ตอนที่ 2 — ตอนที่ 2 คนเก็บศพ

หยาดน้ำค้างยังคงเกาะพราวบนยอดหญ้าและพฤกษา ม่านหมอกสีเขียวครามบางเบาปกคลุมยามรุ่งสาง

ยามดวงตะวันทอแสงขึ้นทางทิศบูรพา เหล่านักหลอมรวมวิญญาณแห่งตำหนักวิญญาณเทียนซางต่างตื่นจากนิทรากันแต่เช้าตรู่ พากันนั่งกลืนคายไอพลังวิญญาณตามจุดต่างๆ บ้างอยู่ในดงไม้ บ้างอยู่ในศาลาพักผ่อน บ้างก็ไปปักหลักอยู่หน้าลานเรือนของผู้อื่น…

กิ่งไม้ไหวสั่นส่งเสียงซ่าๆ นกกางเขนวิญญาณส่งเสียงร้องเจื้อยแจ้ว บรรยากาศแลดูสงบเงียบงดงามยิ่ง

ทว่าบนทางเดินคดเคี้ยวอันเงียบสงบสายหนึ่ง กลับมีร่างลับๆ ล่อๆ สองร่างแอบย่องเข้ามา ร่างหนึ่งสูงใหญ่ อีกร่างเตี้ยแคระแกร็น

ร่างสูงใหญ่นั้นคือบุรุษผู้มีรูปร่างกำยำล่ำสัน ที่ข้อมือผูกถุงทรายถ่วงน้ำหนักเอาไว้ เวลานี้เขากำลังก้มตัวย่องพลางเหลียวซ้ายแลขวา สีหน้าท่าทางมีพิรุธคล้ายหัวขโมยกลัวความผิด

ด้านข้างเป็นชายหนุ่มร่างเตี้ยที่สูงเพียงระดับลำคอของเขา ที่เอวเหน็บกระบี่ยาว สีหน้าแววตาฉายแววตื่นเต้นกระตือรือร้น

“ศิษย์พี่หลิว เรื่องดีๆ อย่างการเก็บศพแบบนี้ ไฉนถึงวนมาเข้าทางพวกเราได้เล่าขอรับ? ปกติแล้วเรื่องพรรค์นี้มิใช่ผู้อาวุโสฝ่ายนอกเป็นผู้จัดการหรอกหรือ?” โจวจั่ว ชายหนุ่มร่างเตี้ยเอ่ยถาม

“ย่อมต้องวิ่งเต้นสิ มิเช่นนั้นเจ้าคิดว่าโอกาสดีเช่นนี้จะหล่นทับใส่หัวเจ้าเปล่าๆ รึ?” หลิวเจิ้น ชายร่างกำยำกวาดสายตามองรอบทิศ เมื่อพบว่าไม่มีใครสนใจพวกตนก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก “ได้ยินว่าลูกพี่เหวินทุ่มผลึกวิญญาณไปไม่ใช่น้อยเชียวนะ”

“เป็นเช่นนี้นี่เอง…” โจวจั่วหรี่ตาเล็กๆ พลางถูมือไปมาและกดเสียงลงต่ำ “แล้วพวกเรากำลังจะไปเก็บศพของผู้ใดกันหรือขอรับ?”

“สวีเสี่ยวโช่ว!” หลิวเจิ้นเอ่ยพลางสาวเท้าก้าวไปข้างหน้า “ได้ยินว่าเพื่อ ‘ศึกประลองเฟิงอวิ๋น’ ในครั้งนี้ เขาถึงกับเข้ากักตนตัดขาดภายนอกเพื่อทะลวงผ่านขั้นสาม คำนวณดูเวลาแล้ว วันนี้ก็ครบกำหนดพอดี จนป่านนี้ยังไม่ออกมา ย่อมแปลว่ามอดม้วยดับสูญไปแล้วแน่”

“ขั้นสามรึ?” โจวจั่วเบิกตากว้างมองด้วยความประหลาดใจ การบำเพ็ญระดับนี้มิใช่พอๆ กับตนเอง ไม่ต่างจากครึ่งชั่งกับแปดตำลึงหรอกหรือ “แค่ขั้นสามจะมีผลประโยชน์อันใดให้กอบโกย? สู้ปล่อยให้เน่าเปื่อยตายไปเองมิดีกว่าหรือ!”

“เจ้ารู้อะไร!” หลิวเจิ้นเขกหัวสั่งสอนไปหนึ่งโป๊ก “เจ้าสวีเสี่ยวโช่วผู้นี้ เข้าตำหนักวิญญาณมาเกือบจะสามปีแล้ว เรื่องอื่นไม่มีอันใดหรอก แต่แค่ลานเรือนหลังนี้เพียงอย่างเดียว ก็มีมูลค่ากว่าพันผลึกวิญญาณแล้ว!”

“ซี้ด… ร่ำรวยปานนี้เชียว?”

“มันแน่อยู่แล้ว! ข้ายังได้ยินมาอีกว่า บนตัวของหมอนี่ยังมีกระบี่วิญญาณระดับเก้าอยู่อีกเล่มหนึ่งด้วย!”

โจวจั่วได้ยินเช่นนั้น ดวงตาก็แทบจะถลนออกมานอกเบ้า “กระบี่วิญญาณระดับเก้าเชียวหรือ?!”

เสียงอุทานตกใจนี้ ดังลั่นจนคนรอบข้างเกือบครึ่งแถบได้ยินกันหมด

“เบาเสียงหน่อย!” หลิวเจิ้นเห็นสายตาไม่พอใจของคนรอบข้างที่ตวัดมองมา ก็ประเคนเขกหัวเจ้าตัวดีไปอีกโป๊ก เจ้าเด็กนี่ ร้องตะโกนเสียงดังปานนั้นเพราะกลัวคนอื่นไม่ได้ยินหรืออย่างไร?

ทั้งสองคนเดินพลางพูดคุยสัพเพเหระ เลี้ยวลดคดเคี้ยวไปตามทาง ในที่สุดก็แลเห็นลานเรือนอันเงียบสงบหลังหนึ่ง ซึ่งถูกปกคลุมอยู่ใต้ค่ายกลขนาดใหญ่

ทว่าหลิวเจิ้นที่เดินนำหน้า จู่ๆ พลันชะงักฝีเท้ากึก

“ไกลมิเบาเลยแฮะ… โอ๊ย!”

โจวจั่วที่เดินตามหลังมาชนเข้ากับแผ่นหลังของหลิวเจิ้นเต็มรัก เจ็บจนต้องยกมือคลำหน้าผากป้อยๆ พลางบ่นอุบ “ศิษย์พี่หลิว ไฉนท่านถึงหยุดกะทันหันเช่นนี้…”

เนื่องจากรูปร่างเตี้ยแคระ สายตาจึงถูกบดบังจนมิด ครั้นเขาชะโงกหน้าเบี่ยงตัวออกมาด้านข้าง ก็กระจ่างแจ้งแก่ใจทันทีว่าเหตุใดหลิวเจิ้นถึงต้องหยุดเดิน

เบื้องหน้าลานเรือนหลังนั้น กลับมีคนนั่งขัดสมาธิอยู่ไม่ต่ำกว่าสิบคน!

คนเหล่านี้ไม่เอื้อนเอ่ยวาจา ต่างคนต่างนั่งบำเพ็ญเพียรอย่างสงบนิ่ง มองเผินๆ ช่างดูกลมกลืนปรองดองกันเสียเหลือเกิน

“ไฉนถึงมีคนมากมายเพียงนี้?”

โจวจั่วถึงกับอึ้งงัน เงยหน้ามองหลิวเจิ้นด้วยแววตาสับสนระคนสงสัย “ท่านมิได้บอกหรือว่าลูกพี่เหวินทุ่มผลึกวิญญาณไปตั้งมากมายเพื่อแย่งชิงโอกาสนี้มา?”

หลิวเจิ้นเวลานี้โมโหจนพูดไม่ออก พอได้ยินคำถามจึงฟาดฝ่ามือลงบนหัวของโจวจั่วฉาดใหญ่

“เจ้ายังดูไม่ออกอีกรึ พวกเวรนี่แต่ละคนเจ้าเล่ห์เป็นปลาไหลชะมัด!”

“มารดามันเถอะ ที่อื่นมีให้บำเพ็ญไม่ไป ดันถ่อมาถึงที่นี่ ข่าวรั่วไหลแน่นอน!”

โจวจั่วทำหน้าเบ้พลางลูบหัวตัวเอง นึกตัดพ้อในใจว่า ‘ถึงอย่างนั้นท่านก็ไม่ควรเอาอารมณ์มาลงที่หัวข้าสักหน่อย’

คนสิบกว่าคนที่นั่งขัดสมาธิอยู่หน้าลานเรือน ย่อมสังเกตเห็นว่ามีคนมาเพิ่ม จึงอดไม่ได้ที่จะพากันเบิกบานใจ เอ่ยแซวขึ้นมาอย่างลอยหน้าลอยตา

“โอ้โฮ มีคนมาเพิ่มอีกแล้ว ครั้งนี้มาสายไปหน่อยนะ ตะวันโด่งพ้นขอบฟ้าไปแล้วเนี่ย”

“นั่นหลิวเจิ้นนี่หว่า แล้วไอ้หนุ่มข้างๆ นั่นใครกัน เด็กใหม่รึ ตามมาเปิดหูเปิดตาล่ะสิ?”

“ข้าว่านะหลิวเจิ้น เจ้าช่างไม่เอาใจใส่เอาเสียเลย ข้าน่ะถ่อมาตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง นึกไม่ถึงว่าพอมาถึงก็มีคนนั่งจองที่อยู่ก่อนแล้ว…”

“ชิ ข้าน่ะมาตั้งแต่เมื่อคืนโว้ย”

“ข้ามาตั้งแต่วานซืน!”

“ข้ามาก่อนหน้านั้นอีกสามวัน!”

หน้าลานเรือนพลันเซ็งแซ่ไปด้วยเสียงพูดคุยจอแจ ไม่รู้ว่าคุยโวโอ้อวดกันหรือไม่ ท้ายที่สุดถึงกับมีคนโพล่งขึ้นมาว่าตนนั่งเฝ้ามาเดือนหนึ่งเต็มๆ แล้ว ทำเอาทุกคนหันไปส่งสายตาเลื่อมใสให้อย่างพร้อมเพรียง

หลิวเจิ้นรู้สึกหน้ามืดวิงเวียนไปชั่วขณะ ตวาดลั่นด้วยความเดือดดาล “พวกเจ้ามาทำอะไรกันที่นี่!”

“โธ่ หลิวเจิ้น รู้ๆ กันอยู่ จะพูดให้มากความไปไย!”

“อย่าถามเลย ถามไปคำตอบก็คือกระบี่วิญญาณระดับเก้านั่นแหละ”

โจวจั่วแทบจะหลุดขำพรืด ที่แท้ข่าวกรองนี้ก็รู้กันทั่วบ้านทั่วเมืองหรอกหรือ? เหอะ เมื่อครู่นี้ใครกันนะที่ห้ามไม่ให้ข้าพูด?

เขาเหลือบมองหลิวเจิ้นแวบหนึ่ง คำพูดที่จ่ออยู่ริมฝีปากพลันถูกกลืนกลับลงคอไปทันควัน สีหน้าของเจ้าหมอนี่ดำคล้ำราวกับเพิ่งกลืนประทัดเข้าไป พร้อมจะระเบิดตูมตามได้ทุกวินาที

หลิวเจิ้นรู้สึกอกแทบระเบิดด้วยความโมโห นี่มันข่าวกรองที่ลูกพี่เหวินทุ่มผลึกวิญญาณไปเป็นกอบเป็นกำเชียวนะ ไฉนถึงได้ดูไร้ราคาค่างวดปานนี้?

คนฝั่งตนไม่มีทางแพร่งพรายข่าวแน่นอน เช่นนั้นก็คงมีเพียงคำอธิบายเดียว… เจ้าพวกนี้ต่างคนต่างก็แอบไปติดสินบนผู้อาวุโสมาเหมือนกันงั้นรึ?

จริงอย่างที่คนผู้นั้นว่าไว้ รู้ๆ กันอยู่…

บัดซบแท้ๆ ผู้อาวุโสคนไหนกันที่ไร้ยางอายขนาดนี้ ข่าวชิ้นเดียวขายวนไปตั้งกี่คนกัน!

คำพูดติดจุกอยู่ในอกจนพูดไม่ออก อึดอัดทรมานราวกับคนท้องผูก ทั้งสองคนยืนนิ่งค้างอยู่ตรงปากทางเข้า บรรยากาศเงียบกริบจนคล้ายได้ยินเสียงกาบินผ่านอย่างกระอักกระอ่วน

ทว่าผู้คนที่นั่งอยู่หน้าลานเรือนกลับคุ้นชินราวกับผ่านเรื่องเช่นนี้มานับครั้งไม่ถ้วน ตบพื้นดินข้างกายอย่างช่ำชอง

“หลิวเจิ้น มาสิ มานั่งตรงนี้”

“ไม่ต้องเกรงใจ คิดเสียว่าเป็นลานบ้านตัวเองก็แล้วกัน”

“พรืด!” โจวจั่วกลั้นไม่อยู่จนหลุดขำออกมา

หลิวเจิ้นฟาดฝ่ามือใส่จนโจวจั่วหงายหลังลงไปกองกับพื้น จากนั้นก็เดินหน้าง้ำตรงเข้าไป ทว่าพอย่างก้าวไปได้ครึ่งทาง เขากลับหันมองไปทางลานเรือนแล้วชะงักค้างด้วยความตกตะลึง

เมื่อเห็นม่านพลังไร้รูปที่ปกคลุมลานเรือนเริ่มกระเพื่อมไหว วินาทีต่อมาก็ปริแตกออกเป็นช่อง เผยให้เห็นประตูทางเข้าลานเรือน

ผู้คนที่นั่งขัดสมาธิอยู่หน้าลานเรือนต่างสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงนี้เช่นกัน จึงพากันหันขวับไปมอง มีบางคนแหงนหน้ามองท้องฟ้าแล้วรู้สึกถึงความผิดปกติ

“นี่เพิ่งจะยามเฉิน ค่ายกลมิใช่บอกว่าจะคลายออกตอนยามอู่หรอกหรือ?”

“ผู้ใดเป็นคนคลายค่ายกล? แถวนี้ไม่มีใครรู้เรื่องค่ายกลสักคน หลิวเจิ้น ฝีมือเจ้ารึ?”

หลิวเจิ้นแทบจะพุ่งเข้าไปตบเจ้าคนพูดให้จมดิน ตนเองอยู่ห่างจากลานเรือนตั้งไกลปานนี้ จะไปคลายค่ายกลได้อย่างไร?

อีกอย่าง เจ้าเป็นใครกัน ข้าสนิทชิดเชื้อกับเจ้าตั้งแต่เมื่อใด?

ช่วยเลิกตะโกนเรียกชื่อข้าด้วยน้ำเสียงสนิทสนมปานนั้นเสียทีจะได้ไหม!

กับคนพวกนี้ที่ทำตัวตีสนิทอย่างไม่ดูตาม้าตาเรือ หลิวเจิ้นเองก็จนปัญญาจะต่อล้อต่อเถียง ทว่าเวลานี้มิใช่เวลามาคิดเล็กคิดน้อย เขาจึงหันความสนใจทั้งหมดไปยังประตูหน้าลานเรือน

แอ๊ด!

ประตูถูกผลักเปิดออก ร่างสูงโปร่งร่างหนึ่งถือกระบี่สีดำชี้ปลายลงพื้น ยืนพิงกรอบประตูด้วยท่าทางงัวเงียตาปรือ

“เช้าตรู่ป่านนี้จะส่งเสียงเอะอะโวยวายหาอะไรกัน จะไม่ให้คนหลับคนนอนเลยหรืออย่างไร!”

สวีเสี่ยวโช่วเองก็เอือมระอาเต็มทน เมื่อคืนเดิมทีตั้งใจจะเคี่ยวกรำฝึกปรือวิชา แต่พอลองคิดดูอีกที ยามตนหลับใหลก็ยังคงหายใจ และการหายใจก็คือการบำเพ็ญเพียร…

เช่นนั้นก็นอนแผ่เลยสิ!

ใครจะไปคิดเล่าว่า ตบยุงตัวนี้ตาย ก็มีอีกตัวโผล่มา พอตบตัวนั้นตาย ก็โผล่มาอีกสามตัว!

เขาถูกยุงไม่กี่ตัวก่อกวนจนตานอนไม่หลับ กระสับกระส่ายอยู่ทั้งคืนกว่าจะข่มตานอนได้ พอเช้าตรู่กลับต้องมาถูกคนกลุ่มนี้ปลุกให้ตื่นอีก!

แม้ว่าลานเรือนจะมีค่ายกลกั้นเสียง ทว่าก็มิใช่ของชั้นสูงอันใด

เสียงพูดคุยของคนพวกนี้ดังขึ้นเรื่อยๆ พอเล็ดลอดเข้ามาข้างในก็กลายเป็นเสียงหึ่งๆ เหมือนเสียงยุงบิน ช่างเหลือทนจริงๆ

จึงคว้ากระบี่เดินดุ่มออกมา!

สวีเสี่ยวโช่วคลุกคลีอยู่ในฝ่ายนอกมาตั้งสามปี มีหรือจะไม่รู้ว่าเจ้าพวกนี้คิดอ่านสิ่งใด ก็แค่อยากรอให้ตนตายในการเข้ากักตนตัดขาดภายนอกแล้วค่อยมาเก็บศพ จากนั้นก็ถือโอกาสฉกชิงผลประโยชน์ไปมิใช่รึ!

ขออภัยด้วยนะ สวีเสี่ยวโช่วคนเดิมล้มลงไปแล้ว แต่สวีเสี่ยวโช่วคนใหม่ลุกขึ้นยืนตระหง่านอีกครั้งแล้วโว้ย!

เขายืนพิงกรอบประตู กวาดสายตามองรอบด้าน ก่อนเอ่ยเย้าแหย่อย่างยียวนว่า “ทุกท่าน มายืนล้อมหน้าประตูบ้านของข้าสวีเสี่ยวโช่วแต่เช้าตรู่เช่นนี้มีธุระอันใดกัน? ข้าไม่ได้เปิดร้านขายอาหารเช้าหรอกนะ!”

ทุกคนต่างมองดูคนที่ยืนพิงประตูพลางถือกระบี่ตรงหน้าด้วยความตกตะลึงพรึงเพริด

สวีเสี่ยวโช่ว?

เขาทะลวงระดับออกจากด่านกักตนแล้วรึ?

พึงรู้ไว้ว่า พรสวรรค์นั้นเปรียบเสมือนขอบเขตที่มิอาจก้าวข้ามได้ สวีเสี่ยวโช่วใช้เวลาตลอดสามปีพิสูจน์ให้ทุกคนประจักษ์แล้วว่า ชะตาชีวิตของเขาแต่กำเนิดถูกลิขิตให้อยู่เพียงขั้นสามเท่านั้น แล้วเหตุใดถึงจะมาทะลวงผ่านระดับได้เพียงเพราะการเข้ากักตนตัดขาดภายนอกแค่ครั้งเดียวเล่า?

นี่มันดวงดีบ้าบออะไรกัน!

“สวีเสี่ยวโช่ว?”

“เจ้ายังไม่ตาย?”

“มันเรื่องอะไรกันเนี่ย เจ้า… ทะลวงสู่ขั้นสี่แล้วรึ?”

สวีเสี่ยวโช่วกำลังจะอ้าปากพูด ทันใดนั้นก็สังเกตเห็นแถบข้อความในห้วงความคิดอัปเดตขึ้นมา:

[ถูกสงสัย, แต้มพาสซีฟ +12]

สวีเสี่ยวโช่วพลันลิงโลดใจ เมื่อคืนเขายังนึกกลุ้มอยู่เลยว่า หากภายภาคหน้าอยากจะเพิ่มแต้มพาสซีฟ ตนจะต้องยอมสละเนื้อหนังอันหอมหวานไปล่อพวกยุงหรือไม่ ทว่าดูจากตอนนี้แล้ว…

มิใช่แค่การถูกโจมตี แต่การถูกสงสัยก็ใช้ได้ด้วยงั้นรึ?

หรือว่า… ทุกถ้อยคำและการกระทำที่เกิดขึ้นในเชิง ‘ถูกกระทำ’ ล้วนสามารถเพิ่มแต้มพาสซีฟให้ตนได้ทั้งสิ้น?

เมื่อรวมกับการถูกยุงโจมตีไปหกครั้งเมื่อคืน ตอนนี้เขามีแต้มพาสซีฟสะสมถึงสิบแปดแต้มแล้ว

เพียงแต่ว่า เมื่อคืนถูกกัดตั้งหลายที ทว่าแต่ละครั้งก็เพิ่มขึ้นมาแค่ ‘+1’ ไฉนคราวนี้ถึงโผล่มาพรวดเดียวเป็น ‘+12’ ได้เล่า?

สวีเสี่ยวโช่วเกิดความสงสัย เขากวาดสายตามองทุกคนที่อยู่ในที่นี้ พลางนับดูอย่างละเอียด… สิบเจ็ดคนพอดี

หรือว่า… มีความเป็นไปได้ว่า ในจำนวนนี้มีสิบสองคนที่กำลังคลางแคลงใจว่าตนทะลวงสู่ขั้นสี่ได้จริงหรือไม่?

“เขาคือสวีเสี่ยวโช่วรึขอรับ?” โจวจั่วในที่สุดก็ย่องมาถึงข้างกายหลิวเจิ้น เอ่ยถามเสียงเบา

[ถูกสงสัย, แต้มพาสซีฟ +1]

สวีเสี่ยวโช่วถึงกับยิ้มกริ่ม หูของเขาไวเป็นเลิศ ในบรรดาคนมาเก็บศพตั้งมากมายขนาดนี้ กลับยังมีคนไม่รู้จักแม้กระทั่งหน้าตาของเจ้าของศพอยู่อีกรึ?

เขาถือกระบี่สีดำก้าวเท้าพ้นประตูเรือน คนเหล่านั้นพลันพากันถอยกรูดไปข้างหลังทันควัน

เพื่อแสดงถึงปณิธานอันแน่วแน่ในการเข้ากักตนตัดขาดภายนอก สวีเสี่ยวโช่วถึงกับยอมทุ่มเทผลึกวิญญาณทั้งหมดที่มี ทุ่มสุดตัวทุบหม้อข้าวเผาสะพานเพื่อซื้อกระบี่วิญญาณระดับเก้าเล่มนี้มา

กระบี่เล่มนี้มีนามว่า ‘จั้งขู่’ สื่อความหมายถึงการซ่อนเร้นความเจ็บปวดอันขมขื่น หากไม่อาจทะลวงระดับได้ ก็ขอมอดม้วยไปพร้อมกับกระบี่เล่มนี้เสีย

ยามนี้ทะลวงสู่ขั้นสี่สำเร็จ ประกอบกับมีกระบี่วิญญาณระดับเก้าเล่มนี้อยู่ในมือ ซ้ำยังพ่วงด้วยเพลงกระบี่เมฆขาวที่ฝึกปรืออยู่ในห้วงความคิดมาตลอดสามปี… แม้จะฝึกสำเร็จเพียงกระบวนท่าเดียว ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนพวกนี้ ก็ใช่ว่าจะไร้กำลังต่อกรเสียเมื่อไร

คนที่มาที่นี่ ผู้ที่มีระดับการบำเพ็ญสูงสุดก็คือหลิวเจิ้นซึ่งอยู่ขั้นห้าแห่งการหลอมรวมวิญญาณ ส่วนพวกลูกพี่ที่มีระดับสูงกว่านั้น ย่อมไม่ยอมลดตัวถ่อมาเก็บศพด้วยตนเองให้เสียเกียรติหรอก

ส่งผลให้ยามนี้ พอคนพวกนี้เห็นสวีเสี่ยวโช่วออกจากด่านกักตน ต่างก็เกิดความคิดอยากจะถอยร่นขึ้นมาตามสัญชาตญาณ

ดังนั้น เมื่อคนคนหนึ่งถือกระบี่ ย่อมทำเอาคนทั้งฝูงตื่นตระหนก

“ริอ่านมาเก็บศพถึงหัวข้าสวีเสี่ยวโช่ว ไฉนพวกลูกพี่ของพวกเจ้าถึงไม่โผล่หัวมาด้วยตนเองเล่า!”

หากไม่นับระดับการบำเพ็ญ แต่วัดกันที่ความอาวุโส สวีเสี่ยวโช่วที่คลุกคลีอยู่ในฝ่ายนอกมานานถึงสามปี ก็นับเป็นรุ่นเก๋าคนหนึ่ง ถึงขั้นเรียกได้ว่าเป็นระดับศิษย์พี่ใหญ่เลยทีเดียว

มิเช่นนั้นเขาคงไม่มีทรัพย์สินมากมายเพียงนี้ ทั้งลานเรือน ทั้งกระบี่วิญญาณ

พวกที่เก่งกล้ากว่าเขาต่างก็ก้าวเข้าสู่ขั้นเซียนแต่กำเนิดและย้ายไปอยู่ฝ่ายในกันหมดแล้ว ส่วนพวกที่ยังคงป้วนเปี้ยนอยู่ในฝ่ายนอกและตั้งตนเป็นลูกพี่นั้น สมัยก่อนบางคนยังเคยเดินตามก้นต้อยๆ คอยประจบเขาอยู่เลยด้วยซ้ำ

ดังนั้น ยามที่เขาตวาดกร้าวออกมา จึงไม่มีใครกล้าปริปากโต้แย้ง แม้แต่หลิวเจิ้นที่มีระดับสูงกว่าเขาหนึ่งขั้น ครั้นแลเห็นแสงวิญญาณไหลเวียนวูบวาบอยู่บนกระบี่สีดำที่พาดอยู่บนบ่า ก็ยังต้องยืนเงียบกริบไม่กล้าส่งเสียง

“ไสหัวกลับไปทางที่พวกเจ้ามาซะ!” สวีเสี่ยวโช่วโบกไม้โบกมือไล่ ราวกับกำลังไล่ฝูงเป็ดฝูงไก่

กลุ่มคนคิดไม่ถึงเลยว่าสวีเสี่ยวโช่วจะเปิดฉากด้วยการข่มขวัญจนอยู่หมัด บรรยากาศถูกความฮึกเหิมของเขากดทับจนมิด จึงได้แต่พากันหมุนตัวกลับหมายจะล่าถอยไปด้วยความคับแค้นใจ กระทั่งจะบ่นพึมพำสักสองสามคำก็ยังไม่กล้า

“ศิษย์พี่หลิว พวกเราจะกลับไปดื้อๆ แบบนี้เลยหรือขอรับ?” โจวจั่วเอ่ยถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ

หลิวเจิ้นปรายตามองสวีเสี่ยวโช่ว แม้ในใจจะไม่ยินยอมพร้อมใจ ทว่าเขาจะพุ่งเข้าไปสังหารอีกฝ่าย แล้วค่อยแบกศพกลับไปได้งั้นหรือ?

อย่าว่าแต่กฎของตำหนักวิญญาณที่ห้ามการต่อสู้ประลองกำลังกันเป็นการส่วนตัวเลย ลำพังแค่จะสู้ชนะหรือไม่ ก็เป็นปัญหาใหญ่แล้ว

“ไปเถอะ” เขาถอนหายใจยาว ก่อนจะเดินตามคนอื่นๆ จากไป

“ช้าก่อน!”

สวีเสี่ยวโช่วที่อยู่ด้านหลังพลันส่งเสียงร้องเรียก ทำท่าราวกับเพิ่งนึกเรื่องบางอย่างขึ้นมาได้

ทุกคนหันกลับมามองด้วยความงุนงงไม่เข้าใจ ก็เห็นสวีเสี่ยวโช่วปักกระบี่ลงบนพื้น พลางตวาดเสียงกร้าว “คิดจะมาก็มา คิดจะไปก็ไป นึกว่าข้าสวีเสี่ยวโช่วผู้นี้ไม่มีน้ำโหรึอย่างไร!”

ทุกคนเริ่มเดือดดาลขึ้นมาเช่นกัน พวกเขาเสียเวลารอคอยไปตั้งหลายชั่วยาม ขี้ผงสักชิ้นยังไม่ได้ติดมือมาเลยแม้แต่น้อย ตอนนี้ยอมหมุนตัวกลับก็ถือว่าปรานีมากแล้ว ยังจะเอาอะไรอีก?

“แล้วเจ้าจะเอายังไง?” หลิวเจิ้นขมวดคิ้วมุ่น หากคนฝั่งตนรุมจู่โจมพร้อมกัน มีหรือที่สวีเสี่ยวโช่วจะรับมือไหว เจ้าหมอนี่คงมิใช่ว่ากักตนจนสมองเลอะเลือน คิดจะเดี่ยวกับพวกเขาสิบเจ็ดคนหรอกนะ?

ทว่าสวีเสี่ยวโช่วกลับหัวเราะแหะๆ “ไม่มีอะไรหรอก ไม่ต้องตื่นเต้นไป ข้าก็แค่อยากจะถามคำถามสักสองสามข้อเท่านั้น”

ทุกคนยืนนิ่งเงียบ สวีเสี่ยวโช่วจึงเอ่ยถามด้วยสีหน้ายิ้มแย้มแจ่มใส “ข้าบอกว่าข้าทะลวงสู่ขั้นสี่แล้ว พวกเจ้าเชื่อหรือไม่?”

ทุกคนได้ยินต่างก็ชะงักอึ้งไป รั้งพวกตนไว้ก็เพียงเพื่อถามคำถามไร้สาระแค่นี้เนี่ยนะ? แต่เพื่อให้ได้ออกไปจากที่นี่เสียที พวกเขาจึงพากันพยักหน้ารัวๆ ราวกับไก่จิกข้าวสาร

“อืมๆ”

“เชื่อแล้ว เชื่อแล้ว!”

“ศิษย์พี่สวียอดเยี่ยมยิ่งนัก บรรลุขั้นสี่แล้ว เช่นนั้นพวกเราไปได้แล้วใช่หรือไม่?”

สวีเสี่ยวโช่วนิ่งอึ้งไป ไฉนถึงมีปฏิกิริยาเช่นนี้กันเล่า?

อย่านะ สงสัยข้าสิ ได้โปรดสงสัยข้าให้เต็มที่เลย!

เขากรีดร้องอยู่ในใจ แผนการหาแต้มพาสซีฟที่อุตส่าห์เค้นสมองคิดแทบตาย ไฉนถึงไม่มีใครช่วยสนับสนุนเลยสักคน?

เมื่อเห็นทุกคนมีท่าทางร้อนรนอยากจะรีบหนีไปให้พ้น เขาจึงเกิดความคิดแวบขึ้นมา ดึงกระบี่ขึ้นยืนตรง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่งสบายอารมณ์ “ไม่ปิดบังทุกท่าน อันที่จริงแล้ว… ข้าสวีเสี่ยวโช่ว ทะลวงสู่ขั้นห้าแล้วต่างหาก…”

“จะเป็นไปได้อย่างไร!”

“ฮะๆ ศิษย์พี่สวีล้อเล่นแล้ว…”

ทุกคนต่างพากันส่งเสียงเอะอะ พวกเขาไม่ได้ตาบอดเสียหน่อย กลิ่นอายการบำเพ็ญขั้นสี่ของเจ้าสว่างโร่ราวกับหลอดไฟขนาดนี้ ยังกล้าบอกว่าอยู่ขั้นห้าอีกรึ?

ลืมตาพูดเรื่องโกหกได้หน้าตาเฉยโดยไม่กะพริบตาแม้แต่น้อย ช่างเก่งกาจเสียจริงนะพ่อคุณ!

[ถูกสงสัย, แต้มพาสซีฟ +15]

สวีเสี่ยวโช่วฉีกยิ้มกว้าง ที่แท้ต้องทำแบบนี้เองรึ?

เขาเหลือบมองตัวเลขที่ขึ้นมาแค่สิบห้า นั่นแปลว่ายังมีอีกสองคนที่เชื่อคำพูดของเขางั้นรึ? สองคนนั้นคงไม่ใช่คนโง่หรอกนะ?

“ฮิๆ อันที่จริงแล้ว ข้าทะลวงเข้าสู่ขั้นหกแล้วต่างหาก…”

ทุกคน:???

[ถูกสงสัย, แต้มพาสซีฟ +17]

ยอดเยี่ยมไปเลย! เจ้าพวกนี้เป็นเครื่องมือปั๊มแต้มพาสซีฟชั้นยอดชัดๆ คนเก็บศพอะไรกัน!

สวีเสี่ยวโช่วแบมือทั้งสองข้างอย่างไม่ยี่หระ “ไม่เสแสร้งแล้ว ข้าขอเปิดการ์ดแบไต๋เลยแล้วกัน ความจริงข้าบรรลุขั้นเจ็ดแล้ว…”

ทุกคนต่างรู้สึกว่าเส้นเลือดที่ขมับปูดโปนขึ้นมาด้วยความโมโห เจ้าสวีเสี่ยวโช่วผู้นี้คิดจะปั่นหัวล้อพวกตนเล่นงั้นรึ? มันสนุกนักหรือไง!

[ถูกสงสัย, แต้มพาสซีฟ +13]

อ้าว ไฉนตัวเลขถึงลดลงอีกล่ะเนี่ย!

สวีเสี่ยวโช่วสนใจแต่ตัวเลขในห้วงความคิดจนไม่ได้สังเกตสีหน้าของทุกคน จึงรีบเสริมขึ้นมาทันควัน “เอาละๆ ไม่ล้อเล่นแล้ว ข้าน่ะขั้นแปด…”

“สวีเสี่ยวโช่ว! เจ้ารังแกคนเกินไปแล้วนะ!”

“ฆ่าได้หยามไม่ได้โว้ย!”

“พวกเรา ลุย!”

สวีเสี่ยวโช่วสะดุ้งโหยง พลันได้สติเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นใบหน้าดำคล้ำแทบจะพ่นควันของคนทั้งสิบเจ็ดคนตรงหน้า เขาขนลุกซู่จนต้องสะดุ้งตัวโยน แล้วผลุบกายถอยกลับเข้าไปในลานเรือนอย่างรวดเร็ว ประตูปิดเสียงดัง “ปัง!” พร้อมกับค่ายกลที่เปิดทำงานทันที

คุณพระช่วย แค่ถามคำถามไม่กี่ข้อ ถึงกับต้องขนาดนี้เชียวหรือ?

ราวกับไปกินประทัดมาอย่างนั้นแหละ!