ตอนที่ 32 — ตอนที่ 32 เตาเผาเครื่องปั้นดินเผา ออกเดินทาง

อูฉางอันอยู่ในโรงเก็บเสบียงครู่หนึ่ง ตอนเดินออกมาในมือถือกาต้มน้ำทองแดงใหม่หนึ่งเก่าหนึ่ง เขาพยักพเยิดยื่นกาทองแดงที่สีสันค่อนข้างใหม่ส่งให้เถาชุนแล้วเอ่ยว่า “ใบนี้ของข้า เจ้าเอาไปใช้เถอะ ข้าจะใช้ใบที่พ่อข้าทิ้งไว้ให้”

เถาชุนยื่นมือไปรับมา “ต่อไปนี้กาต้มน้ำทองแดงใบนี้ก็ตกเป็นของข้าแล้วหรือ”

“เจ้าจะเอาไปทำอะไร เจ้าไม่ได้เข้าป่าไปค้างแรมในเขาสามวันดีสี่วันไข่เสียหน่อย” อูฉางอันมีสีหน้าหวาดระแวง… นังผีสาวตนนี้คงไม่ได้คิดจะหนีหรอกนะ?

“ไม่ได้ พอกลับมาจากเขาเป้าเยวี่ย เจ้าก็ต้องคืนกาต้มน้ำทองแดงให้ข้า” เขาปฏิเสธทันควัน

เถาชุนเดินกลับเข้าห้องไปหยิบคันธนูเก่าที่ป้าเนี่ยนมอบให้นางออกมา แล้วฉวยโอกาสเอ่ยว่า “เจ้ายืมลูกธนูให้ข้าสักห้าดอก ข้าฝึกยิงธนูจนชำนาญแล้ว ปีหน้าจะได้ไปลาดตระเวนเขากับพวกเจ้าด้วย”

“…อ้อ” ไม่ได้จะหนีหรอกรึ? อูฉางอันหยิบกระบอกลูกธนูของพี่ชายออกมาส่งให้นาง “มีทั้งหมด ยี่สิบสามดอก เจ้าเอาติดตัวไปเยอะหน่อย ยิงออกไปแล้วเก็บกลับมาได้ก็เก็บกลับมา”

เรื่องที่เถาชุนคิดจะไปลาดตระเวนเขา อูฉางอันไม่แปลกใจเลย ยิ่งเมื่อคำนึงถึงตัวตนของนาง เขาก็ยิ่งไม่มีความคิดจะห้ามปรามแม้แต่น้อย หากเป็นพี่สะใภ้ของเขาที่อยากไปลาดตระเวนเขา เขาก็คงเป็นห่วงว่าจะตกอยู่ในอันตรายจนหนีไม่พ้น แต่พอเปลี่ยนเป็นผีสาว เขากลับรู้สึกว่านางเป็นคนมีแผนการในใจ ย่อมไม่มีทางเกิดเรื่องแน่นอน

เถาชุนดึงลูกธนูดอกหนึ่งออกมาพาดสายธนู มือสัมผัสได้ถึงรอยขรุขระไม่เรียบ นางคลายสายธนูพลางหยิบลูกธนูขึ้นมาพินิจดูใกล้ๆ ที่ปลายหางลูกธนูสลักชื่อของอูฉางซุ่น อีกทั้งยังมีตัวอักษรคำว่า ‘สุสานองค์หญิงอันชิ่ง’ สลักไว้ด้วย

“ลูกธนูของพวกเจ้าถ้าทำหล่นหายในเขา คนอื่นเก็บได้แล้วจะเอามาคืนด้วยหรือ” เถาชุนถาม

อูฉางอันพยักหน้า ก่อนหน้านี้ตอนขับไล่ฝูงหมาป่า ลูกธนูของพวกเขาก็ยิงไปเก็บไป ตอนลงเขาทุกคนค่อยมารวมตัวกันเพื่อรับลูกธนูของตนเองกลับไป ส่วนที่ตกหล่นอยู่ในเขาก็ไม่ต้องร้อนใจ คนลาดตระเวนเขาเก็บได้ก็จะนำไปส่งให้หัวหน้าสุสาน

เถาชุนถือคันธนูและลูกธนูไปยืนอยู่ใต้ต้นลูกพลับแล้วเล็งยิงขึ้นฟ้า ยี่สิบสามดอกยิงจนหมด ร่วงลงบนพื้นสิบเจ็ดดอก ส่วนที่เหลือติดค้างอยู่บนกิ่งไม้ นางจึงปีนขึ้นต้นไม้ไปเก็บลงมา

อูฉางอันเดินไปเรือนครัวหาพี่ชายและพี่สะใภ้ “ปีนี้ข้าจะเอาถั่วลิสงติดตัวไปแลกเสบียงเพิ่มขึ้นหน่อยดีหรือไม่”

“ได้ ในบ้านมีคนเพิ่มมาอีกปาก แลกข้าวสารกลับมาเยอะหน่อย” อูฉางซุ่นเอ่ย “เจ้าแบกไปกระสอบหนึ่งเลย แล้วก็ถั่วลิสงสามสิบกว่าชั่งที่ขุดขึ้นมาจากรูหนูนั่นก็เอาไปด้วย ในบ้านเก็บไว้กระสอบหนึ่งเอาไว้ทำเมล็ดพันธุ์ ที่เหลืออีกครึ่งกระสอบก็พอกินแล้ว”

สองพี่น้องร่วมแรงกันปลูกถั่วลิสงสามไร่ รวมแล้วเก็บเกี่ยวได้ถั่วลิสงสองกระสอบครึ่ง บวกกับที่ขุดได้จากรูหนู ถึงพอถูไถรวมกันได้สามกระสอบ การปลูกถั่วลิสงในเขาย่อมไม่มีทางได้ผลผลิตอุดมสมบูรณ์ หากโชคร้ายเจอภัยหนูระบาด ถั่วลิสงที่เก็บเกี่ยวได้ยังไม่คุ้มกับเมล็ดพันธุ์ที่หว่านลงไปด้วยซ้ำ ถึงขั้นไม่ได้ผลผลิตเลยสักนิดก็เคยมีมาแล้ว ด้วยเหตุนี้ราคาของถั่วลิสงในเขาจึงนับว่าดีไม่น้อย แบกไปเขาเป้าเยวี่ย ถั่วลิสงทั้งเปลือกสามารถแลกข้าวสารได้ในอัตราหนึ่งต่อหนึ่ง

เถาชุนกระโดดลงมาจากต้นไม้ เก็บลูธนูทั้งหมดใส่ลงในกระบอกลูกธนู นางกลับเข้าห้องไปหยิบห่อผ้า แล้วไปยังโรงเก็บเสบียงเก็บเอาหมูแผ่นอบไปเกินครึ่ง แอปเปิลอบแห้งที่นึ่งแล้วตากแดดไว้ก็กินได้แล้ว นางจึงตั้งใจจะพกติดตัวไปด้วยเช่นกัน

“พี่สะใภ้ใหญ่ ที่บ้านยังมีไหสะอาดๆ เหลืออยู่บ้างหรือไม่ ข้าจะเอามาใส่หมูแผ่นกับแอปเปิลอบแห้งสักสองใบ ห่อด้วยผ้าแล้วรู้สึกว่ามันเหนียวติดผ้าไปหน่อย” เถาชุนถาม

“เจ้าใส่ไว้ในกาต้มน้ำทองแดงก่อนเถอะ พรุ่งนี้ตอนไปรับเครื่องปั้นดินเผาที่เตาเผา เจ้าค่อยไปเลือกไหสักสองใบ”

อูฉางอันเดินออกมาบอกว่า “พรุ่งนี้เช้าพวกเรายังต้องเข้าป่าไปรับเครื่องปั้นดินเผาที่เตาเผาด้วย”

ได้ยินเช่นนั้น เถาชุนก็เทหมูแผ่นและแอปเปิลอบแห้งทั้งหมดออกมา ตั้งใจว่าเช้าตรู่วันพรุ่งนี้ตอนจะออกเดินทางค่อยหยิบไป

“ซี่โครงหมูรมควันเอาไปด้วย พวกเรากินระหว่างทาง” เถาชุนบอกกับอูฉางอัน “ในบ้านคาดว่าคงเหลือข้าวสารอีกห้าหกชั่ง เอาติดไปด้วยล่ะ อ้อจริงสิ เจ้าแวะไปแปลงมันเทศสักรอบ ขุดมันเทศมาสักสิบยี่สิบหัว มันเทศช่วยให้อิ่มท้อง ข้าวปลาอาหารมีน้อย มื้อเช้ามื้อเย็นจะได้ต้มมันเทศหรือเผามันเทศกินได้”

อูฉางอันทำตามที่นางบอก ทว่าคำก็เสบียงน้อย สองคำก็ประทังความหิว ยิ่งบวกกับเรื่องเมื่อสองวันก่อนที่ไปยืมแป้งบ้านอาสะใภ้เล็กมา เขาก็รู้สึกเสียหน้าอยู่บ้าง ทว่าก็ยากจะอธิบาย จะให้พูดได้อย่างไรว่าเดิมทีที่บ้านเตรียมเสบียงไว้แค่พอกินสำหรับผู้ใหญ่สามคนกับเด็กหนึ่งคน ปีนี้มีปากท้องเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่ง ถังเสบียงจึงก้นแห้งเร็วกว่ากำหนด ประหนึ่งจะไปโทษว่านางกินจนหมดเสียอย่างนั้น

“ปีนี้ข้าเอาถั่วลิสงไปแลกเสบียงกระสอบครึ่ง บวกกับที่สุสานแจกจ่ายให้ ปีหน้าย่อมไม่ขาดแคลนเสบียงแน่นอน” เขาเอ่ยแก้เก้อไปประโยคหนึ่ง

เถาชุน “อืม” คำหนึ่ง “ฟ้าใกล้จะมืดแล้ว เจ้าให้ไวเข้า รีบไปที่แปลงเถอะ”

พอลับหลังคน เถาชุนก็เดินสำรวจในโรงเก็บเสบียงตามลำพังหนึ่งรอบ ในโรงเก็บเสบียงไม่ได้มีของมากมาย ถั่วลิสงไม่กี่กระสอบ วอลนัตครึ่งค่อนกระสอบ เกาลัดหนึ่งกระจาดเล็ก หน่อไม้ดองครึ่งตุ่ม น้ำผึ้งป่าหนึ่งไห สิ่งที่มีปริมาณมากที่สุดเห็นจะเป็นลูกพลับกรอบ มีอยู่เต็มตุ่มดินเผาใบใหญ่หนึ่งตุ่ม ส่วนโรงเก็บเสบียงห้องข้างๆ ของที่พอกินได้ก็มีเพียงขาหมูรมควันหนึ่งขาและซี่โครงหมูหนึ่งแผงที่แขวนอยู่บนผนัง

ไม่ลองคิดคำนวณก็ไม่รู้ พอคำนวณดูแล้วถึงกับสะดุ้งตกใจ คนในบ้านมีผู้ใหญ่สี่คน เด็กหนึ่งคน มีของกินเพียงแค่นี้ ซ้ำร้ายถังเสบียงยังก้นหม้อแห้งขอด เถาชุนนึกอยากจะหัวเราะ ไม่รู้จะเอ่ยกระไรดี ยังจำได้ว่าช่วงสองสามวันแรกที่นางเพิ่งมาถึง เช้าค่ำล้วนเป็นข้าวต้มข้าวสารขาวเหนียวข้น ตอนกลางวันนึ่งข้าวสวยทีก็ล่อไปค่อนหม้อใหญ่ ดูไม่ออกเลยสักนิดว่าที่บ้านกำลังจะเจอกับความอดอยาก

นางถึงกับรู้สึกอิจฉาพวกเขาขึ้นมาบ้างแล้ว คนพวกนี้ไม่มีความรู้สึกระแวดระวังหรือเตรียมพร้อมรับภัยเลยสักนิด ยามมีข้าวมีแป้งก็กินกันเต็มที่ พอย่างไม่มีข้าวไม่มีแป้งก็กินถูไถไปก่อน รอแลกเสบียงกลับมาค่อยกินข้าวสาลีข้าวสารใหม่ พวกเขาไม่กังวลแม้แต่น้อยว่าการไปเขาเป้าเยวี่ยเที่ยวนี้จะแลกเสบียงไม่ได้ หรือฟ้าฝนจะแปรปรวนกะทันหันจนแผนการเดินทางครั้งนี้ล่มกลางคัน ทำให้ทั้งบ้านต้องอดกินข้าวสารและแป้งหมี่ไปอีกค่อนปี

ชาวสุสานในเขาช่างไม่เคยพบเจอคลื่นลมมรสุมเอาเสียเลยจริงๆ เถาชุนคิดในใจ และยามนี้นางก็ได้กลายมาเป็นหนึ่งในพวกเขาแล้ว ช่างดียิ่งนัก

“ไปหาอาสะใภ้ของเจ้าเล่นไป๊ อย่ามาเกะกะแข้งขาข้าตรงนี้” เจียงหงอวี้ดันเสี่ยวเหอเถาออกจากเรือนครัว นางกำลังยุ่งอยู่กับการทำเสบียงแห้งให้ผัวเมียเจ้าสาม เสี่ยวเหอเถาวิ่งพล่านไปมาอยากจะช่วยปั้นแผ่นแป้ง เสบียงในบ้านก็ร่อยหรอจนหมดแล้ว จะมีเหลือเฟือให้นางเอามาขยำเล่นทิ้งขว้างได้อย่างไร

เถาชุนปลดตะกร้าสานไม้ไผ่ออกจากผนัง นางจูงเสี่ยวเหอเถาไปคุ้ยหาก้นไข่ไก่ตามพงหญ้าหลังบ้าน

เมื่อนึกขึ้นได้ว่าไม่ได้เห็นเจ้างูลายดอกกะหล่ำมาหลายวันแล้ว เถาชุนจึงเดินวนรอบกระท่อมไม้รอบหนึ่ง ก็ยังไม่เห็นรูงู ไม่รู้ว่ามันเลื้อยเข้าออกทางไหนกันแน่

รัตติกาลคืบคลานลงมา น้ำค้างสารทโปรยปราย บนกอหญ้าแห้งเหี่ยวสีเหลืองกรอบค่อยๆ ผุดหยาดน้ำค้างเปียกชื้น เถาชุนเห็นเงาร่างคนเดินมาจากทางทิศตะวันออก นางจึงถือตะกร้าจูงเสี่ยวเหอเถากลับไป เดินอ้อมมาถึงหน้าประตูก็ประจวบเหมาะเจอคนที่เพิ่งขุดมันเทศกลับมาพอดี

กับข้าวในบ้านทำเสร็จพอดี เจียงหงอวี้เอาแป้งสาลีขาวกับแป้งข้าวโพดที่เหลืออยู่ในบ้านทั้งหมดออกมาทำเป็นแผ่นแป้ง กินกันมื้อค่ำหนึ่งมื้อ ส่วนที่เหลือก็ให้เถาชุนกับอูฉางอันห่อติดตัวไปทั้งหมด

รุ่งเช้า เจียงหงอวี้ได้นึ่งฟักทองแก่หนึ่งหม้อ และต้มไข่ไก่อีก ยี่สิบเจ็ดฟอง เถาชุนกับอูฉางอันกินจนอิ่มท้องแล้วหยิบข้าวของเตรียมตัวออกจากบ้าน

“พี่สะใภ้ใหญ่ หากท่านว่างช่วยถามเสวี่ยเหนียงให้ข้าที หากนางจะกลับไปเยี่ยมบ้านเดิม ให้ช่วยนำน้ำผึ้งป่าไปส่งที่บ้านข้าสักไหหนึ่งด้วย” เถาชุนเอ่ย

“ช่วงนี้นางคงไม่กลับไปบ้านเดิมหรอก หากมีพลทหารมาส่งเบี้ยหวัดเงินเดือน ข้าจะฝากพวกเขาช่วยนำไปส่งให้” เจียงหงอวี้เก็บไข่ต้ม ยี่สิบฟอง ที่กินไม่หมดเมื่อเช้าใส่ลงในกาต้มน้ำทองแดง “เอาละ ดวงตะวันจวนจะขึ้นแล้ว พวกเจ้ารีบไปกันเถอะ”

อูฉางซุ่นแบกถั่วลิสงหนึ่งกระสอบเดินออกมาแล้วเอ่ยว่า “ไป ข้าจะไปส่งพวกเจ้า”

อูฉางอันตรวจนับสิ่งของรอบหนึ่ง ไม่มีอะไรตกหล่น เขาก็เอาเชือกออกมาผูกสุนัขทั้งสองตัว แล้วจูงหมาเดินนำออกไป

เถาชุนสะพายห่อผ้าก้าวตามหลังไปติดๆ แว่วเสียงวัวร้องมาแต่ไกล ครั้นเข้าใกล้บริเวณสุสาน นางก็เห็นฝูงวัวเขียวตัวใหญ่กำลังเดินลงมาจากลาดเขา ผู้ที่ต้อนวัวคือบุตรชายทั้งสองคนของหัวหน้าสุสาน

แสงแรกของดวงตะวันสาดส่อง ทุกคนมารวมตัวกันครบ ยี่สิบสามคนเมื่อนับรวมเถาชุนเข้าไปด้วย

“ไฉนถึงขาดไปคนหนึ่งเล่า ฉางซุ่น เจ้าไม่ไปหรือ” หัวหน้าสุสานเอ่ยถาม

“งานในไร่ขาดข้าไม่ได้ขอรับ เจ้าสามมีภรรยาไปเป็นเพื่อนแล้ว ข้าก็เลยไม่ไป” อูฉางซุ่นอธิบาย

“เจียเฉวียน เจ้าเสียบแทน ข้าดีดนิ้วคำนวณดูแล้ว เที่ยวนี้คนเดินทางต้องเป็นจำนวนคู่” หัวหน้าสุสานร้องเรียกลูกชายคนรอง “ออกเดินทางเลขคู่เป็นมงคล ขากลับพวกเจ้าจะได้อยู่รอดปลอดภัยกลับมาครบถ้วนหน้า”

“ท่านเคยคำนวณแม่นเสียเมื่อไหร่กัน วันๆ ดีแต่นั่งเทียนเดาสุ่ม” หูเจียเฉวียนไม่สบอารมณ์ ทว่าบ่นก็ส่วนบ่น เขายังคงเดินกลับเข้าเรือนไปหยิบเสื้อผ้า

แต่ละครัวเรือนต่างนำของที่แบกมามัดผูกไว้บนหลังวัว ผู้เฒ่าหูซึ่งเป็นผู้นำขบวนกู่ร้องตะโกนขึ้นมาคำหนึ่ง บรรดาคนที่จูงสุนัขและจูงวัวต่างพากันก้าวตาม

“ให้ข้าช่วยจูงหมาหรือไม่” เถาชุนถาม

อูฉางอันยื่นเชือกจูงวัวให้นาง “หมาเกิดคลุ้มคลั่งขึ้นมาเจ้าเอาไม่อยู่หรอก เจ้าจูงวัวไปเถอะ”

คน ยี่สิบสี่คน วัว ยี่สิบสี่ตัว และสุนัขอีก สามสิบหกตัว มุ่งหน้ายาตราเข้าสู่ขุนเขาอย่างยิ่งใหญ่เกรียงไกร

ครั้นเข้าสู่แนวเขา เถาชุนรู้สึกว่าทิศทางที่กำลังเดินไปนี้ดูคุ้นเคยชอบกล เดินไปอีกพักหนึ่ง นางก็ประเมินออกว่าเส้นทางใต้เท้านี้มุ่งหน้าไปยังยอดเขาต้วนโถว

เตาเผาเครื่องปั้นดินเผาตั้งอยู่ก้นหุบเขาใต้ร่มเงายอดเขาต้วนโถว เถาชุนเดินลัดเลาะอ้อมเขาตามผู้นำขบวน จากไหล่เขาทางทิศตะวันออกไต่ลงไปทางทิศตะวันตก คดเคี้ยวไปตลอดทาง

หนึ่งชั่วยามผ่านไป ขบวนคนก็เดินลงมาถึงก้นหุบเขา

เถาชุนแลเห็นเรือนอิฐมุงกระเบื้องสองหลังที่ก้นหุบเขา แตกต่างจากเรือนไม้แถบสุสาน เรือนอิฐที่นี่มีกำแพงลานบ้าน กำแพงก่อไว้สูงลิบ ด้านนอกฉาบด้วยดินเหนียวปั้นหม้อจนเรียบเนียนสนิท อย่าว่าแต่หมาป่าเลย ต่อให้เป็นคนที่ใช้ตะขอเกี่ยวเชือกคิดจะปีนข้ามกำแพงเข้าลานบ้านก็ยังยากเย็น

สุนัขที่บ้านช่างปั้นเลี้ยงไว้หลบอยู่หลังกำแพงลานบ้านพลางเห่ากรรโชกใส่ฝูงสุนัขด้านนอก สุนัขด้านนอกไม่แม้แต่จะชายตามองพวกมัน ทว่าพวกมันกลับยิ่งเห่าก็ยิ่งได้ใจ ตกอยู่ในความปีติคลุ้มคลั่งไปเองแต่ฝ่ายเดียว

“ปีนี้เผาเครื่องปั้นไปสองเตา แลกออกไปได้แค่โอ่งน้ำใหญ่สองใบกับไหหนึ่งใบ ที่เหลือล้วนกองอยู่ที่นี่ พวกเจ้าไปขนกันเอาเองเถอะ” ช่างปั้นเฒ่าเถาเดินนำบรรดาชาวสุสานไปยังเพิงเก็บเครื่องปั้นดินเผา

เถาชุนเดินตามไปด้วย ใต้เพิงมีเครื่องปั้นดินเผาวางเรียงรายอยู่ไม่น้อย มีทั้งโอ่งน้ำใบใหญ่ขนาดสองคนโอบ ไห อ่างดินเผา หม้อดินเผา ชามดินเผาและจานดินเผาก็มีอยู่อีกมาก ทว่าแต่ละชิ้นดูเทอะทะหนักอึ้งทั้งสิ้น

ชาวสุสานต่างใช้มีดพร้าที่พกติดตัวไปตัดหญ้า เอาเถาหญ้ากึ่งเขียวกึ่งเหลืองมาฟั่นเป็นเชือกฟาง เพื่อใช้มัดหม้อดินเผา ส่วนชามกะละมังใบเล็กก็รองด้วยหญ้าแห้งแล้วยัดเข้าไปในหม้อดินเผา

เถาชุนหยิบจานดินเผามีด้ามจับมาใบหนึ่ง สิ่งนี้เหมาะสำหรับนำไปใช้ย่างเนื้อยิ่งนัก นางจะเอากลับไปใช้ที่บ้าน

“เฒ่าถง เครื่องปั้นดินเผาปีนี้ก็ไม่เห็นจะต่างจากปีก่อนเลยสักนิด ข้าบอกให้เจ้าเผาของแปลกใหม่ขึ้นมาสักชุดไม่ใช่รึ พวกเราอุตส่าห์แบกของพวกนี้ไปไกลถึงเขาเป้าเยวี่ย หากแลกไม่ออกจะทำอย่างไรเล่า” ผู้เฒ่าหูบ่นอุบอย่างไม่สบอารมณ์

“จะไปเผาของแปลกใหม่อะไรได้เล่า ของที่ใช้ในครัวมันก็มีอยู่เท่านี้” ช่างปั้นเฒ่าเถาเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ไร้อารมณ์โมโหต่อคำตัดพ้อแม้แต่น้อย

“ข้าว่าวันๆ เจ้าเอาแต่ครุ่นคิดเรื่องก่อกำแพงน่ะสิ ถึงไม่มีแก่ใจจะเผาเครื่องปั้น” อูฉางอันรู้สึกว่าช่างปั้นเฒ่าไม่ใส่ใจ เผาเครื่องปั้นดินเผาไปวันๆ พอให้พ้นตัว ไร้กะจิตกะใจจะค้นคว้าปรับปรุง “กำแพงลานบ้านเจ้าสูงกว่าตอนข้ามาเมื่อปีก่อนอีกตั้งสามเชียะกระมัง ใจคอเจ้าคงเอาไปทุ่มกับการเผาอิฐก่อกำแพงหมดแล้ว”

“ถ่านที่พวกเราตากหิมะไปเผามากลางฤดูหนาวเหน็บ เจ้าเอามาเผาอิฐหมดเนี่ยนะ” หูเจียเฉวียนโมโหเดือดปุดๆ “ช่างปั้นเฒ่าเถา ระวังให้ดีเถอะ ข้าจะไปฟ้องท่านทูตสุสาน”

ช่างปั้นเฒ่าเถายังคงมีท่าทีราบเรียบสงบเงียบตามเดิม “ข้ามันไร้ความสามารถ พวกเจ้าจะไปขอช่างปั้นดินเผาคนใหม่จากข้างนอกมาแทนก็ได้”

พูดจบก็หมุนตัวเดินจากไป ปิดประตูดังปัง แล้วนอนเอกเขนกอยู่ในเรือนไม่ยอมก้าวเท้าออกมาอีกเลย

“ช่างปั้นเฒ่าเถามีลูกเต้าหรือไม่” เถาชุนถาม “ในเขานี้คงไม่ใช่ว่ามีเขาอยู่ตัวคนเดียวหรอกนะ”

“ได้ยินว่ามีลูกชายขาเป๋อยู่คนหนึ่ง ข้าไม่เคยเจอมาก่อน ตอนที่ข้าเคยมาช่วยแบกเครื่องปั้นดิบเข้าเตาก่อนหน้านี้ก็ไม่เคยเห็นเขาโผล่หน้าออกมา” อูฉางอันเอ่ย “ตาเฒ่านี่ใช้ชีวิตจนหมดอาลัยตายอยาก ไม่มีจิตใจจะทำอะไรแล้ว ยิ่งนานวันก็ยิ่งทำลวกๆ หลอกตาคน เครื่องปั้นดินเผาปีนี้เผาออกมาได้ไม่ดีเลย หยาบเหลือเกิน ขอบชามยังมีรอยบิ่นอีกต่างหาก”

“เรือนอิฐมุงกระเบื้องอีกหลังไม่มีคนอยู่หรือ” เถาชุนครุ่นคิด

“ไม่มี ตายไปเมื่อสองปีก่อน หัวหน้าสุสานบอกว่าจะขอช่างปั้นดินเผาจากท่านทูตสุสานมาเพิ่มอีกคน แต่ก็เงียบหายไม่มีข่าวคราวมาตลอด” อูฉางอันยื่นไหดินเผาสองใบให้นาง “ไหสองใบนี้ค่อนข้างเบาหน่อย เจ้าเอาไปใส่ของของเจ้าเถอะ”

เถาชุนกวาดสายตามองเครื่องปั้นดินเผาที่วางเกลื่อนกลาดอยู่เต็มพื้น อ่างดินเผาและชามดินเผาที่กองสุมอยู่ด้านในมีฝุ่นจับหนาเตอะ ในอ่างยังมีใบไม้แห้งร่วงหล่นลงไป มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่มีใครแตะต้องมานานมากแล้ว หรือบางทีอาจจะเป็นของเก่าเก็บที่คัดเหลือทิ้งไว้ตั้งแต่ปีก่อน

นางถือไหสองใบไปแบ่งใส่หมูแผ่นอบและแอปเปิลอบแห้ง เฮยหลางและเฮยเป้าเดินรี่เข้ามาหา นางจึงหยิบหมูแผ่นอบสองชิ้นยัดใส่ปากให้พวกมัน

ไหสองใบถูกห่อผ้าคลุมไว้แล้วแขวนไว้บนหลังวัว เถาชุนหมุนตัวเดินตรงไปยังเรือนอิฐมุงกระเบื้องที่ปิดประตูสนิท สุนัขในเรือนยืนขวางอยู่หลังประตูพลางเห่ากรรโชกไม่หยุด นางออกแรงผลักประตูบานนั้นเบาๆ พลางแนบหน้ามองลอดรอยแยกของบานประตูเข้าไปในเรือน

ในลานบ้านไร้เงาผู้คน ใบไม้ที่ร่วงหล่นอยู่บนพื้นหนาจนมิดพื้นรองเท้า ดูท่าคงไม่มีใครปัดกวาดมานานมากแล้ว ราวตากผ้าว่างเปล่าไร้สิ่งใด ตรงริมหน้าต่างมีรองเท้าผ้าสีดำคู่หนึ่งวางอยู่ นอกจากนั้นแล้วในลานบ้านก็ไม่มีสิ่งอื่นใดอีก

จู่ๆ บนบ่าก็มีมือข้างหนึ่งวางทาบลงมา เถาชุนสะดุ้งตกใจ หันขวับไปมองเห็นว่าเป็นอูฉางอัน นางจึงขมวดคิ้วถามว่า “ทำอะไรของเจ้า”

“ข้าต่างหากที่อยากจะถามว่าเจ้ากำลังทำอะไรอยู่” อูฉางอันนึกขัน “คนอย่างเจ้าก็รู้จักกลัวด้วยรึ”

“ข้าสงสัยว่าลูกชายของช่างปั้นน่าจะตายไปแล้ว” เถาชุนกระซิบกระซาบ