ตอนที่ 82 — ตอนที่ 82 ทำรองเท้า

ไก่ผัดเผือกที่อุดมไปด้วยน้ำมันและรสเผ็ดจัดจ้านนั้น ตอนกินช่างเอร็ดอร่อยสะใจยิ่งนัก ทว่าพอกินเสร็จกลับทำให้คอแห้งผาก เถาชุนจึงบอกให้อูฉางอันหยิบกาต้มน้ำทองแดงออกมา นางตักหิมะสะอาดสองกระบวยจากโอ่งน้ำใบใหญ่เทใส่ลงไปในกา แล้วยกกาต้มน้ำทองแดงขึ้นตั้งบนเตาอั้งโล่ ก่อนจะโยนผลซานจาแห้งลงไปกำมือหนึ่งเพื่อต้มน้ำชา

ป้าเหนียนหยิบท่อนไม้สองสามท่อนมาวางพาดบนเตาอั้งโล่ เนื่องจากเตามีขนาดใหญ่เกินไป ส่วนกาต้มน้ำทองแดงมีขนาดเล็ก หากไม่มีอะไรมารองรับไว้ กาก็จะเอียงคว่ำลงไป

“เตาอั้งโล่รุ่นนี้ปั้นมาใหญ่เกินไป ใช้คู่ได้ก็แต่กับหม้อดินเผาใบนี้เท่านั้น” หัวหน้าสุสานเอ่ยขึ้น “ที่บ้านข้าก็เหมือนกัน หม้อดินเผาที่ทำไว้ปีก่อนๆ พอนำมาวางบนเตาที่ทำปีนี้ก็แทบจะหล่นลงไปในเตา กินข้าวเสร็จนึกอยากจะต้มน้ำร้อนสักหน่อยก็ต้องเปลี่ยนเตาใบอื่น ตอนพวกเจ้าปั้นดินทำเตาคงลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิทเลยสินะ”

เถาชุนเม้มปากยิ้ม “ปีหน้าก็แค่ปั้นหม้อดินเผาชุดใหม่ตามขนาดของเตารุ่นนี้สิคะ ถึงตอนนั้นพวกเราก็จะได้ขายเครื่องปั้นดินเผาได้อีกระลอกหนึ่งมิใช่หรือ”

หัวหน้าสุสานนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะชี้นิ้วใส่เถาชุนแล้วส่ายหน้าหัวเราะอย่างจนใจ

ลมหนาวสายหนึ่งพัดวูบเข้ามา อูฉางอันพบว่าสุนัขแอบใช้หัวดุนเปิดประตูเรือนครัว ปากกระบอกสีดำของมันมุดผลุบเข้ามา จมูกสุนัขสีดำชุ่มชื้นขยับฟุดฟิดไม่หยุด เขาจึงหยิบกระดูกไก่บนพื้นโยนออกไปพลางยืนอยู่ใต้ชายคาเอ่ยว่า “ไม่มีกับข้าวเหลือแล้ว กินกระดูกเสร็จก็กลับไปนอนในคอกวัวเสียเถอะ ประเดี๋ยวรอดูว่านายหญิงของพวกเจ้าจะฝึกยิงธนูหรือไม่ หากนางยิงนกได้ พวกเจ้าก็จะได้กินเนื้อนก”

ในห้อง ป้าเหนียนได้ยินดังนั้นจึงกล่าวว่า “นี่เป็นวิธีฝึกยิงธนูที่ดีเชียวนะ หากเจ้าสามารถยิงนกที่บินอยู่บนท้องฟ้าได้อย่างแม่นยำล่ะก็ พอเข้าป่าไป กระต่ายหรือไก่ป่าย่อมยิงถูกเก้าในสิบส่วน ยามเผชิญหน้ากับหมาป่าและหมูป่า ขอเพียงมิได้อยู่ตัวคนเดียว เจ้าก็ไม่ต้องวิ่งหนีเอาชีวิตรอดด้วยความตื่นตระหนก ซ้ำยังสามารถปลิดชีพพวกมันได้อีกด้วย”

พูดจบ นางก็สะกิดแขนตาเฒ่าของตนเบาๆ เพื่อเตือนความจำ “เจ้าอย่าลืมไปทวงคันธนูกับลูกศรจากข้าหลวงสุสานหลวงเล่า เถาชุนกำลังรอใช้อยู่”

“ไม่ลืมหรอกน่า แต่ปกติข้าก็มิได้พบหน้าเขาบ่อยๆ เสียหน่อย รอให้ผ่านพ้นวันปีใหม่เจิ้งตั้นไปก่อนเถอะ ยามนี้เขาคงกำลังวุ่นวายอยู่กับการตระเตรียมพิธีเซ่นไหว้ที่สุสานจักรพรรดิ พอพ้นวันเจิ้งตั้นไปแล้ว เขาอาจจะพากลุ่มคนแวะเวียนมาเซ่นไหว้ที่สุสานองค์หญิงบ้าง” หัวหน้าสุสานกล่าว

วันเจิ้งตั้นก็คือวันขึ้นหนึ่งค่ำเดือนอ้าย (วันตรุษจีน) ทุกๆ ช่วงสิ้นปี ฮ่องเต้จะทรงส่งขุนนางเข้ามาในหุบเขาเพื่อเซ่นไหว้บรรพชน ขุนนางส่วนใหญ่เพียงเดินทางไปเซ่นไหว้ที่สุสานจักรพรรดิเท่านั้น ส่วนสุสานบริวารที่อยู่ใกล้เคียงก็จะมีขุนนางนำเครื่องเซ่นไหว้และบทไว้อาลัยมาถวาย เช่นเดียวกับสุสานติ้งหย่วนโหวที่มีขุนนางจากราชสำนักมาเซ่นไหว้ทุกปี ทว่าสุสานองค์หญิงอันชิ่งนั้นอยู่ห่างจากสุสานจักรพรรดิถึงหนึ่งวันครึ่งของการเดินทาง ยามปกติจึงไม่ค่อยมีขุนนางแวะเวียนมา เว้นเสียแต่ว่าปีใดที่ทายาทรุ่นหลังขององค์หญิงอันชิ่งเดินทางมาเซ่นไหว้ ข้าหลวงสุสานหลวงจึงจะกำหนดวันติดตามมาด้วย

“ข้ายังรอได้ค่ะ มีคันธนูที่ป้าเหนียนให้มา แถมอูฉางอันยังแบ่งลูกศรให้ข้าอีกกำมือหนึ่ง ขอเพียงเขากับพี่ชายคนโตมิได้เข้าป่าไปพร้อมกัน ข้าก็ไม่มีทางขาดแคลนลูกศรหรอกค่ะ” เถาชุนเอ่ยช่วยคลี่คลายบรรยากาศ

“อย่างไรเสียคันธนูนี้ก็ต้องทวงมาให้เจ้าให้ได้อยู่แล้วล่ะ” ป้าเหนียนว่า ก่อนจะหันไปถามสามีว่า “ตาเฒ่าหู ปีนี้ลูกหลานขององค์หญิงอันชิ่งจะเดินทางมาเซ่นไหว้หรือไม่”

“ยังไม่ได้รับจดหมายเลย”

“ท่านป้าก็ไม่ได้บอกอะไรเลยหรือ นางมีจดหมายติดต่อกับคนนอกเขามิใช่หรือไร”

หัวหน้าสุสานส่ายหน้า “นิสัยของท่านป้าเจ้าก็ใช่ว่าจะไม่รู้ เสียแต่ว่ามีนิสัยเย็นชา นางปรารถนาจะอาศัยอยู่ในตำหนักสุสานตลอดทั้งปีเพื่อคอยปรนนิบัติองค์หญิงด้วยใจจดจ่อ ไม่ชอบสุงสิงกับพวกเรา เรื่องทั่วไปเช่นนี้มีหรือจะยอมบอกข้า”

เถาชุนอดรนทนไม่ไหวจึงเอ่ยแทรกขึ้นมาว่า “ก่อนหน้านี้ข้าได้ยินพี่สะใภ้พูดว่า ในฤดูหนาวสามารถไปหาท่านย่าหูเพื่อเรียนงานปักเย็บได้ ดูเหมือนพี่สาวคนโตของข้าก็เรียนกับท่านย่าหูมาหลายปีแล้ว ข้าฟังดูก็ไม่เห็นว่าท่านย่าหูจะมีนิสัยเย็นชาตรงไหนนี่คะ หรือว่าข้าจะเข้าใจผิดไป ท่านย่าหูมิใช่ท่านป้าของหัวหน้าสุสานหรือคะ”

“เป็นคนเดียวกันนั่นแหละ ตำหนักสุสานสร้างด้วยอิฐและกระเบื้อง ไม่อบอุ่นเท่าเรือนไม้ ในฤดูหนาวท่านป้าของข้าจึงจะย้ายกลับมาพักที่บ้าน ในเมื่อไม่ต้องเฝ้าตำหนักสุสาน ซ้ำยังออกไปไหนไม่ได้ อยู่บ้านว่างๆ ไม่มีอะไรทำ หากมีเด็กสาวหรือสะใภ้คนไหนที่ไม่กลัวนางแวะไปขอคำชี้แนะ นางก็ยินดีจะสั่งสอนให้” หัวหน้าสุสานอธิบาย

เถาชุนร้อง “อ้อ” คำหนึ่ง “รอให้งานในมือข้าซาลงก่อน ข้าจะไปขอคำชี้แนะจากท่านย่าหูเรื่องการตัดเย็บเสื้อคลุมขนจิ้งจอกเสียหน่อย ข้าได้หนังจิ้งจอกมาสิบกว่าผืน สีสันสวยงาม ขนสัตว์ก็หนานุ่มสมบูรณ์ดีทั้งนั้น ติดตรงที่ข้าไม่กล้าลงมือทำเสียที กลัวว่าจะทำเสียของน่ะค่ะ”

“ไปได้สิ ท่านป้าของข้ารู้จักเจ้า แถมยังเอ่ยชมว่าเจ้าเป็นคนปราดเปรียวคล่องแคล่วเชียวนะ” ป้าเหนียนกล่าว

เถาชุนประหลาดใจ “จริงหรือคะ ผู้อาวุโสรู้จักข้าด้วยหรือ”

“ช่วงก่อนหน้านี้ในสุสานเกิดเรื่องครึกโครมใหญ่โตขนาดนั้น มีหรือที่นางจะไม่รู้ ครั้นรู้ว่าวุ้นเส้นทำมาจากมันเทศ และสามารถช่วยคลี่คลายวิกฤตการขาดแคลนข้าวสารและแป้งในสุสานได้ นางก็พลอยโล่งอกไปด้วย” ป้าเหนียนเล่า “นางเป็นห่วงความสงบสุขของสุสานองค์หญิงยิ่งกว่าใคร หากชาวสุสานกินไม่อิ่มท้อง ย่อมต้องดิ้นรนบุกป่าฝ่าดงไปหาของกินเพื่อประทังชีวิต มนุษย์ต้องไปแย่งชิงอาหารกับสัตว์ป่า ย่อมไม่มีจิตใจมาคอยตรวจตราเฝ้าระวัง ถึงตอนนั้นย่อมต้องมีการบาดเจ็บล้มตาย สุสานองค์หญิงก็ยากจะสงบสุขได้”

หัวหน้าสุสานพยักหน้าเห็นด้วย “ในเขานี้ สัตว์ร้ายคือเจ้าป่า พวกเรามีคนน้อย ทำได้เพียงป้องกัน มิอาจบุกจู่โจม”

“ฝูงหมาป่าที่ถูกขับไล่ไปคราวก่อน เคยย้อนกลับมาอีกหรือไม่คะ” เถาชุนถาม

“ยังไม่มีนะ กลางคืนก็ไม่ได้ยินเสียงหมาป่าหอนเลย” ป้าเหนียนตอบ “หวังว่าพวกมันจะถูกฝูงหมาป่าอื่นกำจัดไปแล้วนะ ฝูงนี้ตามรังควานพวกเรามาหลายปีแล้ว หากยังหาโอกาสไม่ได้ก็แล้วไป แต่ถ้าพวกมันสบโอกาสเมื่อใด รับรองว่าต้องกลับมาล้างแค้นแน่นอน”

น้ำต้มซานจาในกาต้มน้ำทองแดงเดือดพล่านแล้ว เถาชุนจึงหยิบชามสี่ใบมาตักน้ำซานจาแจกจ่าย นางเปิดประตูเรือนครัวออก ลมหนาวพัดโชยเข้ามา เพียงครู่เดียว น้ำชาก็คลายความร้อนจนอุ่นกำลังดี

“ที่บ้านมีน้ำผึ้งป่า ข้าจะเติมน้ำผึ้งป่าลงไปสักช้อน จะได้ไม่เปรี้ยวเกินไปนะจ๊ะ” เถาชุนบอก

“พวกเราดื่มน้ำเสร็จแล้วก็จะกลับเลยใช่หรือไม่” หัวหน้าสุสานหันไปถามป้าเหนียน

“อื้ม กลับสิ แล้วอูเหล่าซานหายไปไหนแล้วล่ะ แค่ออกไปให้อาหารสุนัขไฉนหายเงียบไปเลย” ป้าเหนียนเอ่ย

“คงกำลังทำถาดไม้อยู่ในโรงเก็บเสบียงน่ะจ้ะ” เถาชุนคาดเดาได้ นางปิดฝาไหผึ้ง ใช้มีดตัดก้อนเครื่องต้มหม้อไฟก้อนใหญ่วางลงในจานพลางว่า “ป้าเหนียน ท่านลุง ข้าเห็นว่าพวกท่านชอบรสชาตินี้ เอาอันนี้กลับไปสักก้อนสิคะ ให้คนที่บ้านได้ลองชิมดูด้วย”

ป้าเหนียนวางชามลงพลางว่า “ได้สิ ข้าไม่เกรงใจเจ้าหรอกนะ”

หัวหน้าสุสานลุกขึ้นมารับจานไปพลางกล่าว “ทั้งอิ่มทั้งสดชื่น วันนี้ทำเจ้าเหนื่อยแย่เลย”

เถาชุนยิ้ม “ป้าเหนียนเพิ่งบอกว่าไม่เกรงใจ ท่านลุงก็กลับมาเกรงใจเสียแล้ว” นางเดินนำออกไปหยิบตะกร้าในโรงเก็บเสบียง “เอาจานใส่ไว้ในตะกร้าเถอะค่ะ ถือตะกร้าแล้วซุกมือไว้ในแขนเสื้อ จะได้ไม่โดนลมหนาวจนมือแข็งปวดระบม”

อูฉางอันเดินออกมาจากโรงเก็บเสบียงพอดี ตามเนื้อตัวยังมีเศษขี้เลื่อยติดอยู่ เขาเดินออกไปส่งพลางเอ่ยว่า “ข้าไม่เดินไปส่งพวกท่านแล้วนะขอรับ หากว่างเมื่อใดก็แวะมาอีกนะขอรับ”

“ไม่ว่างหรอก วันนี้ก่อเตาเสร็จ พรุ่งนี้ก็สร้างเพิงใหญ่เสร็จ พอเพิงเสร็จ มะรืนนี้ก็เริ่มล้างมันเทศโม่แป้งได้แล้ว” หัวหน้าสุสานว่า “พวกเจ้าก็เตรียมตัวให้พร้อมเถอะ พอน้ำแป้งแห้งก็ต้องเริ่มทำวุ้นเส้นมันเทศกันแล้ว”

พวกเขามิได้มีอะไรต้องตระเตรียมมากมายนัก เพียงแต่กำลังคนยังไม่พร้อมหน้า อูฉางอันแหงนหน้ามองท้องฟ้า แสงแดดเจิดจ้าจนแสบตา เขาใคร่ครวญแล้วเอ่ยขึ้นว่า “วันนี้อากาศดี พรุ่งนี้น่าจะยังไม่เปลี่ยนทิศทางลม หากพี่ใหญ่กับพี่สะใภ้ใหญ่ไม่มีธุระอะไรติดพัน อีกสักสองวันก็น่าจะกลับมาถึงแล้ว”

“บ้านเดิมของพี่สะใภ้ใหญ่อยู่ไกลจากที่นี่มากหรือไม่” เถาชุนถาม

“ใช้เวลาเดินทางราวหนึ่งวันพอกัน” อูฉางอันเดินกลับเข้ามาพลางว่า “ข้าทำถาดไม้เพิ่มได้อีกสองอันแล้ว อันที่สองยังไม่เสร็จดี คาดว่าพอถึงช่วงค่ำ อย่างน้อยคงเสร็จได้สามอัน”

“เช่นนั้นเจ้าก็กลับเข้าไปทำต่อเถอะ เรื่องอื่นไม่ต้องให้เจ้าช่วยหรอก” เถาชุนเองก็มีงานต้องทำ กระทะและชามยังมิได้ล้าง นางจึงก้าวกลับเข้าไปเก็บกวาดในเรือนครัว

ครั้นเก็บกวาดเรือนครัวจนสะอาดสะอ้าน นางก็ต้มน้ำร้อนอีกหม้อหนึ่ง นำกาบไผ่ที่เขาลอกกลับมาเทลงไปต้มจนอ่อนนุ่ม กาบไผ่ที่ต้มนุ่มแล้วจะขัดถูทำความสะอาดได้ง่าย นางขัดรอบหนึ่งแล้วล้างน้ำสะอาดอีกรอบ เมื่อล้างจนสะอาดดีแล้วก็ใช้ผ้าเช็ดให้แห้ง จากนั้นนำใส่ตะกร้ายกออกไปผึ่งลมไว้ข้างนอก

ดวงตะวันบนท้องฟ้าลับหายเข้าไปในกลีบเมฆ ท้องฟ้าเริ่มมืดสลัวลง อีกหนึ่งวันกำลังจะผ่านพ้นไป

เถาชุนจุดตะเกียงน้ำมันสองดวงแล้วยกเข้าไปในโรงเก็บเสบียง แสงสว่างในห้องมืดทึบกว่าด้านนอกมาก ดูสลัวรางมัวมน นางจึงเอ็ดเขาว่า “เลอะเลือนไปแล้วหรือ ในห้องมืดขนาดนี้ยังไม่ยอมจุดตะเกียง หากมีดสับโดนมือจะไม่เจ็บหรืออย่างไร”

“ข้าทำจนชำนาญแล้ว มือจับมีดนิ่งสนิท ไม่มีทางสับโดนมือหรอก” อูฉางอันแหงนหน้าขึ้น เขาสูดปากครางออกมาคำหนึ่ง นั่งก้มคอมาครึ่งค่อนวันจนลำคอแข็งเกร็งปวดเมื่อยไปหมด

เถาชุนเดินผ่านไป นางโน้มตัวลงใช้มือจับไหล่เขาไว้แล้วก้มลงจุมพิตเบาๆ ราวกับแมลงปอแตะผิวน้ำ ก่อนจะสาวเท้าก้าวหนีไปอย่างรวดเร็วคล้ายนกโบยบิน ครั้นเดินพ้นประตู นางก็หันกลับมาส่งเสียงฮึดฮัด “มิใช่คนดีอะไรเลย มายั่วข้าทำไมกัน”

อูฉางอัน “…” ช่างอยุติธรรมยิ่งนัก!

เถาชุนเดินยิ้มร่าจากไป ครู่หนึ่งก็ยกน้ำต้มซานจาผสมน้ำผึ้งป่ารสเปรี้ยวอมหวานมาชามหนึ่ง “เจ้าหิวหรือไม่ มื้อเที่ยงกินอิ่มเกินไป บ่ายนี้ก็ดื่มน้ำไปอีกตั้งหลายชาม ข้าไม่รู้สึกหิวเลยสักนิด”

“ข้าก็ไม่หิวเหมือนกัน ตลอดช่วงบ่ายข้าแทบไม่ได้ลุกไปไหนเลย อาหารในท้องยังไม่ทันย่อยเลย” อูฉางอันดื่มน้ำรวดเดียวหมดชาม เขาส่งชามคืนให้นางพลางว่า “หรือไม่มื้อเย็นนี้เราไม่ต้องทำกับข้าวกันดี”

“เอาเช่นนั้นก็ได้ ดึกๆ หากหิวค่อยตุ๋นไข่สักสองชามกินแก้ขัด” ทว่าคนไม่กิน สุนัขก็ยังต้องกิน เถาชุนเดินออกจากโรงเก็บเสบียงแล้วเลี้ยวกลับเข้าห้องไปหยิบคันธนูกับลูกศร นางควักฝักข้าวโพดมาฝักหนึ่งเพื่อหาทำเลยิงนก

ชั่วครู่ต่อมา นางก็วิ่งกลับมาแบกพลั่วออกไป นางลงมือขุดกวาดหิมะตามแนวคอกวัวต่อจากจุดเดิม ขณะที่หิมะที่สูงเกือบมิดหน้าแข้งถูกโกยเปิดออก ซากหญ้าแห้งและใบไม้ผุก็เผยให้เห็น ฝูงไก่ต่างพากันส่งเสียงกระต๊ากกรูเข้ามาคุ้ยเขี่ยหาซากมดแมลงที่หนาวตาย

เสียงคุ้ยเขี่ยหาอาหารของฝูงไก่ดึงดูดเหล่านกกระจอกและนกป่าให้บินมาร่วมวง นกตัวที่ขลาดกลัวก็เกาะอยู่บนหลังคาคอกวัวและบนกำแพงลานบ้าน ส่วนตัวที่ใจกล้าก็ร่อนลงมาอยู่ท่ามกลางฝูงไก่โดยตรง

เถาชุนเหยียบพลั่วไว้มั่นพลางน้าวคันธนู ปล่อยลูกศรพุ่งตรงไปยังนกกระจอกที่เกาะอยู่บนหลังคาคอกวัว ลูกศรปักฉึกเข้าที่เพิงหญ้า ทำเอานกกระจอกแตกตื่นบินพรึ่บพรั่บหนีไป

“ยิงไม่โดน… อ๊ะ!” เถาชุนตกตะลึง นกกระจอกตัวหนึ่งที่บินหนีเตลิดดันบินชนเข้ากับเสาเพิงคอกวัวอย่างจัง แล้วร่วงหล่นลงมาบนพื้น ถูกเจ้าเฮยหลางอ้าปากงับกลืนลงคอไปในพริบตา

“นี่คงเป็นเคราะห์กรรมที่ถูกกำหนดไว้แล้วสินะ” เถาชุนพึมพำ นางดึงลูกศรออกมาอีกดอกแล้วยิงขึ้นไปบนฟ้า ซึ่งก็เป็นไปตามคาด ไม่โดนแม้แต่ขนร่วงสักเส้น

เมื่อนกบินหนีเตลิดไปหมด เถาชุนก็ลงมือโกยกวาดหิมะต่อเพื่อให้ฝูงไก่คุ้ยหาอาหาร ฝูงนกบนท้องฟ้าทนต่อสิ่งล่อใจไม่ไหวจึงพากันร่อนลงมาอีกครั้ง อยู่เป็นเพื่อนฝึกยิงธนูให้เถาชุนอีกถึงสามรอบ

จนกระทั่งฟ้ามืดสนิท ลูกศรยิงหมดเกลี้ยง ฝูงนกบินกลับรังไปจนหมด เถาชุนก็ยังไม่ได้อะไรติดไม้ติดมือมาเลยสักตัว นางเดินตามเก็บลูกศรกลับมาทีละดอก แบกพลั่วและสะพายคันธนูกลับเข้าบ้าน

“ยิงนกได้กี่ตัวหรือ” อูฉางอันเอ่ยถาม

“หนึ่งร้อยตัว!”

“ยิงไม่โดนเลยสักตัวล่ะสิ”

เถาชุนไม่ต่อคำ นางหยิบมันเทศสี่หัวเข้าไปในเรือนครัวเพื่อปอกเปลือก นำเปลือกมาสับละเอียดผสมกับน้ำซาวข้าวเทออกไปเลี้ยงไก่ ส่วนหัวมันเทศก็โยนลงไปต้มในหม้อ

สุนัขคาบนกตายที่เปียกโชกตัวหนึ่งเดินตามเข้ามาในเรือนครัว

“ยังไม่กินอีกหรือนี่ ข้านึกว่าเจ้ากินลงท้องไปแล้วเสียอีก” เถาชุนรับซากนกมาพลางว่า “นกตัวเดียวไม่พอให้พวกเจ้าสองตัวแบ่งกันหรอก เดี๋ยวข้าจะเผาขนนกให้เกลี้ยงแล้วโยนลงไปต้มในหม้อพร้อมกับมันเทศ พวกเจ้าจะได้ดื่มน้ำแกงเนื้อสักอึกใหญ่”

เจ้าเฮยหลางกระดิกหางไปมา

“รอไปก่อนเถอะ พรุ่งนี้ข้าจะจับนกมาให้พวกเจ้ากินสักสิบตัว” เถาชุนลูบหัวสุนัขพลางสั่งว่า “ออกไปได้แล้ว อย่ามาสะบัดขนสุนัขลงในชามข้าวล่ะ”

เจ้าเฮยหลางก็ยอมเดินออกไปแต่โดยดีจริงๆ

นางยัดซากนกลงในเตาไฟเพื่อเผาขนให้เกลี้ยงเกลา จากนั้นตักน้ำหนึ่งชามมาราดล้างเขม่าดำทิ้งไป เถาชุนโยนนกตัวขนาดเท่ากำปั้นนี้ลงไปในหม้อเพื่อต้มรวมกับมันเทศ เมื่อเห็นว่าหม้อด้านหลังไม่มีน้ำแล้ว นางจึงตักหิมะสองถังเทลงไป ต้มให้ร้อนพอดีสำหรับเอาไว้ล้างหน้าและล้างเท้า

เถาชุนหยิบกาบไผ่แผ่นหนึ่งเข้ามาทาบวัดดู นางกะขนาดตามความกว้างของกาบไผ่แล้วลงมีดตัดก้อนเครื่องต้มหม้อไฟให้เป็นก้อนขนาดกว้างสามนิ้วมือ เครื่องต้มหม้อไฟถาดนี้เคาะคว่ำออกมาจากถาด มีความหนาประมาณหนึ่งข้อนิ้วมือ การตัดแบ่งเป็นก้อนกว้างสามนิ้วมือนั้นสามารถนำไปปรุงอาหารได้ถึงสองมื้อ หากนำไปแจกจ่ายให้ชาวบ้านในสุสานก็นับว่าไม่น่าเกลียด

เครื่องต้มหม้อไฟอ่างหนึ่งตัดแบ่งได้สามสิบสองก้อน เถาชุนจึงตัดแบ่งจากอีกอ่างหนึ่งเพิ่มมาอีกสิบสามก้อน รวมเป็นสี่สิบห้าก้อนพอดี เพื่อแจกจ่ายให้แก่ครัวเรือนในสุสานทั้งสี่สิบห้าหลัง โดยไม่แบ่งให้ครอบครัวของตาเฒ่าหลี่แม้แต่ก้อนเดียว

น้ำต้มมันเทศในหม้อเดือดพล่าน เถาชุนหยิบแป้งข้าวโพดสองกำมือโปรยลงไปต้มต่อ นางยกตะกร้าที่ใส่กาบไผ่เข้ามาด้านใน กาบไผ่ยังคงมีความชื้นอยู่เล็กน้อย ทว่าละอองน้ำเพียงเท่านี้มิได้ส่งผลกระทบอันใด นางจึงนั่งลงหน้าเตาไฟใช้กาบไผ่ห่อก้อนเครื่องต้มหม้อไฟทีละก้อน

ครั้นอาหารในหม้อสุกได้ที่ เถาชุนก็ห่อเครื่องต้มหม้อไฟครบทั้งสี่สิบห้าก้อนพอดี นางเก็บกวาดข้าวของเข้าที่ ก่อนจะลุกขึ้นตักข้าวต้มมันเทศผสมแป้งข้าวโพดแบ่งออกเป็นสองชาม พร้อมทั้งฉีกเนื้อนกแบ่งออกเป็นสองส่วนเท่าๆ กัน

“เฮยหลาง เฮยเป้า มากินข้าวได้แล้ว” เถาชุนเปิดประตูร้องเรียก “อูเหล่าซาน ใกล้จะเลิกทำหรือยัง ออกมาเดินยืดเส้นยืดสายเสียหน่อยเถอะ จะได้ล้างหน้าล้างตาเข้านอน ในโรงเก็บเสบียงหนาวหรือไม่ ข้าก็ลืมไปเสียสนิท น่าจะยกอ่างถ่านไปให้สักอ่าง”

“ไม่หนาวหรอก เจ้าล้างเนื้อล้างตัวแล้วเข้านอนก่อนเถอะ” อูฉางอันตอบกลับมา

ฝูงสุนัขวิ่งรี่เข้ามา เถาชุนเทข้าวลงในชามข้าวสุนัข นางเดินไปชะโงกดูที่โรงเก็บเสบียง เห็นเขายังคงง่วนอยู่กับการเจาะรูบนแผ่นไม้ ดูท่าว่าคงยังไม่เสร็จงานง่ายๆ นางจึงมิได้เอ่ยปากรบกวน เดินถือกะละมังไม้เข้าไปล้างเนื้อล้างตัวในเรือนครัวเพียงลำพัง

ทั้งเคี่ยวเครื่องต้มหม้อไฟทั้งทำกับข้าว ทั่วทั้งตัวนางจึงอบอวลไปด้วยกลิ่นควันไฟ กลิ่นเครื่องแกง แม้กระทั่งเส้นผมก็ยังติดกลิ่นไปด้วย

เดิมทีเถาชุนตั้งใจจะเพียงแค่เช็ดตัวคร่าวๆ เท่านั้น ทว่าพอล้างหน้าก็รังเกียจเส้นผม พอเช็ดคอก็รังเกียจไหล่และแขน ในที่สุดนางจึงตัดสินใจไม่ทำครึ่งๆ กลางๆ ต้มน้ำร้อนหม้อใหญ่แล้วจัดการอาบน้ำสระผมตั้งแต่หัวจรดเท้าเสียเลย

ยามที่อูฉางอันสะสางงานในมือเสร็จสิ้นและเดินออกมาจากโรงเก็บเสบียง เถาชุนก็เพิ่งจะมุดตัวเข้าไปในผ้าห่ม แม้จะหนาวสั่นจนแทบขาดใจ ทว่าทั่วทั้งร่างกลับรู้สึกเบาสบายและสดชื่นยิ่งนัก

“น้ำอาบยังไม่ได้เททิ้งเลย เจ้าออกไปเททิ้งให้หน่อยสิ” นางเอ่ยบอกเสียงดัง

“อาบน้ำอีกแล้วหรือ ระวังจะหนาวจนล้มป่วยเอานะ” อูฉางอันเดินเข้ามาในห้อง เขาก้าวไปข้างเตียงแล้วล้วงดึงเท้าของนางออกจากใต้ผ้าห่ม นำมาทาบวัดบนแผ่นไม้

“ทำอะไรน่ะ หนาวจะตายอยู่แล้ว” เถาชุนชะโงกหน้ามอง “นี่พื้นรองเท้าหรือ ทำไมทำมาใหญ่ขนาดนี้ล่ะ”

“ต้องทำให้ใหญ่กว่าปกติสักหน่อยสิ” อูฉางอันหยิบหนังตัวเซเบิลออกมาจากหีบไม้ เขานั่งลงข้างเตียง กุมเท้าของนางแนบไว้กับหน้าท้องของตน แล้วใช้หนังตัวเซเบิลพันทาบลงไปพลางกล่าวว่า “ขนของตัวเซเบิลมันหนา หากทำตามขนาดรองเท้าบุนวมธรรมดาของเจ้า พอเย็บเสร็จแล้วเจ้าจะสวมเข้าไปไม่ได้”