ตอนที่ 84 — ตอนที่ 84 ศัตรูหัวใจพบหน้าดวงตาพลันลุกโชน ส่งพี่ชายพี่สะใภ้

คนสี่คนกับสุนัขอีกสองตัวเบียดเสียดกันเข้ามาในเรือนครัวจนแทบไม่มีที่ให้ก้าวขา เถาชุนจึงไล่สุนัขออกไปด้านนอก แล้วยกกะละมังใส่นกไปเก็บไว้ในห้องเก็บฟืน เพื่อไม่ให้สุนัขแอบมาขโมยกินตอนที่ไม่มีคนคอยเฝ้าดู

อูฉางซุ่นและเจียงหงอวี้นั่งผิงไฟอยู่หน้าเตา สองสามีภรรยายกชามน้ำร้อนขึ้นจิบทีละอึก หิมะที่เกาะอยู่ตามขากางเกงและรองเท้าละลายกลายเป็นหยดน้ำหยดลงบนพื้นอย่างรวดเร็ว รอยน้ำเปียกชื้นบนพื้นดินค่อยๆ แผ่ขยายวงกว้างออกไป

“ข้างในรองเท้าบูตเปียกชื้นหรือไม่เจ้าคะ หรือว่าจะแช่เท้าสักหน่อยแล้วค่อยเปลี่ยนรองเท้าคู่ใหม่ เดี๋ยวข้าไปยกกะละมังแช่เท้าของพวกพี่มาให้นะเจ้าคะ” เถาชุนยืนเอ่ยถามอยู่ที่หน้าประตู

เจียงหงอวี้รีบโบกมือปฏิเสธทันควัน รองเท้าบูตของนางน้ำซึมเข้าไปหรือไม่นั้นนางไม่แน่ใจ ทว่านางมั่นใจเป็นอย่างยิ่งว่าการเดินฝ่าหิมะมาตลอดทางทำให้ถุงเท้าชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ หากถอดออกมาตอนนี้รับรองว่าต้องมีกลิ่นเหม็นหึ่ง กลิ่นเปรี้ยวอับโชยคลุ้งไปทั่วเรือนครัวคงชวนให้คลื่นไส้พิลึก อีกอย่างจะให้นางยกน้ำกลับไปแช่เท้าในห้องนอน นางก็คร้านจะขยับตัวและหมดเรี่ยวแรงแล้ว พอนั่งลงแล้วก็ไม่อยากจะลุกขึ้นยืนอีก จึงบอกปัดไปเสียดีกว่า

“ไม่รีบร้อนหรอก กินข้าวให้อิ่มท้องก่อนแล้วค่อยว่ากันเรื่องอื่นเถอะ” นางเอ่ย

“โชคดีที่ข้าเชื่อฟังเถาชุน เมื่อตอนเที่ยงข้ายังบอกว่าจะต้มห่านรมควันแค่ครึ่งตัว เพราะกลัวว่าเราสองคนจะกินไม่หมด แต่นางยืนกรานว่าจะต้องต้มทั้งตัวให้ได้ เพราะคิดว่าพอพวกพี่กลับมาจะได้อุ่นกับข้าวกินได้สะดวก” อูฉางอันเห็นว่าในหม้อเริ่มมีควันลอยขึ้นมา จึงเปิดฝาหม้อออก น้ำแกงที่เคยจับตัวเป็นไขเริ่มเดือดปุดๆ เนื้อห่านก็เปื่อยนุ่มจนใช้ตะเกียบแทงทะลุได้ เขาจึงตักเนื้อห่านในหม้อใส่ลงในหม้อดินเผาพลางว่า “ล้างมือแล้วก็กินได้เลย พวกพี่ลองชิมห่านรมควันที่แม่ยายข้าทำดูสิ”

อูฉางซุ่นเหลือบมองน้องชายแวบหนึ่ง เดี๋ยวก็อวดภรรยา เดี๋ยวก็อวดแม่ยาย เจ้าเด็กนี่ใช้ชีวิตราบรื่นสุขสบายดีเหลือเกินนะ

ถ่านในเตาอั้งโล่ยังมอดไหม้ไม่หมด เถาชุนจึงยกกาต้มน้ำออก เพื่อให้อูฉางอันวางหม้อดินเผาลงไปแทนที่ได้สะดวก

เจียงหงอวี้เกาะขอบเตาหยัดกายลุกขึ้น สองขาของนางอ่อนเปลี้ยเพลียแรงจนแทบยืนไม่อยู่ พอนางฝืนทนผ่านความเมื่อยล้าชาหนึบไปได้ ก็ยกเก้าอี้ไปนั่งล้างมือเพื่อกินเนื้อห่าน

อูฉางอันล้างกระทะจนสะอาด จากนั้นเดินออกไปตักหิมะสองถังเทลงไปในกระทะ เถาชุนนึกขึ้นได้ว่าที่บ้านยังมีใบโกฐจุฬาลัมพาที่ใช้จุดไล่ยุงหลงเหลืออยู่ นางจึงเดินเข้าไปในโรงเก็บเสบียงหยิบมาหนึ่งกำมือ โยนลงไปต้มในกระทะทั้งใบทั้งก้าน

อูฉางซุ่นและเจียงหงอวี้ก้มหน้าก้มตากัดแทะเนื้อห่านอย่างหิวโซ แทบไม่มีเวลาว่างจะเอ่ยปากพูดคุย คนทั้งสองเร่งรีบเดินทางมาตลอดทาง ช่วงเที่ยงก็มิได้หยุดพักกินข้าว หิวโซมาจนถึงบัดนี้

เถาชุนนึกถึงน้ำร้อนที่ใช้ลวกถอนขนนก หากปล่อยให้เย็นลงก็จะถอนขนได้ยาก นางจึงมิได้อยู่รอปรนนิบัติพี่ชายพี่สะใภ้กินข้าว อย่างไรเสียก็เป็นคนในครอบครัวเดียวกัน มิใช่แขกเหรื่อที่เดินทางมาจากแดนไกล ไม่จำเป็นต้องเสแสร้งทำเป็นมารยาทดีคอยนั่งเป็นเพื่อนตลอดเวลา

“พี่ใหญ่ พี่สะใภ้ใหญ่ หากพวกพี่กินอิ่มแล้วก็ตักน้ำไปล้างเนื้อล้างตัวนะเจ้าคะ พลอยให้ร่างกายอบอุ่นแล้วค่อยกลับไปนอนพักในห้อง พออาหารมื้อเย็นเสร็จแล้วพวกเราค่อยไปปลุกนะเจ้าคะ” เถาชุนเอ่ย “ข้าวของที่พวกพี่แบกกลับมาก็วางไว้ข้างนอกก่อนเถอะ พรุ่งนี้พอหายเหนื่อยแล้วค่อยมาจัดเก็บ พอดีพรุ่งนี้ในสุสานจะเริ่มล้างมันเทศและโม่แป้ง ถึงตอนนั้นก็ลากไปเทลงในน้ำได้เลย จะได้ไม่ต้องเหนื่อยขนเข้าโรงเก็บเสบียงแล้วต้องขนออกมาใหม่อีกรอบ”

“พรุ่งนี้จะเริ่มล้างมันเทศโม่แป้งแล้วหรือ พวกเรากลับมาได้จังหวะพอดิบพอดีเชียว” เจียงหงอวี้ดื่มน้ำอึกหนึ่งแล้วว่า “บนเลื่อนหิมะมีผักอยู่กระสอบหนึ่ง เจ้าสามไปช่วยยกเข้ามาหน่อยเถอะ เดี๋ยวทิ้งไว้ข้างนอกทั้งคืนจะโดนความเย็นกัดจนเน่าเสีย ส่วนของอย่างอื่นไม่ต้องยกเข้ามา พรุ่งนี้ข้าค่อยมาจัดการเอง”

อูฉางอันขานรับคำหนึ่ง

“ต้องให้อาหารวัวด้วยนะ” อูฉางซุ่นเอ่ยเตือน

อูฉางอันตักน้ำอุ่นครึ่งถังจากหม้อด้านหลังยกออกไปให้วัวกิน เจ้าหน้าบากไม่อยู่ เขาจึงจูงวัวเข้าไปผูกไว้ในคอกวัวเพื่อให้มันได้พักผ่อน

ห้องเก็บฟืนหันหน้าไปทางทิศเหนือ ด้านในทั้งมืดทั้งหนาว เถาชุนจึงยกกะละมังน้ำเข้าไปนั่งถอนขนนกในโรงเก็บเสบียง ยังถอนขนไม่ทันเสร็จหนึ่งตัว อูฉางอันก็แบกกระสอบป่านเดินเข้ามา ดูจากรูปทรงแล้วข้างในคงใส่หัวผักกาดไว้ครึ่งกระสอบ พอแก้เชือกมัดปากถุงออก ผักกาดขาวปลีหัวใหญ่หัวหนึ่งก็กลิ้งหล่นลงมา

อูฉางอันวางผักกาดขาวซ้อนไว้ตรงมุมกำแพง เทหัวผักกาดที่ยังติดดินครึ่งกระสอบใส่ลงในตะกร้า แล้วเอากระสอบป่านคลุมทับไว้ด้านบนเพื่อไม่ให้โดนความเย็นกัด

“วันหน้าเจ้าอย่าเที่ยวไปเอ่ยถึงเรื่องที่พวกเราหอบหิ้วห่านรมควันกับไก่รมควันมาจากบ้านเดิมของข้าอีกนะ เกรงว่าจะทำให้พี่สะใภ้ใหญ่เสียหน้าเอาน่ะ” เถาชุนเอ่ยเตือนเขา

“ข้าเข้าใจแล้ว” อูฉางอันปัดเศษดินบนมือทิ้ง แล้วนั่งลงลงมือเย็บรองเท้าบูตต่อ

โรงเก็บเสบียงอยู่ตรงข้ามกับเรือนครัวพอดี เถาชุนเห็นเจียงหงอวี้ยกกะละมังน้ำร้อนเดินเข้าห้องไป เพียงครู่เดียว ก็มีคนยกน้ำออกมาสาดทิ้งในลานบ้าน หลังจากนั้นบรรยากาศภายในลานบ้านก็เงียบสงบลง

“ตอนที่พี่ใหญ่กับพี่สะใภ้แต่งงานกันใหม่ๆ ไม่รู้ว่าพวกเขารู้สึกรำคาญคนในบ้านที่คอยเกะกะสายตาบ้างหรือไม่นะ” อูฉางอันเอ่ยเสียงแผ่วเบา พอพี่ชายกับพี่สะใภ้กลับมา เขากลับรู้สึกเก้ๆ กังๆ อึดอัดขัดเขินอย่างบอกไม่ถูก

“ต้องรำคาญแน่นอนอยู่แล้ว หากเป็นข้า ข้าก็รำคาญ” เถาชุนปรายตามองเขาพลางเอ่ยกระเซ้า “สามีแต่งงานใหม่กลับมาจากลาดตระเวนเขา ยังต้องไปนอนเป็นเพื่อนน้องชายที่กลัวผี หากพี่สะใภ้รู้เรื่องนี้ก่อนแต่งงาน รับรองว่านางต้องไม่ยอมแต่งเข้ามาแน่ๆ”

“เช่นนั้นเจ้าคงเดาผิดแล้วล่ะ หากไม่มีข้า พี่ใหญ่คงจีบพี่สะใภ้ไม่ติดหรอก” อูฉางอันเอ่ยอย่างภาคภูมิใจเล็กน้อย “ตอนที่พวกเขาร่ำเรียนหนังสืออยู่นอกเขา พี่ใหญ่มักจะบ่นในสำนักศึกษาอยู่บ่อยๆ ว่ามีน้องชายที่กลัวผีอยู่คนหนึ่ง พี่สะใภ้ถึงได้เริ่มประทับใจในตัวเขาขึ้นมา”

“นั่นคงเป็นเพราะพี่สะใภ้เห็นว่าครอบครัวพวกเจ้ารักใคร่กลมเกลียว พี่น้องรักใคร่ผูกพัน เห็นว่าพี่ใหญ่เป็นคนมีคุณธรรมน้ำใจ ถึงได้ยอมแต่งเข้ามาต่างหากล่ะ” เถาชุนคาดเดา

“ก็อาจจะเป็นเช่นนั้น” อูฉางอันกำเข็มเหล็กขึ้นมาปักแทงลงไปในร่องเส้นผมของตนสองสามที จากนั้นก็สอดเข็มตามรูที่เจาะไว้บนพื้นรองเท้า ปลายเข็มแทงทะลุผ่านแผ่นหนังตัวเซเบิลอย่างยากลำบาก เสียงด้ายเหนียวที่ถูกดึงรูดผ่านเนื้อไม้ดังซึ่บซั่บเป็นจังหวะ

เถาชุนจุ่มตัวนกลงไปแกว่งล้างในน้ำ นางเอียงคอมองดูท่วงท่าของเขาแล้วเอ่ยว่า “การทำรองเท้าบูตนี่เป็นงานที่ต้องใช้พละกำลังมิใช่น้อยเลยนะ หากเรี่ยวแรงที่มือน้อยไปสักนิด ปลายเข็มก็คงแทงไม่ทะลุแผ่นหนังแน่ๆ”

“ข้าทำเอง ไม่ให้เจ้าต้องทำหรอก”

เมื่อถูกเขาจับไต๋ความหมายแฝงได้ เถาชุนก็กลั้นยิ้มไม่อยู่จนหลุดหัวเราะออกมา

ท้องฟ้านอกหน้าต่างค่อยๆ มืดสลัวลง ภายในโรงเก็บเสบียงแม้จะเปิดประตูก็มองแทบไม่เห็นแล้ว เถาชุนและอูฉางอันจึงวางงานในมือลงแล้วพากันไปทำอาหารค่ำในเรือนครัว

ขณะที่เถาชุนกำลังง่วนอยู่กับการทำกับข้าว อูฉางอันก็นั่งเฝ้าไฟอยู่หน้าเตา อาศัยแสงเปลวไฟที่ลุกโชน เขาช่วยจัดการถอนขนนกสองตัวที่เหลือจนเกลี้ยงเกลา นกกระจอกตัวจ้อยสองตัวกำไว้ในมือข้างเดียวก็มิด เขาพึมพำว่า “ไม่คุ้มค่าเลยจริงๆ เสียเหงื่อแทบแย่ เนื้อสองก้อนแค่นี้ยังไม่พอให้เคี้ยวเล่นติดฟันเลย”

“เนื้อนกอร่อยจะตายไป รอให้ข้าปรุงเสร็จก่อนเถอะแล้วเจ้าค่อยดูว่าคุ้มค่าหรือไม่” ในเรื่องของการกินเนื้อนกนั้น เถาชุนเปี่ยมไปด้วยประสบการณ์อันโชกโชน นางสั่งการให้เขาผ่าท้องนก โยนเครื่องในนกให้สุนัขกิน ส่วนโครงกระดูกนกนำไปแช่น้ำล้างคราบเลือดออกแล้วฝังไว้ในกองหิมะเพื่อแช่แข็ง

เมื่ออูฉางอันจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็เดินไปเคาะประตูเรียกพี่ชายและพี่สะใภ้ออกมากินข้าว ได้ยินเสียงตอบรับแว่วมา เขาจึงเดินไปรออยู่ในเรือนครัว รออยู่นานสองนานก็ไม่เห็นมีใครเปิดประตูออกมา ครั้นเดินออกไปดูก็พบว่าประตูห้องนอนยังคงปิดสนิท ด้านในไร้ซึ่งความเคลื่อนไหวใดๆ

“ช่างเถอะ ไม่ต้องไปปลุกพวกเขาแล้ว ปล่อยให้พวกเขานอนพักผ่อนเถอะ แบ่งข้าวครึ่งหนึ่งวางอุ่นไว้บนเตาอั้งโล่ หากดึกๆ ตื่นขึ้นมาหิวค่อยกิน” อูฉางอันเดินกลับเข้ามาในครัวแล้วกล่าวว่า “คงจะเหนื่อยล้าจนแทบทนไม่ไหว ยามนี้ต่อให้ตื่นขึ้นมาก็คงทรมานร่างกายเปล่าๆ ขาดข้าวสักมื้อคงไม่ถึงกับหิวตายหรอก ปล่อยให้พวกเขานอนหลับให้เต็มอิ่มเถอะ”

เถาชุนกับอูฉางอันกินมื้อเย็นกันอย่างเรียบง่าย ให้อาหารสุนัขเสร็จสรรพ นำข้าวที่เหลือไปวางอุ่นไว้บนเตาอั้งโล่ แล้วพากันกลับเข้าห้องนอน

วันรุ่งขึ้น ยามที่อูฉางอันและเถาชุนตื่นนอน อาหารเช้าก็ถูกปรุงเสร็จเรียบร้อยแล้ว สองสามีภรรยาบ้านใหญ่ตื่นขึ้นมาตั้งแต่ฟ้ายังไม่สว่าง ทั้งสองกินข้าวที่เหลือจากเมื่อคืนจนหมดเกลี้ยง จากนั้นก็ลงมือทำมื้อเช้าให้พวกเขา เป็นน้ำแกงแป้งต้มเกี๊ยวซดคล่องคอกินคู่กับก้านผักกาดขาวผัดเปรี้ยวหวาน

“ในที่สุดก็ได้กินผักใบเขียวสดๆ เสียที พี่สะใภ้ใหญ่ ปีหน้าพวกเรามาปลูกผักกาดขาวสักครึ่งหมู่กันเถอะเจ้าค่ะ” เถาชุนกล่าว

“ที่บ้านเดิมของนางมีถ้ำบนเขาอยู่แห่งหนึ่ง ปากถ้ำเอียงลาดลงไปด้านล่าง ด้านในทั้งระบายอากาศได้ดีและอบอุ่น ผักกาดขาวและหัวผักกาดในสุสานของฝั่งนั้นล้วนเก็บไว้ในถ้ำ จึงเก็บรักษาไว้ได้นาน ส่วนฝั่งพวกเรานี้ปลูกผักกาดขาวมักจะโดนความเย็นกัดจนเน่าเสียไปเสียส่วนใหญ่” อูฉางซุ่นอธิบาย

“เน่าเสียก็ช่างมันสิเจ้าคะ สิบต้นได้กินสักสองต้นก็ยังดี ส่วนต้นที่เน่าเสียก็สับเอาไปเลี้ยงไก่ ไก่ไม่เลือกกินหรอกเจ้าค่ะ” เถาชุนชี้นิ้วไปทางอูฉางอัน “เขายังคิดอยากจะเลี้ยงห่านอยู่อีกนะเจ้าคะ ห่านกินใบผักเก่งยิ่งนัก มีผักกี่ต้นก็คงถูกกินจนเกลี้ยง”

“เนื้อห่านมันหอมจริงๆ นะ” อูฉางซุ่นเอ่ยชม

พูดคุยกันไปพลาง อาหารเช้าก็หมดเกลี้ยง สองพี่น้องตระกูลอูจึงช่วยกันต้อนวัวเทียมเลื่อนหิมะ ขนมันเทศและข้าวสารแป้งสาลีที่แลกกลับมาได้มุ่งหน้าไปยังลานฝึกยุทธ์

เถาชุนกับเจียงหงอวี้อยู่เฝ้าบ้านมิได้ออกไปด้วย เจียงหงอวี้นำเสื้อผ้าสกปรกและรองเท้าออกมาซักล้าง ส่วนเถาชุนยืนน้าวคันธนูยิงลูกศรอยู่หน้าประตูบ้าน เป้าหมายคือกิ่งไม้แห้งที่สั่นไหวท่ามกลางสายลมหนาว กองหิมะที่เต็มไปด้วยเศษขนนกและขนไก่ หรือนกป่าโดดเดี่ยวที่บินโฉบผ่านหลังคาเรือน…

“พี่สะใภ้ใหญ่ ตอนที่พวกพี่ออกเดินทางกลับมา อาการป่วยของเสี่ยวเหอเถาหายดีแล้วหรือยังเจ้าคะ” เถาชุนถาม

“หายดีแล้วล่ะ พวกเรารอจนแกหายไข้สนิทถึงค่อยออกเดินทางกลับมา”

“ตอนที่พวกพี่จะจากมา แกได้ร้องไห้งอแงหรือไม่เจ้าคะ”

“มีหรือจะไม่ร้อง แต่ร้องไห้อย่างไรก็พามาไม่ได้ บนถนนหนทางหนาวเย็นเกินไป ไม่กล้าพากลับมาจริงๆ ปีหน้าหากจะกลับไปบ้านเดิมในวันหิมะตกอีก ข้าจะฝากแกไว้ที่บ้านท่านป้าของแก จะไม่พาไปไหนอีกแล้ว” เมื่อลูกมิได้ติดตามกลับมาด้วย ในใจของเจียงหงอวี้จึงรู้สึกไม่สงบ ราวกับมีอะไรมาแขวนถ่วงหัวใจไว้ตลอดเวลา

“หรือไม่พอทำวุ้นเส้นมันเทศเสร็จแล้ว ให้พี่ใหญ่ไปส่งพี่สะใภ้กลับไปอีกรอบดีหรือไม่เจ้าคะ ให้ครอบครัวพวกพี่ไปฉลองปีใหม่อยู่ที่สุสานคังหลิง พอพ้นปีใหม่ไปอากาศอบอุ่นขึ้นแล้วค่อยพากันกลับมา” เถาชุนเสนอความคิด “เสี่ยวเหอเถาเพิ่งจะอายุได้สามขวบ ต้องพลัดพรากจากบ้านทั้งยังต้องห่างอกพ่อแม่ แกคงต้องร้องไห้อีกหลายวันเลยเจ้าค่ะ”

มือที่กำลังขยี้ซักเสื้อผ้าของเจียงหงอวี้ชะงักกึก นางยกแขนเสื้อขึ้นปาดน้ำตาทันที พลางกล่าวว่า “ข้าไม่กลัวแกจะร้องไห้หรอก แต่ข้ากลัวแกจะล้มป่วย อากาศหนาวเย็นปานนี้ หากแกกินไม่ได้นอนไม่หลับ ซ้ำยังโดนไอหนาวเข้าไปอีก แปดในสิบส่วนคงต้องจับไข้แน่ๆ”

เถาชุนพลันทำตัวไม่ถูก หากเป็นสามพี่น้องตระกูลอูร้องไห้ นางยังแอบกลั้นยิ้มหัวเราะเยาะในใจได้ เพราะพวกเขาเป็นคนเปิดเผย อารมณ์ความรู้สึกตื้นเขิน มาเร็วไปเร็ว ทว่าเจียงหงอวี้เป็นคนเก็บกดอารมณ์ความรู้สึก ยามนี้นางหลั่งน้ำตาออกมา แสดงว่าคงอัดอั้นตันใจมานานหลายวันแล้ว

“ควรจะให้พี่ใหญ่กลับมาคนเดียวแท้ๆ ส่วนพี่สะใภ้กับเสี่ยวเหอเถาควรจะอยู่พักที่บ้านเดิม รอเขากลับมาข้าจะดุเขาให้เองเจ้าค่ะ” เถาชุนเอ่ยปลอบ

“เขาก็พูดเช่นนั้นเหมือนกัน แต่ข้าไม่วางใจปล่อยให้เขาเดินทางในป่าเขาเพียงลำพัง หากเกิดเหตุร้ายอะไรขึ้นมา จะไม่มีใครคอยช่วยเหลือเขาได้เลย” เจียงหงอวี้สูดหายใจเข้าลึกๆ กลั้นน้ำตากลับลงไป “น้องสะใภ้ เจ้าอย่าหัวเราะเยาะข้าเลยนะ ตั้งแต่เสี่ยวเหอเถาลืมตาดูโลกมาจนบัดนี้ แกไม่เคยต้องห่างอกข้าเลยสักครั้ง ข้าตัดใจจากแกไม่ได้จริงๆ”

“ไม่หัวเราะเยาะหรอกเจ้าค่ะ เข้าใจได้เป็นอย่างดีเลย” เถาชุนรีบกล่าว “อดทนอีกเพียงสิบวันครึ่งเดือน พอน้ำแป้งทำวุ้นเส้นมันเทศเสร็จเรียบร้อยแล้ว พี่สะใภ้กับพี่ใหญ่ก็รีบออกเดินทางได้เลยเจ้าค่ะ”

เจียงหงอวี้ได้ยินดังนั้นก็พลันมีความหวังขึ้นมา จิตใจกระปรี้กระเปร่าขึ้นทันตาเห็น

อีกด้านหนึ่ง สองพี่น้องตระกูลอูต้อนเกวียนวัวมาถึงลานฝึกยุทธ์ บนลานฝึกยุทธ์มีคนอยู่ไม่กี่คน คนส่วนใหญ่ล้วนรวมตัวกันอยู่ในเพิงใหญ่ด้านหลังบ้านของหัวหน้าสุสาน ข้างแท่นโม่หินหน้าบ้านมีเตาไฟขนาดใหญ่เพิ่มขึ้นมาเตาหนึ่ง กำลังพ่นควันสีขาวโขมงออกมาไม่ขาดสาย แท่นโม่หินก็เริ่มหมุนวน ชายฉกรรจ์สองคนช่วยกันออกแรงเข็นแท่นโม่หินจนแทบจะวิ่งไปข้างหน้า

บนเส้นทางเดินจากแท่นโม่หินมุ่งสู่เพิงใหญ่ หิมะถูกกวาดเก็บจนเตียนโล่ง เพื่อป้องกันมิให้น้ำที่กระเด็นลงบนพื้นดินจับตัวเป็นน้ำแข็งลื่น บนพื้นยังโรยด้วยขี้เถ้าแกลบและหญ้าแห้งปูลาดเป็นทางเดินไว้อย่างดี

“ฉางซุ่นกลับมาแล้วหรือ เจ้ากลับมาถึงตั้งแต่เมื่อใดกัน” ท่านอาสองตระกูลอูเอ่ยถาม อาศัยใบบุญของหลานสะใภ้ เขาจึงได้รับมอบหมายให้ทำหน้าที่เติมฟืนเฝ้าเตาไฟ ท่ามกลางหิมะหนาวเหน็บเช่นนี้ การได้นั่งผิงไฟนับเป็นงานชั้นยอดที่สุดแล้ว

“กลับมาถึงตั้งแต่เมื่อวานตอนเย็นแล้วขอรับ” อูฉางซุ่นแบกกระสอบมันเทศเดินเข้ามา ระหว่างทางเขาได้ยินเจ้าสามเล่าถึงสถานการณ์ให้ฟังแล้ว ยามนี้พอมาเห็นภาพความยิ่งใหญ่ตระการตาด้วยตาตนเอง จึงค่อยรู้สึกจับต้องได้ถึงมันเทศหนึ่งถึงสองหมื่นชั่งอย่างแท้จริง

“แบกมันเทศเข้าไปในเพิงใหญ่เลย” ชายหนุ่มที่กำลังออกแรงเข็นแท่นโม่หินเอ่ยบอก “พวกเจ้าแลกมันเทศกลับมาได้กี่ชั่งล่ะ”

“หนึ่งพันสามร้อยหกสิบชั่ง แล้วก็ยังมีข้าวสารแป้งสาลีอีกยี่สิบสามสิบชั่งขอรับ” อูฉางซุ่นตอบ

อูฉางอันก้าวตามมาทันพอดี เขาก็เดินมุ่งหน้าไปยังเพิงใหญ่เช่นกัน ระหว่างทางบังเอิญพบกับอาเซิ่งที่กำลังหาบกระจาดใส่มันเทศหั่นชิ้นสองใบ ทั้งสองสบตากันก็ต่างชะงักไปเล็กน้อย นับตั้งแต่กลับมาจากเขาเป้าเยวี่ยจนถึงบัดนี้ ทั้งคู่ต่างรู้ใจกันดีและมิได้ไปมาหาสู่กันอีกเลย

อาเซิ่งพยายามสะกดกลั้นมิให้เหลือบมองไปข้างหลังเขา ทว่าหูกลับผึ่งคอยตั้งใจฟังอย่างแน่วแน่

“อาเซิ่ง บาดแผลที่แขนของเจ้าหายสนิทดีแล้วหรือยัง” อูฉางอันเป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อน

“หายดีแล้ว” อาเซิ่งขยับแขนไปมา “หูเจียเฉวียนบอกว่าพวกเจ้าจะไม่มาช่วยล้างมันเทศโม่แป้งมิใช่หรือ”

“อื้ม ข้ากับพี่ใหญ่แค่เอามันเทศมาส่ง ส่งเสร็จก็จะกลับแล้วล่ะ”

อาเซิ่งฟังเข้าใจความหมาย จึงร้อง “อ้อ” คำหนึ่ง “หัวหน้าสุสานกับป้าเหนียนอยู่ในเพิงใหญ่น่ะ”

คนทั้งสองเอียงตัวหลบ ต่างเดินเบี่ยงกายสวนทางกันไปคนละฟากของทางเดิน

อูฉางอันเห็นพี่ชายเดินเข้าเพิงใหญ่ไปแล้ว เขาก็แบกกระสอบป่านก้าวตามเข้าไป

“คึกคักดีจริงๆ นะ นอกจากช่วงเชือดหมูล้มแกะแล้ว ในสุสานของพวกเราก็นานๆ ทีจะมีช่วงเวลาที่คึกคักครึกครื้นเช่นนี้” อูฉางซุ่นวางกระสอบป่านบนไหล่ลงบนพื้นพลางถามว่า “ป้าเหนียน เอามันเทศวางไว้ตรงนี้ได้หรือไม่ขอรับ”

“มาวางตรงนี้สิ” หัวหน้าสุสานกวักมือเรียก “เจ้ากลับมาตั้งแต่เมื่อวานแล้วหรือ ระหว่างทางราบรื่นดีหรือไม่ เจอเรื่องอะไรเข้าไหม”

“ราบรื่นดีขอรับ” อูฉางซุ่นล้วงกระดาษฟางยับยู่ยี่แผ่นหนึ่งจากอกเสื้อส่งให้พลางว่า “พวกเรานำเครื่องปั้นดินเผากับวุ้นเส้นไปแลกมันเทศมาได้หนึ่งพันสามร้อยหกสิบชั่ง กับข้าวสารแป้งสาลีอีกยี่สิบเจ็ดชั่งขอรับ”

หัวหน้าสุสานรับไปกวาดสายตามองแวบหนึ่ง “ดีมาก ข้ารู้แล้วล่ะ เอามันเทศมาวางรวมกันตรงนี้ ส่วนข้าวสารแป้งสาลีเอาไปส่งให้คนบ้านข้า เดี๋ยวช่วงเที่ยงพอว่างแล้ว ข้าจะนำข้าวสารแป้งสาลีเข้าโรงเก็บเสบียงเอง”

อูฉางซุ่นยังมิได้เดินจากไปทันที เขาใคร่ครวญครู่หนึ่งแล้วเอ่ยว่า “ท่านลุงขอรับ อากาศหนาวเย็นเช่นนี้ เสี่ยวเหอเถาบ้านข้าไปบ้านยายแล้วเกิดล้มป่วยจับไข้ ตอนขากลับมาจึงไม่กล้าพากลับมาด้วย ข้าคิดว่ารอให้ทำวุ้นเส้นมันเทศเสร็จแล้ว ข้าจะไปส่งภรรยาของข้ากลับไปดูแลลูก รอให้อากาศอบอุ่นขึ้นแล้วค่อยไปรับกลับมา นางต้องไปอยู่นานสักเดือนสองเดือน เวลามันยาวนาน ข้าจึงมาเรียนให้พวกท่านทราบไว้ก่อนขอรับ”

“ได้สิ ข้ารับรู้แล้ว” หัวหน้าสุสานพยักหน้า ก่อนจะเอ่ยเตือนว่า “เจ้าต้องกำชับนางให้ดีนะ เรื่องราวภายในสุสานต้องปิดปากให้สนิท คนในสุสานคนอื่นๆ ที่กลับไปบ้านเดิมไม่มีใครแพร่งพรายออกไปแม้แต่คำเดียว แม้แต่เรื่องที่การทำวุ้นเส้นต้องใช้แป้งสดจากการโม่มันเทศก็ไม่มีใครหลุดปาก คนนอกเขายังคิดกันว่าทำมาจากแป้งมันเทศแห้งทั้งนั้น”

“ทราบแล้วขอรับ พวกเราไม่เคยแพร่งพรายออกไปเลยสักคำเดียว” อูฉางซุ่นรีบรับปากหนักแน่น “นางรู้ประสีประสารู้จักผิดชอบชั่วดีขอรับ”

“ข้าก็แค่เตือนเจ้าไว้คำหนึ่ง ไม่ต้องตึงเครียดไปหรอก ไปทำงานของเจ้าเถอะ” หัวหน้าสุสานโบกมือ

อูฉางซุ่นก้าวออกจากเพิงใหญ่ อูฉางอันก็แบกกระสอบรอบที่สองมาถึงพอดี เขายืนรออยู่ด้านนอก รอจนน้องสามเดินออกมา สองพี่น้องจึงช่วยกันแบกกระสอบมันเทศต่อไป

“เจ้าสาม พอทำวุ้นเส้นมันเทศเสร็จ ข้าจะไปส่งพี่สะใภ้เจ้ากลับบ้านเดิม ให้นางอยู่เป็นเพื่อนเสี่ยวเหอเถาจนถึงช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิปีหน้าค่อยกลับมา คราวนี้ข้าตั้งใจจะให้นางอยู่บ้านเดิมแท้ๆ แต่นางกลัวว่าข้าเดินทางคนเดียวจะเจอสัตว์ป่าเข้า จึงยืนกรานจะตามกลับมาด้วย คราวหน้าที่ข้าไปส่งนาง เจ้าเดินทางไปกับข้าด้วยนะ ขากลับจะได้มีเพื่อนร่วมทาง นางจะได้ไม่ต้องคอยห่วงหน้าพะวงหลัง”

“ได้สิ” อูฉางอันรับปากโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ทว่าระหว่างทางเดินกลับบ้าน อูฉางอันกลับเปลี่ยนใจ เขาเอ่ยหว่านล้อมขึ้นว่า “พี่ใหญ่ ข้าว่าพี่กลับไปอยู่บ้านเดิมกับพี่สะใภ้สักเดือนสองเดือนเลยเถอะ มีที่ไหนครอบครัวพ่อแม่ลูกสามคนต้องแยกกันฉลองปีใหม่ อีกอย่าง ตั้งแต่พี่สะใภ้แต่งงานเข้ามาจนกระทั่งคลอดเสี่ยวเหอเถา จนเด็กอายุครบขวบปีถึงได้กลับบ้านเดิมสักครั้ง สี่ปีแล้วนะพี่ นับวันเวลาที่นางได้อยู่บ้านเดิมรวมกันยังไม่ถึงหนึ่งเดือนเลย หากนางมีลูกอีกคน ก็ต้องรอไปอีกสองสามปีถึงจะได้กลับบ้านเดิมอีก สู้ถือโอกาสปีนี้ที่พอจะปลีกตัวได้ พี่ก็ไปอยู่กับนางจนถึงฤดูใบไม้ผลิแล้วค่อยกลับมาพร้อมกันดีกว่า”

อูฉางซุ่นเป็นคนรับฟังเหตุผล เขาเริ่มคล้อยตามและลังเลใจ ยามนี้เจ้าสามมีภรรยาอยู่เคียงข้างแล้ว ก็ไม่ต้องให้เขาคอยเป็นห่วงอีก

“แล้วเรื่องลาดตระเวนเขาล่ะจะทำอย่างไร จะให้พี่เขยเจ้าคอยเข้าเวรแทนข้าตลอดไปไม่ได้หรอกนะ” อูฉางซุ่นมีเพียงเรื่องนี้เรื่องเดียวที่ยังคงพะวงใจ

“พอถึงเวรบ้านเราต้องส่งคนไปลาดตระเวนเขา ข้าก็จะไปกับเถาชุน ถือว่าบ้านเราส่งคนไปสองคนพอดี” อูฉางอันแอบยินดีอยู่ในใจ ก่อนหน้านี้เถาชุนยังนึกอยากจะไปลาดตระเวนเขาอยู่มิใช่หรือ นี่มิใช่โอกาสอันดีหรอกหรือ

อูฉางซุ่นรู้สึกว่าสมองของน้องชายคงเลอะเลือนไปแล้ว ถึงกับจะใช้ผู้หญิงเหมือนผู้ชายเนี่ยนะ

“ไม่ได้หรอก นางเป็นผู้หญิง จะไปทำงานแบบนั้นได้อย่างไร”

“นางทำได้สิ” อูฉางอันเอ่ยอย่างหนักแน่นมั่นคง “เถาชุนมิใช่คนธรรมดาทั่วไปเสียหน่อย”

หากเถาชุนเป็นสตรีธรรมดาสามัญ มีหรือที่เขาจะยอมให้นางติดตามไปลาดตระเวนเขา แต่นางเป็นถึงผีสาวเชียวนะ เก่งกาจออกปานนั้น นางมีความคิดนี้ก็ย่อมพิสูจน์ได้ว่านางย่อมทำได้อย่างแน่นอน

อูฉางซุ่นรู้สึกอยู่เสมอว่าน้องชายมักจะแสดงความภาคภูมิใจในตัวภรรยาอยู่ตลอดเวลา ไม่รู้เหมือนกันว่ากำลังภาคภูมิใจในเรื่องพิลึกพิลั่นอันใดกันแน่ เถาชุนเป็นคนเฉลียวฉลาดคล่องแคล่วก็จริง ทว่าอย่างไรเสียก็เป็นสตรี การลาดตระเวนเขามิใช่งานสบาย มีหรือจะเทียบเท่ากับการอยู่บ้านอย่างผาสุก

สองพี่น้องถกเถียงกันมาตลอดทาง ทันทีที่กลับถึงบ้าน อูฉางอันก็รีบไปหาเถาชุนทันที เอ่ยถามนางว่ายังอยากจะไปลาดตระเวนเขากับเขาอยู่หรือไม่ พร้อมทั้งบอกเล่าแผนการที่จะให้พี่ใหญ่เดินทางไปอยู่บ้านเดิมกับพี่สะใภ้จนถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้า

“แหม พวกเราสองคนใจตรงกันเสียจริง” เถาชุนดีใจ “ข้าเองก็เพิ่งบอกพี่สะใภ้ไปเหมือนกันว่าจะให้พี่ใหญ่ไปอยู่เป็นเพื่อนนางที่บ้านเดิมสักเดือนสองเดือน เสี่ยวเหอเถายังเล็กนัก หากต้องพลัดพรากจากพ่อแม่คงต้องทนทุกข์แย่”

อูฉางอันทั้งประหลาดใจทั้งตื่นเต้น “จริงหรือนี่ ช่างใจตรงกันราวกับมีญาณวิเศษเชียว”

อูฉางซุ่นกับเจียงหงอวี้มองหน้ากันไปมา เมื่อเห็นท่าทีเบิกบานกระดี๊กระด๊าของสองสามีภรรยาคู่นี้ ทั้งสองคนก็เริ่มเข้าใจความหมายในทันใด นี่พวกมันกำลังคิดจะไล่พวกเขาสองคนไปใช่หรือไม่

“พี่ใหญ่ พี่สบายใจแล้วไปอยู่บ้านเดิมกับพี่สะใภ้เถอะเจ้าค่ะ เรื่องทางบ้านยกให้พวกเราดูแลเอง” เถาชุนแทบจะตบหน้าอกรับประกัน “ข้าเองก็ตั้งใจไว้แต่แรกแล้วว่าจะติดตามกองลาดตระเวนเขาไปตั้งแต่ปีหน้า ป้าเหนียนเองก็เห็นชอบด้วยเป็นอย่างยิ่ง ไม่อย่างนั้นคงไม่มอบคันธนูให้ข้าหรอกเจ้าค่ะ ฤดูหนาวลาดตระเวนเขาอยู่แค่แถวๆ สุสาน ตกกลางคืนก็ได้กลับมานอนที่บ้าน หากจังหวะดีก็ยังแวะกลับมาทำกับข้าวกินที่บ้านได้ พอดีเป็นโอกาสให้ข้าได้ปรับตัวเจ้าค่ะ”

อูฉางซุ่นทอดถอนใจคำหนึ่ง ในเมื่อเป็นเช่นนี้แล้วเขายังจะเอ่ยสิ่งใดได้อีก จึงยอมตกลงแต่โดยดีอย่างรวดเร็ว

เมื่อจู่ๆ ก็มีภารกิจต้องไปลาดตระเวนเขา เถาชุนก็ยิ่งร้อนใจอยากจะฝึกวิชาเกาทัณฑ์ให้ช่ำชอง เรื่องทำกับข้าวจึงยกให้สองสามีภรรยาบ้านใหญ่ดูแล ส่วนตัวนางไม่ทำสิ่งใดเลย ตั้งแต่ลืมตาตื่นจนกระทั่งหลับตาลง นางเอาแต่ถือคันธนูกับลูกศรคอยตามราวีหาเรื่องฝูงนก พอแขนล้าจนยกคันธนูไม่ไหว นางก็ใช้กระด้งไม้ไผ่ทำกับดักดักจับนกแทน

ผ่านไปหกวัน สุนัขกินนกกระจอกจนเอียน เถาชุนสะสมนกได้ถึงหนึ่งร้อยแปดตัว นกกระจอกตัวเล็กๆ ถูกโยนให้สุนัขกินจนหมด ส่วนตัวที่นางเก็บไว้ล้วนเป็นนกพิราบป่า นกกา และนกเขา รวมถึงนกป่าที่นางไม่รู้จักชื่ออีกหลายตัว

ในเย็นวันนั้น แป้งมันเทศที่ผึ่งแดดตากแห้งชุดแรกก็ถูกส่งมา มีน้ำหนักรวมหนึ่งร้อยแปดสิบกว่าชั่ง คนที่นำแป้งมาส่งคืออาเซิ่งกับพี่ชายลูกพี่ลูกน้องของเขา ทั้งสองยังนำคำพูดของหัวหน้าสุสานมาบอกต่อด้วย “หัวหน้าสุสานบอกว่าหลังจากนี้ขอเพียงหิมะไม่ตก ทุกวันจะสามารถส่งแป้งเปียกมันเทศมาให้ได้วันละหนึ่งถึงสองร้อยชั่ง ให้พวกเจ้าช่วงนี้รีบจัดแจงธุระในบ้านให้เรียบร้อย รีบเร่งมือทำวุ้นเส้นมันเทศ อย่าให้เสียงานการใหญ่”

เถาชุนขานรับอย่างกระตือรือร้น “พวกเราเตรียมพร้อมหมดแล้ว แม้แต่กับข้าวก็เตรียมไว้พร้อมสรรพ ไม่เสียงานแน่นอน ข้าทำนกพะโล้ไว้ร้อยกว่าตัว เย็นนี้เปิดหม้อกินมื้อแรกพอดี พวกเจ้าสองคนอยู่กินมื้อเย็นด้วยกันสิ”

หลี่ซานโบกมือปฏิเสธ ทว่ายังไม่ทันได้เอ่ยปากบอกปัด ก็ได้ยินเสียงของอาเซิ่งขานรับอย่างหนักแน่นดังลั่น

“อาเซิ่ง บาดแผลที่แขนของเจ้าหายดีแล้วหรือ” เถาชุนเอ่ยถาม

อาเซิ่งถลกแขนเสื้อขึ้นพลางว่า “เหลือแค่รอยแผลเป็นแล้ว สะเก็ดแผลหลุดหมดแล้ว แม่ข้าบอกว่าแผลเป็นนี้คงรักษาให้เรียบเนียนไม่ได้แล้ว มันจะอยู่ติดตัวข้าไปตลอดชีวิต ก็ดีเหมือนกัน ข้าชอบมันมาก”

อูฉางอันกระแอมไอขึ้นมาหนึ่งที เขายังไม่ตายเสียหน่อยนะ

“รอยแผลเป็นขรุขระน่าเกลียดเช่นนั้นมันจะไปดีตรงไหนกัน” หลี่ซานไม่เข้าใจ “แต่ทิ้งรอยแผลเป็นไว้เตือนใจก็ดีเหมือนกัน พอเห็นแผลเป็นนี้จะได้รู้จักระมัดระวังตัว รักชีวิตตนเองให้มากขึ้น อย่าได้บุ่มบ่ามวู่วามอีก”

คำพูดของหลี่ซานช่วยสลายข้อสันนิษฐานที่ยังไม่เป็นรูปเป็นร่างในใจของเถาชุนให้มลายหายไป นางจึงยิ้มพลางกล่าวว่า “แผลเป็นนี้เกือบจะพรากชีวิตเจ้าไปแล้ว ถือเป็นเครื่องเตือนใจ วันหน้าหากคิดจะใจร้อนบุ่มบ่าม พอเห็นแผลเป็นนี้ก็จะได้สงบสติอารมณ์ลงได้”

อาเซิ่งนิ่งเงียบยอมรับคำพูดนี้ไปโดยปริยาย

เมื่อมีคนเพิ่มมาอีกสองคน เจียงหงอวี้จึงลงมือผัดถั่วงอกเหลืองเพิ่มอีกหนึ่งจาน พอตักถั่วงอกขึ้นจากกระทะ นางก็ถือตะเกียบตะโกนเรียกทุกคนมากินข้าว

เถาชุนเดินเข้าไปในเรือนครัวพลางว่า “เดี๋ยวข้าจะสับนกพะโล้เป็นชิ้นเล็กๆ เองนะเจ้าคะ”

อูฉางอันปรายตามองอาเซิ่งแวบหนึ่งพลางเอ่ยขึ้นว่า “ไปปัสสาวะเป็นเพื่อนข้าหน่อยสิ”

อาเซิ่งไม่อยากไป ทว่าถูกอูฉางอันใช้กำลังกระชากตัวลากออกไปอย่างรวดเร็ว

อูฉางซุ่นตักข้าวเดินออกมาพอดี เห็นแผ่นหลังของคนทั้งสอง จึงสบถด่าไปคำหนึ่งว่าม้าขี้เกียจวัวขี้คร้านเรื่องมาก พอจะกินข้าวทีไรเป็นต้องปวดอุจจาระปวดปัสสาวะขึ้นมาทุกที

“เจ้าคิดจะทำอะไรกันแน่” เมื่อเดินมาถึงข้างคอกวัว อูฉางอันก็หยุดฝีเท้าลง เขาหันกลับมาเตะอาเซิ่งไปสองทีเต็มๆ “นางช่วยชีวิตเจ้า มิได้ต้องการให้เจ้ามาคอยเฝ้าละเมอเพ้อพกคิดถึงนาง นางมีสามีแล้ว การกระทำของเจ้ามันน่ารังเกียจชวนสะอิดสะเอียน”

อาเซิ่งกัดฟันแน่นพลางเบือนหน้าหนี

“ก่อนหน้านี้ข้าเห็นแก่ความเป็นพี่น้องที่ดีต่อกันมาตลอด เห็นใจว่าเจ้ายังอายุน้อย…”

“ไม่อายุน้อยแล้ว พ้นปีใหม่นี้ข้าก็อายุสิบแปดแล้ว” อาเซิ่งอดรนทนไม่ไหวจึงโพล่งขึ้นมา

อูฉางอันเตะเขาซ้ำอีกทีหนึ่ง “อายุสิบแปดแล้วอย่างไร อายุสิบแปดแล้วก็สามารถมาคิดมิดีมิร้ายกับภรรยาของพี่น้องตนเองได้หรืออย่างไร”

อาเซิ่งเงียบกริบไม่ยอมส่งเสียงอีก

“ข้านึกว่าช่วงเวลาเดือนกว่าๆ ที่เจ้ากลับมา เจ้าจะสำนึกผิดและกลับตัวกลับใจได้แล้ว เจ้าทำเช่นนี้จะทำให้พวกเราแม้แต่ความเป็นพี่น้องก็คงเป็นต่อไปไม่ได้” อูฉางอันเคียดแค้นที่เขาเอาแต่มุ่งหน้าไปสู่หนทางมืดมน พอได้ยินเสียงพี่ชายตะโกนเรียกกินข้าว เขาจึงขานรับคำหนึ่งแล้วเอ่ยซักต่อว่า “เจ้าคิดอย่างไรกันแน่ พูดมาซิ”

“ไม่ได้คิดอะไร ข้าแค่… ห้ามใจไม่ให้คิดถึงนางไม่ได้…”

คนหกคนสับนกพิราบป่าสี่ตัวและนกเขาสี่ตัว แบ่งกันกินคนละห้าหกชิ้นก็หมดเกลี้ยง ไม่เพียงแต่แทะกินเนื้อจนหมด แม้กระทั่งกระดูกก็ยังเคี้ยวกลืนลงคอไปด้วย

หลี่ซานเอ่ยถามเถาชุนถึงเคล็ดลับการทำนกพะโล้จานนี้ “ข้าเองก็เคยต้มและย่างเนื้อนกกินเหมือนกัน แต่เนื้อนกมักจะค่อนข้างเหนียวและแห้งกระด้าง”

“ก่อนจะนำไปต้มพะโล้หรือตุ๋น ต้องนำไปทอดในน้ำมันร้อนๆ เสียก่อน ห้ามนำไปผัดหรือย่างเด็ดขาด การผัดและการย่างจะทำให้น้ำมันใต้หนังนกถูกรีดออกมาจนหมด ซ้ำยังสูญเสียความชุ่มชื้น ยิ่งเคี่ยวตุ๋นเนื้อก็จะยิ่งแห้งกระด้าง ส่วนการทอดในน้ำมันจะช่วยกักเก็บความชุ่มชื้นไว้ในเนื้อ และทำให้หนังนกยังคงมีความมันฉ่ำเคลือบอยู่” เถาชุนชี้แนะขั้นตอนที่สำคัญที่สุด

อาเซิ่งฟังจนเคลิบเคลิ้มลืมเคี้ยวข้าว ทันใดนั้นก็ถูกเหยียบเท้าเข้าอย่างจังจนสะดุ้งร้องโอยออกมาด้วยความเจ็บปวด

คนอื่นๆ ต่างพากันหันไปมองเขา อูฉางอันแย้มยิ้มพลางถามว่า “กัดโดนลิ้นตัวเองเข้าหรือ”

อาเซิ่งพยักหน้ารับ “พี่สะใภ้สามทำกับข้าวอร่อยมาก ข้าเลยกินมูมมามไปหน่อย”

รอยยิ้มบนใบหน้าของอูฉางอันพลันอันตรธานหายไปทันที

อาเซิ่งเห็นสีหน้าของเขาแล้วก็รู้สึกละอายใจยิ่งนัก จึงหุบปากสนิท ไม่กล้าทำตัวรุ่มร่ามอีก

เมื่อมื้ออาหารสิ้นสุดลง ยามที่เดินออกไปส่งหลี่ซานและอาเซิ่ง อูฉางอันยืนอยู่ที่หน้าประตูจ้องมองเขาเขม็ง

อาเซิ่งเดินอึกอักลังเลอยู่นานสองนาน ก่อนจะสาวเท้าเข้าไปใกล้อูฉางอันแล้วเอ่ยกระซิบเสียงเบา “ข้าจะไม่ทำอะไรทั้งนั้น และข้าจะไม่มารบกวนพวกเจ้าด้วย”

“เช่นนั้นข้าคงต้องขอบใจเจ้าสินะ” อูฉางอันประชดประชันเหน็บแนมกลับไป