ตอนที่ 85 — ตอนที่ 85 แรงผลักดันช่วยหนุนเรื่องมงคล ขับไล่อาเซิ่ง

คราวนี้เถาชุนเริ่มรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ นางก้าวเข้าไปใกล้สองก้าว ทว่ายังมิทันได้เอ่ยปาก อาเซิ่งก็เตลิดหนีไปอย่างรวดเร็ว

อูฉางอันกลับเป็นฝ่ายชะงักอึ้งไป เขาลอบใคร่ครวญในใจ ดูเหมือนว่าอาเซิ่งจะยิ่งหวาดกลัวเถาชุนล่วงรู้ความคิดในใจของเขามากกว่าตนเองเสียอีก

“เป็นอะไรกันหรือ พวกเจ้าสองคนทะเลาะกันหรือ” เถาชุนมิได้ลดระดับเสียงลง นางเอ่ยถามยิ้มๆ “มิน่าล่ะ วันนี้ข้าถึงรู้สึกว่าพวกเจ้าสองคนดูแปลกๆ ชอบกล”

อาเซิ่งหันกลับมามองด้วยความกระวนกระวายใจ แสงสะท้อนจากหิมะต้องประกายแสงจันทร์ ทำให้พอมองเห็นสีหน้าของอูฉางอันได้อย่างเลือนราง ครั้นเห็นอีกฝ่ายยิ้มให้ตน เขาก็ส่งเสียงหัวเราะแห้งๆ แก้เก้ออย่างอึดอัดขัดเขิน

“ไม่มีเรื่องใหญ่อะไรหรอก แค่เถียงกันคนละคำสองคำเท่านั้น” อูฉางอันกล่าวด้วยสีหน้าราบเรียบเป็นปกติ ก่อนจะเอ่ยขู่ประชดประชันอย่างจริงจังปนโมโห “อาเซิ่ง ช่วงสองสามวันนี้อย่าโผล่หน้ามาให้ข้าเห็นอีกล่ะ หากข้าเห็นหน้าเจ้าอีก ข้าจะซ้อมเจ้าแน่”

อาเซิ่งเหลือบมองเถาชุนแวบหนึ่ง พอเห็นว่านางกำลังจับจ้องมองตนอยู่ เขาก็รีบก้มหน้าลงต่ำพลางกล่าวว่า “ได้ รอให้พี่หายโกรธแล้วข้าค่อยมาใหม่”

อูฉางอันส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ

“เอาเถอะๆ เถียงกันนิดๆ หน่อยๆ ก็ปล่อยผ่านไปเถอะ ถึงกับต้องถือเป็นจริงเป็นจังเชียวหรือ” หลี่ซานส่งเสียงห้ามปราม “อาเซิ่ง ไปกันเถอะ พวกเราควรกลับได้แล้ว”

อาเซิ่งเดินตามหลี่ซานจากไป คนทั้งสี่ของตระกูลอูก็หันหลังเดินกลับเข้าบ้านเช่นกัน

“พวกเจ้าสองคนสนิทกันจนแทบจะใส่กางเกงตัวเดียวกันอยู่แล้ว ยังมีเรื่องอะไรให้ต้องทะเลาะกันอีกเล่า” อูฉางซุ่นเอ่ยถามขึ้นลอยๆ

อูฉางอันคิดหาเหตุผลที่เหมาะสมไม่ได้ ทั้งไม่อยากจะเอ่ยปากพูด จึงได้แต่อึกอักเฉไฉกลบเกลื่อนไป และกลัวว่าเถาชุนจะซักไซ้ไล่เลียงต่อ จึงรีบแกล้งอ้างว่าปวดปัสสาวะแล้วชิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว

เถาชุนกับเจียงหงอวี้ช่วยกันเก็บกวาดเรือนครัว ล้างหม้อและชามจนสะอาดเอี่ยม สองคนช่วยกันตักน้ำคนละสองถัง ตักน้ำร้อนในหม้อด้านหลังออกจนหมด จากนั้นตักหิมะใส่ลงไปจนเต็มทั้งหม้อหน้าและหม้อหลัง เพื่อที่ว่าเช้าวันรุ่งขึ้นหิมะละลายแล้วจะได้สะดวกต่อการทำวุ้นเส้นมันเทศ

เถาชุนยกถังน้ำกลับเข้าห้อง อูเหล่าซานนั่งรออยู่ข้างในแล้ว เขากำลังนั่งขัดเกลาทำความสะอาดรองเท้าบูตอยู่หน้าตะเกียงน้ำมัน รองเท้าบูตยาวทำจากหนังกวางตัดเย็บเสร็จเรียบร้อยแล้ว ตรงรอยต่อระหว่างขอบรองเท้ากับหน้ารองเท้านั้นใช้กาวหนังสัตว์เชื่อมติดเข้าด้วยกัน เพราะเกรงว่าน้ำจะซึมเข้าไปจึงมิได้ใช้เข็มกับด้ายเย็บ และเพื่อให้ติดแน่นทนทานจึงทากาวหนังสัตว์ไปไม่น้อย ตรงรอยต่อจึงแข็งกระด้าง จำต้องขัดถูและนวดให้นิ่มลง

หลังจากล้างหน้าเสร็จ เถาชุนก็ตักน้ำสองกระบวยไปเช็ดตัวที่ข้างเตียง อูฉางอันวางรองเท้าบูตในมือลงแล้วลุกไปล้างหน้า พอเห็นว่านางมิได้ซักไซ้ไล่เลียงเรื่อง ‘ความขัดแย้ง’ ระหว่างเขากับอาเซิ่ง เขาก็ลอบโล่งอกอยู่ในใจ

“ประเดี๋ยวลองสวมรองเท้าบูตดูนะ” เขาเอ่ย

“ได้สิ” เถาชุนยกกะละมังออกไปเทน้ำทิ้งด้านนอก

พอล้างเท้าเสร็จ เถาชุนก็เปลี่ยนมาสวมถุงเท้าสะอาดคู่ใหม่ ยัดขากางเกงบุนวมเข้าไปในถุงเท้าแล้วเอาเชือกพันรัดไว้สองรอบ นางหยิบรองเท้าบูตยาวทำจากหนังกวางขึ้นมาแล้วสอดเท้าเข้าไป ขอบรองเท้าไม่มีกระดุมและไม่มีสายรูด เพื่อรักษาความอบอุ่น ขอบรอบข้อเท้าจึงทำมาไม่กว้างนัก ตอนสอดเท้าเข้าไปจึงค่อนข้างกินแรง แค่สวมรองเท้าก็ทำเอาเถาชุนเหนื่อยหอบหายใจแรง

“ข้าช่วยเอง” อูฉางอันนั่งยองๆ ลงรับรองเท้าบูตยาวไป เขากุมเท้าของนางช่วยสวมให้ ค่อยๆ ยัดขากางเกงบุนวมเข้าไปทีละน้อย

“ยุ่งยากจังเลย” เถาชุนบ่น

“หนังสัตว์ไม่เหมือนรองเท้าผ้าที่ยืดหยุ่นได้ ตอนสวมใส่จึงต้องออกแรงมากหน่อย สวมไปสักสองสามครั้งก็จะง่ายขึ้นเอง รองเท้าบูตหนังวัวที่ข้าเคยสวมทำขึ้นเมื่อสามปีก่อน หนังวัวแข็งกว่าหนังกวางเสียอีก พอสวมบ่อยเข้า ครั้งต่อๆ ไปก็จะสวมง่ายขึ้นเรื่อยๆ”

พูดพลาง เขาก็สวมรองเท้าทั้งสองข้างเข้ากับเท้าของนางเรียบร้อย อูฉางอันหยัดกายลุกขึ้น ประคองนางให้ลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปมาสองสามก้าว พลางถามนางว่าพอดีเท้าหรือไม่

ขนตัวเซเบิลอบอุ่นยิ่งนัก เถาชุนเดินวนไปมาในห้องสองสามรอบ เท้าก็เริ่มรู้สึกอุ่นจนมีเหงื่อซึม นางไม่อยากล้างเท้าใหม่อีกรอบ จึงรีบถอดรองเท้าออกทันที

“อุ่นสบายมาก แล้วก็พอดีเท้าด้วย หัวรองเท้าไม่บีบ หน้ารองเท้าไม่กดทับ รอยต่อที่ทากาวระหว่างหนังตัวเซเบิลกับหนังกวางก็ไม่เสียดสีจนเจ็บเท้า ฝีมือของช่างรองเท้าอูยอดเยี่ยมไร้ที่ติจริงๆ” เถาชุนเอ่ยชมอย่างไม่ตระหนี่ถี่เหนียว

ช่างรองเท้าอูมิได้ถ่อมตนแม้แต่น้อย เขารวบตัวนางอุ้มขึ้นแล้วทุ่มลงบนเตียง ก่อนจะทาบทับตามลงไป ท่วงท่าแข็งกร้าวเปี่ยมพละกำลัง วาจาย่อมไม่ยอมอ่อนข้อเช่นกัน “ข้าทำงานไม้ได้ สลักหินเป็น ละเอียดรอบคอบและมือไม้คล่องแคล่ว มิใช่เพียงแค่ฝีมือทำรองเท้าจะยอดเยี่ยมเท่านั้น แม้กระทั่งฝีมือการปรนนิบัติคนก็มิได้ยิ่งหย่อนไปกว่ากันหรอกนะ”

ในค่ำคืนนี้เขาได้รับความกระทบกระเทือนใจ อารมณ์พลุ่งพล่านในอกเข้าบดบังความขัดแย้งที่เคยทิ่มแทงหัวใจจนหมดสิ้น นับเป็นครั้งแรกที่เขาปลดเปลื้องเสื้อผ้าบนร่างของเถาชุนออกจนหมด และปรนเปรอนางด้วยท่วงท่าที่นางเคยลูบไล้เขาคืนกลับไปจนหมดสิ้น อาเซิ่งไม่รู้จัก ‘เถาชุน’ และไม่ล่วงรู้เรื่องผีสาว ทว่ากลับหลงรักเถาชุน ส่วนตัวเขาเคยพบ ‘เถาชุน’ เพียงครั้งเดียว ได้รับรู้ฐานะของผีสาวอย่างกระจ่างแจ้ง ยอมสยบต่อสติปัญญาและกลอุบายของเถาชุน ทั้งยังได้รับความโปรดปรานรักใคร่จากเถาชุน นางกับเขาจะต้องอยู่เคียงคู่กันไปชั่วชีวิต… ชั่วชีวิตนี้… เขาคอยตอกย้ำบอกตัวเองในใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทั้งสองจะต้องอยู่ร่วมกันไปตลอดกาล เขารู้จักนางในยามมีชีวิต และจะเคียงข้างนางไปจนวันตาย ในชาตินี้ นางก็คือนางผู้นี้แล้ว เขาไม่มีความจำเป็นอันใดต้องไปใส่ใจเรื่องอื่นอีก

ดอกจูอวี๋สีแดงระเรื่อเพิ่งหยาดหยดด้วยน้ำค้าง เพียงไม่กี่ลมหายใจก็เบ่งบานอย่างรวดเร็ว ตูมดอกงดงามเปล่งประกายฉ่ำวาว ชายหนุ่มประหลาดใจกับปฏิกิริยานี้ของนาง จึงลองโน้มลงไปครอบครองอีกครา เขากลอกสายตาขึ้นท่ามกลางแสงไฟสีสลัวเพื่อชื่นชมดวงหน้างามที่ขมวดคิ้วมุ่นคล้ายเจ็บปวดทว่ามิใช่ สายตาที่หลุบต่ำดุจหมอกควันยามเช้าในฤดูใบไม้ผลิที่พลิ้วไหวเปี่ยมเสน่ห์ ปลายลิ้นดูดดึงแผ่วเบา เรียวปากอิ่มของหญิงงามเผยอออกเล็กน้อย ปลายลิ้นสะกิดปัดผ่านเบาๆ ดวงตาที่รื้นด้วยหยาดน้ำตาพริ้มหลับลงระริกไหว…

อูฉางอันจับจ้องมองดวงหน้าของนางอย่างแน่วแน่ ที่ผ่านมาเขาคอยหลบเลี่ยงมาโดยตลอด ยามนี้จึงได้ตระหนักว่า ‘เถาชุน’ ในความทรงจำของเขาไม่มีทางแสดงท่าทางเช่นนี้ออกมาเด็ดขาด คนตรงหน้ากับคนในความทรงจำ ณ เวลานี้ มิใช่ดินดิบก้อนเดียวกันอีกต่อไปแล้ว

เถาชุนบิดกายไปมาอย่างไม่อาจทานทน นางคว้ามือเขาดึงลงไปด้านล่าง ปลายนิ้วที่เคยสัมผัสหนังกวางสะกิดเคล้นคลึงเกสรดอกไม้อย่างนุ่มนวล เสียงครางแผ่วเบาดังกังวานก้องไปทั่วห้องนอนอันมืดสลัว

อูฉางอันปรนนิบัตินางด้วยความชำนาญไปรอบหนึ่ง รอจนกระทั่งร่างบางอ่อนระทวยพลิกตัวนอนตะแคง เขาจึงสวมเสื้อผ้าเงียบๆ ลุกขึ้นจากเตียง ถือชามใต้เตียงเดินออกไปข้างนอก

หิมะในหม้อละลายกลายเป็นน้ำภายใต้เปลวไฟจากถ่านหิน น้ำอุ่นร้อนได้ที่ อูฉางอันจึงตักน้ำใส่ชามก้าวเท้ากลับเข้ามาในห้องอย่างรวดเร็ว

“ปลอกหนังอันเดิมเก็บไว้ที่ไหนหรือ” เขาเอ่ยถามเสียงแผ่วต่ำ

เถาชุนประหลาดใจ นางยันกายลุกขึ้นนั่ง ปล่อยให้ผ้าห่มเลื่อนหลุดลงจากร่างโดยไม่สนใจ นางชะโงกหน้ามองเขา เห็นบนใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความร้อนรนปรารถนามิใช่การฝืนทน นางจึงล้วงหยิบปลอกหนังใต้ที่นอนส่งให้เขา

อูฉางอันโน้มตัวลงมารับไปพลางขยับเข้าไปจุมพิตสูดกลิ่นหอมรอบหนึ่ง ครั้นได้ยินเสียงนางสูดหายใจเข้าลึก เขาก็วางปลอกหนังแช่ลงในชามน้ำอุ่น แล้วคุกเข่าโน้มกายทาบทับลงมาอีกครั้ง

“เมื่อครู่นี้ยังไม่จุใจใช่หรือไม่” เขาเอ่ยถามอย่างคลุมเครือ “เจ้าชอบให้ข้าทำเช่นนี้ใช่ไหม”

“มันเหมือนกับลูกกระเดือกของเจ้าเลย” เถาชุนซบหน้าลงบนศีรษะของเขา มือข้างหนึ่งลูบไล้ลำคอของเขาเบาๆ

อูฉางอันกลืนน้ำลายลงคออย่างอดกลั้น พลันเข้าใจความรู้สึกของนางในทันที

เมื่อปลอกหนังถูกแช่น้ำจนอ่อนนุ่ม เถาชุนก็เอื้อมมือไปหยิบมาสวมให้เขาด้วยมือที่สั่นเทา ยามที่นางทำท่าจะทอดกายนอนลง อูฉางอันกลับโอบเอวนางไว้เพื่อห้ามปราม เขาต้องการจ้องมองดวงหน้าของนาง ยามที่คนทั้งสองหลอมรวมสอดประสานเข้าหากันอย่างระมัดระวัง ทุกสิ่งเป็นไปอย่างราบรื่นไร้อุปสรรค ไร้ซึ่งเหตุการณ์ไม่คาดฝันใดๆ ทั้งสิ้น

ล่วงเลยผ่านพ้นค่อนคืน ลานบ้านหลังน้อยใต้เชิงเขาก็หวนคืนสู่ความเงียบสงบ เถาชุนถือปลอกลำไส้แกะไปกรอกน้ำดู มั่นใจว่าไม่มีรอยรั่วซึม นางจึงทิ้งตัวลงนอนในอ้อมกอดของชายหนุ่มบนเตียง

“รู้สึกดีหรือไม่” นางเอ่ยถามเสียงแหบพร่า

“ก็พอได้”

“แค่พอได้เองหรือ มิใช่ว่าดีมากหรอกหรือ” เถาชุนรู้สึกแปลกใจ

“เจ้าเองก็มิได้รู้สึกดีมากเหมือนกันมิใช่หรือ” อูฉางอันปรายตามองนาง “ดูเหมือนจะไม่สุขสมเท่ากับเมื่อก่อนเลย”

เถาชุนเม้มริมฝีปาก นางกระซิบกระซาบกับเขาคนละสองสามคำ ข้างในนั้นให้ความรู้สึกไม่ลึกซึ้งถี่กระชั้นเท่ากับด้านนอกจริงๆ หากทำจากด้านนอก นางจะถึงจุดหมายได้อย่างรวดเร็ว

นางบอกเล่าความจริงอย่างเปิดเผย อูฉางอันก็ยอมรับตามตรงเช่นกันว่า แบบนี้กระตุ้นอารมณ์ได้ไม่เท่ากับยามที่นางทำให้เขา

เถาชุนชกอกเขาไปทีหนึ่ง ทั้งสองต่างมุดหน้าลงใต้ผ้าห่มแล้วหัวเราะออกมาพร้อมกัน

“ไฉนเจ้าถึงยอมเปิดใจคิดตกได้แล้วล่ะ” เถาชุนถาม

จะเรียกว่าคิดตกก็คงไม่เชิง เพียงแต่อารมณ์ชั่ววูบผลักดันให้เขากล้าก้าวข้ามขีดจำกัดของตนเอง เขาได้ค้นพบอีกด้านหนึ่งของนาง ซึ่งแตกต่างจากยามกลางวันโดยสิ้นเชิง เขาหวั่นไหวและตกหลุมรักยามที่นางเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์แห่งความใคร่ จึงสามารถเปิดใจยอมรับได้ในที่สุด

“พูดไม่ถูกเหมือนกัน” อูฉางอันไม่อยากจะอธิบายยืดยาว

เถาชุนมิได้ซักไซ้ต่อ ในใจของนางพอจะคาดเดาได้อยู่แล้ว

ด้วยความที่ยังกังวลเรื่องการทำวุ้นเส้นมันเทศในวันพรุ่ง สองสามีภรรยาจึงมิได้สนทนากันต่อ และคร้านจะลุกไปเป่าดับตะเกียง นอนกอดก่ายแนบชิดกันหลับใหลไปตลอดทั้งคืน

วันรุ่งขึ้นยามตื่นนอน เจียงหงอวี้และอูฉางซุ่นก็ทำมื้อเช้าเสร็จเรียบร้อยแล้ว สองสามีภรรยาใจร้อนอยากจะรีบไปหาลูก จึงเร่งมือทำงานอย่างไม่รอช้า แผงไม้ไผ่สำหรับตากวุ้นเส้นถูกยกออกมาจากห้องว่างแล้ว ซี่ไม้ไผ่ก็ล้างทำความสะอาดไว้เรียบร้อย

“พี่สะใภ้ พี่ใหญ่ไปไหนแล้วล่ะ” อูฉางอันเอ่ยถาม

“ก่อนหน้านี้มีแผงไม้ไผ่ส่วนหนึ่งเก็บไว้ในโรงเก็บเสบียงรวมของสุสาน เขาเลยออกไปลากกลับมาน่ะ” เจียงหงอวี้เปิดฝาหม้อด้านหลังพลางว่า “พวกเราสองคนไม่ได้รอพวกเจ้า กินมื้อเช้ากันไปเรียบร้อยแล้ว ที่เหลืออยู่นี่เป็นของพวกเจ้านะ”

อาหารเช้าคือน้ำแกงวุ้นเส้นมันเทศ ในน้ำแกงมีไข่ดาวน้ำลอยอยู่ เถาชุนตักแบ่งให้ตัวเองและอูฉางอันคนละชาม ส่วนที่เหลือเทให้สุนัขกิน

พอนางวางชามลง อูฉางซุ่นก็ต้อนวัวสามตัวเทียมเลื่อนหิมะบรรทุกแผงไม้ไผ่กลับมาถึงพอดี อูฉางอันรีบออกไปช่วยยกแผงไม้ไผ่ลง เถาชุนถอดเสื้อนวมตัวนอกออก ถลกแขนเสื้อขึ้นล้างมือและแขนจนสะอาดหมดจด ตักน้ำร้อนหนึ่งกะละมังตั้งบนเตาอั้งโล่ต้มจนเดือดพล่าน แล้วเริ่มลงมือนวดผสมแป้งสุก

การทำวุ้นเส้นมันเทศ สิ่งที่เหนื่อยยากที่สุดก็คือการนวดแป้งนี่เอง แป้งสุกสองกะละมังต้องนำมานวดผสมกับแป้งดิบหนึ่งโอ่งดินเผา คนทั้งสี่คนล้อมวงรอบโอ่งดินเผาใบใหญ่ ถลกแขนเสื้อขึ้นสูงช่วยกันออกแรงกวนและนวดแป้ง จนกระทั่งแป้งดิบและแป้งสุกหลอมรวมเข้าด้วยกันกลายเป็นเนื้อแป้งเหนียวนุ่ม ดึงไม่ขาดนวดไม่แหลก จากนั้นจึงค่อยตักใส่กระบวยเจาะรูเพื่อโรยเส้น

การโรยเส้นเป็นงานที่ต้องใช้กำลังแขนอย่างมหาศาล มือขวาต้องคอยถือกระบวยไว้ตลอดเวลา มือซ้ายต้องคอยตบก้อนแป้ง สองแขนต้องยกค้างไว้ตลอด ต่อให้เป็นนายพรานเก่าอย่างสองพี่น้องตระกูลอูก็ยังทานทนไม่ไหว สองคู่สามีภรรยาจึงต้องผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันทำ

ก้อนแป้งที่ถูกโรยเป็นเส้นตกลงไปในน้ำร้อนเดือดพล่านจนสุกกลายเป็นเส้นใส จากนั้นตักขึ้นมาแช่น้ำเย็น นำไปพาดลงบนซี่ไม้ไผ่ทีละเส้น แล้วยกออกไปเสียบขัดไว้บนแผงไม้ไผ่ด้านนอก เท่านี้วุ้นเส้นมันเทศก็เสร็จสมบูรณ์

คนทั้งสี่เดินเข้าเดินออกขวักไขว่จนแทบไม่ได้หยุดพัก เสียงตบแป้งดังแปะๆๆ ในเรือนครัวดังต่อเนื่องตั้งแต่พระอาทิตย์ขึ้นจรดพระอาทิตย์ตกดิน แป้งมันเทศหนึ่งร้อยแปดสิบกว่าชั่งถูกแปรรูปเป็นวุ้นเส้นมันเทศจนหมดเกลี้ยง และยังมีแป้งมันเทศชุดใหม่ถูกส่งทยอยเข้ามาเรื่อยๆ

กลางวันเหน็ดเหนื่อยแทบขาดใจ กลางคืนจึงไร้ซึ่งอารมณ์เสน่หาใดๆ พอตกค่ำ ลานบ้านหลังน้อยของตระกูลอูก็เงียบสงบดุจสายน้ำ

ทำติดต่อกันเช่นนี้ถึงเจ็ดวัน วุ้นเส้นของสองวันแรกตากแดดผึ่งลมจนแห้งสนิทแล้ว มันเทศเกือบสองหมื่นชั่งก็โม่เสร็จสิ้นแล้ว หัวหน้าสุสานและป้าเหนียนจึงพอจะมีเวลาว่าง พากลุ่มคนมาช่วยกันเก็บรวบรวมวุ้นเส้นมันเทศ

“พวกเจ้ายังต้องเหน็ดเหนื่อยต่อไปอีกครึ่งเดือนเลยนะ ลำบากแย่เลย” หัวหน้าสุสานกล่าว

“พอไหวขอรับ รอให้ทำวุ้นเส้นมันเทศรุ่นนี้เสร็จ แขนของพวกเราทุกคนในบ้านคงแข็งแกร่งจนดึงคันธนูหักได้สบายๆ นับว่าได้ผลตอบแทนคุ้มค่ามิใช่น้อย” เถาชุนเอ่ยหยอกล้อ “รอให้วุ้นเส้นแห้งสะสมครบหนึ่งพันสามร้อยยี่สิบชั่งเมื่อใด พวกท่านช่วยจัดแจงคนนำไปส่งให้บ้านเดิมของข้าก่อนนะเจ้าคะ”

หัวหน้าสุสานเองก็มีแผนการเช่นนี้อยู่แล้ว “อีกสักสี่ห้าวัน วุ้นเส้นที่ตากไว้ตลอดเจ็ดวันนี้แห้งสนิทดีก็คงครบจำนวนพอดี ช่วงสองสามวันนี้ข้าจะคัดเลือกคนที่จะไปส่งวุ้นเส้นและเตรียมเกวียนวัวไว้ให้พร้อม เดินทางไปหนึ่งวัน พักค้างคืน แล้วรุ่งขึ้นก็เดินทางกลับ อ้อจริงสิ ต้องให้อูเหล่าซานเป็นคนนำทางไปด้วยนะ”

“หากพี่สามเดินทางไป คนที่ช่วยทำวุ้นเส้นมันเทศในบ้านก็จะไม่เพียงพอ ให้ข้ามาช่วยเถอะขอรับ” อาเซิ่งที่คอยเงี่ยหูฟังอยู่ตลอดเอ่ยขึ้นมาด้วยความตื่นเต้นกระตือรือร้น “ครอบครัวข้าล้วนเป็นคนในสุสานแห่งนี้ทั้งหมด วันหน้าข้าก็ไม่มีทางแต่งภรรยาจากนอกสุสานเข้ามาอย่างแน่นอน พวกท่านไม่ต้องกังวลว่าข้าจะทำให้สูตรแพร่งพราย ยิ่งไปกว่านั้นพี่สะใภ้สามยังเคยช่วยชีวิตข้าเอาไว้ ต่อให้มีคนเอาดาบมาจ่อคอหอยข้า ข้าก็ไม่มีทางเปิดปากบอกใครเด็ดขาดขอรับ”

อูฉางอันตีสีหน้าเย็นชาลง คราวนี้เขาโกรธขึ้นมาจริงๆ ตลอดเจ็ดวันที่ผ่านมาที่ทำวุ้นเส้นมันเทศ นอกจากวันแรกแล้ว อีกหกวันถัดมาก็ไม่เห็นอาเซิ่งฉวยโอกาสนำแป้งเปียกมาส่งเพื่อมาที่บ้านนี้อีกเลย เขานึกว่าอาเซิ่งจะยอมรับฟังคำตักเตือนไปแล้วเสียอีก

เถาชุนเห็นว่าหัวหน้าสุสานเริ่มมีท่าทีจะใคร่ครวญข้อเสนอของอาเซิ่งจริงๆ นางจึงเอ่ยปฏิเสธด้วยน้ำเสียงเย็นชาเด็ดขาด “ไม่จำเป็นหรอก อูฉางอันแค่ต้องเดินทางออกจากบ้านไปสองวัน มิใช่ว่าไปนอนตายอยู่ข้างนอกแล้วจะไม่กลับมาเสียหน่อย”

พูดพลาง นางก็ปรายตามองอาเซิ่งอย่างไม่ไว้หน้าแม้แต่น้อย ครั้นเห็นสีหน้าของเขาเจื่อนสลดวูบลง นางก็กวาดสายตามองเขาด้วยความเหยียดหยามรังเกียจ แล้วเบือนสายตาหนีไปอย่างไม่แยแส

อาเซิ่งใบหน้าซีดเผือดลงทันตาเห็น เขาเข้าใจไปว่าอูฉางอันคงบอกเล่าความรู้สึกนึกคิดในใจของตนให้นางรู้แล้ว นางจึงมองเขาด้วยสายตาเช่นนั้น เขาไม่กล้าเงยหน้าสบตานางอีก เอาแต่ก้มหน้าลงต่ำอย่างคนจิตใจเลื่อนลอย ยามหวนนึกถึงสายตาอันเหยียดหยามและเย็นชาคู่นั้น ในใจของเขาก็รู้สึกเจ็บปวดรวดร้าวราวกับกระดูกในร่างแหลกสลาย หลังจากนั้นไม่ว่าคนอื่นจะพูดคุยสิ่งใดกันอีก เขาก็ไม่มีกะจิตกะใจจะรับฟังอีกต่อไป

ผู้คนที่มาช่วยกันขนย้ายวุ้นเส้นมันเทศที่แห้งแล้วจากไป ลานบ้านก็กลับมาโล่งกว้างอีกครั้ง อูฉางอันมองดูอาเซิ่งที่เดินก้มหน้าก้มตาแยกตัวออกไปคนละทิศละทางดั่งคนไร้วิญญาณ โทสะในใจของเขาก็พลันมลายหายไปจนสิ้น

“เป็นอะไรไปหรือ นึกสงสารพี่น้องที่ดีของเจ้าขึ้นมาอีกแล้วหรืออย่างไร” เถาชุนกอดอกเอ่ยถาม

“เปล่าเสียหน่อย… เจ้ารู้เรื่องแล้วหรือ” อูฉางอันหัวเราะแห้งๆ แก้เก้อ

“กระต่ายขี้ขลาดตัวหนึ่ง จู่ๆ ข้ามคืนก็งอกเขี้ยวโง้งขึ้นมากล้าลุกขึ้นมากัดคน หากไม่มีอะไรผิดปกติสิถึงจะแปลก” เถาชุนปรายตามองเขาพลางว่า “ข้าช่วยชีวิตเขาไว้ เขาอาจจะมีความรู้สึกอยากพึ่งพาข้าโดยไม่รู้ตัว ในความหลงใหลชื่นชอบนั้นมีองค์ประกอบของความเทิดทูนบูชามากกว่า เพราะฉะนั้นแค่ข้าส่งสายตาเหยียดหยามใส่เพียงครั้งเดียวเขาก็แทบทนรับไม่ไหวแล้วล่ะ ไม่ต้องไปสนใจเขาหรอก เขายังเด็ก หากได้สติกลับคืนมาได้ทันท่วงที ก็จะไม่ส่งผลกระทบต่อช่วงชีวิตที่เหลือของเขาหรอก”