ตอนที่ 86 — ตอนที่ 86 ผู้ช่วยส่งถึงหน้าประตู

ฟ้าดินเป็นใจ ท้องฟ้าแจ่มใสต่อเนื่องถึงห้าวัน ลมก็พัดแรง วุ้นเส้นมันเทศที่ตากผึ่งลมไว้เพียงสามสี่วันก็แห้งสนิท คืนก่อนที่ขบวนขนส่งวุ้นเส้นมันเทศจะออกเดินทาง วุ้นเส้นที่ตากแห้งแล้วมีน้ำหนักรวมถึงหนึ่งพันเจ็ดร้อยกว่าชั่ง เฉินชิงอวิ๋นจึงไปหาหัวหน้าสุสาน ขอนำวุ้นเส้นส่วนเกินสี่ร้อยชั่งส่งไปขายที่สุสานจักรพรรดิโดยฝากให้น้องเขยของตนช่วยเป็นธุระจำหน่ายแทน

หัวหน้าสุสานเห็นพ้องต้องกัน ด้วยเหตุนี้ คนที่ต้องเดินทางไปส่งวุ้นเส้นที่สุสานติ้งหย่วนโหวจากเดิมที่ต้องจากบ้านไปเพียงสองวัน จึงกลายเป็นต้องจากบ้านไปถึงสี่วัน

อูฉางอันไม่ยินยอมเสียแล้ว เขาอ้างเหตุผลว่างานในบ้านขาดคนนานเกินไปไม่ได้ ในเมื่อเฉินชิงอวิ๋นเองก็รู้ว่าคนตระกูลเถาอาศัยอยู่ที่ใด ก็ให้เฉินชิงอวิ๋นเป็นผู้นำทางไปแทนเสียเลย

เถาชุน “…”

คืนก่อนหน้านั้นนางยังอุตส่าห์ปรนนิบัติเอาใจเขาเพื่อปลอบขวัญที่เขาต้องเดินทางฝ่าความหนาวเหน็บออกจากบ้านไปหลายวัน พอตื่นลืมตาขึ้นมาเขากลับไม่ยอมไปเสียแล้ว นี่มิใช่หลอกลวงต้มตุ๋นกันหรอกหรือ

การที่อูฉางอันไม่ออกเดินทาง คนที่ยินดีปรีดาที่สุดย่อมเป็นอูฉางซุ่นและเจียงหงอวี้ เพราะเมื่อมีคนช่วยทำงานเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งคน สองสามีภรรยาก็จะได้เดินทางไปหาเสี่ยวเหอเถาได้เร็วขึ้น

ป้าเหนียนรอจนกระทั่งขบวนส่งวุ้นเส้นออกเดินทางไปหมดแล้ว นางจึงพาภรรยาทั้งสองของลูกชายมุ่งหน้ามายังบ้านตระกูลอู ยังไม่ทันได้เดินเข้าไปใกล้ เจ้าเฮยหลางและเฮยเป้าก็พุ่งพรวดออกมาจากคอกวัวพร้อมกับส่งเสียงเห่ากรรโชกดังลั่น

“คอกสุนัขบ้านอูเหล่าซานสร้างได้แน่นหนาแข็งแรงดีแท้ สร้างเรือนไม้หลังกว้างขวางให้สุนัขสองตัวอยู่ ช่างเป็นคนมีจิตใจเมตตากรุณาจริงๆ” สะใภ้รองหูเอ่ยขึ้น

“นั่นมันคอกวัวบ้านเขาต่างหากล่ะ” ป้าเหนียนกล่าว “ว่าไปแล้วก็น่าประหลาด ข้าแวะเวียนมาตั้งหลายรอบ ไม่เคยเห็นวัวสักตัว และไม่เคยได้ยินเสียงวัวร้องเลยสักครั้ง”

ขณะที่กำลังพูดคุยกันอยู่นั้น อูฉางซุ่นก็เดินออกมาพอดี เขาเอ็ดดุสุนัขไปยกหนึ่ง แล้วตะโกนถามเสียงดังว่า “แม่ย่ากับสะใภ้ทั้งสองเดินเล่นกันมาถึงที่นี่ได้อย่างไรกันหรือครับ”

“จะมาช่วยพวกเจ้าน่ะสิ พวกเจ้าโรยเส้นอยู่ในครัว ส่วนพวกเราจะคอยรับราววุ้นเส้นที่หน้าประตูเอาไปตากข้างนอกให้เอง” ป้าเหนียนกล่าว

อูฉางซุ่นร้อง “ไอ้หยา” คำหนึ่ง “นี่มิใช่งานเบาๆ เลยนะขอรับ ราววุ้นเส้นแต่ละราวหนักเอาเรื่องอยู่เหมือนกัน” เรื่องนี้นับว่าเขาตัดสินใจเองไม่ได้ จึงยังไม่ทันได้เอ่ยปากเชื้อเชิญ เขารีบก้าวเข้าไปถามเถาชุนด้านในก่อน

เถาชุนย่อมไม่มีข้อคัดค้านอยู่แล้ว นางยังเชื้อเชิญให้แม่ย่าและสะใภ้ทั้งสองของบ้านหูเข้ามาช่วยกันในเรือนครัวอีกด้วย

“ไม่กลัวพวกเราล่วงรู้สูตรหรอกหรือ” สะใภ้ใหญ่หูเอ่ยถามด้วยความเคลือบแคลงสงสัย “ข้าได้ยินเจียเหวินเล่าว่า วันก่อนอาเซิ่งจะมาช่วย เจ้ากลับทำให้เขาเสียหน้าจนแทบแทรกแผ่นดินหนี ถึงกับหลุดปากพูดเรื่องผัวตายออกมาเลยทีเดียว”

ป้าเหนียนพลันหน้าตึงขึ้นมาทันที นางตวัดสายตามองลูกสะใภ้ใหญ่เป็นเชิงตักเตือนมิให้พูดจาส่งเดช

เถาชุนฟังน้ำเสียงแล้วก็รู้สึกทะแม่งๆ นางลอบใคร่ครวญในใจ คาดเดาว่าลูกสะใภ้ใหญ่ของป้าเหนียนผู้นี้คงจะแซ่หลี่ และอาจจะเป็นญาติลูกพี่ลูกน้องกับอาเซิ่งก็เป็นได้

สะใภ้รองหูรีบส่งเสียงหัวเราะกลบเกลื่อนเพื่อคลี่คลายสถานการณ์ “เจ้าเด็กอาเซิ่งนั่นทำงานสะเพร่าลุกลน พี่สะใภ้ใหญ่ก็รู้อยู่แก่ใจ เถาชุนเองก็ใช่ว่าจะไม่รู้ คงกลัวว่าหากให้เขามาช่วยจะกลายเป็นมาสร้างความวุ่นวายเสียมากกว่าน่ะสิ”

“มิใช่เช่นนั้นหรอกจ้ะ สูตรการทำวุ้นเส้นมันเทศนี้เกี่ยวข้องกับชาวสุสานทุกคน มีความสำคัญรองลงมาจากเครื่องปั้นดินเผาเท่านั้น หากอาเซิ่งมา ข้าก็ต้องคอยแบกรับความเสี่ยงแทนเขา ทว่าพวกพี่ไม่เหมือนกัน ครอบครัวพวกพี่ล้วนเป็นผู้ดูแล รู้จักหนักเบา อีกทั้งยังมีหัวหน้าสุสานและป้าเหนียนคอยกำกับดูแล ไม่ต้องให้ข้ามาคอยกังวลใจ การให้พวกพี่ล่วงรู้สูตรทำวุ้นเส้น ทุกๆ ปีพวกพี่ยังสามารถมาช่วยงานพวกเราได้ หากวันข้างหน้าสูตรเกิดรั่วไหลออกไป อย่างน้อยก็ยังมีพวกพี่ช่วยแบกรับความเคลือบแคลงสงสัยร่วมกับพวกเรา ข้าจะไปห้ามปรามทำไมกันเล่าจ๊ะ” เถาชุนเอ่ยทีเล่นทีจริง “หากอาเซิ่งแซ่หูเหมือนกับหัวหน้าสุสานละก็ ถ้าเขาจะมาช่วย ข้าก็ยินดียกมือสนับสนุนทั้งสองข้างเลยล่ะจ้ะ”

ป้าเหนียนตวัดสายตาดุลูกสะใภ้ใหญ่ไปอีกรอบ ยามนี้นางไม่อยากก้าวเข้าไปข้างในก็คงไม่ได้แล้ว จึงถอดเสื้อคลุมหนังแกะออกแล้วก้าวเท้าเข้าไปในเรือนครัว

“น้องเถาชุน เพิงด้านหลังบ้านเจ้านี่ตกลงว่าเป็นคอกสุนัขหรือคอกวัวกันแน่ ข้าบอกว่าเป็นคอกสุนัข แต่ท่านแม่กลับยืนกรานว่าเป็นคอกวัว พวกเราสองคนถึงกับพนันกันเลยเชียวนะ เจ้าจะตัดสินให้ใครชนะดีล่ะ” สะใภ้รองหูหัวเราะร่าพลางเปลี่ยนหัวข้อสนทนาอย่างชาญฉลาด

“พนันอะไรกันหรือจ๊ะ” เถาชุนมิได้ถือสาหาความเรื่องที่ผ่านมา

“ท่านแม่มีปิ่นหยกอยู่เล่มหนึ่ง สีเขียวมรกตงดงามยิ่งนัก ข้าอยากได้มานานแล้ว” สะใภ้รองหูส่งสายตาขยิบตาให้เถาชุน

เถาชุนเหลือบมองป้าเหนียนแวบหนึ่ง เห็นนางเองก็กำลังรอคอยคำตอบอยู่ จึงยิ้มพลางกล่าวว่า “วัวถูกพี่สาวสามีจูงไปนานแล้ว ยามนี้จึงกลายเป็นคอกสุนัขไปแล้วจ้ะ”

“ท่านแม่ เป็นคอกสุนัขจริงๆ ด้วย ข้าชนะพนันแล้วนะ” สะใภ้รองหูหัวเราะร่าราวกับเป็นเรื่องจริงจัง

“มาช่วยกันทำงานได้แล้ว ออกแรงให้เต็มที่หน่อย พอกลับไปบ้านข้าจะไปหยิบมาให้” เมื่อมีลูกสะใภ้ที่ฉลาดเฉลียวรู้ความ ป้าเหนียนจึงอารมณ์ดีขึ้นมาบ้าง

สะใภ้รองหูดีใจจนเนื้อเต้น ในเมื่อแม่สามีเอ่ยปากแล้ว ย่อมหมายความว่ายอมตัดใจมอบปิ่นหยกให้จริงๆ นางสบตาเถาชุนแวบหนึ่ง ก่อนจะถอดเสื้อคลุมตัวยาวและเสื้อนวมหนาเตอะออก ถลกแขนเสื้อขึ้นเตรียมพร้อมช่วยงานทันที

เมื่อมีคนเพิ่มมาอีกสามคน ในขั้นตอนการนวดกวนแป้ง คนทั้งสี่ของตระกูลอูจึงได้หยุดพักหายใจหายคอ โดยเฉพาะเถาชุนและเจียงหงอวี้ พอเมื่อยล้าก็สลับให้แม่ย่าและลูกสะใภ้บ้านหูขึ้นมาทำแทน

เถาชุนหยิบท่อนไม้มาเขียนตัวอักษรลงบนพื้นสองสามตัว เจียงหงอวี้เห็นเข้าก็นึกขึ้นได้ สะใภ้ใหญ่ของบ้านหัวหน้าสุสานดูเหมือนจะเป็นคนตระกูลหลี่จริงๆ

เถาชุนลอบส่งเสียงฮึดฮัดในใจ เป็นเพียงแค่ลูกสะใภ้ของหัวหน้าสุสานแท้ๆ ทว่ากลับวางท่าโอ่อ่าดั่งเป็นภริยาหัวหน้าสุสาน ทำหน้าตาขึงขังเหมือนจะมาเอาเรื่องเอาราว ช่างเป็นคนไม่รู้จักกาลเทศะ แยกแยะเรื่องส่วนตัวกับเรื่องส่วนรวมไม่ออก ดูท่าคนตระกูลหลี่ในสุสานนี้คงจะมีนิสัยถอดแบบกันมาเกือบหมด

ตั้งแต่การนวดกวนแป้งไปจนถึงการโรยเส้น ป้าเหนียนและลูกสะใภ้ทั้งสองต่างมีส่วนร่วมช่วยเหลือตลอดเวลา ทว่าในขั้นตอนการโรยเส้นลงหม้อ นอกจากป้าเหนียนแล้ว อีกสองคนกลับเป็นพวกท่าดีทีเหลว เคาะไปได้เพียงสองที ทั้งกระบวยทั้งก้อนแป้งก็พลัดหล่นลงไปในหม้อน้ำร้อนเสียแล้ว คราวนี้จึงไม่ยอมให้ทั้งสองคนทำอีก ป้าเหนียนสั่งให้ลูกสะใภ้ทั้งสองสวมเสื้อผ้าออกไปยืนข้างนอก คอยรับราววุ้นเส้นที่หน้าประตูไปพาดบนแผงตากแทน

“ป้าเหนียน ทำไมไม่ให้พี่สะใภ้ทั้งสองคนฝึกยิงธนูด้วยกันล่ะจ๊ะ ข้าฝึกมาแค่สองสามเดือน ตอนนี้ทั้งเรี่ยวแรงและความแม่นยำพัฒนาขึ้นมากเลยนะจ๊ะ” เถาชุนเอ่ยถาม

ป้าเหนียนทำหน้าเอือมระอา นางโบกมือปฏิเสธเป็นสัญญาณบอกว่าอย่าเอ่ยถึงอีกเลย พูดถึงทีไรเป็นต้องโมโหทุกที

อูฉางอันทำตัวเหมือนคนไม่ประสีประสา เอ่ยโพล่งขึ้นมาว่า “สะใภ้ใหญ่หูรักสวยรักงาม ตอนร่ำเรียนวิชาการต่อสู้อยู่นอกเขา นางหาเรื่องโดดเรียนได้เป็นต้องโดด เพราะกลัวว่าแขนขาจะล่ำบึ้กน่ะสิ”

“เจ้ารู้ได้อย่างไร เจ้าอายุน้อยกว่าสะใภ้ใหญ่หูตั้งหลายปีมิใช่หรือ ไม่ได้ออกไปเรียนหนังสือรุ่นเดียวกันเสียหน่อย” เถาชุนถาม

“นางมีชื่อเสียงโด่งดังในสำนักศึกษาจะตายไป ข้าได้ยินครูฝึกวิชาการต่อสู้เอ่ยถึงอยู่บ่อยๆ เจ้าไม่เคยได้ยินหรือ ดูเหมือนทุกๆ ปีที่มีชาวสุสานรุ่นเยาว์ออกไปเรียนนอกเขา ครูฝึกจะต้องยกชื่อของหลี่อวี้เหมยขึ้นมาพูดเตือนใจ เพื่อบอกให้เด็กสาวคนอื่นๆ อย่าเอาเยี่ยงอย่างนาง” อูฉางอันเหลือบมองออกไปด้านนอก

หลี่อวี้เหมยโมโหจนแทบจะเดินหนี สะใภ้รองหูรีบคว้าแขนไว้แล้วดึงตัวไปยืนใต้ต้นไม้ พลางกระซิบเตือนว่า “หากเจ้าเดินหนีไปตอนนี้ ท่านแม่ต้องโกรธมากแน่ๆ”

“ดูสิ นี่มันคนประเภทไหนกัน ข้าแค่พูดไปประโยคเดียว สองผัวเมียคู่นี้กลับกัดไม่ยอมปล่อยเลย” สะใภ้ใหญ่หูกล่าวอย่างเดือดดาล

ก็เป็นพวกคนเก่งกาจที่ไม่ยอมเสียเปรียบให้ใครน่ะสิ จะเป็นคนประเภทไหนได้อีก สะใภ้รองหูคิดในใจว่า เจ้ายังรู้จักออกโรงปกป้องคนตระกูลหลี่ของเจ้า แล้วเจ้าสามตระกูลอูก็มิใช่คนโง่เง่า เจ้าบุกมาถึงหน้าประตูบ้านเขาเพื่อหักหน้าภรรยาเขา มีหรือที่เขาจะนั่งตาปริบๆ ยอมให้เจ้ารังแกอยู่ฝ่ายเดียว

“มา รับไปสิ” ป้าเหนียนยกราววุ้นเส้นเดินมาส่งที่หน้าประตูพลางร้องเรียก

เมื่อเห็นแม่สามี สะใภ้ใหญ่หูก็รีบสงบเสงี่ยมเจียมตัวลงทันที นางวิ่งเหยาะๆ เข้าไปรับราวไม้ไผ่มา

ป้าเหนียนมิได้เอ่ยสิ่งใด หันหลังเดินกลับเข้าห้อง แล้วจึงเอ่ยถามเถาชุนยิ้มๆ “หายโกรธหรือยัง สองสามีภรรยาเข้าขากันเป็นปี่เป็นขลุ่ยเชียวนะ”

เถาชุนย่อมไม่ยอมรับว่าตนโกรธ “ข้าถามเรื่องจริงจังหรอกจ้ะ สงสัยใคร่รู้จริงๆ ต่างหาก”

“มีคำกล่าวว่าพุทธองค์โปรดเฉพาะผู้มีวาสนา ข้าชี้แนะไปครั้งสองครั้งแล้วเขาไม่เห็นคุณค่า ข้ายังต้องหาเรื่องให้ตัวเองน่ารำคาญไปพูดเป็นครั้งที่สามอีกหรือ เอาเวลาว่างนั้นไปถอนหญ้ารกหน้าบ้านไม่ดีกว่าหรือ” ป้าเหนียนกล่าวเรียบๆ พอได้ยินเสียงฝีเท้าเดินใกล้เข้ามา นางก็ก้มหน้าก้มตาทำงานในมือต่อไป

ทำงานง่วนจนถึงช่วงเที่ยง เถาชุนชวนให้แม่ย่าและสะใภ้ทั้งสามคนอยู่กินข้าวด้วยกันที่บ้าน ทว่าไม่มีใครยอมอยู่เลยแม้แต่คนเดียว ต่างพากันสวมเสื้อผ้าเตรียมตัวกลับบ้าน

“ป้าเหนียน ตอนบ่ายยังมาอีกหรือไม่จ๊ะ” เถาชุนถาม

“มาสิ พอกินข้าวเสร็จพวกเราก็จะรีบมา การมาช่วยงานมีที่ไหนช่วยแค่ครึ่งวันแล้วหนีกลับ แบบนั้นก็กลายเป็นพวกแอบมาขโมยสูตรกันพอดี” ป้าเหนียนให้คำตอบที่หนักแน่นมั่นคง ซ้ำยังชี้นิ้วไปที่ลูกสะใภ้ทั้งสองคนพลางว่า “ปีหน้าพอทำวุ้นเส้นมันเทศอีก ก็จะให้พี่สะใภ้ทั้งสองคนของเจ้ามาเป็นลูกมือให้อีกนะ”

คราวนี้อย่าว่าแต่สะใภ้ใหญ่หูเลย แม้แต่รอยยิ้มบนใบหน้าของสะใภ้รองหูก็ยังแห้งค้าง การทำวุ้นเส้นมันเทศมิใช่งานสบายเลยจริงๆ ทรมานยิ่งกว่าการล้างมันเทศเสียอีก การยืนทำงานตลอดเวลาทำเอาขาทั้งสองข้างหนักอึ้งราวกับถ่วงด้วยตะกั่ว ทั้งการกวนแป้งและการโรยเส้นล้วนต้องใช้พละกำลัง แม้แต่การยกราววุ้นเส้นไปพาดบนแผงตากก็มิใช่เรื่องง่าย นอกจากแขนจะเมื่อยล้าจนระบมแล้ว ละอองน้ำจากวุ้นเส้นที่กระเซ็นโดนมือ พอถูกลมหนาวพัดโกรกก็แทบจะทำให้ปลายนิ้วแข็งชาจนแทบหลุดร่วง

ระหว่างทางเดินกลับบ้าน ป้าเหนียนไม่เอ่ยปากพูดอะไรแม้แต่คำเดียว ลูกสะใภ้ทั้งสองคนจึงไม่กล้าส่งเสียงใดๆ หลังจากกลับไปกินข้าวเสร็จ ทั้งสองก็จำต้องเดินคอตกกลับมาช่วยงานต่อในตอนบ่าย

ในวันถัดมา เมื่อหูเจียเหวินและหูเจียเฉวียนให้อาหารหมู วัว และแกะเสร็จสิ้น สองพี่น้องก็มาสลับหน้าที่แทนภรรยา ช่วยงานโรยเส้นและตากวุ้นเส้นที่บ้านตระกูลอู

“ปีนี้โม่มันเทศรวมกันไปเกือบสามหมื่นชั่ง กากมันเทศที่กรองแยกออกมามีไม่น้อยเลย สัตว์เลี้ยงทั้งสามชนิดในสุสานคงได้อิ่มหนำสำราญกันถ้วนหน้า” อูฉางซุ่นเอ่ยขึ้น

“ใช่แล้ว กากมันเทศกองพะเนินเป็นสามกองใหญ่ ทิ้งไว้กลางลานหิมะจนแข็งเป็นก้อนน้ำแข็งไม่มีทางเน่าเสีย มื้อหนึ่งตักใส่กระทะต้มทีละหลายเข่ง เลี้ยงหมู วัว และแกะให้กินกันได้ไม่อั้น” หูเจียเหวินกล่าว “ปีก่อนๆ พอหิมะตก ไร้หญ้าสด วัวและแกะต่างก็ผอมโซลงไปตามๆ กัน ทว่าปีนี้กลับอ้วนท้วนสมบูรณ์ โดยเฉพาะหมู เนื้อหมูปีนี้รับรองว่าต้องมันฉ่ำแน่นอน”

“การทำวุ้นเส้นมันเทศเป็นประโยชน์ต่อชาวสุสาน และยังเป็นประโยชน์ต่อสัตว์เลี้ยงในสุสานด้วย ท้ายที่สุดแล้ว ผลประโยชน์ก็วนกลับมาสู่พวกเราทุกคนอยู่ดี” เถาชุนกล่าว

“ถูกต้องแล้ว” หูเจียเหวินพยักหน้าเห็นพ้อง

เดิมทีวันหนึ่งสามารถทำวุ้นเส้นมันเทศได้มากที่สุดเพียงสองร้อยยี่สิบชั่ง ทว่าเมื่อได้แรงหนุนจากคนในครอบครัวตระกูลหูเข้ามาช่วย ปัจจุบันวันหนึ่งสามารถทำได้ถึงสี่ร้อยชั่ง งานที่เดิมทีต้องใช้เวลาสิบวัน จึงสำเร็จลุล่วงได้ภายในเวลาเพียงห้าวันเท่านั้น

สวรรค์คล้ายกับมีดวงตา ทันทีที่จัดเก็บทำความสะอาดบ้านเรือนจนเรียบร้อย ในค่ำคืนนั้นหิมะก็เริ่มโปรยปรายลงมา

อูฉางอันเพิ่งจะล้มตัวลงนอน ก็พลันสะดุ้งตื่นด้วยเสียงฆ้องตีรัว เขากระเด้งตัวลุกขึ้นจากเตียงคว้าเสื้อผ้ามาสวมใส่โดยแทบไม่ต้องคิด

“หิมะตกแล้ว” อูฉางซุ่นเปิดประตูวิ่งนำออกไปเป็นคนแรก เขาวิ่งปรี่ออกไปพลางตะโกนก้อง “รีบลุกขึ้นมาเร็วเข้า ช่วยกันยกวุ้นเส้นมันเทศเข้าบ้าน”

อูฉางอันเปิดประตูตามออกไป เขาคว้ากาต้มน้ำทองแดงและพลั่วเหล็กเคาะกระทบกันเป็นจังหวะ เพื่อส่งสัญญาณให้ชาวบ้านที่ยังไม่รู้เรื่องรู้ราวรีบวิ่งมาช่วยกันที่นี่

เถาชุนและเจียงหงอวี้ก็รีบวิ่งตามออกมาอย่างรวดเร็ว สองสะใภ้เปิดประตูเรือนทุกบานออกกว้าง ยกโต๊ะและเก้าอี้ไปชิดมุม แล้ววิ่งฝ่าหิมะออกไป ช่วยกันยกแผงตากวุ้นเส้นเข้ามาไว้ในบ้าน

ไม่นานนัก คนจากบ้านท่านอาสองตระกูลอูก็วิ่งกรูเข้ามา แม้กระทั่งชุ่ยหลิ่วก็ยังวิ่งมาช่วยด้วย ทุกคนต่างช่วยกันแบกช่วยกันยก แย่งกันยกแผงตากวุ้นเส้นอย่างแข็งขัน

หูเจียเฉวียนวิ่งลุยหิมะพลางตีฆ้องเสียงดังมาตลอดทาง เมื่อเขามาถึง ผู้คนที่อาศัยอยู่ใกล้เคียงก็พากันวิ่งหลั่งไหลมาจากทุกทิศทุกทาง

“ในบ้านไม่มีที่ให้วางแล้ว” อูฉางอันตะโกนบอก “ยกแผงตากมุ่งหน้าไปบ้านหัวหน้าสุสานเถอะ เอาไปวางไว้ในเพิงใหญ่ ในเพิงใหญ่ลมโกรกถ่ายเทได้ดี”

“ได้ ยกไปบ้านข้าเลย” หูเจียเฉวียนตะโกนตอบ “ช่วยกันยกแผงละสองคน เดินให้มั่นคงหน่อยนะ ระวังอย่าให้ลื่นล้ม วุ้นเส้นพวกนี้ต้องเสียหยาดเหงื่อแรงกายไปมหาศาลกว่าจะทำออกมาได้”

เถาชุนและเจียงหงอวี้ช่วยกันยกแผงตากแผงหนึ่งเดินตามไป ยามนี้ไม่มีใครสนใจแล้วว่าจะสวมรองเท้าบูตสั้นหรือยาว ขอเพียงเดินได้อย่างมั่นคง ต่อให้เป็นหลุมหิมะลึกเพียงใดก็เหยียบย่ำลงไปโดยไม่ลังเล

คนที่วิ่งตามมาทีหลังพบแต่ความว่างเปล่า ทว่าเมื่อฟังเสียงโกลาหลก็พอจะคาดเดาสถานการณ์ออก เมื่อเห็นว่าประตูบ้านตระกูลอูยังคงเปิดอ้าอยู่ จึงมีคนเดินเข้าไปช่วยปิดประตู ก็พลันพบว่าในบ้านยังมีแผงตากวุ้นเส้นหลงเหลืออยู่อีก จึงตะโกนกู่ร้องเรียกคนอื่นๆ ให้ช่วยกันยกแผงตากวุ้นเส้นที่เหลือมุ่งหน้าไปยังเพิงใหญ่อีกรอบ

ง่วนกันจนถึงค่อนดึก จึงสามารถจัดวางแผงตากวุ้นเส้นทั้งยี่สิบสามแผงได้อย่างเรียบร้อย ระหว่างทางเดินกลับบ้าน มีคนสบถด่าฟ้าร้องฟ้า หากหิมะตกช้ากว่านี้สักสองสามวันจะดีสักเพียงใด

ครั้นกลับมาถึงบ้าน คนทั้งสี่ของตระกูลอูก็เบียดเสียดกันผิงไฟในเรือนครัว เจียงหงอวี้ถูฝ่ามือไปมาพลางทอดถอนใจ “ประจวบเหมาะเสียจริง หากหิมะตกช้ากว่านี้สักวันคงจะดี”

นางปรึกษาหารือกับอูฉางซุ่นไว้ว่าพอฟ้าสว่างก็จะออกเดินทางกลับบ้านเดิม ทว่าหิมะที่ตกลงมากลางดึกเช่นนี้ ดูเค้าลางแล้วต่อให้ฟ้าสว่างก็คงไม่มีทีท่าว่าจะหยุดตก พวกเขาจึงไม่กล้าออกเดินทาง

“สวรรค์คงอยากรั้งให้พวกพี่อยู่กินเนื้อหมูฉลองวันเชือดหมูก่อนกระมัง กินเนื้อหมูฉลองเสร็จแล้วค่อยเดินทางเถอะเจ้าค่ะ” เถาชุนใช้ผ้าเช็ดผมพลางว่า “ปีนี้เนื้อหมูในสุสานของพวกเราอ้วนท้วนสมบูรณ์ยิ่งนัก ตอนพวกพี่ออกเดินทางก็หิ้วเนื้อหมูติดไม้ติดมือไปสักหลายสิบชั่งสิเจ้าคะ”

อูฉางอันพยักหน้าเห็นพ้อง “ต้องไปอยู่นานหลายวันเชียวนะพี่ใหญ่ พี่หิ้วข้าวสารแป้งสาลีและเนื้อสัตว์ติดมือไปให้บ้านท่านป้าเสียหน่อยเถอะ ลูกหลานบ้านท่านป้ามีไม่น้อย การจะเลี้ยงดูครอบครัวใหญ่ขนาดนั้นมิใช่เรื่องง่ายดายเลย”

“พอแต่งเมียแล้วก็รู้จักคิดอ่านเป็นห่วงเป็นใยขึ้นมาจริงๆ เชียว” อูฉางซุ่นเอ่ยแซวประโยคหนึ่ง “ตกลง ในเมื่อพวกเจ้าเปิดปากพูดแล้ว พวกเราก็จะหิ้วข้าวสารยี่สิบสามสิบชั่งกับเนื้อสัตว์อีกสามสิบชั่งติดมือไปด้วย”

“อาศัยจังหวะที่พวกพี่ยังอยู่บ้าน พรุ่งนี้พวกเรามาช่วยกันไล่จับไก่เถอะเจ้าค่ะ เก็บแม่ไก่ไว้เพียงห้าตัว ที่เหลือก็เชือดให้หมด” เถาชุนว่า “มิฉะนั้นหากพวกพี่ออกเดินทางไปแล้ว ขาดคนช่วย สองคนพวกเราคงต้องนั่งถอนขนไก่กันถึงสองวันเต็มๆ แน่”

จิตใจของเจียงหงอวี้พลันสงบลง ไก่ในบ้านยังมิได้เชือด เนื้อสัตว์ยังมิได้รมควัน งานการยังหลงเหลืออยู่อีกไม่น้อย นางกับอูฉางซุ่นควรอยู่ต่ออีกสักสองสามวัน จะทิ้งภาระการงานทั้งในบ้านและนอกบ้านไว้ให้สองสามีภรรยาน้องสามรับมือเพียงลำพังไม่ได้เด็ดขาด

“ได้ พรุ่งนี้พวกเรามาช่วยกันจับไก่และเชือดไก่” เจียงหงอวี้ลุกขึ้นมองดูน้ำในหม้อที่เริ่มอุ่นร้อนพลางว่า “แช่เท้าอีกสักรอบ แล้วค่อยกลับเข้าห้องไปนอนต่อเถอะ”

วันรุ่งขึ้น ขณะที่คนบ้านตระกูลอูกำลังง่วนอยู่กับการวิ่งไล่จับไก่กลางลานหิมะ เฉินชิงอวิ๋นก็เดินลุยหิมะแบกกระสอบข้าวสารกระสอบหนึ่งมาถึง เป็นข้าวสารที่แลกมาด้วยเครื่องต้มหม้อไฟของเถาชุนนั่นเอง

“ตามที่เจ้าว่าไว้ เครื่องต้มหม้อไฟหนึ่งชั่งแลกข้าวสารแป้งสาลีได้สามชั่ง ข้าตัดสินใจแทนพวกเจ้าโดยเอาเป็นข้าวสารทั้งหมด ข้าวสารกระสอบนี้หนักหนึ่งร้อยแปดชั่ง” เฉินชิงอวิ๋นบอกกับเถาชุน “ที่สุสานจักรพรรดิยังมีคนที่แลกไม่ทันอีกตั้งหลายคน ถามข้าใหญ่เลยว่าจะเอาของพรรค์นี้ไปแลกอีกเมื่อใด”

“ปีหน้าเจ้าค่ะ” เถาชุนตอบ “ขายดีหรือไม่เจ้าคะ”

“ขายดีมาก ของของเจ้าขายไม่แพงเลย น้องเขยข้ากับครอบครัวใหญ่ของเขาแทบจะเหมาหมดเกลี้ยง” เฉินชิงอวิ๋นหัวเราะร่า พร้อมทั้งบอกเล่าข่าวสารชิ้นหนึ่ง “ข้าได้ยินแว่วๆ มาว่า ที่สุสานจักรพรรดิมีคนลองเอามันวัว พริก พริกไทยเสฉวน และเต้าเจี้ยวมาเคี่ยวทำตามดูบ้างแล้ว แต่รสชาติยังไม่ค่อยเข้าที ไม่ใช่ว่ารสชาติไม่ถูกปากนะ แต่กลิ่นรสมันยังไม่เข้มข้นถึงใจ ข้าเกรงว่าหากผ่านไปอีกสักปี คงมีคนลองผิดลองถูกจนจับเคล็ดลับสูตรนี้ได้แน่ๆ”

เสียงสุนัขเห่าดังมาจากนอกบ้าน ขัดจังหวะบทสนทนาภายในห้อง อูฉางอันเดินออกไปชะโงกดูแวบหนึ่ง แล้วก้าวกลับเข้ามาบอกว่า “พรุ่งนี้ในสุสานจะเชือดหมู พวกเราทุกคนต้องไปช่วยกัน”

เถาชุนขานรับคำหนึ่ง ก่อนจะวกกลับมาพูดคุยเรื่องเดิมต่อ “ต่อให้มีคนคิดค้นเคล็ดลับสูตรนี้ขึ้นมาได้ก็ไม่เป็นไรหรอกเจ้าค่ะ ข้าขายมิได้แพงอะไร อย่างไรเสียย่อมต้องมีคนที่รักความสะดวกสบายยอมซื้อกินอยู่ดี เป็นเพียงเรื่องของขายได้มากหรือขายน้อยเท่านั้นเอง ขายควบคู่ไปกับวุ้นเส้นมันเทศ อย่างไรก็คงแลกข้าวสารกลับมาได้สักหนึ่งถึงสองร้อยชั่ง พอเพียงแล้วล่ะเจ้าค่ะ ข้ามิได้หวังจะใช้สิ่งนี้หาเลี้ยงครอบครัวเสียหน่อย”