ตอนที่ 81 — ตอนที่ 81 ไร้ยางอาย หม้อไฟไก่ใส่เผือก

ผ่านไปเพียงสองชั่วยาม ทั้งคู่ก็กลับมานอนเคียงข้างกันอีกครั้ง ก่อนหน้านี้เถาชุนได้งีบหลับไปครู่หนึ่งแล้ว ยามนี้จึงตาสว่างนอนไม่หลับ นางลืมตาโพลงพลางพลิกตัวไปมา ครั้นรู้สึกร้อนก็ยื่นเท้าออกไปนอกผ้าห่ม พอหนาวก็หดเท้ากลับเข้ามาในผ้าห่มแล้วพาดทับไว้บนขาของชายหนุ่มเพื่อผิงไออุ่น ก่อกวนจนอูฉางอันพลอยนอนไม่หลับไปด้วย

“ยังต้องการอีกหรืออย่างไร” เขาเอ่ยถามนางเสียงแผ่วต่ำ

“มิใช่เสียหน่อย ข้าแค่นอนไม่หลับต่างหาก” เถาชุนไม่ยอมรับ

อูฉางอันหัวเราะหึๆ ในลำคอ เขารวบกอดนางดึงขึ้นมาแนบอก ก่อนจะสอดมือลูบไล้ลงไปด้านล่าง สัมผัสผ่านเนื้อผ้าบางเบา ปลายนิ้วเคล้นคลึงบดขยี้หนักเบาสลับกันไปอย่างชำนิชำนาญ

เนิ่นนานเข้า เสียงครางในลำคอของเถาชุนก็เริ่มแปรเปลี่ยนท่วงทำนอง นางกัดริมฝีปากแน่น เบียดกายแนบชิดกับเขาอย่างลืมตัว

เวลาผ่านไปครู่ใหญ่ ปลายนิ้วของอูฉางอันก็เปียกชุ่มไปด้วยหยาดน้ำอุ่นชื้น ร่างบางในอ้อมกอดถีบยันเรียวขาของเขาพลางเกร็งสะท้านอยู่ชั่วขณะ

เถาชุนยื่นมือไปลูบคลำตามร่างกายของเขาบ้าง เขาใช่ว่าจะไร้ปฏิกิริยาตอบสนอง พอปลายนิ้วนุ่มสัมผัสโดน มันก็กระตุกสั่นไหวทันที

ร่างกายของเขาซื่อตรงยิ่งนัก มีปัญหาก็เพียงแต่หัวใจของเขาเท่านั้น

เถาชุนยันกายลุกขึ้นนั่งในอ้อมอกเขา พลางดึงรั้งตัวเขาให้ลุกขึ้นตาม นางคลุมผ้าห่มไว้รอบกายแล้วกอดเขาจากทางด้านหลัง

อูฉางอันมองออกถึงเจตนาของนาง จึงเอ่ยท้วงขึ้นอย่างขัดขืนว่า “นอนเถอะนะ”

“เจ้านอนหลับลงหรือ” เถาชุนยื่นหน้าไปกระซิบกระซาบข้างใบหูเขา “อย่าขวยเขินไปเลยน่า เจ้าจะคอยปรนนิบัติแต่ข้าฝ่ายเดียวได้อย่างไร อย่าปล่อยให้ตัวเองต้องเดียวดายสิ”

“เจ้าผีสาวตนนี้ ช่างหนาหน้าไร้ยางอายสิ้นดี” เขาก้มมองลงไปแวบหนึ่งแล้วรีบเบือนสายตาหนีไปอย่างรวดเร็ว

เถาชุนซบหน้าลงบนไหล่เขาพลางเหลือบมองด้วยความอยากรู้อยากเห็น นางเอ่ยกระซิบเสียงเบา “ดูดุร้ายไม่เบาเชียว… เจ้าจะซ่อนทำไมกัน ยืดหลังตรงๆ หน่อยสิ ให้ข้าดูชัดๆ ซิ”

อูฉางอันกุมมือนางไว้แน่น ยามนี้เขาไม่อยากให้นางเอ่ยปากพูดอะไรทั้งสิ้น มันน่าอับอายและชวนขวยเขินเกินไปแล้ว

เถาชุนหลุบตาลงมอง ใบหน้าและใบหูแดงก่ำ มืออีกข้างกำชายเสื้อของเขาไว้ อาศัยจังหวะที่เขาไม่ทันระวังตัว นางก็ยื่นมือออกไปลูบคลำกอบกุมไว้เต็มแรงรอบหนึ่ง ชั่วพริบตาถัดมา ร่างของนางก็ถูกเขารวบกอดดึงเข้าไปแนบอกอย่างแรง

อูฉางอันก้มลงบดจูบริมฝีปากของนาง เขาขบกัดกลีบปากนางอย่างลุ่มหลง ปลดเปลื้องความลังเลกังวลใจทิ้งไปจนสิ้น มือข้างหนึ่งรวบสองมือของนางพาไปกุมจับสิ่งนั้นของเขาเอาไว้

เถาชุนคิดจะชักมือหลบ ทว่าเขากลับไม่ยินยอม “มิใช่ว่าอยากรู้อยากเห็นนักหรือ มัวแต่ยืนดูไฟไหม้อยู่ฝั่งตรงข้ามมันจะไปสนุกอะไร”

เมื่อทุกสิ่งทุกอย่างสงบลง บนเตียงก็ยับยู่ยี่จนดูไม่เป็นรูปเป็นร่าง เถาชุนยืนลงบนพื้นรอให้เขาเปลี่ยนผ้าปูที่นอนผืนใหม่ จากนั้นก็สะบัดรองเท้าทิ้งแล้วทิ้งตัวลงนอนในผ้าห่มที่ส่งกลิ่นหอมสะอาดของฝักส้มป่อย

อูฉางอันเดินออกไปบ้วนปากด้านนอก ครั้นกลับเข้ามาในห้อง นางก็ผล็อยหลับไปเสียแล้ว เขาทอดกายนอนลงข้างๆ อย่างแผ่วเบาระมัดระวัง อาศัยแสงตะเกียงสีสลัว เท้าแขนเฝ้ามองดวงหน้านวลเนียนอย่างเงียบงัน มองอยู่นานสองนานจึงโน้มตัวลงจุมพิตพวงแก้มแดงระเรื่อเบาๆ หนึ่งครา แล้วจึงโอบกอดนางไว้แนบอกก่อนจะเข้าสู่นิทรา

ตลอดทั้งคืนไร้ซึ่งความฝัน ยามเถาชุนลืมตาตื่นขึ้นมาก็พบว่าอูฉางอันยังคงหลับสนิท เมื่อหวนนึกถึงเรื่องราวที่เกิดขึ้นเมื่อวาน นางก็คลี่ยิ้มบางๆ จากนั้นจึงก้าวข้ามร่างเขาลงจากเตียงไปสวมเสื้อผ้า

อูฉางอันรอจนกระทั่งเถาชุนก้าวพ้นประตูห้องไปแล้วจึงค่อยลืมตาขึ้น เขานอนนิ่งอยู่อีกครู่หนึ่ง ก่อนจะลุกขึ้นสวมเสื้อผ้าแล้วเปิดประตูตามออกไป

วันนี้ไร้ลมไร้หิมะ ท้องฟ้าทอประกายแสงเงินแสงทอง ดูท่าว่าพระอาทิตย์คงใกล้จะโผล่พ้นทิวเขาแล้ว

อูฉางอันก้าวเท้าตามเข้าไปในเรือนครัว พอสบเข้ากับสายตาที่มองตรงมา เขาก็หลุบตาลงต่ำด้วยความขัดเขินเล็กน้อย

เถาชุนหลุดขำพรืด “นี่เจ้ายังเขินอยู่อีกหรือ”

อูฉางอัน “…ล้วนเป็นเพราะเจ้าแท้ๆ เล่นซนเกินไปแล้ว”

เถาชุนไม่ต่อความยาวสาวความยืดกับเขา นางเอ่ยสั่งการว่า “ไปหยิบมันเทศมาสองหัว เช้านี้เราจะกินข้าวต้มกัน”

เมื่อวกกลับมาพูดคุยเรื่องราวชีวิตประจำวัน ความเคอะเขินบนตัวอูฉางอันก็พลันมลายหายไป เขาก้าวเข้าไปในโรงเก็บเสบียงเพื่อหยิบมันเทศ พลางมองดูห่านรมควันที่แขวนอยู่บนขื่อบ้าน ครั้นเดินออกมาจึงเอ่ยถามว่า “ห่านนี่ต้องรมควันต่อหรือไม่”

“รอไว้ค่อยรมควันพร้อมกับไก่และขาหมูทีเดียวเถอะ อ้อจริงสิ เจ้าไปกวาดหิมะเปิดทางให้เป็นลานโล่งสักแปลงหนึ่ง แล้วโปรยเมล็ดข้าวโพดเลี้ยงไก่เสียหน่อย หิมะตกหนาเช่นนี้พวกมันหาอาหารกินเองไม่ได้ ประเดี๋ยวจะผอมโซเอา” เถาชุนกำชับ

“อื้ม ข้าเข้าใจแล้ว”

ขณะที่เถาชุนลงมือทำอาหารอยู่ในเรือนครัว เขาก็ออกไปกวาดหิมะด้านนอก นำเปลือกมันเทศที่ปอกทิ้งมาคลุกเคล้ากับเมล็ดข้าวโพดแล้วโปรยลงบนพื้นดิน เขาทำเสียงกู่ร้องเรียกไก่อย่างดัง ไก่ที่เกาะพักอยู่บนกิ่งไม้ ซ่อนตัวอยู่ในคอกวัว และมุดแอบอยู่ตามกองฟืนต่างก็พากันวิ่งกรูออกมารุมแย่งอาหาร เขาก้าวถอยออกมายืนมองอยู่ห่างๆ พลางนับจำนวนอย่างละเอียดถี่ถ้วนถึงสองรอบ ก่อนจะเดินกลับเข้ามาบอกว่า “เหลือไก่อยู่เพียงสามสิบหกตัวแล้วนะ”

“เดิมทีมีอยู่กี่ตัวเล่า”

“ไม่แน่ใจเหมือนกัน”

เถาชุน “…”

ทันใดนั้นเสียงสุนัขก็เห่าขึ้นมาหนึ่งคำ อูฉางอันสาวเท้าก้าววิ่งออกไปดูอย่างรวดเร็ว ก็พอดีเห็นนกเขาตัวหนึ่งที่แอบมาขโมยอาหารไก่บินโฉบขึ้นไปจิกหัวสุนัขเข้าพอดี เขาโมโหจนคว้าหิมะก้อนหนึ่งปาใส่พลางตะโกนด่าลั่น “พวกเจ้าช่างกำเริบเสิบสานนัก ขโมยอาหารไก่ของพวกเราแล้วยังกล้ามาจิกหัวสุนัขของพวกเราอีก คอยดูเถอะ”

พูดพลาง เขาก็วิ่งปรี่เข้าไปในห้องหยิบคันธนูกับลูกศรออกมา ก่อนไปคว้าฝักข้าวโพดมาฝักหนึ่ง ใช้เมล็ดข้าวโพดเป็นเหยื่อล่อ ตัวเขาเองแอบซุ่มอยู่ในคอกวัว ยิงฝูงนกที่บินมากินเหยื่อร่วงลงมาได้ถึงครึ่งหนึ่ง

“มื้อเช้าของพวกเจ้าสองตัวได้มาแล้ว” อูฉางอันเดินไปเก็บซากนกขึ้นมาจากลานหิมะ เขาถอนลูกศรออก พลันนึกอะไรขึ้นมาได้จึงวิ่งกลับมาด้วยความกระตือรือร้น “วิชาเกาทัณฑ์ของเจ้ายังไม่ค่อยเอาไหนมิใช่หรือ ข้าจะสอนเคล็ดลับให้วิธีหนึ่ง เจ้าลองยิงนกพวกนี้ดูสิ ผ่านพ้นฤดูหนาวนี้ไป วิชาเกาทัณฑ์ของเจ้าต้องรุดหน้าขึ้นมากอย่างแน่นอน”

เถาชุนคิดว่าวิธีนี้นับว่าเข้าที ทว่านางเอ่ยเตือนเขาว่า “แต่ข้ายังไม่มีรองเท้าบูตยาวเลยนะ รีบทำรองเท้าบูตยาวให้ข้าเร็วเข้าสิ”

“วันนี้ข้าจะทำถาดไม้ให้เจ้าให้เสร็จก่อน พรุ่งนี้ค่อยลงมือทำรองเท้า” อูฉางอันมีกำลังใจขึ้นมาทันที เขาวางซากนกแปดตัวลงบนพื้นพลางว่า “เอาขนนกไปเผาไฟให้หมดก่อนแล้วค่อยโยนให้สุนัขกิน จะได้ไม่ติดคอพวกมัน ข้าขอตัวไปเลือกท่อนไม้ก่อนนะ”

เถาชุนเห็นซากนกแล้วก็นึกอยากกินนกพะโล้ขึ้นมาครามครัน ทว่าเมื่อเห็นสุนัขสีดำตัวใหญ่ทั้งสองตัวยืนน้ำลายสออยู่ข้างๆ นางจึงมิได้ไปแย่งของกินกับพวกมัน

นางยัดซากนกลงในเตาไฟเพื่อเผาขนให้เกลี้ยง กลิ่นเหม็นไหม้ของขนสัตว์ลอยคลุ้งอบอวลไปทั่วทั้งห้อง เถาชุนจึงเปิดประตูเพื่อระบายกลิ่น ก่อนจะเดินออกไปถามว่า “มันวัววางไว้ตรงไหนหรือ”

“ในกองหิมะข้างโอ่งน้ำน่ะ”

“น้องสะใภ้ ยังไม่ได้กินข้าวอีกหรือ” พี่ชายคนโตเห็นเข้าจึงตะโกนทักทาย เขายกกระสอบป่านเดินเข้ามาพลางว่า “ข้าเอาพริกมาส่งให้น่ะ เจ้าเทพริกออกใส่กระด้งเสียเถอะ ข้าจะได้เอากระสอบกลับไป”

อูฉางอันเดินออกมาจากโรงเก็บเสบียง ก้าวเข้าไปรับของพลางเอ่ยถามว่า “พวกพี่กินข้าวกันแล้วหรือยัง”

“กินแล้วล่ะ เดี๋ยวพวกเราต้องออกไปช่วยกันสร้างเพิงใหญ่แล้ว”

“พี่ใหญ่ เข้ามานั่งพักข้างในก่อนสิคะ” เถาชุนเอ่ยชวนตามมารยาท

พี่ชายคนโตโบกมือปฏิเสธ เขารับกระสอบป่านที่อูฉางอันส่งคืนให้พลางว่า “ข้ากลับก่อนล่ะ พวกเจ้าตามสบายเถอะ”

“พวกเราก็กินข้าวกันเถอะ” เถาชุนกล่าว

พอกินมื้อเช้าเสร็จ สองสามีภรรยาก็แยกย้ายกันไปทำงานของตน อูฉางอันพาสุนัขเดินไปยังป่าไผ่เพื่อลอกกาบไผ่ ส่วนเถาชุนอยู่บ้านลงมือหั่นมันวัวและต้มพริก คอยต้อนรับผู้คนที่ทยอยนำพริกและพริกไทยเสฉวนมาส่งเป็นระยะ โชคดีที่คนที่นำเครื่องเทศมาส่งส่วนใหญ่ล้วนเป็นชายฉกรรจ์ที่จะต้องรีบไปสร้างเพิงใหญ่ พวกเขาวางของลงแล้วก็รีบจากไปทันที เถาชุนจึงไม่ต้องเสียเวลาคิดหาบทสนทนามาทักทายให้ยุ่งยาก

หนึ่งชั่วยามให้หลัง อูฉางอันก็ลอกกาบไผ่กลับมา เถาชุนตระเตรียมเครื่องเทศทุกอย่างไว้พร้อมสรรพแล้ว จึงเร่งให้เขารีบทำถาดไม้

ถาดไม้นั้นทำได้ไม่ยาก เพราะตอนที่ทำงานไม้คราวก่อนยังมีแผ่นไม้สำเร็จรูปหลงเหลืออยู่ อูฉางอันใช้แท่งถ่านวาดเส้นลงบนแผ่นไม้ ผ่าทำเดือย เจาะทำรูสลัก นำเดือยและรูสลักประกบเข้าหากันอย่างพอดิบพอดี จากนั้นนำกาวหนังสัตว์มาเคี่ยวให้ละลายแล้วทาเคลือบตามรอยต่อของเนื้อไม้รอบหนึ่ง

เมื่อเห็นว่าเขาทำใกล้เสร็จแล้ว เถาชุนก็ก่อไฟในเตาเริ่มเจียวน้ำมันวัว การเคี่ยวหัวเชื้อเครื่องต้มหม้อไฟในครั้งนี้นางได้เพิ่มส่วนผสมลงไปอีกอย่างหนึ่ง นั่นก็คือ น้ำผึ้งป่า เดิมทีนางตั้งใจจะใช้น้ำตาลมอลต์ ทว่าการกวนน้ำตาลขึ้นมาใหม่คงไม่ทันการ จึงต้องใช้น้ำผึ้งป่าแทน เมื่อใกล้จะตักขึ้นจากกระทะ นางก็ตักน้ำผึ้งป่าหนึ่งชามเทลงไปในกระทะ ความหวานละมุนจะช่วยผสานและตัดทอนความเผ็ดร้อนลง เพื่อไม่ให้ผู้คนที่คุ้นชินกับอาหารรสจืดต้องเผ็ดจนสูดปากไม่หยุด

เครื่องต้มหม้อไฟที่เคี่ยวจากน้ำมันวัวกระทะใหญ่ถูกตักใส่ลงในอ่างดินเผาสองใบครึ่งและถาดไม้อีกหนึ่งถาดเต็มๆ เถาชุนยกออกไปวางผึ่งไว้ข้างนอกเพื่อให้จับตัวแข็งเป็นก้อน ก็พอดีพบกับป้าเหนียนที่หอบต้นกระเทียมเดินมาส่ง

“ทำเสร็จแล้วหรือนี่ พี่เขยเจ้าบอกว่าเจ้ายังต้องการต้นกระเทียม หัวกระเทียม และขิงแก่อีก ข้าเห็นว่าที่บ้านข้าปลูกต้นกระเทียมไว้เยอะ ก็เลยถอนมัดหนึ่งเอามาส่งให้เจ้า”

“พี่สาวคนโตเอามาส่งให้ตั้งแต่เช้าห้าหกชั่งแล้วจ้ะ พอใช้แล้วล่ะ” เถาชุนรีบก้าวเข้าไปรับต้นกระเทียมมาพลางว่า “แต่พวกนี้ข้าก็ได้ใช้อยู่ดีจ้ะ ป้าเหนียน เที่ยงนี้อยู่กินข้าวที่บ้านข้าเถอะนะจ๊ะ ข้าจะใช้เครื่องพวกนี้ทำหม้อไฟต้มน้ำแกงกินกัน ไม่สิ ที่บ้านข้าไม่มีเนื้อสดเลย เช่นนั้นข้าเชือดไก่สักตัวมาผัดเผ็ดดีกว่า”

ป้าเหนียนสูดกลิ่นหอมกรุ่นเข้าจมูกอย่างอดใจไม่อยู่ นางยิ้มพลางกล่าวว่า “เอาสิ กลิ่นหอมฟุ้งน่ากินเชียว”

เถาชุนตะโกนเรียกให้อูฉางอันไปจับไก่ ส่วนนางเดินเข้าครัวไปล้างกระทะต้มน้ำร้อน พร้อมทั้งมอบหมายงานให้ป้าเหนียนช่วยปอกเปลือกและเด็ดต้นกระเทียม

เมื่อเชือดและชำแหละไก่เรียบร้อย น้ำมันวัวในอ่างดินเผาก็จับตัวแข็งพอดี เถาชุนยกเข้ามาคว่ำลงบนเขียงไม้ นางใช้มีดตัดแบ่งออกมามุมหนึ่ง ครั้นน้ำมันหมูในกระทะร้อนได้ที่ นางก็โยนก้อนเครื่องต้มหม้อไฟลงไป ทันทีที่เครื่องแกงละลายแตกตัว กลิ่นหอมฉุนเผ็ดร้อนเข้มข้นในเรือนครัวก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นอีกหลายเท่าตัว

ป้าเหนียนทานทนต่อกลิ่นหอมเย้ายวนนี้แทบไม่ไหว นางกลั้นกลิ่นหอมฉุนที่แทงจมูกพลางนั่งลงหน้าเตาช่วยเติมฟืน สายตาคอยชะเง้อมองดูเนื้อไก่ที่กำลังถูกผัดคลุกเคล้าอยู่ในกระทะ สีสันช่างแดงระเรื่อฉ่ำวาวชวนน้ำลายสอนัก

เถาชุนปอกหัวเผือกสองสามหัวแล้วหั่นเป็นชิ้นพอดีคำ เทลงไปผัดคลุกเคล้าในกระทะด้วยกัน จากนั้นตักน้ำร้อนราดลงไปครึ่งกระบวย เติมเกลือลงไปอีกเล็กน้อย ที่เหลือก็เพียงปิดฝากระทะเคี่ยวตุ๋นทิ้งไว้

“ไก่ตัวนี้ค่อนข้างเหนียวไปสักหน่อย หากเป็นไก่รุ่นตัวสีเหลืองอายุราวสามสี่เดือน ไม่จำเป็นต้องเติมน้ำเคี่ยวตุ๋นเลย ผัดไปมาจนเนื้อสุกแล้วโรยต้นกระเทียมลงไปกำใหญ่ก็ตักขึ้นกินได้แล้วจ้ะ” เถาชุนอธิบาย “หากมีเนื้อสด ก็แค่ต้มน้ำแกงไก่ไว้ครึ่งหม้อ ผัดเครื่องต้มหม้อไฟให้หอมฉุยแล้วเทน้ำแกงไก่ลงไป จากนั้นไม่ว่าจะเป็นหัวไชเท้า ถั่วงอก กุยช่าย ยอดผักกาดขาว วุ้นเส้นมันเทศ เนื้อวัว เนื้อแกะ หรือเนื้อหมูหั่นบางๆ ก็โยนลงไปในหม้อ อยากกินอะไรก็ใส่ลงไปได้ตามใจชอบ หากกลัวว่าจะยังไม่จัดจ้านพอ ก็ซอยต้นหอม กระเทียมสับ ซีอิ๊ว น้ำส้มสายชู และน้ำมันพริกคนรวมกันเป็นน้ำจิ้มครึ่งถ้วย เอาไว้จิ้มกินควบคู่กันจ้ะ”

“เจ้าพูดเร็วนัก ข้าจำไม่หวาดไม่ไหวหรอก เอาเช่นนี้ดีหรือไม่ วันที่เชือดหมูล้มแกะ เจ้าไปช่วยทำอาหารนะ ทำหม้อไฟน้ำแกงอย่างที่เจ้าว่านี่แหละ ข้าจะเรียกคนทั้งสุสานมารวมตัวกัน พวกเรามานั่งกินด้วยกันในเพิงใหญ่สักมื้อ” ป้าเหนียนใคร่ครวญแล้วเสนอขึ้นมา “ถือเป็นการฉลองที่พวกเราจะไม่มีวันอดอยากยากแค้นเรื่องเสบียงอาหารอีกต่อไป”

“ได้สิจ๊ะ” เถาชุนเห็นพ้องต้องกัน “เช่นนั้นรอให้ทำวุ้นเส้นมันเทศเสร็จแล้วค่อยเชือดหมูล้มแกะหรือจ๊ะ”

“ใช่แล้ว ฉลองการเก็บเกี่ยวครั้งใหญ่” ป้าเหนียนเอ่ยด้วยความเบิกบานใจอย่างยิ่ง “ปีหน้าเราจะปลูกมันเทศให้มากขึ้น เลี้ยงหมูเลี้ยงแกะให้เยอะขึ้น สิ้นปีหน้าตอนเชือดหมูล้มแกะ พวกเราจะจัดโต๊ะจีนเลี้ยงฉลองกันเลย”

“อยู่ที่สุสานองค์หญิงแห่งนี้ ช่างมีชีวิตชีวามีเรี่ยวแรงกระปรี้กระเปร่ายิ่งนัก ยิ่งอยู่นานวันก็ยิ่งมีหวัง” เถาชุนบอกเล่าความรู้สึกจากใจจริง

“ก็มีแค่ปีนี้นี่แหละที่พอจะมีเรี่ยวแรงมีหวังขึ้นมาบ้าง ปีก่อนๆ แค่แบ่งเสบียงก็กลุ้มใจจนแทบแย่ ใครจะมีกะจิตกะใจมาคิดเรื่องพวกนี้กัน” ป้าเหนียนยอมรับตามตรง “เจ้าดูข้างนอกสิ หิมะตกหนาเตอะขนาดนี้ หากมิใช่เพราะต้องสร้างเพิงใหญ่และก่อเตาเพื่อทำวุ้นเส้นมันเทศละก็ ก้าวเท้าออกจากบ้านไปมองไม่เห็นแม้แต่เงาคนหรอก”

“เช่นนั้นก็ต้องนับว่าเป็นความดีความชอบของข้าสินะจ๊ะ” เถาชุนเอ่ยล้อเลียนยิ้มๆ

“ใช่แล้ว ย่อมเป็นเพราะบุญบารมีของเจ้าแท้ๆ”

“เป็นเพราะป้ากับหัวหน้าสุสานนำพาพวกเราได้เป็นอย่างดีต่างหาก มีจิตใจนึกถึงชาวสุสานทุกคนอยู่เสมอ หากพวกท่านมีความเห็นแก่ตัว มีหรือที่ทุกคนจะยอมฝ่าหิมะหนาวเหน็บออกมาทำงานโดยไม่มีคำบ่นตัดพ้อแม้แต่ครึ่งคำ” เถาชุนกล่าว

“พวกเจ้าสองคนกำลังกรอกน้ำแกงสะกดจิตมัวเมากันอยู่หรือไร ต่างคนต่างยกยอปอปั้นกันยกใหญ่ คนเดินเข้ามาถึงหน้าประตูแล้วยังไม่รู้ตัวอีก” เสียงของหัวหน้าสุสานดังขึ้นที่หน้าประตู

“อ้าว เจ้ามาได้อย่างไรกันนี่” ป้าเหนียนแปลกใจ

“มิใช่ว่าเจ้าให้อูเหล่าซานไปตามข้ามาหรอกหรือ” หัวหน้าสุสานก็ชะงักไปเช่นกัน “หรือว่าเจ้าเด็กนั่นจะโกหก เขาเดินไปบอกข้าว่าเจ้าสั่งให้ข้ามากินข้าวที่นี่”

“ข้าเกรงว่าหากบอกว่าข้าชวน ท่านลุงจะไม่ยอมมา ก็เลยขอยืมชื่อป้าเหนียนไปอ้างขอรับ” อูฉางอันเอ่ยขึ้นมาจากด้านนอก “ป้าเหนียนกินข้าวอยู่ที่บ้านข้า ท่านลุงก็แวะเข้ามาชิมกับข้าวที่ภรรยาข้าผัดเสียหน่อยเถิด รับรองได้เลยว่าท่านลุงไม่เคยได้ลิ้มลองรสชาตินี้มาก่อนอย่างแน่นอน”

หัวหน้าสุสานมิได้เอ่ยคัดค้าน เพียงแค่ได้กลิ่นหอมตลบอบอวลนี้ เขาก็รู้ได้ทันทีว่าอาหารมื้อนี้ต้องไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง

“ในเมื่อมาแล้วก็อยู่กินด้วยกันเถอะ เถาชุนเพิ่งจะเคี่ยวเครื่องต้มหม้อไฟเสร็จ เลยเอามาผัดไก่ตัวหนึ่ง พวกเราสองคนมาร่วมชิมรสชาติด้วยกันดู” ป้าเหนียนเอ่ย

เถาชุนเปิดฝากระทะออกดู เนื้อไก่สุกได้ที่แล้ว เผือกก็ต้มจนนิ่มพอใช้ตะเกียบแทงทะลุได้ นางจึงเทต้นกระเทียมลงไปผัดคลุกเคล้าอีกสองสามที จากนั้นยกหม้อดินเผาใบหนึ่งมา ปูวุ้นเส้นมันเทศกำใหญ่สองกำมือลงไปที่ก้นหม้อดิน ก่อนจะตักเนื้อไก่และเผือกวางทับลงไปด้านบน แล้วจึงราดน้ำแกงเข้มข้นตามลงไปปิดท้าย

ไฟในเตาอั้งโล่ถูกจุดขึ้นจนลุกโชน คนทั้งสี่คนนั่งล้อมวงรอบเตาอั้งโล่กินข้าวด้วยกันในเรือนครัว

หัวหน้าสุสานมองดูหม้อดินเผาที่มีสีแดงสดฉ่ำวาวพลางลังเลไม่กล้าลงตะเกียบ ดูจากสีสันแล้วคงจะเผ็ดร้อนน่าดู เขาใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงคีบชิ้นเผือกขึ้นมาชิมก่อน ทันทีที่เผือกเข้าปาก รสชาติอันหอมกรุ่นเข้มข้นและเผ็ดซ่าสะกิดปลายลิ้นก็ปลุกความอยากอาหารของเขาให้พุ่งพล่านขึ้นมาในทันใด มันมิได้เผ็ดร้อนรุนแรงเหมือนอย่างที่เขาคิดไว้เลยสักนิด

ป้าเหนียนคีบเนื้ออกไก่ขึ้นมาหนึ่งชิ้น ปกติแล้วเนื้อส่วนนี้มักจะเข้าเนื้อได้ยากที่สุด ทว่าเมื่อมีน้ำแกงเข้มข้นนี้ชโลมเคลือบอยู่ กลิ่นรสอันโอชะจึงอบอวลอยู่ในปากตลอดเวลา จนกระทั่งกลืนเนื้ออกไก่ลงคอไปแล้ว นางก็ยังไม่ได้กลิ่นคาวของเนื้อไก่แม้แต่น้อย

“อร่อยใช่หรือไม่ขอรับ” อูฉางอันเอ่ยถาม

หัวหน้าสุสานพยักหน้าหงึกๆ “กับข้าวนี้เหมาะแกล้มเหล้ายิ่งนัก ไปตักเหล้ามาให้ข้าสักสองจอกซิ”

ป้าเหนียนขยับปากตั้งใจจะเอ่ยปราม ทว่าเมื่อนึกขึ้นได้ว่าอยู่ต่อหน้าเด็กรุ่นหลัง นางจึงมิได้หักหน้าสามี

“พวกเจ้าสองคนจะดื่มด้วยหรือไม่” หัวหน้าสุสานเอ่ยถาม “ป้าของพวกเจ้าไม่ดื่มเหล้า”

เถาชุนกับอูฉางอันสบตากันแวบหนึ่ง นางกลั้นยิ้มไว้พลางตอบว่า “ไม่ดีกว่าจ้ะ เมื่อวานดื่มไปแล้ว”