ตอนที่ 35 — ตอนที่ 35 กรรมการ เขาโกง!

การประลองรอบแปดคนคัดเหลือสี่คน ศึกที่สาม

เฉาชิงเถิงยืนถือกระบี่เฉียงข้างกาย แหงนหน้าทอดสายตามองท้องนภา แลดูโดดเดี่ยวทรนงและเย็นชาสงบนิ่ง

เขาเพียงยืนอยู่อย่างนั้น อากาศโดยรอบพลันหนาวเหน็บลงไปหลายส่วน ถึงกับมีเกล็ดหิมะโปรยปรายร่วงหล่นลงมา

สวีเสี่ยวโช่วก้าวพรวดเข้าไปในม่านพลัง ทันใดนั้นก็สะท้านเยือกจนตัวสั่น อุณหภูมิภายในเวทีประลองนี้ ต่ำกว่าภายนอกร่วมหลายเท่าตัวเลยทีเดียว!

“นี่น่ะหรือคือพลังธาตุแห่งระดับเซียนเทียน?”

เขาเดาะลิ้นทึ่งอยู่ในใจ แม้ก่อนหน้านี้จะรู้มาบ้างแล้วว่าเฉาชิงเถิงมีพลังธาตุน้ำแข็ง ทว่าเมื่อต้องมาประจันหน้ากันจริงๆ ถึงได้สัมผัสถึงความน่าสะพรึงกลัวของระดับเซียนเทียน

ลำพังเพียงพลังของตนเอง กลับส่งผลกระทบต่อธรรมชาติรอบกายได้ถึงเพียงนี้ ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก!

หลังก้าวเข้าสู่สนามยังมีเวลาให้ปรับลมปราณ เซียวชีซิวถือว่าให้ความเมตตาสวีเสี่ยวโช่วอยู่บ้าง แม้เจ้าเด็กนี่จะชอบทำตัวโอ้เอ้ชักช้าอยู่เสมอ แต่เวลาเตรียมตัวที่พึงมีก็ยังคงมอบให้อย่างครบถ้วน

สวีเสี่ยวโช่วยื่นมือออกไป เกล็ดหิมะในอากาศร่วงหล่นลงบนฝ่ามือ แลดูสงบเงียบและงดงามนุ่มนวล

บรรดาผู้ชมบนอัฒจันทร์ต่างจ้องมองอย่างเคลิบเคลิ้ม หิมะโปรยปราย ณ ลานชูอวิ๋น กับบุรุษสามคน ช่างงดงามราวกับภาพวาดอย่างแท้จริง

“กรรมการ เขาโกง!”

ผู้คนยังไม่ทันได้สร่างจากภวังค์ภาพวาดอันงดงาม สวีเสี่ยวโช่วกลับชี้นิ้วตรงไปยังเฉาชิงเถิงที่อยู่ฝั่งตรงข้าม พลางโวยวายด้วยความเดือดดาล “การประลองยังไม่ทันเริ่ม เขาก็แอบเปลี่ยนสภาพแวดล้อมไปแล้ว นี่มันไม่ยุติธรรม!”

เกล็ดหิมะกลางอากาศชะงักค้างไปเล็กน้อย ในที่สุดเฉาชิงเถิงก็เบนสายตามามองสวีเสี่ยวโช่ว

[ถูกเยาะเย้ย, แต้มพาสซีฟ +1]

โอ้โห!

ยังจะมาเยาะเย้ยข้าอีกเรอะ?

สวีเสี่ยวโช่วไม่ยอมอ่อนข้อ ถลึงตาจ้องกลับไป ใครกลัวใครกันวะ!

เซียวชีซิวขมวดคิ้วมุ่น ตามหลักเหตุผลแล้วก็จริงดั่งที่เจ้าเด็กนี่ว่า ทว่าหากเป็นการประลองจริงๆ ใครเขาจะมามัวสนใจอีแค่หิมะไม่กี่เกล็ดกันเล่า?

“แล้วเจ้าจะเอาอย่างไร?”

สวีเสี่ยวโช่วหัวเราะแหะๆ “ข้าหนาวนิดหน่อย ท่านบอกให้เขาเก็บหิมะพวกนี้กลับไปสิ!”

ภายนอกเขาดูทำเป็นไม่รู้ร้อนรู้หนาว แต่ในใจกลับให้ความสำคัญกับการประลองนัดนี้เป็นอย่างยิ่ง

ผีสางที่ไหนจะไปรู้เล่าว่าหิมะพวกนี้มีคุณสมบัติอะไรบ้าง ไม่แน่ว่าแค่สัมผัสโดนตัวก็อาจระบุตำแหน่งได้ หรือไม่ก็อาจกำลังสั่งสมพลังเพื่อเตรียมปล่อยท่าไม้ตายใหญ่…

สวีเสี่ยวโช่วไม่มีทางประมาทเลินเล่อถึงขั้นยอมยกความได้เปรียบทั้งดินฟ้าอากาศและชัยภูมิให้แก่ยอดฝีมือระดับเซียนเทียนหรอก นั่นมิเท่ากับแพ้ไปก่อนแล้วครึ่งหนึ่งหรือไร?

ผู้ชมบนอัฒจันทร์เริ่มชักสีหน้าหงุดหงิด อาจมีบางคนที่เห็นว่าสวีเสี่ยวโช่วรอบคอบรัดกุมดีจึงเห็นพ้องด้วย ทว่าในสายตาของคนส่วนใหญ่ เจ้าหมอนี่มันช่างคิดเล็กคิดน้อยเกินไปแล้ว

แค่หิมะไม่กี่เกล็ดเนี่ยนะ ถึงขนาดนี้เชียวเรอะ?

“เก็บกลับไปไม่ได้” เฉาชิงเถิงเอ่ยปาก น้ำเสียงของเขาราวกับแฝงความเย็นเยียบเอาไว้เช่นกัน

“เช่นนั้นก็ลำบากแย่สิ…” สวีเสี่ยวโช่วผายมือสองข้างออก “เจ้าถนัดโจมตีระยะไกล ส่วนข้าเป็นสายประชิดตัว มิหนำซ้ำเจ้ายังเล่นขี้โกงอีก แล้วจะสู้กันอย่างไรเล่า?”

ต่อให้เฉาชิงเถิงจะเย่อหยิ่งเย็นชาปานใด ครั้นถูกคำว่า ‘โกง’ ถล่มเข้าใส่ติดๆ กัน มุมปากก็อดกระตุกไม่ได้ “เจ้าต้องการอะไรกันแน่?”

“งั้นเปิดม่านพลังออกหน่อยเป็นไง ให้แสงแดดส่องเข้ามาไล่ความหนาวสักนิด?” สวีเสี่ยวโช่วเสนอแนะ

เซียวชีซิวถึงกับเซถลาไปก้าวหนึ่ง แดดส่องไล่ความหนาวบ้าบออะไรของเจ้า ผู้ชมบนอัฒจันทร์ตั้งเป็นพันคนมานั่งดูเจ้าอาบแดดหรืออย่างไร!

“จะมาอาบแดดอะไรกันตรงนี้เป็นไปไม่ได้หรอก ในเมื่อเจ้าบอกเองว่าเป็นสายประชิดตัว เช่นนั้นก็ร่นระยะเข้ามาอีกหน่อยดีหรือไม่?” เซียวชีซิวหันไปมองเฉาชิงเถิง สายตาแฝงแววสอบถาม

เฉาชิงเถิงพยักหน้า สวีเสี่ยวโช่วพลันยิ้มกริ่มในใจ ติดเบ็ดจนได้!

“‘อีกหน่อย’ ที่ว่านี่คือแค่ไหนล่ะ?” เขาถามซักไซ้ต่อ

เซียวชีซิวแทบจะทนเจ้าตัวดีนี่ไม่ไหวแล้ว ได้คืบจะเอาศอกใช่ไหมเนี่ย!

“ได้ทั้งนั้น” แววตาของเฉาชิงเถิงเย็นเยียบลง ก่อนจะเน้นเสียงหนัก “ข้างนอกเขารอกันอยู่ รีบเริ่มได้แล้ว!”

“ได้ทั้งนั้นแน่นะ?” สวีเสี่ยวโช่วเลิกคิ้ว

ฟึ่บ!

ชั่วพริบตานั้นเอง เขาก็พุ่งถลันเข้าประชิดจนหน้าแทบจะแนบติด ปลายจมูกแทบจะชนเข้ากับอีกฝ่าย

สวีเสี่ยวโช่ว ‘พ่นลมหายใจอุ่นละมุนละไม’ รดใส่ใบหน้าอีกฝ่าย “แบบนี้… พอได้ไหม?”

เฉาชิงเถิงตกใจสะดุ้งกับอุณหภูมิความร้อนที่พุ่งเข้าใส่กะทันหัน ใบหน้าขาวซีดคมคายพลันแดงระเรื่อขึ้นมาหลายส่วน เขาก้าวถอยร่นไปหลายก้าวติดๆ รู้สึกเพียงหัวใจเต้นระทึกรัว ลังเลอยู่นานสองนาน…

“ได้!”

อัฒจันทร์ผู้ชมแทบจะเป็นบ้าตายไปตามๆ กัน เหล่าศิษย์น้องหญิงบางคนถึงกับกรีดร้องลั่นว่า “ไม่ด๊ายยย!”

ด้วยพลังฝีมือของเฉาชิงเถิงผนวกกับท่าทีเย็นชาเฉยเมย เขาจึงเป็นตัวแทนของคำว่า ‘หล่อเท่เย็นชา’ อย่างแท้จริง และเป็นดั่งเจ้าชายขี่ม้าขาวในดวงใจของศิษย์หญิงแทบทุกคนในสำนักฝ่ายนอก

หากเป็นรอบก่อนๆ คนที่เอาใจช่วยสวีเสี่ยวโช่วย่อมมีมากมาย ทว่ายามเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเฉาชิงเถิง สถานการณ์กลับเอียงกระเท่เร่ไปข้างเดียวอย่างสิ้นเชิง

“ถอยออกไปเดี๋ยวนี้นะ ใครอนุญาตให้เจ้าเข้าใกล้พี่ชิงเถิงของข้ากันยะ!”

“ห้ามตกลงกับเขานะ ฮือๆๆ ศิษย์พี่เฉารีบถอยห่างออกมาเร็วเข้า!”

“คุณพระช่วย ที่แท้ก็ทำแบบนี้ได้ด้วย ได้วิชาใหม่แล้ว! ข้าต้องตั้งใจฝึกบำเพ็ญบ้างแล้วล่ะ ข้าก็อยากอยู่ใกล้พี่ชิงเถิงขนาดนั้นเหมือนกัน…”

ทั้งสองในสนามอยู่ห่างกันเพียงก้าวเดียว ต่างจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของกันและกัน

เซียวชีซิวสะบัดมือได้จังหวะ “เริ่มการประลองได้!”

สิ้นเสียงประกาศ สีหน้ายิ้มแย้มกวนประสาทของสวีเสี่ยวโช่วพลันหุบลงในพริบตา แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมจริงจัง

ท่ามกลางเกล็ดหิมะที่ปลิวว่อน หมัดหนักหน่วงของเขากระแทกใส่ร่างของเฉาชิงเถิงอย่างจัง

ตูม!

เศษน้ำแข็งระเบิดกระจาย หมัดสัมผัสโดนวัตถุเนื้อแท้ ทว่าสวีเสี่ยวโช่วกลับสัมผัสได้ว่า ตนเองมิได้ชกโดนตัวเฉาชิงเถิงเลยแม้แต่น้อย

“นี่มัน…”

ร่างแยก เคลื่อนย้ายพริบตา หรือว่าวิชาตัวตายตัวแทน?

ในหัวของสวีเสี่ยวโช่วแล่นปราดไปด้วยความคิดสารพัด ภายใต้การแผ่ขยายของ ‘การรับรู้’ หิมะด้านหลังพลันไหววูบ เฉาชิงเถิงก็ปรากฏตัวขึ้นทางเบื้องหลังแล้ว

เมื่อปรากฏกายขึ้น เฉาชิงเถิงไม่ได้เปิดฉากโจมตีในทันที หากแต่เลือกที่จะถอยร่นรักษาระยะห่างออกไป

เขาชูนิ้วชี้ขึ้นมาหนึ่งนิ้ว ไม่รู้ว่าสื่อความหมายถึงสิ่งใด พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ชกได้ไม่เลว”

[ถูกชมเชย, แต้มพาสซีฟ +1]

ทว่าสวีเสี่ยวโช่วกลับรู้สึกเหมือนตนเองถูกเยาะเย้ยถากถางเสียมากกว่า เขาไม่รู้เลยสักนิดว่าเฉาชิงเถิงหลบหนีไปได้อย่างไร ส่วน ‘เฉาชิงเถิงตัวปลอม’ ที่ถูกเขาชกไปเต็มเหนี่ยวนั้น บัดนี้ก็กลายสภาพเป็นรูปสลักน้ำแข็งท่ามกลางละอองหิมะ ก่อนจะแตกกระจายออกเป็นเสี่ยงๆ

พิลึกพิลั่นอย่างหาที่เปรียบมิได้…

สวีเสี่ยวโช่วแสร้งทำเป็นผ่อนคลายสบายอารมณ์ “เจ้าก็หลบได้ไม่เลวเหมือนกันนี่ ข้าเดาว่าคงไม่เกี่ยวกับหิมะพวกนี้หรอกกระมัง ไม่อย่างนั้น เจ้าก็คงโกงกันอย่างโจ่งแจ้งหน้าด้านๆ แล้วล่ะ”

เฉาชิงเถิงสีหน้าไร้อารมณ์ สวีเสี่ยวโช่วนึกเสียดายในใจ บุรุษหน้าตายนี่งัดเอาเบาะแสจากสีหน้าได้ยากชะมัด

เขาจ้องมองเฉาชิงเถิงคล้ายไม่ใส่ใจ ทว่ากลับเร่งพลัง ‘การรับรู้’ จนถึงขีดสุด กระทั่งเกล็ดหิมะแต่ละเกล็ดที่ก่อตัวและร่วงหล่นลงมา ล้วนปรากฏชัดเจนแจ่มแจ้งอยู่ในห้วงความคิด

สัญชาตญาณบอกเขาว่า หิมะสายนี้ ไม่อาจมองข้ามได้เด็ดขาด

เพราะนี่คือหิมะที่เพิ่งจะปรากฏขึ้นมาเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเขาสวีเสี่ยวโช่ว ก่อนหน้านี้ ไม่เคยเห็นเฉาชิงเถิงงัดกระบวนท่านี้ออกมาใช้มาก่อนเลยสักครั้ง

กระบี่ธารน้ำแข็งสีคราม ใบกระบี่กว้างเป็นพิเศษ เฉาชิงเถิงค่อยๆ ยกกระบี่ขึ้นมา เกล็ดหิมะในอากาศคล้ายจะสั่นสะท้านขึ้นมาแผ่วเบา

สวีเสี่ยวโช่วชักกระบี่ ‘จั้งขู่’ ออกมา เขารู้ดีว่า ตราบใดที่ยังคลี่คลายวิชาของเฉาชิงเถิงไม่ได้ การจะเข้าประชิดตัวย่อมเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด

ขั้นหยวนถิงระดับเซียนเทียน พลังวิญญาณได้วิวัฒนาการกลายเป็นแก่นปราณวิญญาณ เฉาชิงเถิงถ่ายทอดแก่นปราณวิญญาณลงสู่กระบี่ธารน้ำแข็ง ตัวกระบี่ส่งเสียงลั่นกร๊อบแกร๊บ เริ่มเกาะกุมเป็นผลึกน้ำแข็ง

ฟึ่บ!

กระบี่ตวัดผ่านเพียงคราเดียว ไอเย็นยะเยือกสายหนึ่งพลันพุ่งเข้าใส่หน้า สวีเสี่ยวโช่วเลือกที่จะเอี้ยวตัวหลบฉากไปด้านข้าง

ทว่าไอเย็นสายนี้เห็นได้ชัดว่ายังไม่ทันได้แตะต้องถูกกาย แต่ยามที่พุ่งเข้ามาใกล้กลับแผ่ซ่านความเย็นสะท้านอันน่าสะพรึงกลัว ส่งผลขัดขวางการเคลื่อนไหวของเขาอย่างรุนแรง

ในที่สุดสวีเสี่ยวโช่วก็เข้าใจแล้วว่า เหตุใดจึงไม่มีผู้ใดสามารถหลบพ้น ‘หนึ่งกระบี่ธารน้ำแข็ง’ ของเฉาชิงเถิงได้

“ซี้ด~”

เขาสะท้านสั่นไปทั้งสรรพางค์กาย ชาหนึบจนแทบจะจับกระบี่ไว้ไม่อยู่ ครั้นต้องเผชิญกับปราณกระบี่สายที่สองที่ซัดตามมาติดๆ ก็ไร้เรี่ยวแรงจะต้านทาน ทำได้เพียงยกกระบี่ ‘จั้งขู่’ ขึ้นมาขวางไว้ได้อย่างเฉียดฉิวเท่านั้น

ไร้การปะทะ ไร้เสียงกึกก้องกัมปนาท…

ท่ามกลางสายตาตกตะลึงพรึงเพริดของเหล่าผู้ชม สวีเสี่ยวโช่วส่งเสียง ‘แกร๊ก’ ก่อนจะถูกแช่แข็งกลายเป็นรูปสลักน้ำแข็งไปในพริบตา!

“เชี่ยเอ๊ย ขนาดสวีเสี่ยวโช่วก็ยังไม่รอด โดนฟันแค่สองกระบี่ก็แข็งทื่อเลยเรอะ!”

“เฉาชิงเถิงจะเก่งกาจเกินไปแล้วมั้ง ไม่ว่าจะเจอกับใครก็เป็น ‘หนึ่งกระบี่ธารน้ำแข็ง’ มาตลอด สวีเสี่ยวโช่วมีกายเนื้อระดับเซียนเทียน เพราะงั้นก็เลยกลายเป็น… ‘สองกระบี่ธารน้ำแข็ง’ งั้นรึ?”

“ช่องว่างระหว่างขั้นสิบหลอมรวมวิญญาณกับระดับเซียนเทียนมันห่างชั้นกันขนาดนี้เชียวหรือ? ข้าล่ะอึ้งไปเลย…”

สีหน้าของเฉาชิงเถิงยังคงราบเรียบเย็นชาดุจเดิม การตวัดกระบี่ของเขาคล้ายกับยามที่เผชิญหน้ากับเศษสวะตัวอื่นๆ เพียงแต่สวีเสี่ยวโช่วคนเดียวนับเป็นสองตัวก็เท่านั้น

ทว่าอย่างไรเสียอีกฝ่ายก็มีกายเนื้อระดับเซียนเทียน ‘แก่นปราณธารน้ำแข็ง’ ของตนที่ร้ายกาจพอจะแช่แข็งเลือดเนื้อของผู้ฝึกตนขั้นสิบหลอมรวมวิญญาณจนเน่าตายได้นั้น ก็อาจจะไม่ถึงกับแช่แข็งอีกฝ่ายจนตายได้เสมอไป…

หางตาของเฉาชิงเถิงเหลือบมองเซียวชีซิวแวบหนึ่ง เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่มีท่าทีจะขยับตัวเข้ามาช่วยคน ก็พลันมั่นใจในความคิดของตนเองทันที

โจมตีต่อไป!