ตอนที่ 80 — ตอนที่ 80 โอนอ่อนผ่อนปรน จูงวัวยามค่ำคืน

เถาชุนโยนเสื้อนวมที่พาดอยู่บนตัวออกไปนอกผ้านวม ครั้นย้อนนึกถึงเรื่องเมื่อครู่ นางก็หลุดหัวเราะพรวดออกมาอย่างห้ามไม่อยู่ ช่างพิลึกพิลั่นแท้ๆ ท่อนบนยังสวมเสื้อนวมไว้ แต่ท่อนล่างกลับเปลือยเปล่า ทว่าทั้งคู่ก็ยังอุตส่าห์ร่วมรักกันได้อย่างคึกคักถึงเพียงนี้

อูฉางอันมีสีหน้าขัดเขินกระดากอาย

เมื่อหัวเราะจนพอใจแล้ว เถาชุนก็พลิกตัวกลับมา นางปัดจัดระเบียบเส้นผมที่ยุ่งเหยิงให้เข้าที่ แล้วยื่นมือไปลูบริมฝีปากของเขาเบาๆ

อูฉางอันขยับตัวเล็กน้อย ครั้นนึกถึงการกระทำของตนเองเมื่อครู่ เขาก็ขมวดคิ้วมุ่นโดยไม่รู้ตัว

เถาชุนไม่ค่อยเข้าใจความคิดของเขานัก ยามที่อารมณ์เสน่หาโหมกระพือ เขากลับปฏิเสธที่จะลูบไล้หรือจุมพิตนาง แม้แต่เสื้อนวมท่อนบนก็ไม่ยอมปลดออก มีเป้าหมายแน่วแน่พุ่งตรงไปยังขั้นตอนสุดท้าย ทว่าพอก้าวล่วงเข้าสู่เส้นทางสายเสน่หาได้เพียงนิดเขาก็พลันถอยร่นกลับออกมา ฝ่ายนางนั้นรู้สึกเจ็บแปลบ ส่วนเขากลับดูคล้ายกับยอมรับความจริงตรงหน้าไม่ได้

“เหตุใดถึงต้องทำเช่นนี้ด้วยเล่า” นางลูบมุมปากเขาพลางเอ่ยถาม “เจ้ายอมรับการหลอมรวมทางกายไม่ได้ ทว่ากลับยอมรับการปรนนิบัติด้วยริมฝีปากได้หรือ ตอนนี้รู้สึกทรมานใจหรือไม่”

พูดพลาง ปลายนิ้วของนางก็เลื่อนลงมาทาบบนตำแหน่งหัวใจของเขา “ทรมานใจหรือไม่ หากเจ้ารับไม่ได้ ข้าก็ไม่มีทางฝืนใจเจ้าหรอกนะ”

“ข้ามิได้ทรมานใจเลย” อูฉางอันกุมมือนางไว้แน่น “เจ้ามีความสุขหรือไม่”

เถาชุนส่งเสียงตอบรับอย่างซื่อตรง “อืม รู้สึกดีมากเลยล่ะ”

อูฉางอันคลี่ยิ้มออกมา เขายื่นหน้าเข้ามาแตะแก้มของนางเบาๆ

“หัวเราะอะไรกัน ข้าก็แค่พูดไปตามความจริงเท่านั้น” ใบหน้าของเถาชุนพลันร้อนผ่าว

“วันหน้าหากเจ้าต้องการอีก ข้าจะคอยปรนนิบัติเจ้าเช่นนี้อีกนะ”

“แล้วตัวเจ้าเล่า…”

อูฉางอันตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ เขานิ่งสงบอยู่นาน จึงเอ่ยอย่างใคร่ครวญว่า “ข้าไม่ปิดบังเจ้าหรอกนะ ข้ามีความรู้สึกและมีความปรารถนาเฉกเช่นบุรุษทั่วไป ทว่ายามที่ข้าปลดกระดุมเสื้อของเจ้าออกเพื่อจะลูบไล้และจุมพิต ในใจข้ากลับรู้สึกทรมานเหลือเกิน รู้สึกรังเกียจและขยะแขยงตัวเอง…”

“เจ้ารู้สึกว่าตนเองกำลังทรยศและทำผิดต่อข้า” เถาชุนชี้ให้เห็นถึงแก่นแท้ของปัญหา

ถูกต้องแล้ว อูฉางอันยังไม่อาจยอมรับได้ว่าร่างกายของ ‘เถาชุน’ ได้กลายเป็นคนอีกคนหนึ่งที่เขารักใคร่หมดหัวใจไปแล้ว หากเขาปล่อยตัวปล่อยใจให้มัวเมาลุ่มหลงอยู่บนเรือนร่างของสตรีอีกคนหนึ่ง เขาย่อมต้องเกลียดชังและขยะแขยงตนเองเป็นที่สุด มันน่ารังเกียจเกินไป

ร่ำสุราจนมึนเมา ซ้ำยังดำเนินมาจนถึงขั้นตอนนี้แล้ว แต่เขาก็ยังสามารถควบคุมหักห้ามใจตนเองไว้ได้ เถาชุนรู้สึกเลื่อมใสในใจยิ่งนัก นางได้พบเจอกับบุรุษผู้มั่นคงในรักแท้เข้าให้แล้ว

“คราวหน้า… ช่างเถอะ ไม่มีคราวหน้าอีกแล้วล่ะ” เถาชุนไม่อยากทำให้เขาลำบากใจ

“อย่าเลยนะ” อูฉางอันรีบโอบกอดนางไว้ “ใช้วิธีนี้ข้าทำได้จริงๆ ขอเพียงอย่าให้ข้าเกิดความรู้สึกทางกายที่รุนแรงเกินไป ข้าก็จะไม่ทรมานใจ”

“เจ้าโกหกข้า” เถาชุนบีบริมฝีปากเขาเบาๆ “แม้แต่การผสานกายเจ้ายังทำไม่ได้ แล้วจะยอมรับการปรนนิบัติเช่นนี้ได้อย่างไร นี่มิใช่การพูดจาเพ้อเจ้อหรอกหรือ”

อูฉางอันสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เขามุดหน้าซบลงกับตัวนาง สูดลมหายใจเข้าอีกหลายคราจึงข่มความกระดากอายกระซิบเบาๆ ว่า “ข้ายอมรับได้ ขอเพียงเจ้ามีความสุข เจ้าส่งเสียงหวานๆ ออกมา พอข้าได้ยินเสียงของเจ้า ข้าก็รู้สึกตื่นเต้นยินดีแล้ว…” ยามที่เขาหลับตาไม่มองดูนาง ร่างกายของเขามิได้สัมผัสความจริง เขาก็จะรู้สึกราวกับว่าตนเองมิได้ทรยศต่อนาง

เถาชุนชกเข้าที่อกเขาเบาๆ หมัดหนึ่ง ช่างมีความคิดแปลกประหลาดแท้ๆ

อูฉางอันใบหน้าแดงก่ำ เขาเอ่ยอึกอักว่า “เอาแบบนี้ก็ดีแล้วใช่หรือไม่ เจ้ามีความสุข ข้าเองก็มีความสุข”

แน่นอนว่าเถาชุนย่อมไม่มีข้อคัดค้าน “เจ้าไม่รู้สึกฝืนใจจริงๆ หรือ ในใจไม่ทรมานแน่นะ”

“ไม่ฝืนใจเลย” เขาอยากให้นางมีความสุข อยากให้นางได้สัมผัสถึงรสชาตินี้ ยินดีที่จะคอยปรนนิบัตินาง เช่นนี้เขาย่อมยอมรับเรื่องนี้ได้อย่างเต็มใจ

เถาชุนสวมกอดเขาไว้พลางกระซิบเบาๆ ว่า “ข้าเองก็จะไม่ฝืนใจเจ้า พวกเราค่อยเป็นค่อยไปก็แล้วกัน บางทีอาจจะผ่านไปอีกหนึ่งปี สองปี หรือห้าปี เจ้าคงจะค่อยๆ ปรับตัวให้เข้ากับการมีอยู่ของพวกเราได้ วิญญาณดวงหนึ่งกับร่างกายอีกร่างหนึ่งได้หล่อหลอมรวมกันจนกลายเป็นบุคคลที่สามขึ้นมา และตัวข้าที่อยู่ตรงหน้าเจ้าในยามนี้ก็คือบุคคลที่สามผู้นี้ นับตั้งแต่วินาทีที่ข้าก้าวเข้ามาอยู่ในร่างนี้ ข้าก็มิใช่ตัวข้าคนเดิมอีกต่อไป ข้ายอมรับการหมั้นหมายระหว่างเจ้ากับนาง ยอมรับพ่อแม่และพี่ชายของนาง หลังจากนั้นการกระทำทุกอย่างของข้าล้วนถูกร้อยรัดด้วยอดีตของนาง ข้ากับนางมิอาจแยกออกจากกันได้ บนตัวข้าย่อมต้องมีร่องรอยของนางประทับอยู่เสมอ สิ่งนี้ก็เปรียบเสมือนการปั้นหม้อดิน ก่อนจะนำเข้าเตาเผา ก้อนดินเหนียวรูปชามกับก้อนดินเหนียวรูปอ่างได้รวมเข้าด้วยกันจนกลายเป็นโถใบหนึ่ง ก้อนดินรูปอ่างกลายเป็นตัวโถ ก้อนดินรูปชามกลายเป็นฝาปิด ก่อเกิดเป็นเครื่องปั้นดินเผาชิ้นใหม่ขึ้นมา”

อูฉางอันพลันตาสว่างวาบ หมอกควันที่เคยบดบังอยู่ในจิตใจถูกสายลมพัดสลายไปจนหมดสิ้น เขาเอ่ยอย่างเหม่อลอยว่า “ตัวเจ้าในยามนี้ก็คือโถใบนี้สินะ”

“ใช่แล้วล่ะ”

“เจ้าให้เวลาข้าคิดทบทวนดูหน่อยนะ”

“เจ้าแค่จดจำไว้ว่าคนที่เจ้ากำลังใช้ชีวิตร่วมด้วยคือโถใบหนึ่ง มิใช่ชามใบเดิมก็พอแล้ว เมื่อมีความคิดนี้อยู่ในใจ เรื่องอื่นๆ ก็ปล่อยให้กาลเวลาเป็นเครื่องพิสูจน์เถอะ” เถาชุนเอ่ยอย่างมองโลกในแง่ดี “ข้าหาได้รีบร้อนไม่ เจ้าอย่าได้ฝืนบังคับตัวเองเลยนะ”

“เจ้าช่างดีต่อข้าเหลือเกิน” อูฉางอันรู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก

เถาชุน : “…”

สรุปความออกมาเป็นแบบนี้ได้อย่างไรกันนี่

“เจ้ารู้จักปลอบประโลมข้า มิได้คอยเค้นถามเอาความ และมิได้ด่าทอข้าเลยสักคำ” พูดตามตรง ยามที่เขาถอนตัวออกจากกายนาง ในใจเขาทั้งกระวนกระวายและหวาดกลัว เขากลัวว่านางจะผิดหวังและเสียใจ ในยามลนลานจึงเกิดความคิดที่จะใช้มือและริมฝีปากมาคอยปรนนิบัติแทน ยามที่นางถามว่าเขาทรมานใจหรือไม่ ในตอนแรกเขาไม่ได้นึกถึงตนเองเลย แต่ต่อมาเมื่อนางแสดงความสุขสมออกมา ร่างกายของเขาก็พลอยตอบสนองตามไปด้วย ความรู้สึกว่ายอมรับได้หรือไม่ หรือจะทรมานใจหรือไม่ ปัญหาทั้งสองข้อนี้จึงถูกก้าวข้ามไปโดยสิ้นเชิง

“ความอดทนทั้งหมดในชีวิตนี้ข้ายกให้เจ้าหมดแล้ว” เถาชุนตบอกเขาเบาๆ

“ไม่จริงเสียหน่อย เจ้าก็มีความอดทนต่อคนอื่นๆ มากเหมือนกัน ยกเว้นแค่ครอบครัวของเฒ่าพิษหลี่เท่านั้นแหละ” อูฉางอันรู้สึกว่านางเป็นคนที่มีความอดทนสูงยิ่ง ทั้งกล้าหาญและรอบคอบ กล้าที่จะค่อยเป็นค่อยไปทีละก้าว

เมื่อเอ่ยถึงเฒ่าพิษหลี่ เถาชุนก็นึกถึงสมมติฐานที่เขาเคยพูดไว้ว่า หากตนเองตายไปแล้ววิญญาณไปสิงอยู่ในร่างของลูกชายหลี่เถี่ยฝู่ ความคิดอันซุกซนที่เคยเต้นระริกอยู่ในใจก็พลันมอดดับลงทันควัน

ภายในห้องมืดมิดสนิท เถาชุนประเมินดูแล้วว่าฟ้าคงมืดค่ำแล้ว นางจึงดันตัวเขาพลางบอกว่า “ไปอุ่นเนื้อไก่ที่เหลือเมื่อตอนเที่ยงทีสิ ข้าเริ่มหิวแล้ว”

อูฉางอันได้ยินดังนั้นจึงเลิกผ้านวมลงจากเตียง เขาคลำหาหยิบกางเกงขึ้นมาสวมใส่ในความมืด เมื่อมีเสื้อผ้าปกคลุมร่างกายแล้ว จึงจุดไฟส่องตะเกียงน้ำมัน สายตาเหลือบไปเห็นชามที่วางอยู่บนเก้าอี้ เขาก็รีบประคองยกออกไปเททิ้งข้างนอกทันที

“ปลอกไส้แกะอย่าทิ้งนะ” เถาชุนร้องบอก

“อ้อ นี่คือไส้แกะหรอกหรือ” อูฉางอันเดินไปกอบหิมะที่โคนกำแพงมาขัดถูชามจนสะอาด จากนั้นจึงยกชามกลับเข้ามาซ่อนไว้ใต้เตียง แล้วนำปลอกไส้แกะไปพาดตากไว้บนพนักพิงเก้าอี้

เถาชุนชำเลืองมองดูปลอกหนังแล้วหันมามองดูเขา ตอนที่ช่วยเขาสวมใส่ในห้องมืดสลัว นางมองเห็นไม่ค่อยชัดเจนนัก ความรู้สึกที่เด่นชัดที่สุดคือรูปร่างสูงใหญ่กำยำของเขานี้หาได้สูญเปล่าไม่ ช่างมีของดีติดตัวมาแท้ๆ

“ข้าจะไปทำกับข้าวแล้วนะ” อูฉางอันเอ่ยด้วยลมหายใจที่ยังไม่ค่อยสม่ำเสมอนักก่อนจะรีบวิ่งหนีออกไป

เถาชุนหัวเราะลั่นออกมาสามครา นางทิ้งตัวลงนอนบนเตียงหวนรำลึกถึงเรื่องราวที่เพิ่งผ่านพ้นไป นางเป็นฝ่ายก้าวข้ามปราการป้องกันตนเองไปอีกขั้นหนึ่งโดยมิได้รู้สึกเสียใจแม้แต่น้อย รู้สึกว่าตนเองผ่อนคลายลงไปอีกระดับหนึ่ง… ขณะที่กำลังครุ่นคิดอยู่นั้น พลันได้ยินเสียงสบถด่าอย่างโมโหโทโสดังแว่วมาจากนอกเรือน

“เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ” นางตะโกนถามเสียงดัง

“พวกสุนัขแอบกินเนื้อไก่ไปจนหมดแล้ว หม้อดินเผาถูกเลียจนสะอาดเอี่ยม ไม่เหลือน้ำแกงไว้เลยสักหยดเดียว” อูฉางอันโมโหฟึดฟัด “พวกมันริอาจขโมยกินอาหารเสียแล้ว ต้องโดนตีสั่งสอนเสียบ้าง”

“โธ่เอ๋ย พวกมันคงหิวโซน่ะสิ กินไปแล้วก็ช่างมันเถอะ พวกเราค่อยทำกินใหม่ก็ได้” เถาชุนอารมณ์ดีอย่างยิ่ง มิได้รู้สึกหงุดหงิดแม้แต่น้อย นางยันกายลุกขึ้นมานั่งแล้วเอ่ยว่า “เช่นนั้นพวกเราก็ต้มน้ำแกงวุ้นเส้นมันเทศกินกันเถอะ เดี๋ยวข้าจะลุกขึ้นไปช่วยเจ้า”

“ไม่ต้องๆ เจ้าอย่านอนลุกขึ้นมาเลย ข้าทำคนเดียวได้” อูฉางอันรีบเอ่ยห้าม

เขาก้าวออกไปโกยหิมะเข้ามาหนึ่งกระจาด ต้มน้ำร้อนหม้อหนึ่งก่อน ตักน้ำร้อนสองกระบวยมาแช่วุ้นเส้นมันเทศ ส่วนน้ำร้อนที่เหลือในหม้อก็โยนหม้อดินเผา ถ้วย ชาม และตะเกียบลงไปต้มลวกฆ่าเชื้อ

เถาชุนนอนเหม่ออยู่บนเตียงคนเดียว ความง่วงงุนพลันแล่นเข้าจู่โจม นางจึงมุดตัวเข้าไปในผ้านวมนอนหลับไปอีกตื่นหนึ่ง กระทั่งถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมา

“กับข้าวเสร็จแล้ว กินข้าวก่อนแล้วค่อยนอนต่อนะ” อูฉางอันเขี่ยไส้ตะเกียงให้เปลวไฟสว่างขึ้น เขาวางเหล็กเขี่ยลงแล้วเดินไปบิดผ้าชุบน้ำจนหมาด พลางว่า “เช็ดมือก่อนสิ เดี๋ยวข้าจะยกสำรับมาให้ เจ้าก็นั่งกินบนเตียงนี่แหละ”

“อย่าเลย ข้าไม่อยากให้กลิ่นอาหารฟุ้งกระจายไปทั่วห้อง” เถาชุนเลิกผ้านวมสวมกางเกงนวมกระโดดผล็อยลงจากเตียง นางเช็ดหน้าล้างมืออย่างคล่องแคล่ว แล้วเดินเคียงข้างเขาออกไปข้างนอก

อูฉางอันมิได้ทำแค่น้ำแกงไข่วุ้นเส้นมันเทศเท่านั้น แต่ยังทำแผ่นแป้งจี่ไร้ยีสต์ไว้อีกด้วย แผ่นแป้งบางๆ ฉีกเป็นชิ้นเล็กๆ จุ่มแช่ลงในน้ำแกง ดูดซับความมันและน้ำแกงอันกลมกล่อมจนชุ่มฉ่ำ รสชาติอร่อยถูกปากยิ่งนัก

“ตอนบ่ายตอนข้าขึ้นไปกวาดหิมะบนหลังคา เห็นพี่ชายลูกพี่ลูกน้องสองคนของข้าเดินตามหูเจียเฉวียนออกไป พวกเขาจะไปล้างมันเทศเตรียมโม่แป้งกันแล้วหรือ” อูฉางอันเอ่ยถาม

“น่าจะไปช่วยกันสร้างเพิงใหญ่และก่อเตาไฟก่อนกระมัง พอมีน้ำร้อนแล้วถึงค่อยลงมือล้างมันเทศ อากาศหนาวเหน็บปานนี้ขืนใช้น้ำเย็นล้างมันเทศมิใช่เป็นการทรมานคนหรอกหรือ ล้างมันเทศหมื่นกว่าชั่งเสร็จ มือไม้คงแตกเป็นแผลเพราะความเย็นกัดกันหมดพอดี” เถาชุนเอ่ย “ก่อนที่น้ำแป้งจะแห้ง พวกเราก็ไม่มีงานอะไรให้ทำ อาศัยช่วงเวลาว่างนี้ ข้าจะเคี่ยวน้ำมันวัวที่นำกลับมาให้เสร็จ เพื่อทำเครื่องต้มหม้อไฟรุ่นแรกออกมาก่อน”

“แล้วโถใส่ล่ะ โถมีไม่พอนะ โถที่เผาคราวก่อนล้วนเป็นโถขนาดใหญ่ทั้งนั้น” อูฉางอันบอก

“ใช้กาบไผ่สิ พรุ่งนี้เจ้าไปลอกกาบไผ่ในป่าไผ่มาให้ข้าสักกระจาด ขัดล้างให้สะอาดแล้วตากให้แห้งสนิท พอเครื่องต้มหม้อไฟแข็งตัวดีแล้วก็ตัดแบ่งเป็นก้อนๆ แล้วใช้กาบไผ่ห่อหุ้มไว้” เถาชุนอธิบาย “ปีนี้เป็นปีแรก เป้าหมายหลักคือการระบายเครื่องต้มหม้อไฟออกไปขายให้ได้ก่อน เพื่อให้ผู้คนรู้จักของสิ่งนี้มากขึ้น พอปีหน้าเผาโถดินเผาขนาดเล็กแล้วค่อยเปลี่ยนมาบรรจุใส่โถขาย”

อูฉางอันพยักหน้าเห็นพ้อง “ข้าเชื่อฟังเจ้าทุกอย่าง”

“เจ้าช่วยใช้ไม้ทำถาดใบใหญ่ให้ข้าสักใบด้วยนะ ข้าจะเอาไว้ใส่เครื่องต้มหม้อไฟ เวลาตัดแบ่งเป็นก้อนจะได้สะดวก” เถาชุนทำมือประกอบท่าทาง “เหมือนถาดเสิร์ฟอาหารเวลาจัดงานเลี้ยงโต๊ะจีนน่ะ เจ้าเคยเห็นหรือไม่”

“เคยเห็นๆ” อูฉางอันเข้าใจกระจ่างแจ้ง เขาวางแผนในใจว่าเมื่อประกอบถาดไม้เสร็จแล้วจะใช้กาวเคี่ยวกระดูกยาแนวรอยต่อให้สนิท เพื่อป้องกันมิให้น้ำมันรั่วซึมออกมาตามรอยต่อ

เมื่อปรึกษาหารือกันเรียบร้อย มื้ออาหารก็อิ่มหนำสำราญ เถาชุนลงมือล้างกระทะและชาม ส่วนอูฉางอันยกเศษอาหารที่เหลือไปให้สุนัข และถือโอกาสให้อาหารวัวไปด้วยในคราวเดียวกัน

สุนัขที่กำลังก้มหน้ากินข้าวพลันส่งเสียงเห่ากรรโชกขึ้นมาคำหนึ่ง อูฉางอันเดินออกมาจากคอกวัว ได้ยินเสียงพูดคุยแว่วมาจากในลานบ้าน จึงรีบสาวเท้าเดินกลับไปดู

ปรากฏว่าเป็นตู้เยวี่ยกับเซียงซิ่งที่แวะมาหา ตู้เยวี่ยถูกตามตัวให้ขึ้นเขาไปช่วยตัดกิ่งไม้เมื่อตอนบ่าย เขาจึงเพิ่งรู้ว่าอูเหล่าซานกลับมาแล้ว พอกลับไปเล่าให้เซียงซิ่งฟัง สองสามีภรรยากินข้าวเย็นเสร็จจึงพากันเดินมาเยี่ยมเยียน

“หน้าหนาวฟ้ามืดเร็ว กินข้าวเสร็จก็ต้องกลับเข้าห้องนอน นอนก็นอนไม่หลับ พวกเราเลยแวะมานั่งคุยเล่นเสียหน่อย” เซียงซิ่งเอ่ยขึ้น “ได้ยินว่าพวกเจ้าขนมันเทศกลับมาตั้งหมื่นกว่าชั่งเชียวหรือ”

เถาชุนพยักหน้า “คราวนี้ทำออกมาให้เยอะหน่อย พอทำวุ้นเส้นมันเทศรุ่นนี้เสร็จ ปีนี้ก็จะไม่ทำอีกแล้ว วุ้นเส้นมันเทศที่แบ่งได้คงพอมีกินไปตลอดทั้งปี”

“ท่านหัวหน้าสุสานบอกกับพวกเราว่าทั้งหมดนี้ล้วนเป็นความดีความชอบของเจ้า การที่พวกเรามีข้าวกินอิ่มท้องก็เพราะเจ้าแท้ๆ” ตู้เยวี่ยกล่าว “ตอนนี้เจ้ากลายเป็นผู้มีคุณูปการอันยิ่งใหญ่ของสุสานเราไปแล้วนะ”

เถาชุนยิ้มตาหยี “สมเกียรติอย่างแท้จริงจ้ะ”

“ได้ยินว่าเจ้าจะทำสิ่งที่เรียกว่าหม้อไฟอะไรนั่น แล้วยังจะช่วยสุสานขายเครื่องปั้นดินเผาออกไปด้วย หัวหน้าสุสานเลยสั่งความให้พวกเราบอกคนในบ้านว่า หากบ้านไหนมีพริกกับพริกไทยเสฉวนเหลือใช้ก็ให้นำมามอบให้เจ้า เรื่องนี้เป็นความจริงหรือไม่” ตู้เยวี่ยเอ่ยถาม

“จริงแท้แน่นอนที่สุด” อูฉางอันแอบคิดในใจว่าเรื่องนี้จะมีสิ่งใดเท็จได้เล่า “นอกจากพริกกับพริกไทยเสฉวนแล้ว ขิงแก่ เต้าเจี้ยว กระเทียม และต้นกระเทียม พวกเราก็ต้องการทั้งหมด”

“ข้าไม่ขอรับเอาไว้เปล่าๆ หรอกนะจ๊ะ พอทำเครื่องต้มหม้อไฟเสร็จแล้ว จะแบ่งให้คนในสุสานได้ลิ้มลองกันก่อน” เถาชุนบอก “พี่เขย พรุ่งนี้ตอนพี่ไปช่วยสร้างเพิง รบกวนช่วยกระจายข่าวนี้ให้ข้าทีนะจ๊ะ”

ตู้เยวี่ยไม่มีข้อแม้ ตอบรับอย่างหนักแน่นทันควัน

“พรุ่งนี้ข้าจะเอาพริกไทยเสฉวนกับพริกแห้งที่บ้านไม่ได้ใช้มาส่งให้เจ้านะ พี่สะใภ้ใหญ่บ้านสามีข้าหมักเต้าเจี้ยวเก่ง ที่บ้านมีอยู่เยอะแยะ เดี๋ยวข้าจะไปคุยกับนางให้ เหลือส่วนที่ต้องกินเองไว้ ที่เหลือจะขนมาให้เจ้าทั้งหมดเลย” เซียงซิ่งในยามนี้มองเถาชุนด้วยสายตาชื่นชมยกย่องอย่างยิ่ง เถาชุนมีหน้ามีตาและมีสถานะสูงส่งในสุสาน ตัวนางเองก็พลอยมีหน้ามีตาตามไปด้วย เวลาจะด่าว่าใครก็รู้สึกมีอำนาจและมีน้ำหนักมากขึ้น

“ไม่ต้องมากขนาดนั้นหรอกจ้ะ แค่ไหเดียวก็เพียงพอแล้ว” เถาชุนรีบบอก

“น้อยถึงเพียงนี้เชียวหรือ” เซียงซิ่งรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย “เอาเถอะ พรุ่งนี้ข้าจะยกมาให้เจ้าสักไหก็แล้วกัน”

เถาชุนเริ่มนั่งนิ่งไม่ไหว นั่งเฉยๆ นานๆ อากาศหนาวเหน็บจนเริ่มยะเยือก

“พวกพี่อยากจะไปดูเจ้าหน้าบากสักหน่อยหรือไม่จ้ะ” นางแกล้งเปลี่ยนหัวข้อสนทนา

ดวงตาของเซียงซิ่งพลันเป็นประกายวาววับ นางลุกขึ้นเดินนำออกไปทันที “ไปดูมันหน่อยก็ดีเหมือนกัน มันผอมลงไปบ้างหรือไม่”

เถาชุน : “…”

ตอนนี้นางเข้าใจกระจ่างแจ้งแล้ว สองสามีภรรยาคู่นี้ดั้นด้นมาหาตอนดึกดื่นเช่นนี้ เป้าหมายหลักคงอยากจะมาดูวัวเสียมากกว่ากระมัง

“เจ้ากลับเข้าห้องไปเถอะ เดี๋ยวข้าออกไปส่งพวกเขาเอง” อูฉางอันบอก

เถาชุนไม่ฝืนทน ลมหนาวข้างนอกคมกริบดั่งใบมีด นางจึงไม่คิดจะออกไปยืนทนหนาวให้ทรมาน

นางตักน้ำล้างหน้าล้างตาเสร็จแล้วก็ขึ้นไปนั่งรอบนเตียง อูฉางอันเดินฝ่าลมหนาวกลับเข้ามาในห้องพลางเอ่ยว่า “พี่สาวข้าจูงเจ้าหน้าบากไปแล้วล่ะ นางบอกว่าจะพาไปเลี้ยงดูที่บ้านสักสองสามวัน”

เถาชุนอดที่จะหลุดขำออกมาไม่ได้ นี่คงคิดถึงท่านพ่อที่เป็นวัวเข้าให้แล้วจริงๆ