ตอนที่ 83 — ตอนที่ 83 พี่ชายพี่สะใภ้กลับบ้าน ห่านรมควัน

เพื่อให้นางได้สวมรองเท้าบูตยาวเร็วขึ้นอีกวัน ในคืนนั้นอูฉางอันจึงจุดตะเกียงน้ำมันสว่างโร่ นั่งจับมีดตัดเย็บหนังตัวเซเบิล ขนของตัวเซเบิลนั้นหนานุ่ม จึงนำมาตัดทำเฉพาะส่วนหลังเท้าและส้นเท้า หนังตัวเซเบิลหนึ่งผืนถูกตัดออกมาเป็นหน้ารองเท้าสองข้างได้อย่างพอเหมาะพอดี ส่วนหนังที่จะนำมาห่อหุ้มเรียวขานั้นจะใช้หนังกวาง ซึ่งส่วนนี้จำเป็นต้องรอนางสวมกางเกงบุนวมเสียก่อนแล้วค่อยวัดขนาด จึงจำต้องรอให้ถึงช่วงกลางวันค่อยลงมือทำ

เถาชุนง่วงงุนเต็มที ในที่สุดสองเท้าก็เป็นอิสระเสียที นางล้มตัวลงนอนบนเตียงอย่างสะลึมสะลือ

อูฉางอันเก็บกวาดเศษหนังบนเตียงจนสะอาดสะอ้าน เขาบิดขี้เกียจไล่ความเมื่อยขบหนึ่งครา แล้วเดินไปตักน้ำล้างหน้าล้างตา

เขาคลุกคลีอยู่กับงานไม้มาตลอดทั้งวัน บนเนื้อตัวจึงมีกลิ่นหอมกรุ่นแห้งสะอาดของเนื้อไม้ เมื่อเขาทอดกายนอนลงในผ้าห่ม กลิ่นหอมจางๆ ของขี้เลื่อยไม้ก็อบอวลขึ้นมาในที่นอน เถาชุนขยับกายเข้าไปซุกสูดดมฟุดฟิดสองที พลางหลับตาพึมพำว่า “หอมจังเลย”

อูฉางอันลองดมตัวเองดูบ้าง ทว่ากลับไม่ได้กลิ่นอะไรเลย มีก็แต่กลิ่นหอมสะอาดของฝักส้มป่อยที่ถูกไออุ่นแผ่ซ่านออกมาจากตัวนางเท่านั้น

เถาชุนขยับศีรษะหนุนกลับลงบนหมอนของตนแล้วเอ่ยว่า “ดับตะเกียงเถอะ จะนอนแล้ว”

อูฉางอันชะงักไปครู่หนึ่ง เขาเพ่งมองนางอย่างละเอียดถี่ถ้วนสองแวบ เมื่อเห็นว่าบนใบหน้านางเปี่ยมไปด้วยความง่วงงุนแล้ว เขาจึงเป่าดับตะเกียงน้ำมันแล้วทอดกายนอนหงายลงข้างๆ

ภายในห้องเงียบสงัดลง หลงเหลือเพียงเสียงลมหายใจแผ่วเบาที่พัดผ่าน ทว่าเนิ่นนานเข้า เสียงลมหายใจของคนทั้งสองก็สูญเสียความสงบราบเรียบ ความกระสับกระส่ายเข้ามาแทนที่ความง่วงงุน

เถาชุนลืมตาขึ้น นางเอ่ยบ่นอย่างกระเง้ากระงอด “เจ้านี่น่ารำคาญจริง ข้ากำลังจะหลับอยู่แล้วเชียว”

“ข้ายังมิได้เอ่ยปากสักคำเลยนะ” อูฉางอันยังคงปากแข็ง

เถาชุนไม่ส่งเสียง และไม่ขยับเขยื้อน ทว่าเมื่อมือที่ซุกอยู่ใต้ผ้าห่มถูกเขากอบกุมเอาไว้ นางก็หลุดหัวเราะออกมา

อูฉางอันพลอยยิ้มตามไปด้วย เขาขยับเข้าไปจุมพิตนาง

เถาชุนลืมตามองเขา ทว่าภายในห้องมืดมิดจนมองสิ่งใดไม่เห็น นางยื่นมือออกไปลูบคลำที่ลำคอของเขา รับรู้ถึงการกลืนน้ำลายของเขา ปลายนิ้วลูบไล้ลูกกระเดือกที่นูนเด่นอย่างแผ่วเบา ได้ยินเสียงลมหายใจของเขาเริ่มหอบหนักขึ้นอย่างชัดเจน

อูฉางอันทานทนต่อไปไม่ไหว เขาซุกใบหน้าลงกับซอกคอของนางแล้วหอบหายใจระรัว

“เสียงหายใจของเจ้าฟังดูไพเราะเหลือเกิน” นางเอ่ยชม “เจ้าหลับตาลงสิ ให้มือของข้าได้มองดูร่างกายของเจ้าหน่อย จะได้หรือไม่”

อูฉางอันอยากจะปฏิเสธแต่ก็ตัดใจไม่ลง จึงได้แต่นิ่งเงียบไม่ส่งเสียง

เถาชุนเป็นคนกล้าคิดกล้าทำ นางมิได้จุดตะเกียงน้ำมันขึ้นมาใหม่ เพียงแต่ใช้มือลูบไล้ไปตามเรือนร่างของบุรุษทีละคืบทีละนิ้วท่ามกลางความมืดมิด จากลำคอจรดหัวไหล่ ปลายนิ้วของนางสัมผัสโดนรอยแผลเป็นรอยนั้น สะเก็ดเลือดหลุดลอกไปนานแล้ว ทว่ารอยแผลเป็นยังคงฝากทิ้งไว้ เป็นรอยแผลเป็นที่ไม่เรียบเนียนตลอดกาล

“แผลเป็นนี้เป็นของข้า” นางกระซิบแผ่วเบาพลางก้มลงจุมพิตเบาๆ หนึ่งครา

อูฉางอันสะท้านเยือก ร่างกายอ่อนยวบลงจนหมดสิ้น

หัวไหล่อันกำยำ แผ่นท้องและเอวที่เกร็งแน่น เรียวขาอันยาวเหยียดเปี่ยมพลัง เมื่อเถาชุนสำรวจจนหนำใจ อูฉางอันก็เหงื่อท่วมกายไปทั้งตัว

เถาชุนเองก็มิได้ยิ่งหย่อนไปกว่ากัน ยามนี้นางไม่ต้องกังวลว่าจะหนาวสั่นอีกต่อไป เมื่อเห็นว่าอูฉางอันทำท่าจะผละออกไป นางจึงรั้งตัวเขาไว้ พลางหยั่งเชิงยกขาขึ้นไปสัมผัสแตะต้องสิ่งนั้น

“มันชอบ และข้าก็ชอบ เจ้าสัมผัสได้หรือไม่” นางกุมมือเขาพาไปสัมผัส ทั้งสองร่างต่างสั่นระริก แม้แต่จุดนั้นก็ยังกระตุกไหว

เถาชุนมิได้รีบร้อน นางค่อยๆ ตะล่อมไปทีละน้อย มิได้ปล่อยให้เขาล่วงล้ำเข้าไปข้างใน เพียงแต่วนเวียนอยู่รอบปากตรอก คล้ายกับลาตัวน้อยที่หลงทาง เอาแต่ก้มหน้าชนสะเปะสะปะอยู่ตรงปากทางเข้า

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ประตูห้องนอนจึงถูกเปิดออก

ในหม้อยังคงมีน้ำร้อนหลงเหลืออยู่ อูฉางอันตักน้ำใส่กะละมังครึ่งหนึ่งยกเข้ามาในห้อง เขาบิดผ้าชุบน้ำส่งให้นาง เถาชุนเช็ดทำความสะอาดเนื้อตัวอยู่ใต้ผ้าห่มแล้วส่งคืนให้เขา

เมื่อทุกสิ่งหวนคืนสู่ความสงบ สองสามีภรรยาก็นอนเคียงข้างกันบนเตียงอีกครั้ง เถาชุนมิได้ถามว่าเขาอึดอัดทรมานหรือไม่ แต่นางถามเขาว่าสบายตัวหรือไม่

“อื้ม” อูฉางอันตอบตามความจริงอย่างเปิดเผย

“ทำไมเจ้าไม่ถามข้าบ้างล่ะ” เถาชุนถาม

“ไม่ต้องถามหรอก ข้ารู้อยู่แล้ว” อูฉางอันหัวเราะ เขาโน้มตัวไปกระซิบข้างหูนาง “มังกรโคลนดำดิ่งลงใต้น้ำ แทบจะสำลักน้ำตายอยู่รอมร่อ”

เถาชุนหัวเราะคิกคักอย่างเบิกบานใจ ช่างไม่เบาเลยจริงๆ มีพัฒนาการก้าวหน้าถึงขั้นกล้าเอ่ยถ้อยคำหยอกเย้าทะลึ่งตึงตังเช่นนี้ได้แล้ว

ทั้งสองต่างกระซิบกระซาบพะเนอพะนอกันคนละคำสองคำ ก่อนจะหลับไป เถาชุนยังคงคิดอยู่ในใจว่า วิธีการมองบ๊วยแก้กระหายเช่นนี้กลับทำให้นางรู้สึกผ่อนคลายและเพลิดเพลินยิ่งกว่าเดิม คงเป็นเพราะยังกินไม่ได้ เพียงแค่ได้เลียสักคำหนึ่งก็ทำให้นางรู้สึกอิ่มเอมใจยิ่งนัก

วันใหม่เวียนมาถึงอีกครั้ง เถาชุนก้าวออกจากบ้านด้วยความกระปรี้กระเปร่า อูฉางอันนั่งทำรองเท้าอยู่ในโรงเก็บเสบียง ส่วนนางถือคันธนูกับลูกศรออกไปยิงนก ไม่รู้ว่าเป็นเพราะวิชาเกาทัณฑ์ก้าวหน้าขึ้นจริงๆ หรือเป็นเพราะโชคช่วย ยิงอยู่ครึ่งวันก็สามารถยิงนกลงมาได้สองตัว เป็นนกกาหนึ่งตัวและนกเขาหนึ่งตัว

นกเพียงสองตัวย่อมไม่พอกินสำหรับสุนัข เถาชุนจึงยกกระด้งไม้ไผ่ออกมา ใช้ท่อนไม้ค้ำยันไว้ โปรยข้าวสารกำมือหนึ่งลงบนลานหิมะ นางกดตัวสุนัขทั้งสองตัวซ่อนไว้ในคอกวัว รอจนกระทั่งฝูงนกเดินเข้าไปใต้กระด้งไม้ไผ่ นางก็กระตุกเชือกในมือ คว่ำกระด้งจับนกได้รวดเดียวถึงห้าตัว

เสียงพูดคุยดังแว่วมาจากที่ไกลๆ เป็นคนจากบ้านของท่านอาสองตระกูลอูนั่นเอง เจ้าเฮยหลางและเฮยเป้าชอบสอดรู้สอดเห็น จึงพากันไปยืนเห่าบ๊อกๆ อยู่หน้าประตูบ้าน

“คนในบ้านเจ้าอยู่กันครบหรือไม่ ไม่มีใครต้องไปลาดตระเวนเขาใช่หรือไม่” หูเจียเฉวียนเอ่ยถาม

ท่านอาสองตระกูลอูพยักหน้า “จะเริ่มล้างมันเทศโม่แป้งแล้วหรือ”

“ใช่แล้ว ครั้งนี้มันเทศมีเยอะมาก เฉพาะชาวสุสานของสุสานติ้งหย่วนโหวก็ส่งมันเทศมาให้ถึงหมื่นสามพันกว่าชั่ง ส่วนคนที่นำเครื่องปั้นดินเผาและวุ้นเส้นไปแลกข้าวและมันเทศก็ทยอยเดินทางกลับมากันแล้ว พวกนางแลกมันเทศมาจากบ้านเดิมรวมๆ กันแล้วได้อีกห้าหกพันชั่ง พ่อกับแม่ข้าบอกว่าจะเอามันเทศทั้งหมดนี้มาทำเป็นวุ้นเส้นมันเทศ” หูเจียเฉวียนอธิบายอย่างละเอียด “เนื่องจากมีปริมาณมาก จึงมิได้ใช้กฎเดิมที่กำหนดให้ส่งคนมาบ้านละสองคนอีกแล้ว ตอนนี้ยกเว้นผู้ชายที่ต้องออกไปลาดตระเวนเขา หญิงตั้งครรภ์ หญิงที่ต้องให้นมลูก รวมทั้งคนชราที่ทำงานไม่ไหวและคนป่วยไข้ นอกนั้นทุกคนต้องไปช่วยกันที่ลานฝึกยุทธ์ พวกท่านไม่ต้องกังวลว่าจะโดนลมหนาวจับไข้ การล้างมันเทศจะใช้น้ำร้อน ยกเว้นคนที่ต้องโม่แป้ง นอกนั้นทุกคนจะได้นั่งทำงานอยู่ในเพิงใหญ่ เพิงใหญ่นั้นพวกท่านช่วยกันสร้างขึ้นมาเองกับมือ มีหลังคาและม่านม้วนปิด นั่งอยู่ข้างในไม่นับว่าหนาวหรอก”

ท่านอาสองตระกูลอูมิได้อิดออด “ตกลง พรุ่งนี้ให้ลูกสะใภ้สองคนอยู่เฝ้าบ้าน ส่วนพวกเราสองเฒ่าจะพาลูกชายสองคนไปช่วยเอง”

เมื่อหูเจียเฉวียนได้รับคำตอบที่แน่นอน เขาก็รีบรุดไปยังบ้านหลังถัดไป พอเดินผ่านบ้านตระกูลอูอีกหลังหนึ่ง เขาก็เห็นเถาชุนกำลังดักจับนกอยู่พอดี นกกระจอกตัวหนึ่งบินเล็ดลอดออกมาจากกระด้งไม้ไผ่ สุนัขสีดำตัวใหญ่ทั้งสองตัวรีบวิ่งกรูเข้าไปไล่กวด ทว่ายังมิวายแบ่งสมาธิมาคอยระแวงผู้มาเยือนอย่างเขา สุดท้ายนกก็ไล่จับไม่ได้ ซ้ำหัวยังพุ่งชนเข้าไปในกองหิมะจนหิมะเต็มปากเต็มคำ

เถาชุนยัดนกทั้งหมดลงในกระสอบป่าน นางหันกลับมาถามว่า “มีธุระอะไรหรือ”

“มีธุระ แต่ไม่เกี่ยวกับพวกเจ้าหรอก ข้าจะไปแจ้งชาวสุสานว่าพรุ่งนี้ให้ไปรวมตัวกันที่ลานฝึกยุทธ์เพื่อล้างมันเทศ” หูเจียเฉวียนได้ดูการแสดงสนุกๆ ไปฉากหนึ่ง เขาผิวปากใส่สุนัขทึ่มสองตัว แล้ววิ่งหนีไปท่ามกลางเสียงเห่ากรรโชกอย่างโกรธเกรี้ยวของพวกมัน

เถาชุนแบกกระสอบป่านและยกกระด้งไม้ไผ่กลับเข้าบ้านไปทำกับข้าว ครั้งนี้ดักจับนกมาได้ทั้งหมดสิบเจ็ดตัว นางจัดการเชือดนกก่อนแล้วค่อยโยนลงไปในกองไฟเพื่อเผาขน พอเผาจนขนโกร๋นเกลี้ยง เนื้อนกดำเป็นตอตะโกก็ถูกโยนให้สุนัข ทั้งสองตัวสวาปามกินกันอย่างเอร็ดอร่อยจนอิ่มหนำสำราญ

ก่อนจะลงมือทำกับข้าว เถาชุนแวะเข้าไปในโรงเก็บเสบียงรอบหนึ่ง อูฉางอันกำลังง่วนอยู่กับการทากาวหนังสัตว์ พอได้ยินเสียงก็เพียงแค่เงยหน้าขึ้นมองแวบหนึ่ง แล้วก้มหน้าก้มตาทำงานของตนต่อไป

เถาชุนเห็นว่ารองเท้าข้างหนึ่งติดกาวเสร็จเรียบร้อยแล้ว และถูกวางทับไว้ใต้ก้อนหินก้อนใหญ่

“ส่งค้อนมาให้ข้าหน่อย” อูฉางอันเอ่ย

“ค้อนหินอันนี้น่ะหรือ”

“อื้ม” อูฉางอันบีบรอยต่อที่เพิ่งติดกาวไว้แน่น เขารับค้อนหินมาแล้วทุบเคาะลงไป เพื่อให้แผ่นหนังแนบสนิทติดแน่นกับพื้นรองเท้าไม้สาลี่มากยิ่งขึ้น

เขาเคาะติดต่อกันถึงยี่สิบที ก่อนจะวางค้อนหินลงแล้วใช้แปรงจุ่มกาวหนังสัตว์มาทาลงบนพื้นรองเท้าต่อไป เถาชุนชะโงกหน้าเข้าไปดูใกล้ๆ จึงสังเกตเห็นว่าตรงรอยต่อที่ติดกาวนั้น ขนตัวเซเบิลบนแผ่นหนังถูกขูดออกจนเกลี้ยงเกลา

“ทากาวติดเช่นนี้ก็เสร็จแล้วหรือ” เถาชุนถาม

“ยังหรอก การใช้กาวหนังสัตว์ติดแผ่นหนังเข้ากับพื้นรองเท้าก็เพื่อป้องกันมิให้น้ำซึมเข้าไปในรองเท้า พอทากาวเสร็จต้องใช้ก้อนหินทับไว้หนึ่งคืน พรุ่งนี้ข้ายังต้องใช้เข็มกับด้ายเย็บย้ำอีกสองรอบ” อูฉางอันหงายพื้นรองเท้าให้นางดู “รูที่เจาะไว้บนแผ่นไม้ก็เพื่อเอาไว้ร้อยด้ายเย็บนี่แหละ ต้องเย็บไว้สองรอบ เวลาเดินจะได้ไม่ดึงจนพื้นรองเท้าหลุดออก”

“ช่างเป็นงานที่ยุ่งยากซับซ้อนจริงๆ เจ้าช่างมีความอดทน นั่งติดอยู่กับที่ได้นาน แถมยังเก่งกาจถึงเพียงนี้” คำชมเชยที่ไม่ต้องเสียเงินซื้อ เถาชุนกระหน่ำเอ่ยชมเขาไม่หยุดหย่อน “มื้อเที่ยงนี้อยากกินอะไร ต้มห่านดีหรือไม่ เดี๋ยวข้าไปทำให้กิน”

“เอาสิ ต้มแค่ครึ่งตัวก็พอ มีเรากินกันแค่สองคน ต้มเยอะไปจะกินไม่หมด”

“ไม่ได้ๆ ต้องต้มทั้งตัวสิ เผื่อว่าตอนเย็นพี่ใหญ่กับพี่สะใภ้กลับมา จะได้อุ่นกินได้ทันที” เถาชุนเดินไปที่โรงเก็บเสบียงข้างๆ เพื่อปลดห่านรมควันลงมาตัวหนึ่ง ครั้นเดินออกมาจึงเอ่ยถามว่า “เจ้าเคยกินนกพะโล้หรือไม่”

“ไม่เคยหรอก”

“ช่วงสองวันนี้ข้าจะดักจับนกให้ได้เยอะๆ หน่อย คืนพรุ่งนี้จะได้ต้มทำนกพะโล้สักหม้อ แช่น้ำพะโล้ทิ้งไว้ข้ามคืน เช้าตื่นมาค่อยกินกัน” เถาชุนคิดในใจว่า นกป่าในหุบเขานี้มีมากมายนับไม่ถ้วน ยามปกติการยิงนกอาจจะยากลำบาก ทว่าพอมีหิมะตกหนัก ข้าวสารเพียงกำมือเดียวกับกระด้งไม้ไผ่อันเดียวก็สามารถดักจับนกได้เป็นสิบๆ ตัว ยอมเสียเวลาต้มทำนกพะโล้ไว้สักหม้อก็สามารถกินได้ตั้งหลายมื้อ ยิ่งอากาศหนาวเย็นเช่นนี้ เนื้อสัตว์ไม่มีทางเน่าเสีย สามารถเก็บไว้ได้หลายวัน พอถึงเวลาทำวุ้นเส้นมันเทศย่อมไม่มีเวลามามัวหุงหาอาหาร ก็สามารถหยิบมากินได้พอดี

ห่านรมควันมีสีน้ำตาลเข้มเกือบดำ เมื่อใช้น้ำร้อนล้างคราบเขม่าควันที่เกาะบนหนังห่านออก หนังห่านก็เผยให้เห็นสีน้ำตาลแดงจางๆ นับว่ายังรมควันไม่ได้ที่นัก หากรมควันจนได้ที่ หนังห่านจะกลายเป็นสีแดงสดใสเป็นมันวาว

เนื้อห่านถูกสับเป็นชิ้นๆ แล้วนำไปผัดคลุกเคล้าในกระทะด้วยน้ำมันหมู เจียวจนน้ำมันที่หลงเหลืออยู่ในเนื้อซึมซาบออกมา จึงค่อยเติมน้ำลงไปแล้วเร่งไฟแรงต้มตุ๋น เนื้อห่านที่ผ่านการรมควันยังคงมีกลิ่นหอมจางๆ ของไม้สนและควันไฟหลงเหลืออยู่ เพื่อไม่ให้กลิ่นเครื่องเทศไปกลบกลิ่นหอมนี้ เถาชุนจึงใส่ขิงแก่ลงไปเพียงสามแว่นเท่านั้น มิได้ใส่เครื่องเทศอื่นใดอีกเลย

ในเตาไฟมีท่อนไม้ท่อนใหญ่ขัดอยู่ เถาชุนยกถังใส่หิมะมาวางดักไว้ใต้ช่องเตาไฟ เพื่อป้องกันมิให้เศษฟืนร่วงหล่นลงมาจนเกิดไฟไหม้เรือนครัว นางล้วงข้าวสารสองกำมือใส่กระเป๋าเสื้อ ถือกระด้งไม้ไผ่วิ่งออกไปดักนกต่อ

เถาชุนวิ่งเข้าวิ่งออกรอบลานบ้าน สุนัขสีดำตัวใหญ่ทั้งสองตัวก็วิ่งวุ่นวายตามไปด้วย อูฉางอันได้ยินเสียงฝีเท้าอันคล่องแคล่วดังใกล้เข้ามาแล้วก็แว่วไกลออกไป เขานั่งติดที่ไม่ได้อีกต่อไป หลังจากประกบแผ่นหนังและวางก้อนหินทับไว้เรียบร้อยแล้ว เขาก็เดินออกมาดูว่านางกำลังทำอะไรอยู่

เถาชุนดักจับนกเพิ่มได้อีกสิบตัว ทั้งหมดถูกขังไว้ในกระสอบป่านวางไว้ในโรงเก็บเสบียง ก่อนตายยังได้กินอาหารมื้อดี โดยนางเอาแป้งข้าวโพดมาเลี้ยงพวกมันจนอิ่มแปล้

อูฉางอันหยิบคันธนูมายิงนกบนท้องฟ้า ทำเอานกแตกตื่นไม่กล้าบินร่อนลงมาอีก เถาชุนเฝ้ารอเก้อ นางจึงไล่เขาไปช่วยเฝ้าเตาไฟ

“เจ้าควรจะฝึกยิงธนูให้มากๆ สิ นี่เป็นโอกาสที่ดีขนาดไหน” เขายังคงปักใจอยากให้นางฝึกยิงนกด้วยคันธนู

“ฝึกแล้วๆ เมื่อเช้าข้ายังยิงนกร่วงลงมาได้ตั้งสองตัวเชียวนะ” เถาชุนผลักไสเขา “รีบเข้าไปดูไฟในเรือนครัวเร็วเข้า”

อูฉางอันจำต้องเดินกลับไปอย่างจนใจ

รอจนเนื้อห่านตุ๋นจนเปื่อยนุ่ม เถาชุนก็ดักจับนกได้เพิ่มอีกสี่ตัว มีนกพิราบป่าหนึ่งตัว นกเขาหนึ่งตัว และนกกระจอกอีกสองตัว

อูฉางอันตักเนื้อห่านครึ่งหนึ่งเก็บไว้ในตู้กับข้าว ส่วนที่เหลือตักใส่หม้อดินเผาตั้งไว้บนเตาอั้งโล่ ใช้ไฟถ่านเคี่ยวกรุ่นๆ ไว้ เขายังต้มน้ำซานจาไว้ครึ่งหม้อ รสชาติเปรี้ยวอมหวาน ช่วยเปิดต่อมรับรสและตัดเลี่ยนได้เป็นอย่างดี

ส่วนหัวห่านย่อมตกเป็นของเถาชุนเช่นเคย หนังห่านที่ผ่านการรมควันยิ่งทวีความหอม หงอนห่านเคี้ยวหนึบหนับสู้ฟัน เนื้อใต้หนังมีสีชมพูระเรื่อ แม้กระทั่งกระดูกก็ยังเปล่งประกายแวววาวชวนมอง

“ปีหน้าพวกเราเลี้ยงห่านกันดีหรือไม่” อูฉางอันกินเนื้อห่านพลางว่า ความคิดเรื่องการเลี้ยงห่านยิ่งทวีความแรงกล้าขึ้น “หรือไม่ก็เอาไปเลี้ยงไว้ในหุบเขาที่ช่างปั้นเฒ่าเถาอาศัยอยู่ ให้เขาช่วยดูแลให้พวกเรา”

เถาชุนสำลักออกมาคำหนึ่ง นางไอโขลกๆ สองทีแล้วรีบเอ่ยค้าน “ไม่ได้หรอก ในหุบเขานั้นยังมีสุนัขอยู่อีกสองตัวนะ เจ้าเลี้ยงห่านก็เท่ากับเลี้ยงไว้ให้สุนัขกินน่ะสิ”

“ก็ผูกสุนัขพากลับมาสิ ท่านอาสองของข้ายังไม่มีสุนัข ลองดูว่าพวกเขาอยากเลี้ยงหรือไม่” อูฉางอันเสนอความคิด “พอถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้า ข้าจะลองแวะไปดู พกเจ้าเฮยหลางกับเฮยเป้าไปด้วย ดูว่าพวกมันจะยอมตามพวกเรากลับมาหรือไม่”

เถาชุนมิได้เอ่ยต่อคำ นางคีบเนื้ออกห่านขึ้นมากินอีกชิ้น เนื้อห่านรมควันช่างเปี่ยมไปด้วยรสชาติอันเป็นเอกลักษณ์ แตกต่างจากเนื้อห่านสดอย่างสิ้นเชิง

หลังจากกินมื้อเที่ยงกันอย่างเอร็ดอร่อยเต็มคราบ อูฉางอันก็ลงมือขัดกระทะล้างชาม ส่วนเถาชุนนำฝูงนกที่กินอิ่มแล้วออกมาเชือด นำไปลวกน้ำร้อนเพื่อถอนขนเหมือนกับการลวกไก่ นางค่อยๆ ถอนขนนกทีละเส้นอย่างใจเย็น ขนอ่อนของนกนั้นมีมากเหลือเกิน ทั้งละเอียด หนาแน่น และสั้นกุด ถอนยากกว่าขนไก่หลายเท่านัก

ขณะที่กำลังง่วนอยู่นั้น สุนัขที่นอนเฝ้าอยู่ข้างกะละมังก็พุ่งปราดออกไปข้างนอกอย่างรวดเร็ว เถาชุนกลัวว่าพวกมันจะไปกัดคน จึงรีบวิ่งกวดตามออกไป

“น้องสะใภ้ พวกเจ้ากลับมากันแล้วหรือ” อูฉางซุ่นกำลังจูงวัวเดินมาถึงหน้าประตูบ้านพอดี

“พวกเรากลับมาได้หลายวันแล้วจ้ะ พวกพี่รีบเข้าบ้านเถอะ ในเรือนครัวกำลังก่อไฟอยู่ ดูสิ พี่สะใภ้หนาวจนตัวสั่นหมดแล้ว รีบเข้าไปผิงไฟให้อบอุ่นเถอะจ้ะ” มือของเถาชุนเปรอะเปื้อน จึงไม่สะดวกที่จะเข้าไปใกล้ นางหันไปเห็นอูฉางอันเดินออกมาพอดี จึงรีบตะโกนบอกว่า “พี่ใหญ่กับพี่สะใภ้ใหญ่กลับมาแล้ว เจ้าช่วยไปอุ่นเนื้อห่านให้ทีสิ”

“ในที่สุดก็ถึงบ้านเสียที หนทางนี้นอกจากจะหนาวเหน็บ เหน็ดเหนื่อย และหิวโหยแล้ว ยังต้องคอยหวาดผวากลัวอันตรายอีก ทรมานแทบเอาชีวิตไม่รอด” เจียงหงอวี้โยนไม้เท้าในมือทิ้ง การเดินลุยหิมะมาตลอดทางแทบจะทำเอานางหมดเรี่ยวแรง

“แล้วเสี่ยวเหอเถาล่ะจ๊ะ” เถาชุนสังเกตเห็นว่ามีคนหายไปคนหนึ่ง

“ทิ้งไว้ที่บ้านท่านยายของแกน่ะ เฮ้อ พากลับไปคราวนี้เด็กน้อยเกิดหนาวจนล้มป่วย ไม่กล้าพานั่งฝ่าลมหนาวกลับมาอีก ก็เลยให้นอนพักฉลองปีใหม่อยู่ที่บ้านเดิมของข้า รอปีหน้าอากาศอบอุ่นขึ้นแล้วค่อยไปรับกลับมา” เจียงหงอวี้กวาดสายตามองไปรอบๆ พลางเอ่ยถามว่า “ยังไม่ได้เริ่มทำวุ้นเส้นมันเทศกันใช่หรือไม่ ยังดีที่กลับมาทัน พวกเรากลัวเหลือเกินว่าจะกลับมาช้าจนเสียงานเสียการ”