ตอนที่ 30 — 030

บทที่ 30 ปรึกษาหารือ

หยาหยารีบคุ้ยหาสิ่งของกองใหญ่บนโต๊ะที่ยังแจกจ่ายไม่หมด จนพบกระปุกยางรัดผมเส้นเล็กหลากสี

“ท่านยาย ช่วยมัดผมให้ข้าหน่อยเจ้าค่ะ!” หยาหยายิ้มกว้างจนเห็นฟันซี่เล็ก ๆ

ยายหลิ่วมองห่วงกลมเล็ก ๆ หลากสีเหล่านั้นอย่างงุนงงเล็กน้อย มัดผมหรือ?

นางลองหยิบห่วงสีแดงสดขึ้นมาหนึ่งเส้นแล้วออกแรงดึง เอ๊ะ? มันยืดได้ด้วยหรือ!

เมื่อนำไปสวมทับเปียเล็ก ๆ สีเหลืองแห้งของหยาหยา แล้วพันซ้ำอีกหนึ่งรอบ ก็สามารถรัดเส้นผมไว้ได้อย่างแน่นหนา ดวงตาของยายหลิ่วพลันเป็นประกาย นี่เป็นของดีจริง ๆ!

นางหยิบห่วงสีแดงสดขึ้นมาอีกหนึ่งเส้น แกะเชือกหญ้าที่มัดผมอีกข้างของหยาหยาออก แล้วเปลี่ยนมาใช้ยางรัดผมเส้นนี้แทน

ช่างใช้สะดวกเหลือเกิน!

ชาวบ้านคนอื่น ๆ ก็พากันเข้ามามุงดู เสี่ยวโต้วจื่อหยิบขึ้นมาเส้นหนึ่งด้วยความอยากรู้อยากเห็น แล้วลองออกแรงดึง ความยืดหยุ่นอันน่าอัศจรรย์ทำให้เขารู้สึกแปลกใหม่เป็นพิเศษ

นายพรานจ้าวเห็นเข้าก็หยิบมาหนึ่งเส้น นำไปมัดปลายขากางเกงของตนเอง โอ้โห!

สะดวกจริง ๆ

“วิธีของนายพรานจ้าวนี่ไม่เลวเลย! เวลาขึ้นเขาตัดฟืนหรือลงนาทำงาน ก็ไม่ต้องกลัวลมพัดเข้าทางปลายขากางเกง หรือถูกหญ้าเกี่ยวอีกแล้ว!”

ชาวบ้านแต่ละคนจึงเลือกยางรัดผมสีที่ตนชอบมาคนละสองเส้น แล้วนำไปมัดปลายขากางเกง

“ใช้มัดผักป่าได้ด้วยนะ!”

“เหตุใดผู้คนในดินแดนฝั่งนั้นถึงฉลาดหลักแหลมเพียงนี้ สร้างสิ่งของดี ๆ ออกมาได้มากมายถึงเพียงนี้กันนะ? สิ่งนี้ทำมาจากอะไรกันแน่? หรือว่าจะเป็นเอ็นมังกรในตำนาน?”

“พูดอะไรของเจ้า! หากเป็นเอ็นมังกรจริง จะนำออกมาวางขายข้างนอกได้อย่างไร แถมยังราคาถูกถึงเพียงนี้อีก?”

ทุกคนพูดคุยหยอกล้อกันอย่างสนุกสนาน ภายในใจผ่อนคลายเป็นพิเศษ ความสิ้นหวังที่เคยมีในตอนแรกเลือนหายไปนานแล้ว

หลังจากพากันชื่นชมสิ่งของที่หยาหยานำกลับมาอีกพักหนึ่ง ทุกคนจึงประคองของส่วนแบ่งของตนกลับบ้าน

พักผ่อนช่วงเที่ยงสักหน่อย แล้วค่อยกลับมากินอาหารอีกมื้อ ตอนบ่ายก็จะได้ขึ้นเขาไปเก็บผักป่ากันต่อ ผักป่าเหล่านี้ต้องเก็บให้ถูกเวลา จะช้าเกินไปหรือเร็วเกินไปก็ไม่ได้ ต้องเก็บในช่วงที่กำลังพอดี เพื่อให้หยาหยานำไปขายได้ในสภาพสดใหม่ที่สุด!

นายพรานจ้าวเองก็นำกระจกกับแปรงสีฟันกลับไปยังกระท่อมหลังเล็กของตนตรงเชิงเขา

เขานอนอยู่บนเตียงเตาดิน ถือกระจกบานเล็กไว้ในมือ แต่ไม่ว่าอย่างไรก็นอนไม่หลับ

สุดท้ายจึงพลิกตัวลุกขึ้นพรวดเดียว แล้วเดินไปยังบริเวณปากทางเข้าหมู่บ้านที่ถูกดินโคลนและก้อนหินถล่มปิดกั้นไว้

ใกล้ก้อนหินใหญ่เหล่านั้นยังมีหลุมตื้น ๆ ที่ขุดเอาไว้อยู่หลุมหนึ่ง เดิมทีเขาคิดว่ารอให้พ้นฤดูฝนก่อน แล้วค่อยมาขุดเปิดทางวันละเล็กละน้อย เพื่อให้เส้นทางออกสู่ภายนอกกลับมาใช้ได้โดยเร็ว ส่วนบริเวณไหล่เขาที่อยู่ติดกับเส้นทางก็ต้องเสริมให้มั่นคง มิฉะนั้นหากฝนตกติดต่อกันอีกหลายวัน ก็คาดว่าดินจะถล่มลงมาอีก ทำให้เส้นทางถูกปิดตายหนักกว่าเดิม

ทว่าเวลานี้ เมื่อมองกำแพงตามธรรมชาติที่เกิดจากดินโคลนและก้อนหินกองทับถมกัน ความลังเลก็ผุดขึ้นในใจของเขาอีกครั้ง

ความสามารถของหยาหยา รวมถึงสิ่งของที่นางนำกลับมา ไม่มีสักอย่างที่พวกเขาจะปกป้องรักษาไว้ได้

หมู่บ้านเหอฮวามีแต่คนชรา คนอ่อนแอ คนเจ็บป่วย และคนพิการ

แทบไม่มีเรี่ยวแรงจะต่อสู้กับผู้ใด

สิ่งของเหล่านี้จะไม่กลายเป็นทรัพย์สมบัติ แต่จะกลายเป็นคมมีดที่คร่าชีวิตพวกเขา

ในยุคสมัยที่บ้านเมืองเต็มไปด้วยศึกสงครามและความวุ่นวาย ภัยธรรมชาติเกิดขึ้นไม่หยุดหย่อน ไม่ว่าที่ใดก็ขาดแคลนเสื้อผ้าและอาหาร

ผู้คนสามารถต่อสู้เอาชีวิตกันจนตาแดงก่ำได้เพียงเพื่ออาหารคำเดียว นับประสาอะไรกับสิ่งของดีเลิศมากมายที่ไม่เคยมีผู้ใดได้ยินหรือพบเห็นมาก่อน

หากความลับรั่วไหลออกไปจริง ๆ คงใช้เวลาไม่นาน พวกคนที่ดุร้ายราวกับหมาป่า เสือ และเสือดาวก็จะเข้ามาปล้นสะดมหมู่บ้านจนไม่เหลือสิ่งใด

เขาก้มมองเนินดินที่จับตัวแข็งอยู่ใต้เท้า อีกไม่กี่วันเมื่อฝนตกลงมา ดินบริเวณนี้ก็คงถล่มลงอีก

ควรเสริมให้มั่นคงดีหรือ... ปล่อยให้มันถล่มลงมาปิดทางให้สนิทยิ่งกว่าเดิมเสียเลย?

หากปิดตายก็ปลอดภัยอยู่หรอก แต่หลังจากนั้นเล่า? พวกเขาจะอาศัยอยู่ท่ามกลางขุนเขาแห่งนี้ต่อไปได้นานเพียงใด?

หยาหยาเป็นเพียงเด็กหญิงตัวน้อย จะให้เป็นทั้งขา เป็นทั้งดวงตา และเป็นถุงเงินของพวกเขาไปตลอดชีวิตคงไม่ได้

ยังไม่ต้องพูดถึงเรื่องยารักษาโรค

หากผู้เฒ่าในหมู่บ้านเริ่มไอ หรือเด็ก ๆ เป็นไข้ขึ้นมา แม้แต่สมุนไพรดี ๆ สำหรับจัดยาสักครึ่งเทียบก็ยังหาไม่ได้

หากเกิดโรคระบาดหรือมีคนเจ็บป่วยหนักขึ้นมาจริง ๆ เส้นทางที่ถูกปิดตายนี้ก็จะกลายเป็นกำแพงที่นำพาพวกเขาไปสู่ความตาย

ยังมีภูเขาด้านหลังอีกด้วย

นายพรานจ้าวเงยหน้ามองไปทางภูเขาลึก คิ้วขมวดแน่นยิ่งกว่าเดิม

ภายในหุบเขาทางด้านนั้นยังมีหมู่บ้านอีกแห่งหนึ่ง

เมื่อก่อนตอนที่ยังไม่มีภัยพิบัติหรือความเดือดร้อน หมู่บ้านทั้งสองก็แทบไม่เคยไปมาหาสู่กันอยู่แล้ว เพราะมีภูเขาลูกหนึ่งขวางกั้นอยู่ เพียงแค่เดินข้ามไปจนถึงจุดที่มองเห็นหมู่บ้านอีกฝั่ง ก็ต้องใช้เวลาถึงสองชั่วยามแล้ว ทั้งยังต้องระวังสัตว์ร้ายในป่าด้วย

แต่ใครจะรับประกันได้เล่าว่า หากผู้คนทางฝั่งนั้นหมดหนทางทำมาหากิน จนจำต้องเดินลึกเข้ามาในภูเขา วันหนึ่งพวกเขาจะไม่เดินทางมาถึงที่นี่?

นายพรานจ้าวถอนหายใจหนัก ๆ ครั้งหนึ่ง

ชั่วชีวิตของเขาเคยขึ้นเขาล่าหมีดำ เคยลงแม่น้ำจับปลา หน้าผาอันตรายเพียงใดก็กล้าปีนป่าย สัตว์ร้ายดุร้ายเพียงใดก็กล้าต่อสู้

ทว่าบัดนี้ เมื่อเผชิญหน้ากับกองดินโคลนและก้อนหินเหล่านี้ เผชิญหน้ากับชาวบ้านทั้งหมู่บ้านที่มีแต่คนชราและคนอ่อนแอ อีกทั้งยังมีหยาหยาตัวน้อยที่ราวกับสวรรค์ส่งลงมา พร้อมกับนำความหวังอันเต็มเปี่ยมมาให้ทุกคน นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกว่าตนเองช่างไร้ประโยชน์เหลือเกิน

สายลมพัดเย็นขึ้นเรื่อย ๆ เสียงฝีเท้าดังมาจากทางดิน

ผู้ใหญ่บ้านกำลังใช้ไม้เท้ายันกาย ค่อย ๆ เดินเข้ามา

ชายชราไม่ได้เอ่ยถามสิ่งใด เพียงเดินไปหยุดยืนหน้ากำแพงดินโคลนและก้อนหิน หรี่ตามองอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะถอนหายใจยาว

นายพรานจ้าวหันกลับมา กล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำ “ท่านอา อีกไม่กี่วันฝนก็จะตกอีกแล้ว เนินดินตรงนี้คงถล่มลงมาอีก ข้ากำลังคิดอยู่ว่าควรเสริมให้มั่นคง หรือว่า... ปล่อยให้มันถล่มลงมาปิดทางให้สนิทยิ่งกว่าเดิมไปเลย”

ผู้ใหญ่บ้านยื่นมือไปสัมผัสก้อนหินเย็นเฉียบ “หากปิดทางตาย ก็ไม่ต่างจากการฝังพวกเราทั้งเป็น”

“ข้าวสาลียังไม่ได้หว่านเมล็ด ยารักษาโรคก็ไม่มีที่ให้ไปซื้อหา เด็ก ๆ จะถูกขังอยู่ในภูเขาไปตลอดชีวิตไม่ได้ วันนี้เถี่ยเซิงบอกว่าเสี่ยวโต้วจื่อเป็นเด็กมีแววด้านการเล่าเรียน เขายังคิดอยู่ว่ารอให้คนจากที่ว่าการด้านนอกมาเปิดเส้นทางแล้ว จะส่งเด็กไปเรียนที่สำนักศึกษาในเมืองเล็ก”

“หากเอาแต่พึ่งให้หยาหยาเด็กตัวเล็ก ๆ เพียงคนเดียวแบกรับทุกอย่าง นั่นไม่ใช่การดำเนินชีวิต แต่เป็นการใช้งานเด็กจนแทบตาย”

ลูกกระเดือกของนายพรานจ้าวขยับขึ้นลง “แต่สิ่งของที่หยาหยานำกลับมาเหล่านั้น... หากความลับแพร่งพรายออกไป พวกเรา... ไหนจะหมู่บ้านทางภูเขาด้านหลังที่จนบัดนี้ยังไม่รู้แน่ชัดว่าเป็นอย่างไรอีก ยุคสมัยเช่นนี้ ผู้คนโหดร้ายยิ่งกว่าสัตว์ป่าเสียอีก!”

ผู้ใหญ่บ้านพยักหน้า

ก้อนหินมหึมาเหล่านี้ทับซ้อนกันเป็นชั้น ๆ ลึกจนมองไม่เห็นก้น ด้วยกำลังคนเพียงไม่กี่คนในหมู่บ้าน อย่าว่าแต่จะขุดเปิดเส้นทางเลย แม้แต่ขยับก้อนหินออกสักก้อนก็ยากยิ่งกว่าขึ้นสวรรค์แล้ว

“คนข้างนอกคงคิดว่าชาวหมู่บ้านเหอฮวาของเราตายกันหมดแล้วกระมัง บริเวณนี้ไม่ต้องเสริมให้มั่นคงอีก พอถึงฤดูฝน หากน้ำฝนชะดินลงมาอีกสักสองระลอก ก็จะกลายเป็นกำแพงป้องกันหมู่บ้านเหอฮวาของเรา คนข้างนอกจะเข้ามาได้ยากมาก อย่างน้อยก็จนกว่าจะถึงเดือนสิบซึ่งเป็นช่วงเก็บภาษี พวกเรายังมีเวลาอีกครึ่งปี รอให้หยาหยาเข้าใจเรื่องราวต่าง ๆ มากขึ้นอีกหน่อย และพวกเรารู้จักสถานการณ์ของดินแดนฝั่งนั้นมากขึ้นอีกนิด”

“นี่แหละหนทางรอดของพวกเรา”

“แต่ละบ้านยังเก็บเมล็ดพันธุ์ข้าวสาลีเอาไว้อยู่บ้าง เมื่อรวมกับรากเก่อเกินบนภูเขา ก็น่าจะเพียงพอให้พวกเรามีชีวิตอยู่ได้ตลอดครึ่งปีกว่านี้ เกลือสองห่อนั้นก็เพียงพอเช่นกัน”

นายพรานจ้าวฟังผู้ใหญ่บ้านค่อย ๆ กล่าวออกมาทีละประโยค หัวใจที่เคยลอยเคว้งอยู่ไม่เป็นสุขก็ราวกับพบที่ให้หยั่งลงได้ในที่สุด

“เหลือเพียงภูเขาด้านหลังเท่านั้น เจ้าหู่ เจ้ายังปีนข้ามภูเขาไหวหรือไม่?”

นายพรานจ้าวใช้ฝ่ามือหยาบกร้านถูลงบนขากางเกงอย่างแรง “ข้ามีแรงข้ามไปได้”

“หลายวันนี้ได้กินอาหารดี ๆ มีน้ำมันมีไขมันเพียงพอ ท่านอา คืนนี้ข้าก็ลอบข้ามไปได้แล้ว”

ดวงตาขุ่นมัวของผู้ใหญ่บ้านเป็นประกายขึ้นเล็กน้อย เขายกมือขึ้นตบไหล่จ้าวหู่เบา ๆ

“ไม่ต้องรีบร้อน”

“หยาหยายังข้ามไปได้อีกสองครั้ง ทุกครั้งที่นางไปล้วนมีสิ่งน่ายินดีกลับมาให้พวกเราเสมอ เด็กคนนี้รู้ความเหลือเกิน นางคิดถึงแต่ของกินของใช้ที่จำเป็นสำหรับทุกคน ดินแดนแห่งนั้นมีเสื้อผ้าเด็กงดงามถึงเพียงนั้น จะไม่มีสิ่งของที่เด็กชื่นชอบเลยหรือ? แต่นางกลับไม่ซื้อให้ตัวเองแม้แต่ชิ้นเดียว”

“แม้แต่ขนมกินเล่นเล็ก ๆ น้อย ๆ ก็ไม่เห็นนางซื้อกลับมา นางไม่ยอมใช้เงินเพื่อตัวเองเลยสักนิด พวกเราน่ะ ตอนบ่ายไปเก็บใบไม้เหม็นมาให้มากขึ้นอีกหน่อย ให้หยาหยานำไปแลกเงินเพิ่ม เมื่อมีเงินในมือมากขึ้น นางก็คงยอมใช้จ่ายบ้าง”

“รอถึงคืนพรุ่งนี้ เจ้าค่อยข้ามไปทางนั้น ไปดูสถานการณ์จากระยะไกลก็พอ อย่าให้ผู้ใดพบเห็นเข้า”

ลูกกระเดือกของนายพรานจ้าวขยับขึ้นลง ก่อนจะพยักหน้าแรง ๆ

“ทราบแล้ว ท่านอา ห้องใต้ดินพวกเราขุดเสร็จเรียบร้อยแล้ว ตอนบ่ายข้าขึ้นเขาไปกับพวกท่านได้ พวกเราตั้งใจเก็บใบไม้เหม็นกันเถิด ของสิ่งนั้นมีราคาดี! ข้ารู้จักอยู่หลายแห่งที่มีมันขึ้นอยู่”