ตอนที่ 87 — ตอนที่ 87 เชือดหมูล้มแกะ กินข้าวหม้อใหญ่กลางลานหิมะ

สนทนากันไปได้ครู่หนึ่ง หิมะด้านนอกก็เริ่มตกหนักขึ้นเรื่อยๆ โปรยปรายลงมาอย่างไม่ขาดสาย พอเปิดประตูออกไป ทัศนวิสัยในการมองเห็นทิวทัศน์เบื้องหน้าก็ถูกบดบังจนขาวโพลนไปหมด

“วันนี้ที่บ้านเจ้ามีงานยุ่งหรือไม่ มื้อเที่ยงนี้อยู่กินข้าวที่นี่สิ วันนี้พวกเราจะเชือดไก่ ต้มรวมกันหม้อเดียวสะดวกดี” อูฉางอันเอ่ยปากชักชวนแขก

เฉินชิงอวิ๋นโบกมือปฏิเสธ เขาดึงเสื้อคลุมหนังแกะมาสวมทับบนร่างพลางว่า “วันนี้ที่บ้านข้าก็กำลังยุ่งอยู่กับการเชือดไก่เหมือนกัน ข้าอาศัยจังหวะที่เสวี่ยเหนียงกำลังต้มน้ำร้อน ปลีกตัวแวะเอาของมาส่ง เดี๋ยวต้องรีบกลับแล้วล่ะ”

เถาชุนเดินเข้าไปในโรงเก็บเสบียงหยิบก้อนเครื่องต้มหม้อไฟสามก้อนมายื่นส่งให้เขาพลางว่า “หน้าหนาวกินเผ็ดๆ สักหน่อยร่างกายจะได้อบอุ่น เจ้าเอากลับไปกินที่บ้านสักหน่อยนะ”

เฉินชิงอวิ๋นคลี่ยิ้ม อันที่จริงเขาเพิ่งจะได้รับส่วนแบ่งเครื่องต้มหม้อไฟไปห้าชั่งจากที่เถาชุนฝากไปแลกข้าวสาร ทว่าของพรรค์นี้เขาย่อมไม่คิดว่ามีมากเกินไป จึงรีบยื่นมือออกมารับไว้แล้วสาวเท้าเดินจากไปทันที

เมื่อเขาจากไปแล้ว พวกของอูฉางอันก็หันกลับมาง่วนกับงานของตนต่อ จากไก่ทั้งหมดสามสิบห้าตัว พวกเขาคัดเลือกแม่ไก่อายุน้อยสี่ตัว และพ่อไก่ตัวใหญ่หงอนแดงสง่างามหนึ่งตัวขังไว้ในคอกวัวเพื่อเลี้ยงดูต่อไป ส่วนไก่อีกสามสิบตัวที่เหลือนั้นถูกเชือดปาดคอจนหมด เลือดไก่ถูกรองใส่ชามไว้จนเต็ม ไม่ยอมให้สูญเปล่าแม้แต่น้อย

นำไก่ไปลวกน้ำร้อน นำไปแช่น้ำเย็นจัดรอบหนึ่ง แล้วจึงโยนลงไปในน้ำร้อนอีกรอบ อาศัยจังหวะที่ยังร้อนอยู่รีบลงมือถอนขน เพียงสามสี่ที ยกเว้นส่วนคอและปีกไก่ ขนส่วนอื่นๆ ก็ถูกถอนร่วงกราวอย่างง่ายดาย เนื่องจากการลวกน้ำร้อนแล้วนำไปผ่านน้ำเย็นจัด ผิวหนังของไก่จึงเหนียวแน่น ไม่ว่าจะออกแรงถอนขนอย่างไร หนังไก่ก็ไม่มีทางฉีกขาด

สองพี่น้องตระกูลอูรับหน้าที่ถอนขนไก่ ส่วนเถาชุนและเจียงหงอวี้รับหน้าที่ชำแหละควักเครื่องในไก่ ในฤดูหนาวแม่ไก่ออกไข่น้อย ร่างกายจึงสะสมไขมันไว้หนา ตับและเครื่องในจึงอ้วนท้วนสมบูรณ์ยิ่งนัก สองสะใภ้แยกตับไก่ หัวใจไก่ เซี่ยงจี๊ไก่ กึ๋นไก่ และไส้ไก่ออกจากกัน มื้อเที่ยงจึงนำเครื่องในไก่และเลือดไก่มาผัดเผ็ดกระทะใหญ่กินกันอย่างเอร็ดอร่อย

ง่วนกันมาตลอดทั้งวัน ไก่สามสิบตัวถูกฝังไว้ในกองหิมะครึ่งหนึ่ง อีกครึ่งหนึ่งถูกนำขึ้นแขวนไว้บนขื่อบ้าน

มื้อค่ำยังคงกินผัดเครื่องในไก่ เจียงหงอวี้รับหน้าที่เป็นแม่ครัวหน้าเตา ส่วนเถาชุนนั่งอยู่ใต้ชายคาหน้าเตาอั้งโล่เพื่อคั่วพริกไทยเสฉวนเขียว

หิมะตกกระหน่ำมาตลอดทั้งวันโดยไม่มีทีท่าว่าจะหยุด ยามนี้หิมะที่ทับถมในลานบ้านสูงเลยข้อเท้าไปแล้ว สองพี่น้องตระกูลอูเดินวิ่งเหยาะๆ กลับมาจากเอาขนนกและขนไก่ไปทิ้ง พอวิ่งมาถึงใต้ชายคาก็ทั้งกระทืบเท้าทั้งปัดหิมะออกจากเสื้อผ้าเป็นพัลวัน

“คราวนี้คงต้องตกหนักระลอกใหญ่แน่ๆ” อูฉางอันแหงนหน้ามองหิมะพลางเอ่ยขึ้น

“พอหิมะระลอกนี้ตกลงมา สัตว์ป่าในเขาก็คงหาอาหารกินไม่ได้ ไม่แน่ว่าอาจจะต้องลงมาจากยอดเขา” อูฉางซุ่นเริ่มเป็นห่วงสถานการณ์ที่บ้าน

“ยกเว้นยามลาดตระเวนเขา ยามปกติก็อย่าก้าวเท้าออกจากบ้านเป็นดีที่สุด” อูฉางอันกล่าว “พี่สบายใจแล้วไปเยี่ยมบ้านแม่ยายเถอะ ฤดูหนาวทุกปีหิมะก็ตกหนักเช่นนี้เสมอ หัวหน้าสุสานกับป้าเหนียนย่อมรู้ดี ในสุสานต้องมีมาตรการเตรียมพร้อมรับมืออยู่แล้ว”

เถาชุนมองออกไปที่ลานหิมะแวบหนึ่ง นางเทเกลือลงในหม้อดินเผาสองชาม แล้วใช้ทัพพีคั่วคลุกเคล้าต่อไป

กลิ่นหอมซ่าของพริกไทยเสฉวนทวีความเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ กลิ่นเขียวฝาดของพริกไทยเสฉวนถูกคั่วจนจางหายไป กลิ่นหอมเค็มกลมกล่อมของเกลือเริ่มลอยโชยออกมา เถาชุนจึงยกหม้อดินเผาลง แล้วตะโกนบอกให้อูฉางอันตักหิมะใส่กามาตั้งบนเตาอั้งโล่แทน

เจียงหงอวี้กำลังนวดรีดแป้งทำเส้นบะหมี่ พอใช้ไม้คลึงแป้งเสร็จ เถาชุนก็หยิบมารับหน้าที่ตำเกลือพริกไทยเสฉวนให้ละเอียด

“เจ้าคั่วเกลือกับพริกไทยเสฉวนไปทำไมกันหรือ” เจียงหงอวี้ถาม

“เอาไว้จิ้มกินตอนกินหม้อไฟเจ้าค่ะ พรุ่งนี้ลวกเนื้อกิน เราจะใช้เกลือพริกไทยเสฉวน ถั่วลิสงบด และพริกป่นคั่วเกรียมมาทำเป็นผงจิ้มแบบแห้ง” เถาชุนอธิบาย “พี่สะใภ้ใหญ่ ตอนที่พี่กับพี่ใหญ่กลับบ้านเดิมก็พกเครื่องต้มหม้อไฟติดมือไปด้วยสักไหหนึ่งสิเจ้าคะ เวลาลวกเนื้อกินก็ปรุงน้ำจิ้มแบบนี้ได้ หากบ้านท่านป้ามีต้นหอม ก็ซอยต้นหอม กระเทียมสับ พริกป่น ปรุงรสด้วยน้ำส้มสายชูและซีอิ๊ว จากนั้นตักน้ำแกงร้อนๆ มาราดละลาย ก็จะได้น้ำจิ้มลวกเนื้อที่อร่อยเด็ดเช่นกันเจ้าค่ะ”

เจียงหงอวี้ท่องจำส่วนผสมเงียบๆ ในใจรอบหนึ่งแล้วว่า “ข้าจำได้แล้วล่ะ แต่ผงจิ้มแห้งที่เจ้าว่านั่นเก็บไว้กินกันเองในบ้านเถอะนะ อย่าหอบเอาออกไปข้างนอกเลย เกลือสองชามนั้นเพียงพอให้พวกเรากินได้ตั้งสองเดือน หากยกออกไปข้างนอก มื้อเดียวก็คงถูกรุมกินจนเกลี้ยงแล้ว”

เถาชุนชะงักมือไปครู่หนึ่ง แล้วเลือกที่จะเชื่อฟังคำเตือนของพี่สะใภ้

เส้นบะหมี่ถูกหย่อนลงไปต้มในหม้อ เตรียมพร้อมสำหรับมื้อค่ำ เถาชุนเทเกลือพริกไทยเสฉวนที่ตำจนละเอียดลงในไหเก็บไว้ นางจุดตะเกียงน้ำมันทั้งสี่ดวงในเรือนครัวจนสว่างไสว ภายในห้องพลันอบอุ่นและสว่างโร่ขึ้นมาทันตาเห็น

“ตั้งแต่ทำวุ้นเส้นมันเทศออกมาได้ก็กินแต่วุ้นเส้นมาตลอด ไม่ได้กินบะหมี่มานานแล้ว ข้าชักนึกอยากกินขึ้นมาพอดีเชียว” อูฉางซุ่นกล่าว

“เช่นนั้นก็กินให้เยอะๆ หน่อยสิ” เจียงหงอวี้ยกชามผัดเครื่องในไก่ใส่ต้นกระเทียมส่งให้เขา จากนั้นจึงเปิดฝาหม้อตักเส้นบะหมี่ขึ้นมา

บะหมี่แต่ละชามราดน้ำซุปเพียงครึ่งกระบวย ด้านบนโปะด้วยผัดเครื่องในไก่รสเผ็ดจัดจ้านหนึ่งกระบวยพูนๆ พอคลุกเคล้าให้เข้ากัน เส้นบะหมี่ก็เคลือบไปด้วยน้ำมันสีแดงสดใสเป็นมันวาว คีบเส้นบะหมี่เข้าปากหนึ่งคำ ก็มีเครื่องในไก่ปนเข้าไปด้วยถึงครึ่งหนึ่ง

เถาชุนชอบกินไส้ไก่มากที่สุด ทั้งหอมกรุ่นทั้งเหนียวนุ่มเคี้ยวเพลินสู้ฟัน นางใช้ตะเกียบคีบขึ้นมาพวงใหญ่แล้วยัดเข้าปากคำโต น้ำมันหอมในไส้ไก่แตกซ่านในปาก ช่างเอร็ดอร่อยถึงใจยิ่งนัก

กินข้าวไปได้ครึ่งหนึ่ง ฝูงสุนัขก็เดินตามเข้ามา อูฉางอันลุกขึ้นตักบะหมี่ให้พวกมันสองชาม ตอกไข่ไก่สดลงไปคลุกเคล้ากับเส้นบะหมี่ชามละฟองแล้วเทให้พวกมันกิน

“หน้าหนาวปีนี้ เจ้าเฮยหลางกับเฮยเป้าอ้วนขึ้นเยอะเชียว” อูฉางซุ่นเอ่ยทัก

อูฉางอันเหลือบมองเถาชุนแวบหนึ่ง อาศัยใบบุญของนางแท้ๆ ที่ทำให้ในบ้านมีเสบียงอาหารอุดมสมบูรณ์ คนกินอะไร สุนัขก็ได้กินอย่างนั้น มีหรือที่พวกมันจะไม่อ้วนท้วนขึ้นมา

“พรุ่งนี้ตอนเชือดหมูล้มแกะก็พาสุนัขไปด้วยสิ ตอนรองเลือดสดก็แบ่งให้พวกมันกินสักสองชาม” เถาชุนว่า “หากมีการเลาะกระดูก พวกเจ้าก็เอากระดูกกลับมาต้มให้สุนัขกิน”

อูฉางอันรีบพยักหน้ารับคำทันที

พอกินข้าวเสร็จ สองคู่สามีภรรยาก็แยกย้ายกลับเข้าห้องนอนของตน สุนัขก็กลับไปนอนในคอกวัว

ในค่ำคืนที่มีหิมะตกหนัก นอกจากเสียงลมหนาวหวีดหวิวแล้ว ก็ไร้ซึ่งสรรพเสียงอื่นใดอีก

หิมะตกกระหน่ำตลอดทั้งคืน จนกระทั่งรุ่งสางจึงค่อยสงบลง ทว่าท้องฟ้ายังคงมืดครึ้มมัวมน ดูท่าว่าหิมะระลอกใหม่กำลังก่อตัวขึ้นมาอีกระลอก

ขณะที่เถาชุนกำลังง่วนอยู่กับการทำอาหารเช้า อีกสามคนที่เหลือก็ออกไปช่วยกันขุดโกยหิมะด้านนอก โกยหิมะในลานบ้านจนเตียนโล่งแล้วจึงค่อยกลับเข้ามากินข้าว ทว่าเพิ่งจะยกชามข้าวขึ้นมายังไม่ทันได้กินกี่คำ ก็พลันได้ยินเสียงตีฆ้องดังขึ้นสองครา นี่เป็นสัญญาณเรียกชาวสุสานมารวมตัวกัน มิใช่เรื่องคอขาดบาดตาย สองพี่น้องตระกูลอูจึงนั่งกินมื้อเช้าจนอิ่มหนำสำราญอย่างไม่รีบร้อนแล้วค่อยก้าวเท้าออกจากบ้าน

เวลาผ่านไปราวครึ่งชั่วยาม เถาชุนกับเจียงหงอวี้เก็บกวาดข้าวของเตรียมพร้อมจะออกเดินทาง สองพี่น้องตระกูลอูก็เดินกลับมา พร้อมทั้งช่วยกันแบกแผงตากวุ้นเส้นกลับมาแผงหนึ่ง

“วุ้นเส้นยังชื้นอยู่เลย ทำไมแบกกลับมาล่ะ” เถาชุนถาม

“วันนี้จะเชือดหมูล้มแกะต้องใช้พื้นที่ในเพิงใหญ่ หัวหน้าสุสานกับป้าเหนียนจึงแจกจ่ายวุ้นเส้นมันเทศลงมา เพื่อเคลียร์พื้นที่ในเพิงใหญ่ไว้จัดโต๊ะเลี้ยงฉลอง ให้พวกเรานำวุ้นเส้นกลับมาดูแลผึ่งตากกันเอง” อูฉางอันอธิบาย “วุ้นเส้นที่ยังชื้นอยู่มีน้ำหนักมากกว่าวุ้นเส้นแห้ง พอหารเฉลี่ยกันแล้ว แต่ละบ้านได้บ้านละเจ็ดสิบชั่ง ส่วนบ้านเราได้มากที่สุด ได้ถึงหนึ่งร้อยยี่สิบชั่ง”

“จะเอาวุ้นเส้นไปวางไว้ห้องไหนดีล่ะ” อูฉางซุ่นถาม “ห้องว่างข้างๆ พวกเราดีไหม”

“เอาสิ ห้องนั้นไม่มีคนอยู่ เปิดประตูทิ้งไว้ก็ไม่กระทบใคร พอดีสะดวกต่อการตากวุ้นเส้นด้วย” เจียงหงอวี้เดินไปเปิดประตู

ช่วยกันยกแผงตากวุ้นเส้นเข้าไปด้านใน คลี่เกลี่ยวุ้นเส้นออกให้กระจายตัว ล็อคประตูห้องอื่นๆ จนแน่นหนา ร้องเรียกสุนัขสองตัว คนทั้งสี่คนก็ก้าวเท้าเดินย่ำหิมะหนาเตอะออกจากบ้านไป

ก่อนหน้านี้ตอนทำวุ้นเส้นมันเทศ มีคนเดินสัญจรไปมาระหว่างบ้านตระกูลอูกับทิศทางของตำหนักสุสานเป็นจำนวนมาก จึงย่ำจนเกิดเป็นทางเดินหิมะขึ้นมา ทว่าเมื่อมีหิมะตกหนักติดต่อกันหนึ่งวันกับอีกสองคืน ทางเดินหิมะเดิมจึงถูกหิมะกลบฝังจนมิดชิด ตลอดเส้นทางมีเพียงรอยเท้าของสองพี่น้องตระกูลอูที่เดินย่ำไปกลับทิ้งไว้เท่านั้น

เถาชุนสวมรองเท้าบูตยาวทำจากหนังกวางที่สูงเหนือหัวเข่า เดินลุยหิมะจึงไม่ต้องกลัวว่าขากางเกงจะเปียกชื้น พอเจอหลุมหิมะยังกล้าเหยียบย่ำลงไปเล่น นอกจากจะเหนื่อยและหนาวไปสักนิด การได้เดินเล่นข้างนอกเช่นนี้ก็นับว่าสนุกสนานเพลิดเพลินดีไม่น้อย

ระหว่างทางบังเอิญพบกับครอบครัวของท่านอาสองตระกูลอู ทั้งสองบ้านจึงเดินไปด้วยกัน เจียงหงอวี้เอ่ยถามด้วยความห่วงใย “อาสะใภ้เล็ก น้องสะใภ้ฮุ่ยใกล้จะคลอดแล้วใช่หรือไม่เจ้าคะ”

“ใกล้คลอดแล้วล่ะ คาดว่าคงเป็นช่วงเดือนอ้าย อีกไม่ถึงหนึ่งเดือนแล้ว” อาสะใภ้เล็กตระกูลอูกล่าว

“ในสุสานมีหมอตำแยหรือไม่เจ้าคะ” เถาชุนถาม

“จะต้องมีหมอตำแยไปทำไมกัน ผู้หญิงที่เคยผ่านการคลอดลูกมาแล้วล้วนทำคลอดได้ทั้งนั้น ตอนพี่สะใภ้ใหญ่ของเจ้าคลอดลูกก็เป็นข้านี่แหละที่ช่วยทำคลอดให้” อาสะใภ้เล็กตระกูลอูว่า “รอให้เจ้าตั้งครรภ์ พอถึงเวลาจะคลอดก็บอกให้เจ้าสามไปส่งเสียงเรียกข้า ข้าจะไปคอยเฝ้าช่วยเจ้าเอง”

เถาชุนฟังแล้วในใจพลันเย็นวาบขึ้นมา นี่มันเท่ากับเอาชีวิตไปเสี่ยงดวงแท้ๆ ทว่าสีหน้าของนางยังคงยิ้มแย้มเอ่ยขอบคุณ มิได้โต้เถียงสิ่งใด เพียงแต่อารมณ์เบิกบานใจก่อนหน้านี้พลันมลายหายไปจนหมดสิ้น ตลอดเส้นทางที่เหลือหลังจากนั้นนางจึงนิ่งเงียบไม่เอ่ยปากพูดอะไรอีกเลย

เมื่อเดินมาถึงลานฝึกยุทธ์ หูเจียเหวินก็เรียกตัวบรรดาชายฉกรรจ์ออกไป เถาชุนและเจียงหงอวี้เดินตามอาสะใภ้เล็กตระกูลอูเข้าไปในเพิงใหญ่ ภายในเพิงใหญ่มีการนำก้อนหินมาก่อเป็นเตาไฟไว้ถึงสามเตา ช่างเฒ่าหูกำลังถืออ่างใส่โคลนคอยปาดอุดรอยแยกตามซอกหิน ส่วนคนอื่นๆ ที่มาก่อนหน้านี้ต่างก็ง่วนอยู่กับการช่วยกันยกโต๊ะและม้านั่งมาจากบ้านเรือนที่อยู่ใกล้เคียง

เถาชุนวางตะกร้าสะพายหลังลง แล้วเข้าไปช่วยยกโต๊ะเก้าอี้พร้อมกับเจียงหงอวี้

ผู้คนที่มารวมตัวกันเริ่มหนาตาขึ้นเรื่อยๆ ชายฉกรรจ์ต่างช่วยกันต้อนหมูและแกะลงมาจากภูเขา พวกเขาต้อนฝูงหมูและแกะมายังลานฝึกยุทธ์ ล้อมวงเพื่อลงมือเชือดชำแหละ

เสียงหมูร้องครวญคราง เสียงแกะร้องระงม หมูและแกะวิ่งเตลิดหนี ชายฉกรรจ์วิ่งไล่ล้อมจับ ลานฝึกยุทธ์พลันคึกคักครึกครื้นอย่างยิ่ง

ทันทีที่เสียงกรีดร้องโหยหวนของหมูและแกะดังขึ้น สายลมหนาวก็อบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือด บนพื้นหิมะสีขาวโพลนพลันแต่งแต้มไปด้วยหยาดเลือดสีแดงสดเป็นหย่อมๆ

เลือดหมูและเลือดแกะถูกรองใส่กะละมังยกเข้ามาส่งต่อทีละใบ เหล่าสตรีที่ยืนดูความคึกคักอยู่ในเพิงใหญ่ต่างยื่นมือไปรับมา แล้วโปรยเกลือลงไปกวนคนให้เข้ากัน พอเลือดหมูและเลือดแกะจับตัวแข็งเป็นก้อน ก็นำไปเทคว่ำวางไว้บนลานหิมะโดยตรง

เถาชุนเห็นพวกของอูฉางอันช่วยกันหามหมูดำตัวใหญ่ตัวหนึ่งมาเพื่อลวกน้ำร้อนถอนขน นางจึงสาวเท้าเดินเข้าไปใกล้ หาทำเลที่ไม่มีคนยืนเกะกะแล้วหยุดยืนฟังเสียงขูดขนหมูดังซึ่บซั่บ ใบมีดขูดครูดไปมาบนหนังหมูอย่างเป็นจังหวะจะโคน เสียงเสียดสีที่ดังเข้าหูทำให้เถาชุนรู้สึกราวกับว่าผิวหนังบนร่างของนางพลอยผ่อนคลายขยายตัวตามไปด้วย

หมูตัวหนึ่งขูดขนเสร็จ หมูอีกตัวก็ถูกยกมาสลับหน้าที่ทันที เถาชุนรู้สึกพึงพอใจและฟินอย่างบอกไม่ถูก เสียงขูดขนดังต่อเนื่องไม่ขาดสาย นางรู้สึกผ่อนคลายราวกับได้นอนแช่ตัวอยู่ในน้ำอุ่น สบายตัวจนแทบอยากจะล้มตัวลงนอนหลับไปตรงนั้นเลยทีเดียว

อูฉางอันช่วยยกหมูขึ้นไปวางบนโต๊ะชำแหละ ขณะที่คนเชือดหมูกำลังลงมีดแล่เนื้อ เขาจึงปลีกตัวเดินมาหาเถาชุน พอเห็นสีหน้าล่องลอยเคลิบเคลิ้มดุจเซียนเหยียบเมฆของนาง เขาก็ทำหน้าตาประหลาดใจเป็นที่สุด

“ไม่เหม็นหรือ” เขาถาม

“ก็เหม็นนิดหน่อยนะ” เถาชุนตอบเอื่อยๆ

“เหม็นแล้วยังจะมายืนดมอยู่อีก ไม่กลัวหนาวหรืออย่างไร กลับเข้าไปในเพิงใหญ่เร็วเข้า” ตามเนื้อตัวของอูฉางอันเปรอะเปื้อนคราบเลือด เขาจึงมิได้แตะต้องตัวนาง เพียงแค่ยื่นคางบุ้ยใบ้บอกทาง

เถาชุนไม่ยอมขยับ นางรำคาญที่เขามาส่งเสียงรบกวน จึงพยักหน้าตอบส่งๆ ไปว่า “ถ้าหนาวข้าจะเดินกลับไปเอง เจ้าไปทำงานของเจ้าเถอะ”

อูฉางอันปรายตามองนาง เขาใช้ปลายเท้าสะกิดปลายรองเท้าของนางเบาๆ โดนนางตวัดสายตาค้อนขวับเข้าให้ทีหนึ่ง เขาจึงยกมือชี้ไปทางด้านหลัง

เถาชุนจำต้องเดินตามเขาออกมา นางเอ่ยถามอย่างไม่สบอารมณ์ “มีเรื่องอะไรหรือ”

“เก็บสีหน้าบนหน้าเจ้าหน่อยเถอะ ดูท่าทางสบายอกสบายใจจนแทบจะขาดใจตายอยู่แล้ว” อูฉางอันเอ่ยกระเซ้าอย่างมีเลศนัย ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงหึงหวง “เจ้านี่กำลังทำอะไรอยู่กันแน่ ทำหน้าตาเคลิ้มฝันเหมือนกำลังจะขึ้นสวรรค์ไปเป็นเซียนอย่างไรอย่างนั้น”

ดูท่าจะรู้สึกฟินและสบายตัวยิ่งกว่าตอนที่เขาคอยปรนนิบัตินางเสียอีก

เถาชุนเข้าใจความหมายของเขาในทันที นางรีบยกมือขึ้นปิดหน้าพลางกวาดสายตามองซ้ายมองขวา “ไม่ขนาดนั้นกระมัง ข้าแค่ชอบฟังเสียงขูดขนหมูเท่านั้นเอง”

อูฉางอัน “…”

เถาชุนคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “เอาเถอะ ข้ารู้แล้ว ข้าจะไปยืนหันหลังให้คนอื่นก็แล้วกัน”

อูฉางอันจนปัญญาไม่รู้จะเอ่ยสิ่งใด เมื่อเห็นนางเดินไปเลือกทำเลใหม่แล้วยืนหันหลังให้ผู้คน เขาก็ส่ายหน้าแล้วเดินกลับไปทำงานของตนต่อ

เถาชุนยืนตากหิมะอยู่นานสองนาน จนกระทั่งหนาวสั่นสะท้านตั้งแต่หัวจรดเท้า นางจึงค่อยขยับเท้าเดินเข้าไปผิงไฟในเพิงใหญ่ พลอยให้ร่างกายอบอุ่นขึ้นแล้ว นางก็ก้าวเท้าเดินออกไปยืนข้างนอกอีกรอบ

ป้าเหนียนรู้สึกแปลกใจ นางจึงเอ่ยถามเจียงหงอวี้ว่า “น้องสะใภ้เจ้าไปยืนตากหิมะทำไม มีเรื่องอะไรหรือเปล่า”

เจียงหงอวี้เองก็ไม่รู้แน่ชัด นางจึงคาดเดาว่า “คงจะยืนดูคนไล่จับหมูจับแกะกระมังคะ”

“ท่านแม่ เผือกก็ขูดเปลือกจนเกลี้ยงแล้ว เต้าหู้ก็หั่นแล้ว ถั่วงอกก็ล้างแล้ว ต้นกระเทียมก็ปอกแล้ว ยังมีอะไรต้องทำอีกหรือไม่” สะใภ้รองหูเดินเข้ามาเอ่ยถาม

“ไปเรียกเถาชุนมาสิ ถามนางดูว่าจะทำกับข้าวอะไร” ป้าเหนียนกล่าว

เถาชุนได้ยินเสียงคนร้องเรียก จึงรีบสาวเท้าก้าวกลับเข้ามาในเพิงใหญ่

“เจ้ายืนตากหิมะอยู่ข้างนอกไม่หนาวหรืออย่างไร” ป้าเหนียนเอ่ยถาม

“หนาวเจ้าค่ะ แต่ข้าชอบฟังเสียงขูดขนหมู ยอมทนหนาวได้เจ้าค่ะ” เถาชุนตอบ

“เสียงขูดขนหมูเนี่ยนะ” สะใภ้รองหูทั้งตกตะลึงทั้งพูดไม่ออกบอกไม่ถูก มีคนที่ชอบฟังเสียงพรรค์นี้ด้วยหรือนี่

“เรียกข้ามีเรื่องอะไรหรือเจ้าคะ” เถาชุนถาม

“ผักเครื่องเคียงล้างทำความสะอาดหมดแล้ว เจ้าคิดจะทำกับข้าวอะไรล่ะ” ป้าเหนียนถาม “ได้เวลาลงมือทำงานการจริงๆ เสียที”

“ตุ๋นต้มเนื้อหมูฉลองเชือดหมูหนึ่งหม้อ ตุ๋นกระดูกสันหลังแกะหนึ่งหม้อ แล้วก็เคี่ยวน้ำแกงไว้อีกหนึ่งหม้อสำหรับลวกเนื้อกินเจ้าค่ะ” เถาชุนคิดวางแผนไว้เรียบร้อยแล้ว “ไม่ว่าจะเป็นเนื้อแกะ เนื้อหมู หรือเครื่องใน อยากกินอะไรก็โยนลงไปลวกในน้ำแกงได้ทั้งหมดเลยเจ้าค่ะ”

“ได้สิ เจ้าลงมือทำเถอะ อยากให้หั่นเนื้อล้างเนื้ออะไรก็สั่งการพวกนางได้เลย” ป้าเหนียนชี้นิ้วไปทางกลุ่มสตรีอย่างไม่เจาะจง แล้วเอ่ยเสริมว่า “ทำเผื่อไว้เยอะๆ หน่อยนะ คนที่ไปลาดตระเวนเขาก็จะแวะมากินมื้อเที่ยงที่นี่เหมือนกัน”

เถาชุนขานรับคำหนึ่ง นางเดินออกไปตะโกนบอกอูฉางอัน ให้เขานำกระดูกสันหลังแกะของแกะทุกตัวที่เพิ่งเชือดมาส่งให้

เวลาผ่านไปเพียงครึ่งวันก็เชือดแกะไปได้ถึงสิบตัว ถลกหนังเลาะกระดูกเรียบร้อย กระดูกสันหลังแกะไม่ค่อยมีเนื้อติด และยังมิได้สับ จึงถูกโยนกองรวมกันไว้ในเข่ง อูฉางอันเดินไปยกเข่งขึ้นมา นึกขึ้นได้ว่าเถาชุนชอบกินไส้แกะ ส่วนพี่ชายและพี่สะใภ้ชอบกินขาแกะ เขาจึงหยิบขาแกะสี่ขาโยนใส่ลงไปในเข่ง ควักหัวใจแกะมาห้าดวง หิ้วพวงไส้แกะมาสามพวง ยกทั้งหมดไปส่งให้ถึงในเพิงใหญ่

เถาชุนเรียกสะใภ้รองหูมาสั่งการให้จัดหาคนไปช่วยล้างทำความสะอาดไส้แกะ ส่วนตัวนางกับเจียงหงอวี้ช่วยกันลงมีดสับกระดูกสันหลังแกะ กระดูกสันหลังแกะต้องนำไปแช่น้ำเพื่อถ่ายคราบเลือดออก ในช่วงเวลาที่รอคอย เถาชุนจึงถือเข่งเดินไปเลือกเนื้อที่กองเนื้อหมู

มีคนช่วยล้างผัก มีคนช่วยหั่นผัก เถาชุนจึงมิได้เหน็ดเหนื่อยจนเกินไป นางรับหน้าที่ดูแลเฉพาะงานหน้าเตาไฟเท่านั้น พอนำกระดูกสันหลังแกะที่แช่น้ำล้างคราบเลือดเสร็จแล้วไปต้มในหม้อเพื่อรีดคราบเลือดออก ช้อนฟองทิ้งแล้วเก็บน้ำต้มกระดูกเอาไว้ ล้างกระทะจนสะอาดเอี่ยม นางก็เริ่มลงมือผัดเครื่องแกง

เจียวน้ำมันจากเนื้อหมู ช้อนกากหมูเจียวขึ้นมาพักไว้ แล้วใส่เครื่องต้มหม้อไฟลงไปสองชั่ง ผัดจนน้ำมันหมูเปลี่ยนสีเป็นสีแดงระเรื่อ จึงเทกระดูกสันหลังแกะสองกะละมังใหญ่ลงไป เถาชุนจับตะหลิวออกแรงผัดคลุกเคล้าไปมา

ผู้คนรอบข้างที่นั่งว่างๆ ต่างพากันเดินล้อมวงเข้ามา กลิ่นหอมเย้ายวนในกระทะกระตุ้นให้ต่อมน้ำลายทำงานจนน้ำลายสอ ทั้งเผ็ดร้อนทั้งหอมฉุย ปลุกเร้าความสดชื่นกระปรี้กระเปร่ายิ่งนัก

“นี่คือเครื่องต้มหม้อไฟที่ก่อนหน้านี้เจ้าเที่ยวเก็บรวบรวมพริกกับพริกไทยเสฉวนไปทำใช่หรือไม่” มีคนเอ่ยถาม

“ใช่แล้วเจ้าค่ะ อันนี้นี่แหละ ไม่ว่าจะนำไปตุ๋นเนื้อหรือผัดผักก็อร่อยทั้งนั้น” อาสะใภ้เล็กตระกูลอูกินมาแล้วตั้งหลายมื้อ จึงเอ่ยขึ้นอย่างผู้มีประสบการณ์ “ตอนข้าทำน้ำแกงวุ้นเส้นมันเทศก็จะใส่ลงไปก้อนหนึ่ง พอใส่ก้อนนี้ลงไป น้ำแกงก็มีรสชาติ วุ้นเส้นมันเทศก็พลอยอร่อยตามไปด้วย”

“บังเอิญจริง ข้าทำน้ำแกงวุ้นเส้นมันเทศก็ชอบใส่เหมือนกัน ลูกบ้านข้ากินบะหมี่ทีไรก็ต้องเอาตะเกียบสะกิดเครื่องต้มหม้อไฟก้อนนี้คนละคำละลายลงในชามเสมอ” เสวี่ยเหนียงกล่าว

“พวกเจ้าได้กินกันแล้วหรือนี่ พวกเราที่อยู่ไกลออกไปแม้แต่กลิ่นก็ยังไม่ได้กลิ่นเลย” ใครคนหนึ่งตัดพ้อ

“ไม่ใช่แค่ได้กินนะ เถาชุนยังขายออกไปได้ตั้งสามสี่สิบชั่งแล้วด้วย” เสวี่ยเหนียงเล่า “ขายไปที่บ้านเดิมของข้า สามีข้าเป็นคนขนไปส่งให้ ไม่ถึงครึ่งวันก็ขายหมดเกลี้ยง”

“มีของดีเช่นนี้ ไฉนไม่เอามาแบ่งปันให้คนในสุสานเราก่อนเล่า ทำไมถึงเอาไปขายข้างนอกเสียแล้ว เถาชุน เครื่องต้มหม้อไฟนี่ขายอย่างไรหรือ ยังมีเหลืออยู่อีกหรือไม่” คนที่ยืนอยู่ใกล้ๆ รีบเอ่ยถาม

เถาชุนเทน้ำต้มกระดูกสันหลังแกะลงไปในกระทะ ปิดฝาหม้อเคี่ยวตุ๋นไว้ จากนั้นนางยกตะกร้าสะพายหลังที่สะพายติดตัวมาขึ้นมาแล้วกล่าวว่า “ก่อนหน้านี้ข้าได้รับน้ำใจจากทุกคน ได้รับพริกและพริกไทยเสฉวนจากพวกท่านมา พอเคี่ยวเครื่องต้มหม้อไฟเสร็จ ข้าจึงเก็บแบ่งไว้ให้พวกท่านก่อนเป็นอันดับแรก ในนี้มีเครื่องต้มหม้อไฟอยู่สี่สิบห้าก้อน ก้อนหนึ่งสามารถปรุงอาหารได้สองถึงสามมื้อ พวกท่านนำกลับไปลองผัดผักตุ๋นเนื้อชิมดูก่อนนะเจ้าคะ หากชอบกิน วันหน้าข้าจะเอาน้ำมันวัวมาเคี่ยวให้อีกหม้อหนึ่ง”

พูดพลาง นางก็ตะโกนเรียกเซียงซิ่ง “พี่เซียงซิ่ง พี่เติบโตมาในสุสาน รู้จักผู้คนมากมาย พี่ช่วยแจกจ่ายหน่อยนะจ๊ะ ให้มารับไปบ้านละหนึ่งก้อน”

“ในสุสานของพวกเรามีทั้งหมดสี่สิบหกครัวเรือนนะ” สะใภ้รองหูสะกิดบอกเถาชุน

“ข้ารู้แล้วจ้ะ หลี่เถี่ยฝู่เคยแช่งชักหักกระดูกให้ครอบครัวพวกเราตายไร้แผ่นดินกลบหน้า ครอบครัวของพวกเขาไม่คู่ควรที่จะได้ลิ้มรสอาหารที่ข้าทำหรอกจ้ะ” เถาชุนเอ่ยอย่างเด็ดขาด

เซียงซิ่งได้ยินดังนั้นก็รู้สึกสะใจโล่งอกโล่งใจเป็นที่สุด นางถลกแขนเสื้อขึ้น เดินก้าวขึ้นไปยืนบนเก้าอี้อย่างสง่าผ่าเผยราวกับกำลังจะแจกทองคำแท่ง พลางตะโกนบอกเสียงดังลั่น “ส่งตัวแทนมารับบ้านละคนเดียวนะ สายตาข้าเฉียบคมยิ่งนัก หากใครแอบมารับสองรอบแล้วข้าจับได้ล่ะก็ อย่าหาว่าข้าด่าประจานไม่ไว้หน้าก็แล้วกัน”