะ"

"ตุ๋นตั้งครึ่งค่อนวันเชียวหรือ มิน่าเล่าถึงได้เปื่อยนุ่มปานนี้" เซียงซิ่งว่า คนที่นั่งอยู่ตรงนี้หากมิใช่สามีของนางก็เป็นพี่น้องร่วมตระกูล นางจึงไม่ต้องพูดจาอ้อมค้อมอันใด เอ่ยขึ้นว่า "ตอนข้าอยู่ไฟหลังคลอด ซุปบำรุงน้ำนมก็เป็นซุปคากิหมูต้มถั่วเหลืองนี่แหละ แต่น้ำซุปไม่เห็นจะข้น ไม่หอม แถมยังเลี่ยนและคาวนิดๆ พอกัดกินทีไรขนก็ติดเต็มปาก ขนคากิหมูแทงทิ่มจนแสบปากไปหมด"

ตู้เยวี่ยหัวเราะหึๆ เอ่ยว่า "คราวหน้าหากเจ้าอยู่ไฟอีก ข้าจะเชิญน้องสะใภ้ไปสอนข้าทำ"

"พรุ่งนี้ข้าจะให้อาสะใภ้เล็กของเจ้ามาเรียนบ้าง" พี่ใหญ่ตระกูลอูกล่าว

"ได้สิ" เถาชุนพยักหน้า "รับรองว่าสอนจนทำเป็นแน่นอน"

พูดคุยกันเท่านี้ ชายทั้งสามคนก็ก้มหน้าก้มตากินอาหารต่อ เถาชุนกับเซียงซิ่งแบ่งกันกินซาลาเปาสามลูก ส่วนพวกเขาซัดกันคนละสี่ห้าลูก จนท้ายที่สุดเหลือซาลาเปาอยู่เพียงสามลูกเท่านั้น

ราตรีดึกสงัดแล้ว ตู้เยวี่ยไม่รั้งอยู่อีกต่อไป เขายกมือปาดปาก กล่าวว่า "อาศัยช่วงที่ร่างกายยังอุ่นกรุ่นอยู่ พวกเราขอตัวกลับกันเดี๋ยวนี้เลย"

"ข้าก็กลับแล้วเหมือนกัน" พี่ใหญ่ตระกูลอูยันโต๊ะลุกขึ้นยืน กล่าวว่า "ปลาและผักฝากไว้ที่บ้านเจ้าก่อน พรุ่งนี้ค่อยมาแบ่งกัน"

"ได้เลย" อูฉางอันคร้านจะขยับตัว จึงเอ่ยว่า "พวกพี่ขี่วัวกลับกันเถอะ ข้าไม่เดินไปส่งนะ"

"ไม่ต้องส่งหรอก เจ้าล้างเนื้อล้างตัวแล้วรีบนอนแต่หัวค่ำเถอะ" พี่ใหญ่ตระกูลอูโบกมือ

เถาชุนเดินออกไปส่ง เจ้าหน้าบากกลับเข้าคอกวัวแล้ว วัวอีกตัวที่ลากเลื่อนหิมะกับวัวที่อูฉางอันขี่กลับมาก็หมอบนอนอยู่เคียงข้างมันในคอกวัวเช่นกัน นางดึงเถามันเทศแห้งมัดหนึ่งจากใต้กองฟืนโยนเข้าไปในคอกวัว แล้ววกกลับไปที่เรือนครัวเพื่อหิ้วน้ำร้อนหนึ่งถังมาให้พวกมัน

"เจ้าอย่าเพิ่งวุ่นวายเลย ขอนอนพักสักเดี๋ยว ประเดี๋ยวข้ามาจัดการเอง" อูฉางอันเอ่ย

เถาชุนเห็นซาลาเปาเนื้อแกะในมือเขาเหลืออยู่เพียงครึ่งลูก จึงอดถามมิได้ "ยังไม่อิ่มอีกหรือ"

"อิ่มแล้ว แต่ปากมันอยากกินต่อ ซาลาเปาที่เจ้าทำหอมอร่อยเกินไปแล้ว"

ปากหวานช่างเอาอกเอาใจจริงเชียว เถาชุนเผยรอยยิ้ม "เจ้าค่อยๆ กินไป พักผ่อนให้เต็มที่เถอะ ข้าไปให้อาหารวัวเอง"

พอเดินพ้นประตูออกมาก็เห็นเฮยหลางกับเฮยเป้าเดินวนเวียนรอบกระสอบใส่ปลา นางเอ็ดไปคำหนึ่ง พวกมันจึงวิ่งตามหลังนางมา

"หิวอีกแล้วหรือ พวกเจ้ากินวันละสามมื้อ แต่ละมื้อมีแต่เนื้อ ข้าไม่เชื่อหรอกว่าจะหิวเร็วปานนี้" เถาชุนหิ้วน้ำเข้าไปในคอกวัว พลางบ่นพึมพำต่อ "ยังดีที่เขาลากหมาป่ากลับมาอีกสองตัว มิฉะนั้นหากเนื้อหมาป่าในกองหิมะหมดลง พวกเจ้าสองตัวคงไม่มีอะไรจะกินแน่"

บ่นก็ส่วนบ่น พอให้อาหารวัวเสร็จ เถาชุนก็ไปคุ้ยเนื้อหมาป่าก้อนหนึ่งจากกองหิมะหิ้วเข้าเรือนครัว อูฉางอันกำลังล้างหม้อล้างชามอยู่ เมื่อเห็นดังนั้น นางจึงถือตะเกียงน้ำมันเดินออกไปข้างนอกอีกรอบ

กระสอบใส่ปลามีทั้งหมดสิบใบ แต่ละกระสอบน่าจะหนักราวสองร้อยชั่ง ส่วนกระสอบใส่ผักกาดขาวมีห้าใบ แต่ละใบกะดูแล้วน่าจะบรรจุผักกาดขาวได้ราวสิบต้น

อูฉางอันล้างชามเสร็จก็เดินออกมา เขาเปิดประตูห้องเก็บฟืน แบกกระสอบผักกาดขาวเข้าไปโยนเก็บไว้ในห้องฟืน ส่วนปลาปล่อยให้แช่แข็งอยู่ด้านนอกตามเดิม

"หม้อหลังมีน้ำร้อนใกล้จะเดือดแล้ว เจ้าเอากะละมังเข้าไปแช่เท้าก่อน แล้วค่อยอาบน้ำชำระกาย" เถาชุนบอก

"เจ้าตักน้ำไปอาบก่อนเถอะ ข้าจะต้มน้ำอีกหม้อ เผาไฟให้เรือนครัวอุ่นขึ้นอีกหน่อย" อูฉางอันกล่าว

"เอาเช่นนั้นก็ได้"

เถาชุนหิ้วถังออกไปตักหิมะมาสองพลั่ว ตักน้ำร้อนจัดสามกระบวยราดลงไป หิมะละลายกลายเป็นน้ำ นางเอามือแตะวัดอุณหภูมิน้ำ จากนั้นตักน้ำร้อนเพิ่มอีกกระบวยแล้วหิ้วกลับเข้าห้องไป

หลังจากกลับเข้าห้องล้างหน้าล้างตาเสร็จ เถาชุนก็เอนกายพิงหัวเตียงขีดๆ เขียนๆ คำนวณตัวเลข วุ้นเส้นมันเทศทั้งหมดมีสี่ร้อยแปดสิบชั่ง ในจำนวนนี้เป็นของบ้านนางสามสิบชั่ง ที่เหลืออีกสี่ร้อยห้าสิบชั่งเป็นของชาวบ้านสี่สิบสี่ครัวเรือนร่วมกันลงขัน การเดินทางไปกลับเที่ยวนี้คิดกำไรสามส่วน โดยปลาและผักที่แลกมาด้วยวุ้นเส้นมันเทศหนึ่งร้อยสามสิบห้าชั่งจะนำมาแบ่งให้คนร่วมเดินทางทั้งเก้าคนอย่างเท่าเทียม ตกคนละสิบห้าชั่ง

คำนวณเสร็จเรียบร้อย อูฉางอันก็ยังไม่เข้ามา เถาชุนถอดเสื้อผ้าล้มตัวลงนอน นางนอนใคร่ครวญเงียบๆ ว่าอีกสองวันที่จะต้องออกไปลาดตระเวนเขา จะต้องตระเตรียมสิ่งของอันใดติดตัวไปบ้าง

ไม่รู้ว่าเวลาล่วงเลยไปนานเท่าใด อูฉางอันก้าวเท้ายาวๆ ผลักประตูปรี่เข้ามา เขาลั่นดาลประตู พอเห็นเถาชุนเปิดผ้าห่มรอไว้ เขาก็สะบัดรองเท้านวมออกอย่างคล่องแคล่วแล้วมุดพรวดเข้าไปทันที

"หนาวจะตายอยู่แล้ว หนาวจะตายอยู่แล้ว" เขากอดนางไว้แน่น ร่างกายยังคงสั่นสะท้าน ทว่าปากกลับอดมิได้ที่จะเอ่ยถาม "เจ้าคิดถึงข้าหรือไม่"

เถาชุนอึกอักตอบอ้อมแอ้ม "ก็เป็นห่วงเจ้าอยู่หรอก"

"นั่นก็แปลว่าไม่ได้คิดถึงน่ะสิ!" อูฉางอันทำสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ "เจ้าไม่ชอบข้าแล้ว!"

"เจ้าเพิ่งออกจากบ้านไปแค่สามวัน มิใช่สามเดือนเสียหน่อย" เถาชุนรำคาญท่าทีออดอ้อนเกินพอดีของเขา จึงเอ่ยว่า "หากข้ามิได้ไปลาดตระเวนเขากับเจ้า พอถึงฤดูใบไม้ผลิ เจ้าจากไปทีละครั้งละครึ่งเดือน หากเป็นอย่างที่เจ้าว่า ข้าคงไม่ต้องมีชีวิตอยู่กันพอดี วันๆ มิต้องอดข้าวอดน้ำไม่หลับไม่นอน คอยแต่ปาดน้ำตาชะเง้อรอเจ้ากลับมารึ"

อูฉางอันเขย่าตัวนาง "หุบปากไปเลย ไฉนถึงพูดมากความปานนี้ ไม่เมื่อยปากบ้างหรือ พูดแค่คำเดียวจะประหยัดแรงกว่าไหม"

เถาชุนกลอกตา ส่งเสียง "อืม" คำหนึ่ง "คิดถึง พอใจหรือยัง"

"คำเดียวสิ"

"อืม"

"เปลี่ยนเป็นคำอื่น"

"คิด!"

อูฉางอันยิ้มกระหยิ่มใจ หัวเราะร่วนเสร็จก็เอ่ยถาม "อยู่ที่บ้านไม่มีเรื่องอะไรใช่ไหม"

เถาชุนสัมผัสได้ว่าใต้ท้องน้อยของเขามีทีท่าว่าจะผงาดชูชันขึ้นมา เขาตากลมหนาวเหน็บกลางหิมะมาทั้งวัน นางอยากให้เขาได้หลับพักผ่อนอย่างเต็มอิ่ม จึงไม่ลังเลที่จะบอกเรื่องที่อาเซิ่งคิดจะมาตีท้ายครัวแย่งเมียให้เขาฟัง

โทสะพวยพุ่งขึ้นสมอง ส่วนหัวน้อยๆ ก็พลอยหดแฟบเหี่ยวเฉาลงทันควัน

อูฉางอันโมโหจนไฟลุกท่วมตัว นอนนิ่งอยู่ตรงนั้นครึ่งค่อนวันไม่ปริปากแม้แต่คำเดียว

"เจ้าคงไม่ได้กำลังคิดจะไปวางมวยกับเขาหรอกนะ" เถาชุนถาม "ในความคิดข้า เรื่องนี้ช่างมันเถอะ ข้าปฏิเสธเขาไปแล้ว ด่าว่าสั่งสอนไปแล้ว เรื่องมันก็จบไปแล้ว เจ้าจะตัดสัมพันธ์กับเขาก็อย่าให้เอิกเกริกน่าเกลียดเกินไป รักษาหน้าค่าตากันไว้บ้าง อย่าให้ถึงกับผูกใจเจ็บเป็นศัตรูกัน จะได้ไม่ก่อเรื่องวุ่นวายตามมาในภายหลัง อีกอย่างในสายตาคนนอก ข้าเป็นคนช่วยชีวิตเขาไว้ ครอบครัวเขาก็ยังต้องติดค้างบุญคุณพวกเราอยู่"

อูฉางอันมิได้ตอบคำ เขาเอื้อมมือมาลูบศีรษะนางเบาๆ เอ่ยว่า "นอนเถอะ"

เถาชุนชกเขาไปหนึ่งหมัด หมัดนี้ทำเอาเขาหลุดหัวเราะออกมาจนได้

"หลานสาวคนโตของพวกเราเป็นอย่างไรบ้าง" เถาชุนถามถึงเสี่ยวเหอเถา "เห็นพวกเจ้าแล้วร้องไห้หรือไม่"

"ร้องไห้จ้าไปทั้งคืน กอดแม่นางแน่นไม่ยอมปล่อย ตัวติดแจเชียวล่ะ กินข้าวยังต้องให้พ่อแม่ป้อน" อูฉางอันส่งเสียงจึ๊กจั๊กในลำคอสองสามที แล้วเล่าต่อว่า "พอวันที่สองที่ไปถึง นางก็มาตามหาข้า ถามว่าไฉนท่านอาสะใภ้เล็กถึงไม่ไปหานาง"

"แล้วเจ้าตอบว่าอย่างไร"

"ข้าบอกว่าเจ้าอยู่เฝ้าบ้าน"

เถาชุนหยิกเขาอีกที "เจ้านั่นแหละที่เป็นสุนัขเฝ้าบ้าน"

อูฉางอันหัวเราะหึๆ ในลำคอ ค่อยเอ่ยปากจริงจัง "เสี่ยวเหอเถาผอมลงไปเยอะ แก้มยุ้ยๆ ตอบลงไปหมด ท่านยายของนางบอกว่านางร้องไห้ทุกวัน แม้แต่เห็นนกบินไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ยังร้องไห้โฮเลย"

เถาชุนจินตนาการภาพตาม ก็อดอมยิ้มมิได้ ทั้งน่าสงสารทั้งน่าเอ็นดูเสียจริง

"ยังดีที่พี่ใหญ่กับพี่สะใภ้ใหญ่ไปหานาง" นางกล่าว "จริงสิ วุ้นเส้นสี่ห้าร้อยชั่งนั่น แลกปลาแลกผักกลับมาได้เท่าใดกัน"

อูฉางอันหาวหวอดหนึ่ง เอ่ยพึมพำอู้อี้ "ปลาราวๆ สองพันชั่ง ผักกาดขาวสี่สิบห้าต้น ต้นหอมหกมัด หนักราวๆ ร้อยชั่งได้… ไม่คุยแล้ว ข้าจะนอนแล้ว"

เถาชุนยังไม่รู้สึกง่วง นางนอนคิดคำนวณตัวเลขในใจจนพอเห็นเค้าลางแล้ว จึงค่อยหลับตาลงนอน

มีบุรุษอยู่เคียงข้าง ในผ้าห่มจึงอุ่นสบายตลอดทั้งคืน เถาชุนไม่ตื่นขึ้นมากลางดึกเลยแม้แต่ครั้งเดียว หลับสนิทรวดเดียวจนกระทั่งเสียงไก่ขัน

ไก่ข้างนอกขันบอกเวลา ไก่ในผ้าห่มก็พลอยยืดคอชูชันขึ้นมาด้วย เถาชุนยื่นมือไปดีดเบาๆ ผ่านเนื้อกางเกง ทำเอาอีกฝ่ายสะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที

อูฉางอันสูดหายใจเข้าลึกอย่างซาบซ่าน เขางอนิ้วดีดกลับไปตาต่อตาฟันต่อฟัน

เมื่อไม่มีปลอกไส้แกะป้องกัน ก็มิต้องดำเนินไปจนถึงขั้นสุดท้าย สองสามีภรรยาต่างหยอกล้อสำรวจเรือนร่างของกันและกันอย่างเต็มที่ ลูกเล่นแพรวพราว กินเวลานานเนิ่น เล่นซุกซนคลอเคลียกันเช่นนี้จนกระทั่งฟ้าสว่างโร่

"เจ้าว่าพวกขันทีในวังหลวงจะแอบเล่นชู้มีชู้กับคนอื่นบ้างหรือไม่" ขณะสวมใส่เสื้อผ้า อูฉางอันก็เอ่ยถามขึ้นมาอย่างครุ่นคิด

เถาชุนปรายตามองเขาแวบหนึ่ง

"ใช้ปลอกไส้แกะนั่น เจ้าไม่สบายตัวใช่ไหมล่ะ ข้าเองก็ไม่สบายตัวเหมือนกัน" อูฉางอันเอ่ยพึมพำคล้ายพูดกับตัวเอง

"แล้วอย่างไรต่อ" เถาชุนถาม

อูฉางอันยิ้มอย่างมีเลศนัย กล่าวว่า "ไม่บอกเจ้าหรอก"

"ถ้าทำจากไม้ ข้าไม่เอานะ" เถาชุนรีบดักคอไว้ก่อน

อูฉางอันหัวเราะพลางชี้นิ้วมาที่นาง เถาชุนเองก็หัวเราะร่วน นางแย้มยิ้มเชิดหน้าก้าวยาวๆ เดินออกจากห้องไป

อูฉางอันอารมณ์ดีเบิกบานใจตั้งแต่เช้าตรู่ ความรู้สึกเช่นนี้ช่างยอดเยี่ยมเหลือเกิน เขาเอ่ยเพียงหนึ่ง นางกลับล่วงรู้ไปถึงห้า ความเข้าอกเข้าใจรู้ใจกันอย่างลึกซึ้งเช่นนี้ ช่างทำให้เขาอิ่มเอมใจยิ่งนัก