ตอนที่ 94 — ตอนที่ 94 พูดเปิดอก ตัดสัมพันธ์สิ้นเชิง

น้ำในหม้อเริ่มร้อนแล้ว เถาชุนตักแป้งสองกระบวยมานวดจนเป็นก้อนแป้งเนียนนุ่ม จากนั้นเดินออกไปโกยหิมะหยิบเนื้อแกะก้อนหนึ่งและเนื้อหมูก้อนหนึ่งออกมาจากกองหิมะ กะว่าจะห่อเกี๊ยวต้มกินสักสองถาดไม้ไผ่

ช่วงเช้าครึ่งวันหมดไปกับการอาบน้ำ สระผม ซักเสื้อผ้า และเก็บกวาดที่นอนหมอนมุ้ง เถาชุนชำระล้างเนื้อตัวจนสดชื่นโปร่งสบาย ภายในห้องก็ปัดกวาดเช็ดถูจนสะอาดสะอ้าน นางปล่อยผมยาวที่ยังแห้งหมาดๆ นั่งลงหน้าเตาไฟเพื่อสับเนื้อและคลุกเคล้าไส้เกี๊ยว

ผักกาดขาวและหัวผักกาดโรยเกลือเพื่อบีบเอาน้ำส่วนเกินออก เนื้อแกะคลุกเคล้ากับผักกาดขาว ส่วนหัวผักกาดคลุกเคล้ากับเนื้อหมู ขณะกำลังรีดแผ่นแป้งเกี๊ยว เถาชุนก็คิดในใจว่าตนคงยุ่งจนหัวหมุน หากเมื่อวานห่อเกี๊ยวไว้สักกะละมัง วันนี้อูฉางอันก็จะได้พกเกี๊ยวติดตัวไปกินระหว่างเดินทาง เวลาจะกินก็แค่จุดไฟต้มไม่กี่อึดใจก็สุกพร้อมกินแล้ว

ห่อแผ่นแป้งกับไส้เกี๊ยวจนหมดแล้ว ขณะที่เถาชุนกำลังเตรียมจะต้มน้ำลวกเกี๊ยว ด้านนอกก็มีเสียงสุนัขเห่าดังขึ้น พร้อมกับเสียงฝีเท้าย่ำหิมะอันสับสนและหนักหน่วง เสียงฝีเท้ามีจำนวนมาก มิใช่เพียงแค่คนสองคน นางเปิดประตูเดินออกไป พบว่าหน่วยลาดตระเวนที่เดินทางมาจากทิศตะวันตกกำลังเดินผ่านหน้าบ้านมาพอดี ขบวนมีทั้งหมดสิบห้าคน แต่ละคนสวมเสื้อนวมหนังแกะตัวพองหนา ที่เอวมัดผ้าคาดสีแดงสดและสีม่วงเข้ม สวมหมวกหนังแกะ ผ้าพันหน้าที่ใช้ปิดบังใบหน้าก็ล้วนเป็นสีสันสดใสสะดุดตา

“น้าสะใภ้ของเขา ก่อนที่เจ้าสามจะกลับมา พวกเราออกลาดตระเวนจะคอยแวะเวียนมาดูแถวบ้านเจ้าเพิ่มอีกสองรอบ หากมีอะไรผิดปกติ เจ้าอย่าลืมบอกพวกเรานะ” ชายคนหนึ่งที่ใช้ผ้าพันหน้าสีแดงสดเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงอู้อี้ ขณะที่เขาพูด ไอขาวจางๆ ก็พวยพุ่งออกมาจากบริเวณปากและจมูก ทำให้เกล็ดน้ำแข็งที่เกาะอยู่บนผ้าพันหน้าละลายหม่นลงไปชั่วครู่

เถาชุนจำไม่ได้ว่าเป็นใคร นางจึงขานรับไปคำหนึ่ง รอจนกระทั่งพวกที่ลาดตระเวนเดินจากไปแล้ว นางถึงค่อยฉุกคิดขึ้นมาได้ว่า คนที่เพิ่งพูดเมื่อครู่น่าจะเป็นพี่ชายของตู้เยวี่ย ซึ่งก็คือลุงใหญ่ของเสี่ยวเหมานั่นเอง นางคิดคำนวณในใจว่ารอให้อูฉางอันกลับมาเมื่อใด จะต้องให้เขาแวะไปกล่าวขอบคุณถึงบ้านเสียหน่อย

เฮยหลางและเฮยเป้ารอจนกระทั่งคนพวกนั้นเดินลับสายตาไปแล้วถึงค่อยหยุดเห่า เถาชุนกลับเข้าห้องไปต้มน้ำจนเดือดพล่าน นับเกี๊ยวไส้เนื้อแกะยี่สิบตัวหย่อนลงไปต้มในน้ำ นางเดินออกไปคุ้ยเอาขาหมาป่าข้างหนึ่งออกมาจากกองหิมะ หิ้วกลับเข้ามาในห้องแล้วใช้มีดปังตอเลาะเนื้อ ทว่าเนื้อแช่แข็งจนฟันแทบไม่เข้า นางจึงตักเกี๊ยวขึ้นมาใส่ชาม แล้วโยนขาหมาป่าลงไปต้มในหม้อแทน

เกี๊ยวไส้เนื้อแกะผสมผักกาดขาวตัวใหญ่ไส้แน่นเต็มปากเต็มคำทั้งยังมีน้ำซุปชุ่มฉ่ำ เนื้อแกะสดที่สุกระอุอยู่ภายในแผ่นแป้งนุ่มลิ้นเป็นที่สุด พอกลืนกินคู่กับเส้นผักกาดขาวซอย ยิ่งขับเน้นรสชาติหวานสดชื่นละมุนลิ้น

กินเกี๊ยวหมดไปหนึ่งชาม เนื้อขาหมาป่าในหม้อก็ละลายน้ำแข็งพอดี เถาชุนจึงแล่เลาะเนื้อหมาป่าออกมา แล้วเทรวมกับน้ำต้มเกี๊ยวนำไปให้สุนัขกิน

เมื่อมีสุนัขคอยเฝ้ายาม เถาชุนจึงถือคันธนูและลูกเกาทัณฑ์ออกไปฝึกยิงนกบนลานหิมะ ทว่าสุนัขก็มีเวลาสัปหงกหลับใหลเช่นกัน นางจึงไม่เดินออกไปไกลนัก เพื่อป้องกันไม่ให้สัตว์ป่าบุกจู่โจมกะทันหันจนหนีไม่ทัน

หน่วยลาดตระเวนแยกย้ายกันตอนพลบค่ำ พี่ชายของตู้เยวี่ยก่อนจะกลับบ้านจึงส่งเสียงเรียกน้องเขยของตน ทั้งสองเตรียมตัวจะแวะไปเดินตรวจดูรอบบ้านตระกูลอูอีกสักรอบ

อาเซิ่งเห็นดังนั้นจึงรีบกล่าวว่า “พี่ใหญ่ตู้ ข้าไปด้วยคน”

อาเซิ่งสลับผลัดเวรกับพี่ชายลูกพี่ลูกน้องคนหนึ่งของเขาเมื่อสองสามวันก่อน ย้ายมาอยู่หน่วยลาดตระเวนนี้ โดยไม่คิดจะร่วมลาดตระเวนกับอูเหล่าซานอีก

พี่ชายของตู้เยวี่ยชำเลืองมองเขาแวบหนึ่งแล้วเอ่ยถามอย่างแปลกใจ “ภรรยาของอูเหล่าซานล่วงเกินเจ้า เจ้ายังจะคอยเป็นห่วงสวัสดิภาพของนาง แต่กลับไม่ยอมออกลาดตระเวนร่วมกับอูเหล่าซานเนี่ยนะ”

หัวใจของอาเซิ่งกระตุกวูบ เขาแสร้งทำเป็นสุขุมเยือกเย็นแล้วกล่าวว่า “พี่สะใภ้สามช่วยชีวิตข้าเอาไว้ นางไม่ได้ล่วงเกินอะไรข้าเสียหน่อย และข้าก็ไม่ได้ไม่อยากลาดตระเวนกับพี่สาม แต่เป็นเพราะพี่รองลูกพี่ลูกน้องของข้าล้มป่วยเพราะความหนาว ข้าเลยมาเข้าเวรแทนเขา วันข้างหน้าเขาค่อยมาเข้าเวรแทนข้าต่างหาก”

พี่ชายของตู้เยวี่ยส่งเสียง “อ้อ” คำหนึ่ง “ข้าคงเข้าใจผิดไปเอง”

อาเซิ่งค้อนใส่เขา “ท่านนี่ทำตัวเหมือนพวกผู้หญิงไม่มีผิด มีเล่ห์เหลี่ยมคิดมากเต็มท้อง พอได้กลิ่นอะไรแปลกๆ ก็เริ่มจินตนาการฟุ้งซ่านไปเรื่อย”

พี่ชายของตู้เยวี่ยสำลักคำพูดไปชั่วขณะ เขาชี้หน้าอีกฝ่าย “เจ้าเด็กนี่อยากโดนซ้อมเสียแล้ว”

“ข้าว่าท่านต่างหากที่อยากโดนซ้อม คนอื่นเขาไม่เห็นจะคิดมาก มีแต่ท่านที่เปิดปากก็หาว่าข้าผิดใจกับพี่สาม ซ้ำยังบอกว่าพี่สะใภ้สามล่วงเกินข้า” อาเซิ่งจับประเด็นได้ก็ไม่ยอมอ่อนข้อ ทำท่าทางเหมือนไม่เข้าใจ “พี่สะใภ้สามช่วยชีวิตข้าไว้ ต่อให้นางไปยืนชี้หน้าด่าข้าถึงข้างหลุมศพบรรพบุรุษก็ไม่นับว่าล่วงเกินข้า ทำไมพอออกจากปากท่านถึงกลายเป็นว่านางล่วงเกินข้าไปได้ ข้าละเมอไปบอกท่านในฝันรึไง”

คราวนี้พี่ชายของตู้เยวี่ยพูดไม่ออกไปจริงๆ เขาเคยได้ยินเรื่องนิสัยใจคอของอาเซิ่งมาบ้าง เป็นลูกคนสุดท้องตอนแก่ซ้ำยังเป็นลูกชายคนเดียว ได้ยินว่าถูกพ่อแม่ตามใจจนเคยตัว วันนี้ได้มาประจักษ์กับตาก็รู้ซึ้งเลยจริงๆ พูดผิดไปเพียงประโยคเดียวก็ถูกกัดไม่ปล่อยเสียแล้ว

“เอาเถอะๆ ข้าคิดผิดไปเอง” เขายอมถอยให้ก้าวหนึ่ง ก่อนหน้านี้เขาบังเอิญสังเกตเห็นแววตาที่อาเซิ่งมองเถาชุนมันดูไม่ชอบมาพากล ต่อมาเถาชุนก็ยังพูดขึ้นมาลอยๆ ไม่มีปี่มีขลุ่ยว่าสามีของนางยังไม่ตาย เขาจึงคาดเดาว่าอาเซิ่งคงคิดไม่ซื่อต่อเถาชุนแล้วถูกจับได้เข้า จึงได้เอ่ยปากลองเชิงถามดูเช่นนี้

พอเดินอ้อมมาถึงบ้านตระกูลอู ฟ้าก็มืดสนิทแล้ว สุนัขสองตัวเห่ากรรโชกพลางวิ่งกระโจนออกมา เถาชุนได้ยินเสียงจึงเอ่ยถามออกมาจากในห้องว่าเป็นใคร

“ข้าเอง น้าสะใภ้ของเขา เจ้าไม่ต้องเปิดประตูหรอก พวกเราแค่เดินผ่านมาตรวจดู กลางวันไม่มีอะไรผิดปกติใช่หรือไม่” พี่ชายของตู้เยวี่ยถาม

“ไม่มีเจ้าค่ะ ขอบคุณพี่ใหญ่ที่คอยดูแลนะเจ้าคะ” เถาชุนนั่งอยู่บนเตียงแล้วส่งเสียงร้องตอบ

“ได้ เช่นนั้นเจ้าพักผ่อนเถอะ พวกเราไปล่ะ”

ครู่ต่อมา เสียงสุนัขเห่าก็สงบลง เฮยหลางและเฮยเป้าวิ่งมาส่งเสียงครางหงิงๆ อยู่ที่หน้าประตูห้องนอน เถาชุนจึงสั่งให้พวกมันกลับไปนอนพักในคอกวัว จากนั้นนางก็ถอดเสื้อผ้านอนลงบนเตียง

เมื่อขาดชายหนุ่มคอยช่วยให้ความอบอุ่นใต้ผ้าห่ม เถาชุนจึงกรอกน้ำร้อนใส่ถุงหนังสองใบแล้วยัดเข้าไปในผ้าห่ม นอนไปจนถึงกลางดึกน้ำก็เย็นชืด นางจึงถูกความหนาวปลุกให้ตื่นขึ้นมา แข้งขาคุดคู้ ผ้าห่มตรงปลายเท้าเย็นยะเยือก นางจึงคว้าเสื้อนวมตัวหนามาวางทับบนผ้าห่มอีกชั้นหนึ่ง กัดฟันทนความหนาวเหน็บยืดตัวนอนตรง

เถาชุนเงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวด้านนอก เงียบสงัดไร้สรรพเสียง

หนึ่งคืนผ่านพ้นไปอย่างเงียบเชียบ ไม่มีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้น ตอนเถาชุนตื่นขึ้นมาจึงถอนหายใจโล่งอก ดูท่าตนคงมองคนในแง่ร้ายเกินไป ก่อนนอนนางยังแอบกังวลว่าครอบครัวตาเฒ่าหลี่จะฉวยโอกาสตอนที่นางอยู่บ้านคนเดียวมาหาเรื่องให้ขุ่นเคืองใจ

เลื่อนโต๊ะที่ดันขวางหลังประตูออก เถาชุนเปิดประตู ท้องฟ้านอกเรือนยังคงเป็นสีครามสลัว ฟ้าเพิ่งจะเริ่มสาง

เถาชุนหยิบพลั่วไปโกยหิมะ นำเนื้อหมาป่าก้อนหนึ่งเข้ามาละลายน้ำแข็งในห้อง สุนัขสองตัวสะบัดขนวิ่งรี่เข้ามา พอได้กลิ่นเนื้อ ทั้งคู่ก็ดีใจจนส่ายก้นดุ๊กดิ๊กแทบหลุด

เถาชุนจุดไฟ ระหว่างรอน้ำเดือด นางก็หยิบฝักข้าวโพดสองฝักพาสุนัขเดินไปที่คอกวัวเพื่อให้อาหารไก่ ไก่ทั้งห้าตัวคุ้นเคยกับการอาศัยอยู่ในคอกวัวแล้ว มีคนมาให้อาหาร ทุกวันจึงคอยชูคอรอคอยอย่างใจจดใจจ่อ

อาหารเช้าเป็นเกี๊ยวไส้เนื้อหมูผสมหัวผักกาด เถาชุนนึกถึงเมื่อคืนที่ผ้าห่มไม่อบอุ่น นางจึงนำหวงจิงมาต้มน้ำหนึ่งหม้อดิน ดื่มหลังอาหารไปหนึ่งชาม จากนั้นก็ถือคันธนู ลูกเกาทัณฑ์ และเมล็ดข้าวโพดออกไปล่อนกและฝึกยิงนกต่อ

“ฤดูหนาวปีนี้นกกระจอกดูเหมือนจะเยอะกว่าปีก่อนๆ ใช่หรือไม่” หัวหน้าสุสานเอ่ยถามภรรยาเฒ่า

ป้าเหนียนไม่ได้สังเกต พอได้ยินเขาพูดเช่นนั้น นางจึงแหงนหน้ามองฟ้า ฝูงนกที่บินผ่านไปมาจับกลุ่มกันเป็นฝูง บนหลังคาบ้านของนางก็มีนกกระจอกขนพองฟูนั่งเกาะเรียงรายอยู่แถวหนึ่ง

“ดูเหมือนจะเยอะขึ้นจริงๆ นกเยอะแบบนี้ ปีหน้าผลผลิตพืชผลคงจะไม่ค่อยดีเท่าไรนัก” ป้าเหนียนกล่าว

หัวหน้าสุสานไม่พูดอะไร ตอนเที่ยง เขาจึงสั่งให้หน่วยลาดตระเวนที่เดินผ่านไปช่วยกระจายข่าวบอกต่อตามบ้านทุกหลัง: พวกผู้ชายทั้งรุ่นเล็กรุ่นใหญ่ในฤดูหนาวหากไม่มีอะไรทำก็อย่ามัวแต่นอนกกไข่อยู่บนเตียง หยิบคันธนูออกมาช่วยกันยิงนก ในฤดูหนาวล่านกเพิ่มได้หนึ่งตัว ปีหน้าก็จะได้เสบียงเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งชาม

หน่วยลาดตระเวนเดินตรวจรอบสุสานหนึ่งรอบ ตอนพลบค่ำก็เดินวนมาถึงหน้าบ้านตระกูลอู พอเห็นกองขนนกเกาะเกล็ดน้ำแข็งกองโตอยู่บนกองหิมะหน้าบ้าน พวกเขาก็อดคิดไม่ได้ว่าเถาชุนก้าวนำหน้าคนอื่นไปอีกก้าวหนึ่งแล้ว

เถาชุนกำลังล้างชามอยู่ พอได้ยินเสียงสุนัขเห่าจึงรีบวิ่งออกมาถามว่า “บ้านไหนมีหัวเชื้อแป้งหมักบ้าง พรุ่งนี้ช่วยเอาติดมือมาให้ข้าสักก้อนได้หรือไม่ ข้าอยากจะหมักแป้งนึ่งซาลาเปาน่ะ”

“บ้านข้ามี พี่สะใภ้สาม พรุ่งนี้ข้าจะเอามาส่งให้” อาเซิ่งอดไม่ได้ที่จะเปิดปากพูดขึ้นมา

สายตาของเถาชุนเลื่อนไปมองที่เขา นางจำเสียงได้ พอเห็นว่าอาเซิ่งเปลี่ยนหน่วยลาดตระเวนแล้ว คิดว่าเขามีท่าทีจะตีตัวออกห่างแล้ว นางจึงไม่ได้แสดงท่าทีรังเกียจเป็นพิเศษอีก

“ได้ ขอบใจเจ้ามาก และรบกวนพวกเจ้าอีกเรื่องหนึ่ง เครื่องต้มหม้อไฟเคี่ยวเสร็จเรียบร้อยแล้ว หากพวกเจ้าพบใครก็ช่วยบอกต่อให้ทีนะ ใครอยากแลกเครื่องต้มหม้อไฟ สามารถมาหาที่บ้านได้ภายในสามวันนี้” เถาชุนกล่าว

“วันที่สี่มาไม่ได้รึ” มีคนถามขึ้น

“ตอนที่หน่วยลาดตระเวนผลัดต่อไปออกตรวจ ข้าจะไปร่วมตรวจกับอูเหล่าซานด้วย ถึงตอนนั้นข้าไม่อยู่บ้าน” เถาชุนกล่าว “ตอนที่ข้าออกตรวจ หากมีใครพบข้า ข้าก็สามารถนำเครื่องต้มหม้อไฟไปส่งให้ถึงบ้านได้”

“เจ้าไปลาดตระเวนเนี่ยนะ” มีคนถามอย่างไม่อยากจะเชื่อหู “เจ้าเป็นผู้หญิงจะไปลาดตระเวนอะไรกัน อากาศหนาวแบบนี้ คนเรานั่งเฉยๆ ในบ้านยังหนาวสั่น เจ้ายังจะวิ่งออกไปข้างนอกอีกรึ”

“ใช่แล้วเจ้าค่ะ” เถาชุนตอบ

“ไปๆๆ หนาวจะตายอยู่แล้ว กลับบ้านกันเถอะ” ลูกชายคนโตบ้านหลี่ไม่สนใจเรื่องของเถาชุน ขี้เกียจจะมายืนทนหนาวฟังนางพล่ามอยู่หน้าบ้าน

สิ้นคำพูดนั้น หน่วยลาดตระเวนก็แยกย้ายกัน ณ ตรงนั้น รวมกลุ่มสามคนห้าคน สิบกว่าคนแบ่งเป็นสามกลุ่มเดินกลับไป

อาเซิ่งหันหลังกลับมามองซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขารีบบอกพี่น้องลูกพี่ลูกน้องคำหนึ่ง แล้วสาวเท้าก้าวยาวเดินย้อนกลับมาที่บ้านตระกูลอู เฮยหลางและเฮยเป้าคุ้นเคยกับเขาดี เห่าทักไปสองทีเป็นพิธีแล้วก็เงียบเสียงลง

เถาชุนเปิดประตูเดินออกมาอีกรอบ พอเห็นว่าเป็นเขา นางก็ขมวดคิ้วถาม “มีธุระอะไร”

อาเซิ่งกระชากผ้าพันหน้าที่เกาะเกล็ดน้ำแข็งออก แล้วคุกเข่าลงดัง ‘ตุ้บ!’ เขามองจ้องหน้านางตรงๆ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงโศกเศร้า “ข้าขอโทษ… ข้าทำให้เจ้าต้องเดือดร้อนไปด้วย”

เถาชุนสะดุ้งตกใจ “เจ้ารีบลุกขึ้นเดี๋ยวนี้ เลอะเลือนไปแล้วรึ พล่ามเรื่องเหลวไหลอะไรกัน มาคุกเข่าทำไม”

“ไม่ได้พูดจาเหลวไหล เป็นข้าที่ผิดต่อเจ้าเอง ข้าทำให้เจ้าต้องเดือดร้อน” อาเซิ่งได้ยินเสียงฝีเท้าใกล้เข้ามา จึงไม่กล้าคุกเข่าต่อ เขาลุกขึ้นแล้วก้าวสามสองก้าวมาหยุดที่หน้าประตูเรือนครัว กดเสียงต่ำลงกระซิบว่า “อูเหล่าซานทะเลาะกับเจ้าเพราะเรื่องของข้าใช่หรือไม่ เจ้าต้องออกไปลาดตระเวนเป็นเพราะเขาบีบบังคับใช่ไหม เจ้าอย่าไปฟังคำพูดของเขานะ ไอ้นั่นมันคิดจะเอาชีวิตเจ้าชัดๆ เขาปฏิบัติต่อเจ้าไม่ดี เจ้าอยู่กับเขาก็ไม่มีความสุขหรอก เถาชุน… เจ้ามาอยู่กับข้าเถอะ ข้าจะดูแลเจ้าเป็นอย่างดี”

“อาเซิ่ง เจ้าทำอะไรน่ะ” พี่ชายของตู้เยวี่ยส่งเสียงร้องถามด้วยความเป็นห่วง โชคดีที่เขาคอยสังเกตอยู่ พอเห็นอาเซิ่งย้อนกลับมา เขาก็ตามมาด้วย

ทว่าไม่มีใครสนใจเขา

“หากอูเหล่าซานปฏิบัติต่อข้าไม่ดี หากข้าต้องผิดใจกับเขาเพราะเจ้า เจ้าก็คือตัวต้นเหตุรู้หรือไม่ เจ้าอยากแต่งกับข้าเพราะข้าช่วยชีวิตเจ้าไว้ แต่ทำไมข้าต้องหย่ามาแต่งกับเจ้าล่ะ เพราะเจ้าทำร้ายข้าเนี่ยนะ” เถาชุนหัวเราะเยาะ “ข้าว่ามันน่าขันสิ้นดี เจ้าคิดว่ามันน่าขันไหมล่ะ”

อาเซิ่งมีสีหน้าละอายใจ ทว่ายังคงดึงดันพูดต่อ “เขาทำไม่ดีกับเจ้า เจ้ายังจะ…”

“ใครบอกเจ้าว่าเขาทำไม่ดีกับข้า เจ้ากำลังเพ้อละเมอเรื่องอะไรอยู่” เถาชุนเหลือบเห็นมีคนเดินเข้ามา นางจึงหยุดชะงักคำพูดลงแล้วเอ่ยว่า “พี่ใหญ่ตู้ใช่หรือไม่ ข้าไม่เป็นไรเจ้าค่ะ ท่านกลับไปก่อนเถอะ ข้ามีเรื่องจะคุยกับอาเซิ่งสองสามคำ”

พี่ชายของตู้เยวี่ยไม่คิดว่านางจะออกปากไล่ เขามองอาเซิ่งอยู่สองสามแวบ ในใจแอบเอาเขาไปเปรียบเทียบกับอูเหล่าซาน อาเซิ่งยังเด็ก ร่างกายยังไม่โตเต็มที่ รูปร่างผอมบางไร้ซึ่งกลิ่นอายความเป็นชายชาตรี ส่วนอูเหล่าซานนั้นผอมเพรียวแต่เปี่ยมด้วยมัดกล้าม ขาก็ยาว ไหล่ก็กว้าง ซ้ำยังมีใบหน้าหล่อเหลาคมคายและปากหวานคอยประจบเอาอกเอาใจ นอกเสียจากเรื่องกลัวผีเพียงอย่างเดียวแล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเหนือกว่าอาเซิ่งอย่างเทียบไม่ติด ขอเพียงเถาชุนมีตา ย่อมไม่มีวันลดตัวมาเกลือกกลั้วกับอาเซิ่งเป็นแน่

“ได้ อาเซิ่งรีบกลับให้ไวเข้าล่ะ ฟ้าใกล้จะมืดแล้ว” พี่ชายของตู้เยวี่ยเดินผละจากไป

ทว่าอย่างไรเสียบุรุษก็คือบุรุษ ย่อมมีเรี่ยวแรงมหาศาลกว่าสตรี พี่ชายของตู้เยวี่ยยังคงไม่วางใจ เขาเดินไปได้ระยะหนึ่งก็หยุดฝีเท้าลง ยืนเตะหิมะพลางคอยจับจ้องมองบ้านตระกูลอูอยู่ห่างๆ

“เจ้าช่างมีจิตคิดร้ายต่ออูเหล่าซานเสียจริงนะ เจ้ากับเขาไม่ใช่พี่น้องที่ดีต่อกันหรอกรึ เขาเป็นคนเช่นไรเจ้าไม่รู้แจ้งแก่ใจเชียวหรือ เจ้าคิดอกุศลไม่ซื่อต่อภรรยาของเขา เขายังยอมสะกดกลั้นความขยะแขยงไว้เพื่อปิดบังไม่ให้ข้ารู้ แล้วเขาจะมาทำไม่ดีต่อข้าเพราะเจ้าได้อย่างไร” เถาชุนช้อนสายตาขึ้นมองเขา “การออกลาดตระเวนเขาเป็นเพราะข้าร้องขอจะไปเอง ข้าอยากเป็นคนเก่งกล้าอย่างป้าเหนียน คราวนี้เจ้าเข้าใจกระจ่างแล้วหรือยัง”

อาเซิ่งตกตะลึงพรึงเพริด เขายืนอึ้งจนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

“นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าพูดเรื่องนี้กับเจ้า และจะเป็นครั้งสุดท้ายด้วย หากเจ้ายังกล้าเสนอหน้ามาพูดจาล้ำเส้นต่อหน้าข้าหรือต่อหน้าอูเหล่าซานอีกล่ะก็ ข้าจะตบปากเจ้าให้คว่ำเลยคอยดู” เถาชุนถอยหลังไปหนึ่งก้าว แล้วเอ่ยถามเขา “อาเซิ่ง อยู่ในบ้านเจ้า เจ้าอาจจะเป็นดั่งไข่ในหินเป็นยอดดวงใจ แต่ข้างนอกไม่ใช่ เจ้าอย่าได้หลงคิดว่าตัวเองสูงส่งวิเศษวิโสไปหน่อยเลย แค่การที่เจ้าคิดไม่ซื่อต่อภรรยาของสหายสนิท ซ้ำยังกล้าลงมือทำ…”

“ข้าเปล่านะ ข้าไม่ได้คิดจะทำอะไรไม่ดี ข้าแค่หวังอยากให้เจ้ามีความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นเท่านั้น” อาเซิ่งอดไม่ได้ที่จะเอ่ยแก้ตัว

“ไม่ เจ้าได้ลงมือทำไปแล้ว ยามนี้เจ้ากำลังทำอะไรอยู่เล่า เจ้ามีจิตคิดร้ายต่อสหายสนิท คิดจะแย่งเมียคนอื่น ซ้ำยังควบคุมพฤติกรรมของตัวเองไม่ได้ เจ้าลองมองดูตัวเองสิว่าเป็นคนพรรค์ไหนกัน” เถาชุนเอ่ยถาม “ยามที่ข้าพบเห็นคนที่เก่งกาจ ข้าจะปรารถนาที่จะเป็นคนเช่นนั้นบ้าง ส่วนเจ้า พอเห็นคนเก่งกาจกลับอยากจะแต่งเอานางกลับบ้านไป ทำไมรึ อยากให้นางคอยช่วยชีวิตเจ้าซ้ำแล้วซ้ำเล่าเวลาที่เจ้าทำตัวมุทะลุบุ่มบ่ามงั้นสิ เจ้าไม่ต้องมาแอบหวังลมๆ แล้งๆ หรอก ต่อให้อูเหล่าซานตายไป ข้าก็ไม่มีวันมองเจ้า เจ้าไม่รู้จักมองดูตัวเองและยังดูแคลนข้า ความคิดอันน่ารังเกียจของเจ้ามีแต่จะทำให้ข้ารู้สึกสะอิดสะเอียนขยะแขยงเท่านั้น”

อาเซิ่งเบือนหน้าหนี ไม่กล้าสบตากับนาง

“กลับไปเสียเถอะ อย่าทำให้ข้าต้องนึกเสียใจที่เคยช่วยชีวิตเจ้าไว้” เถาชุนปิดประตูลง “หัวเชื้อแป้งหมักข้าไม่เอาแล้ว ไม่ต้องการให้เจ้าเอามาส่งแล้ว”