ตอนที่ 95 — ตอนที่ 95 อูเหล่าซานกลับบ้าน ซุปคากิหมู ซาลาเปาเนื้อแกะ

เถาชุนล้างชามเสร็จแล้วเดินออกมาให้อาหารสุนัข ท้องฟ้าด้านนอกมืดมิดแล้ว และไม่มีผู้คนสัญจร นางจึงเทเนื้อหมาป่าในกระบวยให้สุนัขกิน แล้วหิ้วถังน้ำร้อนกลับเข้าห้องเตรียมตัวเข้านอน

อาเซิ่งเดินฝ่าละอองหิมะที่เกาะพราวทั่วร่างจนกระทั่งฟ้ามืดสนิทถึงค่อยกลับถึงบ้าน พี่ชายของตู้เยวี่ยคอยเดินตามหลังอยู่ห่างๆ ครั้นเห็นเขาเดินก้าวพ้นประตูบ้านเข้าไปแล้วจึงค่อยผละจากไป ตอนที่อาเซิ่งเดินออกจากบ้านตระกูลอูมีท่าทางเหม่อลอยไร้สติ เดินไปได้ไม่ไกลก็สะดุดล้มลงไปกองกับพื้น ล้มอยู่นานสองนานกว่าจะยันตัวลุกขึ้นมาได้ เขาจึงไม่วางใจ กลัวว่าจะหนาวตายอยู่กลางกองหิมะ จึงเดินตามไปส่งคนถึงบ้านตลอดทาง

เซียงซิ่งพาลูกเข้านอนเรียบร้อยแล้ว พอได้ยินเสียงฝีเท้าก้าวเดิน นางจึงเอ่ยถามออกมาจากในห้องว่า “พี่ใหญ่ใช่หรือไม่ วันนี้ทำไมกลับดึกนักล่ะ ข้ากับพี่สะใภ้ใหญ่ไม่ได้รอพี่กินข้าว กับข้าวยังอุ่นอยู่ในหม้อนะ”

ตู้ซิงขานรับคำหนึ่ง เขาครุ่นคิดในใจว่าพรุ่งนี้อูเหล่าซานก็น่าจะกลับมาแล้ว เรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้รอให้อีกฝ่ายกลับมาค่อยบอกเขาโดยตรง ไม่จำเป็นต้องบอกคนอื่น โดยเฉพาะเซียงซิ่ง น้องสะใภ้ของเขาคนนี้เป็นคนขวานผ่าซาก หัวรั้น และอารมณ์ร้อนดั่งไฟ หากให้นางรู้ว่าอาเซิ่งคิดไม่ซื่อต่อเถาชุนล่ะก็ นางคงบุกไปด่าประจานถึงหน้าบ้านอาเซิ่งกลางดึกคืนนี้เป็นแน่

พี่สะใภ้ใหญ่ตู้สวมรองเท้าเดินมาเปิดประตู ด้านนอกอากาศหนาวจัด นางจึงไม่ได้ก้าวออกไป แง้มร่องประตูไว้พลางกล่าวว่า “กับข้าวยังอุ่นอยู่ในหม้อ คาดว่ายังร้อนอยู่ เจ้าอย่ามัวโอ้เอ้ รีบกินตอนร้อนๆ เถอะ”

ตู้ซิงตอบรับคำหนึ่ง แล้วหมุนตัวเดินเข้าเรือนครัว

รอจนตู้ซิงกินข้าวเสร็จและตักน้ำกลับเข้าห้องมาล้างหน้าบ้วนปาก พี่สะใภ้ใหญ่ตู้จึงเอ่ยถามขึ้นว่า “คนลาดตระเวนคนอื่นเขากลับกันมาตั้งนานแล้ว เจ้าไปไหนมา มัวอืดอาดยืดยาดจนดึกดื่นค่อนคืนถึงค่อยกลับมา”

ตู้ซิงจึงเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นเมื่อตอนพลบค่ำให้นางฟัง พร้อมทั้งสั่งกำชับว่า “ห้ามบอกเรื่องนี้กับน้องสะใภ้เด็ดขาดเชียวนะ หากนางรู้เข้า ทั้งสองบ้านคงไม่มีวันอยู่กันอย่างสงบสุขแน่”

“อาเซิ่งกับอูเหล่าซานเมื่อก่อนสนิทสนมกันดีไม่ใช่รึ คิดหมายปองภรรยาของเพื่อนสนิท ช่างสารเลวสิ้นดี” พี่สะใภ้ใหญ่ตู้มีสีหน้าสะอิดสะเอียน นางกล่าวอย่างรังเกียจ “ควรจะปล่อยให้เซียงซิ่งบุกไปด่าประจานถึงบ้านเสียให้เข็ด ให้ทั้งครอบครัวมันไม่มีหน้าจะเงยขึ้นมาสบตาใครในสุสานได้อีก”

“เจ้าพอทีเถอะ เถาชุนไม่ได้อยากให้คนนอกมารู้เรื่องนี้เลยสักนิด พวกเจ้าอย่าได้ไปเที่ยวป่าวประกาศแทนเขา เดิมทีนางก็มีเรื่องบาดหมางกับครอบครัวหลี่เถี่ยฝู่อยู่แล้ว อาเซิ่งเองก็เป็นคนตระกูลหลี่ หากมีเรื่องขัดแย้งกับบ้านตระกูลหลี่ถึงสองบ้านจนมองหน้ากันไม่ติด คนตระกูลหลี่คนอื่นๆ ย่อมต้องพลอยชิงชังไม่ชอบหน้านางไปด้วย ต่อให้มีคนที่รู้เหตุผล ทว่าเห็นแก่ความเป็นคนร่วมตระกูลก็จำต้องตีตัวออกห่างจากบ้านตระกูลอูอยู่ดี” ตู้ซิงกล่าว

“ก็จริง ยายแก่หลี่กุ้ยฮวาคนนั้นปากเน่าหนอนจะตาย หากให้นางสบโอกาสเข้า ไม่รู้ว่าจะสาดโคลนด่าทอเถาชุนเสียๆ หายๆ ขนาดไหน” พี่สะใภ้ใหญ่ตู้จึงยอมระงับความคิดที่จะบอกเซียงซิ่งลงไป

“เจ้าอยากจะแลกเครื่องต้มหม้อไฟบ้างหรือไม่ อีกสองสามวันพอถึงรอบผลัดเวร เถาชุนจะออกไปลาดตระเวนร่วมกับอูเหล่าซาน นางจะอยู่บ้านแค่พรุ่งนี้ มะรืนนี้ และวันถัดไปเท่านั้น หากเจ้าอยากแลกเครื่องต้มหม้อไฟ พรุ่งนี้ก็แวะไปที่บ้านนางได้เลย” ตู้ซิงกล่าวเสริม

“บ้านเราจะไปแลกเครื่องต้มหม้อไฟทำไมกัน ก่อนหน้านี้เซียงซิ่งยกเต้าเจี้ยวถั่วเหลืองไปให้หนึ่งไห เถาชุนก็ส่งเครื่องต้มหม้อไฟมาให้หนึ่งโถ โถขนาดเท่าที่เคยใช้ใส่น้ำมันหมูนั่นแหละ พอกินไปจนถึงต้นฤดูใบไม้ผลิแล้ว” พูดจบ พี่สะใภ้ใหญ่ตู้ก็เพิ่งฉุกคิดขึ้นมาได้ “เถาชุนจะออกไปลาดตระเวนร่วมกับพวกผู้ชายเนี่ยนะ ทำแบบนี้ได้ด้วยรึ”

“ทำไมจะไม่ได้เล่า ใช่ว่าจะไม่เคยมีธรรมเนียมผู้หญิงออกลาดตระเวนเขาเสียเมื่อไหร่ ป้าเหนียนก็เป็นตัวอย่างอยู่ไม่ใช่รึ” ตู้ซิงบ่นที่นางทำเป็นตื่นตูมตกใจ “เมื่อไม่กี่วันก่อน คืนที่ฝูงหมาป่าบุกจู่โจมลงมาจากเขา ป้าเหนียนยังออกมายืนตากหิมะร่วมกับพวกเราอยู่ค่อนคืน วันนี้ข้ายังเห็นนางผ่าฟืนอยู่เลย กระปรี้กระเปร่าจะตายไป หากไม่ใช่เพราะสายตาฝ้าฟางลงไปแล้วล่ะก็ ร้อยทั้งร้อยคงออกไปลาดตระเวนเขาร่วมกับพวกเราด้วยซ้ำ”

พี่สะใภ้ใหญ่ตู้นอนเคี้ยวเอื้องครุ่นคิดอยู่บนเตียง ผ่านไปครู่ใหญ่ นางจึงหัวเราะพลางกระซิบเสียงเบา “เถาชุนแต่งงานผิดคนเสียแล้ว ถ้านางได้แต่งกับหูเจียเหวินหรือหูเจียเฉวียน นางก็คงกลายเป็นป้าเหนียนคนต่อไป มีคนออกหน้าคอยจัดการเรื่องราวที่เก่งกาจเช่นนี้อยู่ในสุสาน วันคืนของพวกเราคงจะมีความสุขยิ่งกว่าแต่ก่อนเสียอีก”

ตู้ซิงรู้สึกว่าคำพูดนี้มีเหตุผลอยู่บ้าง เขาจึงพลอยหัวเราะตามไปด้วย ยังไม่ทันจะได้เอ่ยอะไรต่อ ก็ได้ยินเสียงเปิดประตูดังขึ้น ในบ้านไม่มีคนอื่น เด็กๆ พักอยู่ห้องติดกัน อีกฝั่งก็เป็นเซียงซิ่งที่นอนกับเสี่ยวเหมา ได้ยินเสียงเปิดประตูนี้ย่อมเป็นนางที่เดินออกมา สองสามีภรรยาจึงพร้อมใจกันหุบยิ้มเงียบกริบทันที ไม่กล้าพูดอะไรต่ออีก ด้วยกลัวว่าหากเซียงซิ่งได้ยินเข้าจะปรี่เข้ามาอาละวาด

เซียงซิ่งตักน้ำร้อนให้เสี่ยวเหมาชามหนึ่ง เดินกลับเข้าห้องแล้วปิดประตู ลานบ้านจึงกลับคืนสู่ความเงียบสงัดอีกครั้ง

ยามราตรีเงียบสงบลง ใต้ร่มเงาเทือกเขาตระหง่าน ทุกครัวเรือนต่างจมดิ่งเข้าสู่นิทรารมย์

หิมะบนกิ่งไม้ร่วงกราวลงมาดัง ‘ซ่า’ สุนัขลืมตาตื่น ฝูงไก่ก็พลอยตื่นขึ้น ไก่โต้งแหงนมองท้องฟ้ายามราตรีสีครามเข้มพลางโก่งคอขันรับอรุณ เสียงไก่ขันอันก้องกังวานแว่วออกไป จากนั้นเสียงไก่ขันจากทั่วทุกสารทิศก็ดังขานรับประสานกัน

เสียงไก่ขันนำพาแสงอรุโณทัย วันใหม่ได้เริ่มต้นขึ้นอีกครา

เถาชุนเปิดประตูเดินออกมา นางถูฝ่ามือไปมา ไอหนาวเหน็บยามเช้าตรู่รุนแรงนัก เพียงก้าวพ้นประตูใบหน้าก็เจ็บแปลบเพราะความเย็น เกี๊ยวต้มกินหมดเกลี้ยงแล้ว นางไม่อยากวุ่นวายทำอาหารเช้า จึงเดินเข้าไปในโรงเก็บเสบียงวนดูสองรอบ หยิบไข่ไก่สามฟองและหวงจิงชิ้นหนึ่งเดินออกมา

อาหารเช้าเป็นไข่ตุ๋นหนึ่งชามกับน้ำต้มหวงจิงหนึ่งถ้วย กะดูว่าอูเหล่าซานคงจะกลับมาถึงในตอนเย็น พอนางกินอิ่มแล้วจึงเดินเข้าโรงเก็บเสบียงไปสับคากิหมูสี่ขาออกมาเตรียมไว้ทำอาหารมื้อเย็น ก่อนหน้านี้เคยบอกว่าจะตุ๋นคากิหมู ทว่าต่อมามัวยุ่งอยู่กับการเคี่ยวเครื่องต้มหม้อไฟและรวบรวมวุ้นเส้นมันเทศจนต้องผลัดผ่อนไป เมื่อแช่คากิหมูไว้แล้ว เถาชุนจึงขนฟืนเข้าไปในโรงเก็บเสบียงเพื่อจุดไฟ เนื้อหมูหมักจนได้ที่แล้ว สามารถจุดไฟรมควันได้เสียที

หลังจากกลุ่มควันสีขาวลอยคลุ้ง เปลวไฟในเตาเผาก็ลุกโชติช่วง ไม้สนติดไฟง่าย เพียงประเดี๋ยวเดียว กลิ่นหอมของน้ำมันสนก็อบอวลไปทั่วโรงเก็บเสบียง เถาชุนเทใบสนแห้งครึ่งเข่งออกมาจากกระสอบป่านหลังบานประตู วางทิ้งไว้หลายวันใบสนแห้งสนิทแล้ว นางจึงออกไปตักหิมะสองกระบวยมาคลุกเคล้ากับใบสน แล้วสุมทับลงบนท่อนไม้สนที่กำลังลุกไหม้

ควันไฟหนาทึบพวยพุ่งขึ้นมาทันที เถาชุนสำลักควันจนต้องยกมือขึ้นปิดจมูก นางรีบย้ายฟืนที่อยู่ข้างกองไฟออกไปให้พ้น แล้วก้าวยาวพุ่งพรวดออกจากโรงเก็บเสบียง มือเอื้อมไปดึงปิดประตูลงทันควัน

อาเซิ่งไม่คิดว่านางจะเปิดประตูพรวดพราดออกมา พอเห็นหน้านางกะทันหัน เขาก็สะดุ้งตกใจสุดขีด ด้วยความหวาดกลัวว่านางจะเปิดปากด่าว่าตนอีก เขาจึงรีบวางชามลงบนพื้นดิน แล้วหมุนตัวสับขาเผ่นแน่บหนีไปทันที

สุนัขสองตัวมุดหน้าเข้าไปดมข้างชาม พริบตาเดียวก็ถูกกลิ่นเปรี้ยวฉุนเตะจมูกจนต้องผงะถอยกรูด

“เฮยหลาง เฮยเป้า มานี่สิ” เถาชุนส่งเสียงร้องเรียกด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลอ่อนโยน พอเห็นสุนัขกระดิกหางระริกระรี้วิ่งเข้ามาหา นางก็เงื้อมือขึ้นฟาดก้นพวกมันไปคนละเพียะ ทั้งตีทั้งด่า “โง่เง่ากันไปหมดแล้วรึ มีคนเดินมาพวกเจ้ากลับไม่ส่งเสียงเห่าสักแอะ เฝ้าบ้านเป็นกันบ้างไหมหืม”

สุนัขทั้งสองตัวหดคอแล้ววิ่งหนีเตลิดไปโดยไม่เหลียวหลัง พอเห็นว่านางไม่วิ่งไล่ตามมา เฮยหลางก็หันหน้ากลับมาเห่าใส่เถาชุนไปทีหนึ่ง

เถาชุนก้มลงมองหาของจะปาใส่ ทว่าบนพื้นกวาดไว้จนเตียนโล่งสะอาดสะอ้าน แม้แต่ก้อนดินสักก้อนก็ไม่มี นางจึงถอดปิ่นปักผมบนหัวขว้างใส่ไปทันที

สุนัขสองตัวหนีบหางวิ่งเผ่นแน่บหายวับไปกับตา

“เจ้าหมาพวกนี้นี่ กล้ามาเห่าใส่ข้าเชียวรึ เลี้ยงจนเสียนิสัยหมดแล้ว” เถาชุนเดินไปเก็บปิ่นปักผมขึ้นมา พอเห็นเงาร่างคนไกลๆ ลับสายตาไปแล้ว นางจึงเดินไปหยิบชามใส่หัวเชื้อแป้งหมักครึ่งชามที่วางทิ้งไว้บนพื้นหิมะขึ้นมา

เมื่อมีหัวเชื้อแป้งหมักแล้ว เถาชุนจึงเริ่มลงมือนวดแป้ง ตั้งใจว่าตอนค่ำจะนึ่งซาลาเปาไส้เนื้อแกะสักซึ้งหนึ่ง

ตอนที่ไปโกยหิมะหยิบเนื้อแกะออกมา สุนัขสองตัวก็ทำหน้าทะเล้นแอบย่องเข้ามาใกล้ คราวนี้ยอมโดนฟาดไปสองทีอย่างว่าง่าย เพื่อแลกกับน้ำแกงต้มหัวใจและปอดหมาป่าคนละชาม

พองานบ้านเสร็จสิ้น เถาชุนก็หยิบสายวัดผ้าออกมาทาบวัดขนาดตัวทับเสื้อนวม พอวัดได้ขนาดแล้ว นางจึงนำหนังหมาป่าสองผืนออกมาคลี่กางลงบนโต๊ะกินข้าว ใช้สายวัดวัดขนาดอย่างละเอียดรอบคอบ ทำเครื่องหมายเสร็จสรรพ นางก็ตัดแขนเสื้อสองข้างออกมาก่อน จากนั้นตัดชิ้นส่วนอกเสื้อด้านหน้าและแผ่นหลัง นางตั้งใจจะตัดเสื้อนวมหนังหมาป่ายาวคลุมเข่า จึงต้องใช้หนังหมาป่าทั้งสองผืน พอตัดเสร็จแล้ว เศษหนังหมาป่าที่เหลือยังพอนำไปตัดเย็บรองเท้าได้อีกหนึ่งคู่

ด้านนอกมีเสียงสุนัขเห่าดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงสตรีร้องทัก “มีใครอยู่ไหม น้องสาวเถาอยู่บ้านหรือไม่ พวกเรามาขอแลกเครื่องต้มหม้อไฟจ้ะ”

เถาชุนขานรับคำหนึ่ง นางเปิดประตูออกไป ดุไล่สุนัขทั้งสองตัวให้ถอยไป แล้วต้อนรับคนทั้งห้าคนเข้ามาในบ้าน

“กำลังจะตัดเสื้อนวมหนังหมาป่ารึ” เฉินชุนเหมยเอ่ยถาม “ข้าได้ยินสามีของข้าบอกว่าเจ้าจะออกไปลาดตระเวนร่วมกับพวกผู้ชายด้วยหรือ”

“ใช่แล้วเจ้าค่ะ มีความคิดเช่นนั้นอยู่ ข้าได้ยินมาว่าป้าเหนียนตอนสาวๆ เป็นจอมราชันย์แห่งพงไพร ขับไล่ฝูงหมาป่าล่าหมีเป็นว่าเล่น ข้าเองก็อยากจะลองดูบ้าง” เถาชุนกล่าวอย่างกระตือรือร้น “พวกพี่อยากจะไปด้วยกันกับข้าไหมล่ะเจ้าคะ”

คนอื่นๆ : “…”

พวกนางแค่มาขอแลกเครื่องต้มหม้อไฟเท่านั้นเอง

“บังเอิญเสียจริง ผ้าพันหน้าที่ข้าปักผืนนี้เจ้าลองดูสิว่าชอบหรือไม่” สตรีที่โพกผ้าคลุมศีรษะรีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนา นางคลี่ผ้าพันหน้าในมือออก เป็นโทนสีเหลืองสลับเขียว ผ้าฝ้ายสีเหลืองนวลปักลวดลายใบไผ่ สีสันสดใสสะดุดตา ลายใบไผ่ก็ดูมีชีวิตชีวา ที่สำคัญคือผืนใหญ่เพียงพอ พับสองทบพันปิดหน้าแล้วยังยาวคลุมไปถึงลำคอได้ด้วย

เถาชุนรับมาลองสวมดู สตรีผู้นั้นจึงเดินเข้าไปช่วยนางเปลี่ยนวิธีผูก พันปิดหน้าแล้วยังสามารถพันทบขึ้นไปคลุมศีรษะดั่งหมวกได้อีกด้วย

เถาชุนอยากจะหาข้อตำหนิเพื่อแกล้งบอกว่าไม่ได้ชอบมากนัก พลิกดูทั้งด้านหน้าด้านหลังรอบหนึ่ง ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือสีสันสดใสเกินไป ทว่าเมื่ออยู่ในป่าเขา สิ่งนี้กลับกลายเป็นข้อดีชั้นยอด

“พี่สะใภ้ ท่านต้องการแลกในราคาเท่าใดเจ้าคะ” เถาชุนล้มเลิกความคิดที่จะต่อรองราคา

“นี่ข้าเย็บไว้ใช้เอง ไม่เคยคิดจะขาย ไม่รู้ว่าจะคิดราคาเท่าใด เจ้ากะดูแล้วให้ตามสมควรเถอะ”

“ข้าเอาเครื่องต้มหม้อไฟสองชั่งแลกกับท่าน ดีไหมเจ้าคะ”

“ได้สิ!” สตรีผู้นั้นดีใจยกใหญ่ “ข้านึกว่าจะแลกได้แค่ชั่งเดียวเสียอีก”

ช่างเป็นคนซื่อตรงจริงๆ คำพูดเช่นนี้ก็ยังโพล่งออกมา เถาชุนจึงยิ้มพลางกล่าวว่า “ปักใบไผ่ประณีตมากมายขนาดนี้ ท่านคงปักอยู่นาน ให้ของแลกน้อยเกินไปข้าก็รู้สึกเกรงใจเจ้าค่ะ”

“ไม่นานหรอก ปักแค่ห้าวันเอง ฤดูหนาวไม่มีอะไรทำ วันหนึ่งข้าปักได้ตั้งสิบสองใบแน่ะ”

เถาชุน: “…”

นางแกล้งทำสีหน้าเหมือนตนเองขาดทุนย่อยยับ ทำเอาคนอื่นๆ หัวเราะครืนออกมา

“ข้าเอาเนื้อกระต่ายมาสองตัว เจ้าจะเอาไหม” สตรีอีกคนถามขึ้น “กระต่ายสองตัวแลกเครื่องต้มหม้อไฟสองชั่งของเจ้า”

เถาชุนรับกระต่ายมาลองชั่งน้ำหนักในมือดู กระต่ายตากแห้งสองตัวน่าจะหนักราวเจ็ดชั่ง นางจึงพยักหน้าตกลง

อีกสามคนที่เหลือนำเผือกสิบชั่ง รองเท้านวมใหม่สองคู่ และไม้กวาดทางมะพร้าวอันใหญ่สำหรับกวาดลานบ้านอีกสองด้ามมาแลก การค้าขายรอบแรกที่มาเยือนถึงประตูบ้าน เถาชุนรับไว้ทั้งหมด เผือกแลกเครื่องต้มหม้อไฟสองชั่ง รองเท้านวมแลกสองชั่ง ไม้กวาดแลกหนึ่งชั่ง

ส่งคนทั้งห้ากลับไปแล้ว เถาชุนก็ลงมือทำเสื้อนวมหนังหมาป่าต่อ ฝีมือเย็บปักถักร้อยของนางไม่เอาไหน จึงกะว่าจะใช้กาวหนังสัตว์ทาเชื่อมติดกันไว้ก่อน รอให้อูฉางอันกลับมา ค่อยให้เขาใช้เข็มกับด้ายเย็บเก็บรอบตะเข็บอีกที

ตรงจุดที่จะติดเชื่อมกันต้องโกนขนหมาป่าออก เถาชุนจุดเตาหลอมกาวหนังสัตว์ ระหว่างนั้นมีลูกค้าแวะเวียนมาอีก นางจึงบอกให้พวกเขารอสักครู่ พอนางจัดการงานในมือเสร็จ ก็ใช้เครื่องต้มหม้อไฟสิบสามชั่งแลกเผือกได้สิบชั่ง หัวผักกาดสิบชั่ง ไข่ไก่ห้าสิบฟอง และหมวกหนังหมาป่าอีกหนึ่งใบ

ง่วนทำจนถึงเที่ยงวัน เถาชุนเดินไปเติมฟืนในโรงเก็บเสบียง ถือโอกาสหมกมันเทศหนึ่งหัวและเผือกสองหัวไว้ในขี้เถ้า พอนางติดเชื่อมแผ่นอกและแผ่นหลังเข้าด้วยกัน แล้วต่อแขนเสื้อเสร็จ มันเทศและเผือกก็เผาจนสุกพอดี

มันเทศเนื้อสีขาวเผาแล้วหอมกว่าต้มมาก มันเทศที่เผาสุกนุ่มละมุนขึ้นเยอะ เนื้อทั้งเหนียวนุ่มทั้งร่วนเนียน กินแล้วไม่ฝืดคอ ส่วนเผือกถ้าต้มจะเหนียวหนืด แต่ถ้าเผาจะร่วนซุย ส่งกลิ่นหอมหวานกรุ่น น่าเสียดายที่รสชาติไม่หวาน เถาชุนจึงจิ้มพริกไทยเกลือกลืนเผือกสองหัวนั้นลงคอไป

นอกประตูดังเสียงครางหงิงๆ ของสุนัข เถาชุนชำเลืองมองหม้อและชามที่ล้างจนสะอาดหมดจด นางจึงเปิดตู้กับข้าวหยิบนกสี่ตัวโยนออกไปให้พวกมัน

กาวหนังสัตว์ยังพอมีเหลืออยู่บ้าง เถาชุนเช็ดคากิหมูให้แห้งสนิท แล้วใช้กาวหนังสัตว์ลอกขนเส้นเล็กเส้นน้อยบนคากิหมูออกจนเกลี้ยง ระหว่างที่ยกคากิหมูลงหม้อเคี่ยว นางก็นำนกที่ล่ามาได้ในช่วงสองวันนี้ยกออกมา ทากาวหนังสัตว์ลงไปทีละตัวเพื่อลอกขนอ่อนออกให้หมดจด

การต้มคากิหมูต้องใส่ลงหม้อตั้งแต่ยังเป็นน้ำเย็น ใส่ขิงแผ่น พริกไทยเสฉวน และเหล้าข้าวโพดลงไปสองกระบวยเพื่อดับกลิ่นคาวกลิ่นสาบ รอน้ำเดือดจนฟองลอยฟ่องขึ้นมา จึงค่อยคีบคากิหมูขึ้นมาล้างด้วยน้ำอุ่นให้สะอาด เปลี่ยนถ่ายน้ำในหม้อใหม่อีกรอบ พอน้ำเดือดพล่านค่อยใส่คากิหมูลงไปอีกครั้ง เถาชุนอยากกินซุปคากิหมูน้ำใสข้นขาวนวล จึงไม่ได้ใส่โป๊ยกั๊กและซีอิ๊ว หั่นเพียงขิงสี่แผ่นกับพริกไทยเสฉวนสิบกว่าเม็ดใส่ลงไป จากนั้นก็เปิดฝาหม้อต้มเคี่ยวทิ้งไว้ แล้วหันกลับไปนวดแป้งต่อ

พอนวดแป้งเสร็จและสับเนื้อแกะเรียบร้อย กลิ่นคาวในน้ำซุปคากิหมูก็ถูกต้มเคี่ยวจนขับออกมาหมดสิ้น ระเหยหายไปพร้อมกับไอน้ำ เถาชุนจึงปิดฝาหม้อเคี่ยวต่อ

เมื่อห่อซาลาเปาครบทั้งยี่สิบลูก เถาชุนก็เทถั่วเหลืองที่แช่น้ำจนพองตัวลงไปในหม้อ น้ำซุปในหม้อเริ่มเปลี่ยนเป็นสีขาวข้นแล้ว นางเติมเกลือลงไปเล็กน้อย จากนั้นยกซึ้งนึ่งซ้อนทับขึ้นไปข้างบนแล้วเรียงซาลาเปาลงไป

ฟ้าด้านนอกเริ่มมืดสลัวลงทุกที เถาชุนเปิดประตูออกไปยืนมองบนทางเดิน ตรงสุดปลายทางยังไร้วี่แววผู้คน

นางคุ้ยเนื้อหมาป่าออกมาอีกก้อนหนึ่ง ชำเลืองเห็นตรงรอยแยกบานประตูโรงเก็บเสบียงไม่มีควันลอยออกมาแล้ว จึงเดินเข้าไปก่อไฟด้วยไม้สนอีกรอบ แล้วเทกิ่งสนแห้งทับลงไป

ผ่านไปชั่วหนึ่งก้านธูป ซาลาเปาก็นึ่งสุกกรุ่น คากิหมูก็ต้มเคี่ยวจนเปื่อยนุ่มได้ที่ เถาชุนชักฟืนออกสองท่อน หรี่ใช้ไฟอ่อนเคี่ยวรุมๆ ต่อไป

"น้องสะใภ้ เจ้าสามยังไม่กลับมาอีกหรือ" เซียงซิ่งเดินมาหา

เถาชุนเดินออกไปต้อนรับ กล่าวว่า "ยังเลยพี่ พี่กินข้าวหรือยัง ค่ำนี้อยู่กินข้าวที่บ้านข้าสิ"

"ไม่มีแก่ใจจะกินหรอก" เซียงซิ่งเขย่งปลายเท้ามองชะเง้อไปทางทิศตะวันตก

เถาชุนมองดูสุนัขสองตัวที่เดินวนเวียนไปมาอยู่นอกห้องครัว ทันใดนั้น หูของเฮยหลางและเฮยเป้าก็ผึ่งตั้งชันขึ้น ทางไกลแว่วเสียงสุนัขเห่าลอยตามลมมาจางๆ

"พวกเขาเดินทางกลับมากันแล้วใช่หรือไม่" เซียงซิ่งทำท่าจะสาวเท้าไปทางทิศตะวันตก

เถาชุนร้องรั้งนางไว้ "ฟ้ามืดแล้วพี่ อย่าเพิ่งเดินสะเปะสะปะเลย"

เซียงซิ่งจึงวกกลับมา สองคนสองสุนัขยืนต้านลมหนาวทอดสายตามองไปทางทิศตะวันตก ตรงสุดปลายถนนปรากฏเงาร่างสีดำเป็นกลุ่มก้อน เสียงย่ำกีบเท้าหนักแน่นดังก้องขึ้นเป็นจังหวะก้าวต่อก้าว เจ้าเฮยหลางและเฮยเป้าก็พากันกระดิกหางพุ่งทะยานวิ่งรี่ออกไปต้อนรับ