ตอนที่ 93 — ตอนที่ 93 ส่งพี่ชายพี่สะใภ้ ถือโอกาสทำการค้าอีกยก

เมื่อเดินเข้ามาในเรือนครัว อูฉางซุ่นเดินวนไปมาในห้องสองรอบ เห็นกะละมังใบหนึ่งมีเพียงไส้หมาป่าวางก้นกะละมังอยู่สองเส้น นอกนั้นก็ไม่มีอะไรอีกแล้ว เขาจึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามว่า “พวกท่านอาสองไม่ได้เอาไส้หมูกับไส้แกะมาส่งให้รึ”

“ไม่ได้เอามาส่งหรอก คาดว่าคงกะจะเก็บไว้กินกันเองในครอบครัวนั่นแหละ” เจียงหงอวี้เปิดฝาหม้อออกแล้วตักน้ำร้อนสองกระบวยยื่นส่งให้ จากนั้นก็หยิบชามมาตักน้ำแกงวุ้นเส้นมันเทศพลางกล่าวว่า “เมื่อเช้าพี่น้องลูกพี่ลูกน้องสองคนนั้นตอนกินไส้แกะ คำหนึ่งก็ซัดไปสามสี่ท่อน กินจนหยดสุดท้ายน้ำแกงไม่เหลือแม้แต่น้อย ดูท่าทางคงจะชอบกินมากจริงๆ พอกลับไปแล้วย่อมต้องลองต้มเองดูสักหม้อแน่นอน”

“ทำเอาข้าหลงนึกถึงเก้อเสียได้” อูฉางซุ่นรับชามมานั่งลงกินข้าว น้ำแกงวุ้นเส้นมันเทศยังร้อนจัดอยู่ เขาจึงไม่รีบร้อนกิน หันหน้าไปถามว่า “เจ้าสาม ประเดี๋ยวเจ้าจะทำอะไร หากไม่มีอะไรทำก็มาช่วยข้าขูดเศษเนื้อบนหนังหมาป่าออกหน่อย อีกสองวันข้าจะเอาหนังหมาป่าติดตัวไปด้วย พอว่างเมื่อใดจะได้ตัดเสื้อนวมหนังหมาป่าให้เสี่ยวเหอเถาสักตัว”

“พี่จะไปไหนรึ” อูฉางอันถาม

อูฉางซุ่นประหลาดใจ เขามองจ้องหน้าอีกฝ่ายแล้วเอ่ยว่า “ก็ไปบ้านแม่ยายของข้าน่ะสิ เจ้าลืมไปแล้วรึ ยังเป็นเจ้าที่เปิดปากพูดขึ้นมาเองแท้ๆ”

“ข้านึกเสียใจภายหลังแล้ว ตอนนั้นควรจะรั้งตัวพี่ไว้แท้ๆ” อูฉางอันไม่ได้ลืม เขาแกล้งถามไปเช่นนั้นเพราะหวังว่าพี่ชายจะเปลี่ยนใจ เขากล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “ยังจะไปอีกรึ สัตว์ป่าในเขาหาอาหารกินไม่ได้ พี่กับพี่สะใภ้ใหญ่เดินทางไปบนถนนมันไม่ปลอดภัยหรอกนะ”

เถาชุนใช้ตะเกียบคีบหน่อไม้ดองสองชิ้นใส่ปากเคี้ยว นางชำเลืองมองพี่ใหญ่กับพี่สะใภ้ใหญ่โดยไม่ได้เอ่ยอะไร

อูฉางซุ่นและเจียงหงอวี้ก็ไม่ได้พูดอะไรเช่นกัน สองสามีภรรยานั่งกินข้าวกันอย่างเงียบเชียบ ทว่าอย่างไรเสียความห่วงหาอาลัยในตัวลูกก็มีชัยเหนือสิ่งอื่นใด ในที่สุดก็ยังคงตัดสินใจที่จะออกเดินทางอยู่ดี อีกประการหนึ่ง เจียงหงอวี้อยากฉวยโอกาสนี้กลับไปพักอยู่ที่บ้านเดิมให้นานหน่อย หากนางตั้งครรภ์ลูกคนที่สองขึ้นมา ก็จะต้องติดแหง็กอยู่กับบ้านไปอีกสองสามปี พ่อแม่ของนางแก่ตัวลงไปทุกวัน คงรอเวลาสองสามปีแบบนี้ได้อีกไม่กี่ครั้งแล้ว

อูฉางอันนึกเสียใจจนอยากจะตบปากตัวเอง เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยขึ้นว่า “ประเดี๋ยวข้าจะไปลองถามพี่ลูกพี่ลูกน้องทั้งสองคน แล้วชวนพี่เขยกับพี่ชิงอวิ๋นไปด้วย พวกเราสี่คนไปส่งพวกพี่ที่โน่น วันรุ่งขึ้นพวกเราค่อยเดินทางกลับมาพร้อมกัน”

“ช่างเถอะ สิ้นเปลืองแรงคนเอิกเกริกเกินไป” อูฉางซุ่นโบกมือ

ทว่าอูฉางอันตัดสินใจแน่วแน่แล้ว พ่อแม่ล่วงลับไปแล้ว เขาก็เหลือเพียงพี่น้องร่วมอุทรแค่สองคนเท่านั้น หากพี่ชายแท้ๆ ยังต้องมาเป็นอะไรไปอีก เขาคงไม่อาจใช้ชีวิตที่เหลืออยู่อย่างสงบสุขได้

“พี่สะใภ้ใหญ่ สุสานของพวกท่านมีของอะไรที่โดดเด่นแปลกใหม่บ้างหรือไม่เจ้าคะ ของที่สุสานเราไม่มี แต่พวกเราจำเป็นต้องใช้น่ะ” เถาชุนเอ่ยถาม

ทั้งสามคนที่นั่งอยู่ต่างเข้าใจความหมายของนางในทันที สองสามีภรรยาคนโตต่างขมวดคิ้วครุ่นคิด ในที่สุดเจียงหงอวี้จึงกล่าวว่า “สุสานของพวกเรามีแหล่งน้ำเยอะ มีปลาเยอะ ในฤดูหนาวจึงมีปลาสด และยังมีถ้ำแห่งหนึ่งที่มีผักสดด้วย”

“ฤดูหนาวทอดแหจับปลาได้หรือไม่เจ้าคะ” เถาชุนถาม “สุสานเราจะเอาวุ้นเส้นมันเทศไปแลก”

เจียงหงอวี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบว่า “ได้สิ”

เถาชุนได้ยินดังนั้นจึงให้อูฉางอันเดินไปเป็นเพื่อน สองสามีภรรยามุ่งหน้าไปยังบ้านของหัวหน้าสุสานก่อนเป็นที่แรก ตอนที่ทั้งสองคนไปถึง หัวหน้าสุสานและป้าเหนียนสองสามีภรรยาเฒ่ายังคงนอนพักอยู่บนเตียง คนแก่ตัวลงแล้ว ต้องมาทนตรากตรำกลางพายุหิมะอยู่ค่อนคืน กระดูกกระเดี้ยวจึงทนรับไม่ไหว จะว่าป่วยไข้ก็ไม่ได้ป่วย เพียงแต่ไม่มีเรี่ยวแรงและไม่มีความอยากอาหาร กะดูแล้วคงต้องนอนพักฟื้นสักสามถึงห้าวันถึงจะกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาได้

เถาชุนกล่าวไต่ถามแสดงความห่วงใยก่อน เพื่อไม่ให้เป็นการรบกวนหัวหน้าสุสานและป้าเหนียน นางจึงรวบรัดตัดความโดยไม่ปิดบัง เปิดอกบอกความจริงตรงๆ ว่าอีกสองวันอูเหล่าซานจะชวนสหายสนิทไม่กี่คนไปส่งพี่ชายพี่สะใภ้ที่สุสานคังหลิง ในเมื่อต้องเดินทางไปเที่ยวนี้อยู่แล้ว จะชวนคนเพิ่มอีกสักสามถึงห้าคน เพื่อนำวุ้นเส้นมันเทศไปแลกปลาสดและผักสดที่สุสานคังหลิงกลับมาด้วยดีหรือไม่

ป้าเหนียนและหัวหน้าสุสานไม่ได้มีความเห็นอะไร ตอนนี้เสบียงอาหารมีล้นเหลือ ทั้งยังมีเนื้อหมูเนื้อแกะกินตลอดฤดูหนาว สำหรับพวกเขาสองคนแล้ว ปลาสดและผักสดจะมีหรือไม่มีก็ได้ ทว่านั่นเป็นเพียงความคิดของสองเฒ่า ไม่รู้ว่าคนอื่นๆ ในสุสานจะมีความคิดเห็นอย่างไร จึงไม่ได้ห้ามปรามแต่ก็ไม่ได้สนับสนุนเต็มตัว เพียงแต่บอกให้สองพี่น้องตระกูลอูไปเดินถามตามบ้านเรือนในสุสานทีละหลังเอาเอง

“วุ้นเส้นมันเทศแบ่งแจกไปหมดแล้ว ส่วนกลางย่อมไม่มีเสบียงออกให้อีก บ้านไหนอยากแลกก็ให้บ้านนั้นเอาวุ้นเส้นมันเทศมาให้พวกเจ้า หากบ้านไหนไม่อยากส่งคนร่วมเดินทางไปด้วย พวกเจ้าก็คิดค่าธรรมเนียมส่วนต่าง ถือเป็นค่าเหนื่อยในการเดินทางเที่ยวนี้” หัวหน้าสุสานกล่าว

อูฉางอันขานรับคำ

เมื่อได้รับความเห็นชอบอย่างเป็นทางการแล้ว อูฉางอันและเถาชุนก็ไม่รบกวนต่อ สองสามีภรรยาเดินออกจากบ้าน เริ่มไปสอบถามบ้านใกล้เรือนเคียงไม่กี่หลังก่อน

สองพี่น้องหูเจียเฉวียนและหูเจียเหวินไม่อยากเดินทางไกลท่ามกลางหิมะตกหนัก ทว่ายินดีจะนำวุ้นเส้นมันเทศมาแลกปลาสดและผักสด และไม่ขัดข้องกับข้อเสนอของเถาชุนที่ขอหักผลประโยชน์สามส่วนจากวุ้นเส้นมันเทศทุกสิบชั่ง ส่วนหูชิงเฟิงบุตรชายของตาเฒ่าหู พอได้ยินว่าจะมีการเดินทางไกลไปแลกเปลี่ยนสิ่งของอีก ก็รีบแย่งเสนอตัวจะขอตามไปด้วยทันที ไม่เพียงไปคนเดียว เขายังลากพี่เขยของตนไปด้วย จึงมีคนร่วมเดินทางเพิ่มขึ้นมาอีกสองคน

เถาชุนกับอูฉางอันเดินตระเวนถามในสุสานอยู่ครึ่งวัน สอบถามไปยี่สิบครัวเรือน รวบรวมคนร่วมเดินทางได้สี่คน และรวบรวมวุ้นเส้นมันเทศได้สองร้อยสามสิบชั่ง

วันรุ่งขึ้น สองพี่น้องตระกูลอูออกไปเดินสอบถามอีกครึ่งวัน ก็ได้คนร่วมเดินทางเพิ่มมาอีกสองคน ซึ่งยังไม่นับรวมพี่น้องลูกพี่ลูกน้องของพวกเขา รวมถึงตู้เยวี่ยและเฉินชิงอวิ๋น

ช่วงบ่าย สองพี่น้องตระกูลอูต้อนเจ้าหน้าบากลากเลื่อนหิมะไปตระเวนเก็บรวบรวมวุ้นเส้นมันเทศตามบ้านทีละหลัง ส่วนเถาชุนและเจียงหงอวี้ก็เร่งรีบเคี่ยวไขมันวัวทำเครื่องต้มหม้อไฟอยู่ที่บ้าน เมื่อวานตอนที่นางกับอูฉางอันเดินไปตามบ้านในสุสาน คนในสุสานพอเห็นหน้านางต่างก็เอ่ยปากทวงถามเรื่องเครื่องต้มหม้อไฟไม่ขาดสาย

ตลอดทั้งวันบวกกับอีกหนึ่งคืน สองพี่สะใภ้น้องสะใภ้ไม่เคยได้หยุดพัก เคี่ยวไขมันวัวสองเข่งจนกลายเป็นน้ำมันรวดเดียว แล้วทำเครื่องต้มหม้อไฟออกมาถึงสี่หม้อ ถาดไม้ห้าใบที่อูฉางอันทำไว้ไม่เคยได้ว่างเว้น ตักน้ำมันร้อนๆ เทใส่แล้วยกออกไปตากลมหนาวให้แข็งตัว พอเซตตัวดีแล้วก็เคาะเทออกมา จากนั้นตักน้ำมันร้อนๆ เทใส่เข้าไปใหม่แล้วยกออกไปตากอีกรอบ

ดวงจันทร์ลอยเด่นขึ้นเหนือยอดไม้ คนทั้งสี่ของบ้านตระกูลอูจุดตะเกียงน้ำมันนั่งห่อเครื่องต้มหม้อไฟด้วยกาบไผ่อยู่ในเรือนครัว กระทั่งกาบไผ่หมดเกลี้ยง ทั้งสี่คนถึงค่อยล้างเนื้อล้างตัวแล้วแยกย้ายกันกลับเข้าห้องไปนอน

วันถัดมา สองพี่น้องตระกูลอูออกไปเก็บรวบรวมวุ้นเส้นมันเทศต่อ เถาชุนและเจียงหงอวี้จึงร้องเรียกสุนัขทั้งสองตัว สองพี่สะใภ้น้องสะใภ้หาบสาแหรกสะพายคันธนูมุ่งหน้าไปยังป่าไผ่เพื่อลอกกาบไผ่ ทางเดินสู่ป่าไผ่ปกคลุมไปด้วยหิมะหนาทึบ บนพื้นหิมะไร้รอยเท้าอื่นใดนอกจากรอยเท้าของนก

ทั้งสองคนเสียเวลาไปครึ่งวัน ลอกกาบไผ่กลับมาได้สี่เข่ง นำมาขัดล้างทำความสะอาด เช็ดจนแห้งสนิทแล้วลงมือห่อเครื่องต้มหม้อไฟต่อ

เครื่องต้มหม้อไฟหนึ่งก้อนหนักประมาณหนึ่งชั่ง ห่อออกมาได้ทั้งหมดหนึ่งร้อยเจ็ดสิบสองก้อน พอเสร็จสิ้นงานนี้ เจียงหงอวี้ก็ทอดถอนใจพลางเอ่ยว่า “เครื่องต้มหม้อไฟหนึ่งชั่งแลกข้าวหรือแป้งแค่สองชั่งครึ่งนี่มันถูกเกินไปจริงๆ นี่เป็นงานที่เปลืองแรงเสียเวลามากเลยนะ แถมพอทำเสร็จ เสื้อผ้าทั้งในทั้งนอกของคนทั้งบ้านก็ต้องเปลี่ยนใหม่หมด ซ้ำยังต้องสระผมอาบน้ำตั้งแต่หัวจรดเท้าอีก”

“เมื่อเทียบกับการปลูกข้าวสาลีหรือทำนาข้าวแล้ว งานนี้ไม่นับว่าเปลืองแรงหรอกเจ้าค่ะ” เถาชุนกล่าว

เจียงหงอวี้ชะงักไปครู่หนึ่ง “นั่นก็จริง ปลูกข้าวสาลีทำนาข้าวรอบหนึ่งใช้เวลาตั้งครึ่งปี ตั้งแต่หว่านดำจนถึงเก็บเกี่ยวไม่มีขั้นตอนไหนที่สบายเลย” อาจเป็นเพราะช่วงสามสี่เดือนมานี้ได้เสบียงอาหารมาง่ายดายเกินไป สุสานองค์หญิงมีลู่ทางแลกเปลี่ยนเสบียงใหม่ๆ ในใจนางเอาแต่คิดเรื่องแลกเสบียง จนเกือบจะลืมความยากลำบากของการทำไร่ไถนาไปเสียสนิท

“พี่สะใภ้ใหญ่ ข้าแบ่งเครื่องต้มหม้อไฟให้ท่านห้าสิบชั่ง ท่านนำกลับไปขายที่สุสานคังหลิง จะแลกเสบียงหรือแลกเนื้อสัตว์ก็ได้ทั้งนั้น ท่านลองคิดคำนวณดูเอาเองเจ้าค่ะ” เถาชุนกล่าว “พยายามทำให้ชาวสุสานในสุสานคังหลิงทุกครัวเรือนได้ลิ้มลองรสชาตินี้ เพื่อให้พวกเขาเก็บไขมันวัวไว้ให้พวกเราในปีหน้า พวกเราจะได้นำไขมันวัวมาเคี่ยวเครื่องต้มหม้อไฟ ใส่ไหดินเผาแล้วนำกลับไปขายที่นั่นอีก วิธีนี้ไม่เพียงช่วยให้สุสานขายเครื่องปั้นดินเผาออกไปได้ แต่พวกเราก็ยังสามารถแลกเสบียงอาหารกลับมาได้อีกไม่น้อยด้วย”

“ได้สิ” เจียงหงอวี้พยักหน้าตอบตกลง “เอาให้ข้าเพิ่มอีกยี่สิบชั่งเถอะ ข้าพักอยู่ที่บ้านเดิมนาน พอถึงช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ ข้าจะลองนำไปเร่ขายตามสุสานใกล้เคียงดูบ้าง”

เถาชุนดีใจเป็นอย่างยิ่ง “ขอบคุณพี่สะใภ้ใหญ่มากเจ้าค่ะ”

“ข้ายังไม่ได้ขอบคุณเจ้าเลย เจ้ากลับมาขอบคุณข้าเสียก่อน เสบียงอาหารในบ้านข้ากับพี่ชายของเจ้าก็กินไปไม่ใช่น้อยๆ ว่ากันตามจริงแล้วเป็นพวกเราเสียอีกที่ได้เปรียบ” เจียงหงอวี้แย้มยิ้มน้อยๆ นางเอื้อมมือไปโอบไหล่เถาชุนพลางกล่าวว่า “ข้าไม่ใช่คนฉลาดหลักแหลม ปากก็ไม่หวาน พูดจาเพราะๆ ไม่เป็น แต่โชคดีที่ในใจข้ารู้ผิดชอบชั่วดี น้องสะใภ้ ข้าขอเรียกเจ้าว่าน้องสาวสักคำ หลายวันมานี้ข้าอยากจะขอบคุณเจ้ามาตลอด แต่ไม่รู้ว่าจะพูดอย่างไรดี ข้ากับพี่ชายของเจ้าคิดจะเดินทางไกลโดยไม่ห่วงสวัสดิภาพความปลอดภัยท่ามกลางหิมะตกหนัก หากเป็นคนอื่นคงด่าว่าข้าทำตัวเรื่องมาก ด่าว่าข้าหาเรื่องใส่ตัว และหากเกิดเรื่องร้ายขึ้นมากลางทาง คนอื่นรู้เข้าก็คงพากันก่นด่าซ้ำว่าสมน้ำหน้า ข้าเองก็รู้ว่าการเดินทางเที่ยวนี้มันอันตราย แต่ในใจข้ามันกระวนกระวายไม่เป็นสุขจริงๆ ลูกยังเล็กนัก หากนางล้มป่วยขึ้นมาเพียงครั้งเดียวก็อาจพรากชีวิตน้อยๆ ของนางไปได้ แค่ข้าคิดถึงเรื่องนี้ก็อดหวาดกลัวไม่ได้ กลัวว่าหากข้าไปช้าเพียงก้าวเดียวจะต้องสูญเสียนางไป ข้าอยู่ที่บ้านไม่ติดจริงๆ ตกกลางคืนนอนหลับก็มักจะฝันร้ายอยู่เสมอ น้องสาว ขอบคุณที่เจ้าเข้าใจข้า และขอบคุณเจ้าสามที่ช่วยหาคนมาคอยคุ้มกันพวกเรา ข้าไม่รู้ว่าจะตอบแทนพวกเจ้าอย่างไร ได้แต่ตั้งใจว่าจะปฏิบัติต่อพวกเจ้าดั่งน้องชายและน้องสาวแท้ๆ ของตัวเอง”

พูดพลางเจียงหงอวี้ก็ปาดน้ำตา ไม่ใช่เพราะชอกช้ำใจ แต่เป็นเพราะความซาบซึ้งใจ ตอนที่ทิ้งลูกไว้แล้วจำใจจากบ้านเดิมมา คราวนั้นแม่ของนางเคยตัดพ้อว่านางแต่งงานไกลเกินไป ลูกสาวบ้านอื่นเดินเพียงไม่กี่ก้าวก็ถึงบ้านเดิมแล้ว ส่วนลูกสาวบ้านตนหนึ่งหรือสองปีถึงจะได้กลับมาสักครั้ง และอยู่ได้เพียงแค่สิบกว่าวัน ตอนนั้นนางได้ยินเสียงถอนหายใจของพ่อแม่และเสียงร้องไห้ของลูก ไม่ใช่ว่าจะไม่เคยนึกเสียใจ ทั้งในใจยังตั้งมั่นว่าจะไม่ยอมให้เสี่ยวเหอเถาต้องแต่งงานออกไปไกลบ้านเป็นอันขาด ทว่ายามนี้ความรู้สึกเสียใจอันน้อยนิดนั้นได้มลายหายไปจนหมดสิ้นแล้ว สามีพึ่งพาได้ น้องสามีและน้องสะใภ้ก็ปฏิบัติต่อนางอย่างไร้ที่ติ มีครอบครัวสามีที่แสนดีเช่นนี้ นางแต่งเข้ามานับว่าคุ้มค่าที่สุดในชีวิตแล้ว

เถาชุนกอดนางไว้พลางตบหลังเบาๆ “พี่สะใภ้ใหญ่ก็ปฏิบัติต่อข้าเป็นอย่างดีเช่นกันเจ้าค่ะ”

ต่อไปจะต้องปฏิบัติต่อนางให้ดียิ่งขึ้นไปอีก เจียงหงอวี้ตั้งปณิธานไว้เงียบๆ ในใจ

ด้านนอกมีเสียงดังขึ้นมา เป็นสองพี่น้องตระกูลอูกลับมาแล้ว วุ้นเส้นมันเทศเก็บรวบรวมมาครบหมดแล้ว วันนี้ทั้งคู่เดินทางออกไปเพื่อยืนยันกับผู้ร่วมเดินทางให้แน่ใจ จะได้ไม่เกิดปัญหาคนไม่ครบตอนออกเดินทาง

“ไม่มีใครเปลี่ยนใจใช่ไหมเจ้าคะ” เถาชุนเดินออกไปถาม

“ไม่มีหรอก แต่พี่รองลูกพี่ลูกน้องไม่ได้ไปด้วย พี่สะใภ้รองใกล้คลอดแล้ว กลางคืนต้องมีคนคอยดูแล” อูฉางอันกล่าว “นับรวมพี่ใหญ่กับพี่สะใภ้ใหญ่แล้ว พรุ่งนี้คนที่จะไปสุสานคังหลิงมีทั้งหมดสิบเอ็ดคน พรุ่งนี้ออกเดินทาง วันมะรืนทำการค้าขาย วันถัดไปค่อยเดินทางกลับ”

สิ่งเหล่านี้ล้วนตกลงกันไว้ล่วงหน้าแล้ว จึงไม่จำเป็นต้องหารือกันซ้ำอีก คนทั้งครอบครัวยกชามกินมื้อเย็นกันตั้งแต่ฟ้ายังไม่มืด แล้วเข้านอนแต่หัวค่ำ เพื่อจะตื่นแต่เช้าตรู่ในวันรุ่งขึ้น

สองพี่น้องตระกูลอูออกไปยืมวัว เลื่อนหิมะ และกระสอบป่านใส่เสบียงจากในสุสานตั้งแต่เช้าตรู่ พอกลับมาถึงก็นำวุ้นเส้นมันเทศสี่ร้อยแปดสิบชั่งบรรจุใส่กระสอบป่านแล้วเรียงซ้อนบนเลื่อนหิมะ ใช้เชือกมัดผูกอย่างแน่นหนา ก็พร้อมออกเดินทางได้ทันที

คนทั้งสิบเอ็ดคนขี่วัวคนละตัว นอกจากนั้นยังมีวัวอีกสองตัวช่วยลากเลื่อนหิมะ พอทุกคนขึ้นขี่บนหลังวัวเรียบร้อยแล้ว หูชิงเฟิงก็ส่งเสียงกู่ร้องอย่างคึกคักกระฉับกระเฉง แล้วออกนำหน้าขบวนไปก่อน

อูฉางอันรั้งท้ายขบวน เขาไม่ได้เป็นห่วงว่าท่านผีสาวอยู่บ้านคนเดียวแล้วจะเป็นอันตราย ทว่าก็ยังอดไม่ได้ที่จะสั่งกำชับความ “เจ้าอยู่บ้านคนเดียวอย่าออกไปอยู่นอกบ้านนานๆ มื้อเย็นให้กินเร็วหน่อย พอฟ้ามืดแล้วก็อย่าได้เปิดประตู และตกดึกยิ่งห้ามออกไปข้างนอกเด็ดขาด”

“รู้แล้วๆ” เถาชุนโบกมือ “เจ้ารีบไปเถอะ ข้าไม่หายไปไหนหรอกน่า”

อูฉางอันเดาะลิ้นเสียง ‘จึ๊ก’ นางไม่คิดจะอาลัยอาวรณ์เขาเลยสักนิดเดียวเชียวหรือ

เฮยหลางและเฮยเป้าวิ่งตามฝูงวัวไป เถาชุนส่งเสียงร้องเรียกสองทีเพื่อต้อนสุนัขกลับมา นางโกยหิมะหลายถังเทลงไปในหม้อ ทั้งหม้อหน้าและหม้อหลังล้วนอัดแน่นไปด้วยหิมะ เตรียมต้มน้ำร้อนสองหม้อเพื่ออาบน้ำสระผม และจะเปลี่ยนเสื้อผ้ากับผ้าปูที่นอนออกมาซักล้างให้สะอาดเอี่ยม

อีกห้าวันข้างหน้า เวรคนออกลาดตระเวนจะเปลี่ยนผลัดใหม่ ก็จะถึงรอบของนางกับอูฉางอันแล้ว อาศัยช่วงเวลาว่างไม่กี่วันนี้ นางจะต้องฝึกซ้อมยิงเกาทัณฑ์ให้ชำนาญ