ตอนที่ 5 — ตอนที่ 5 บ่มเพาะแบบนี้ชักจะเคลิ้มเกินไปแล้ว

สวีเสี่ยวโช่วเปิดดูหน้าต่างอินเทอร์เฟซสีแดงในห้วงจิตสำนึก

แต้มพาสซีฟ: 148

“ยังไม่พอแฮะ…”

แม้จะเพิ่มขึ้นมาจากเดิมไม่น้อย ทว่าเมื่อเทียบกับแต้มพาสซีฟ 1, 000 แต้มที่ต้องใช้ซื้อแต้มทักษะแล้ว ย่อมเห็นได้ชัดว่ายังห่างไกลอยู่อีกมากโข

หากพิจารณาจากสถานการณ์ในปัจจุบัน ไม่ว่าจะเป็นการถูกโจมตี ถูกสงสัย หรือถูกเยาะเย้ยถากถาง ล้วนสามารถทำให้ตนได้รับแต้มพาสซีฟทั้งสิ้น ทว่าสิ่งเหล่านี้จะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อมีปฏิสัมพันธ์กับผู้อื่นเท่านั้น

นั่นหมายความว่า หากตนปรารถนาจะได้แต้มพาสซีฟเพิ่มขึ้น ก็มีแต่ต้องมุดหัวเข้าไปในฝูงชน แล้วแผลงฤทธิ์ก่อกวนให้วุ่นวายอย่างบ้าคลั่ง!

สวีเสี่ยวโช่วแอบบ่นอุบอิบในใจ “นี่มิใช่ว่ากำลังบีบให้ข้ากลายเป็นตัวตลกหรอกรึ? รู้สึกเหมือนตัวเองกำลังจะกลายเป็นพวกตัวร้ายเข้าไปทุกที…”

เรียกร้องความสนใจ ทำตัวอวดดีโอหัง จากนั้นก็มีใครบางคนโผล่พรวดออกมา เหยียบตนจมดินอย่างเหี้ยมโหด แล้วผงาดขึ้นเป็นพระเอกผู้กุมชะตาสวรรค์

ยิ่งคิด สวีเสี่ยวโช่วก็ยิ่งขนลุกซู่ “นี่มันพาสซีฟเกินไปแล้วโว้ย!”

พอคิดถึงคำว่า “พาสซีฟ” เขาก็พลันนึกถึง “ระบบพาสซีฟ” นึกถึงวงล้อสีดำขึ้นมา พลันบังเกิดความรู้สึกเหมือนตนเองถูกโชคชะตาลิขิตเอาไว้อย่างไรอย่างนั้น

“ช่างเถอะ คิดหาวิธีเพิ่มพูนความแข็งแกร่งภายในสามวันนี้ดีกว่า!”

แม้ว่าร่างกายเนื้อหนังจะบรรลุสู่ปราณกำเนิดแล้ว ทว่าระดับการบำเพ็ญของตนเพิ่งจะอยู่ขั้นสี่ หากต้องเผชิญหน้ากับพวกคนบ้าการต่อสู้ที่มีระดับขั้นสูงกว่าเข้าจริงๆ ก็ยังไม่แน่ว่าจะเอาชนะได้

เขาส่ายหน้าไม่คิดฟุ้งซ่านอีก สวีเสี่ยวโช่วหยิบขวดกระเบื้องเคลือบที่ผู้อาวุโสเฉียวมอบให้ขึ้นมา ด้านในมี “เม็ดยาหลอมรวมวิญญาณ” นอนสงบนิ่งอยู่สามเม็ด

“เม็ดยาหลอมรวมวิญญาณ” นี้นับว่าล้ำค่ายิ่งนัก แต่ละเม็ดล้วนมีมูลค่าสูงกว่าผลึกวิญญาณยี่สิบก้อนของเขาตั้งหลายเท่า นึกไม่ถึงเลยว่าผู้อาวุโสเฉียวจะใจป้ำถึงเพียงนี้?

สวีเสี่ยวโช่วเริ่มครุ่นคิด ในยามนี้เขามีสองเคล็ดวิชาอยู่ในมือ อย่างแรกคือเคล็ดวิชาหลอมรวมวิญญาณระดับโฮ่วเทียนที่ตนเคยฝึกฝนมาก่อนหน้านี้

สิ่งนี้ฝึกฝนได้เชื่องช้ายิ่ง ต่อให้ใช้ผลึกวิญญาณช่วยเสริม อัตราการดูดซับก็ยังไม่ถึงร้อยละหนึ่ง ช่างสิ้นเปลืองทรัพยากรเกินไป

อย่างที่สองก็คือ “วิถีหายใจ” นี่คือสกิลติดตัวพื้นฐานที่ระบบมอบให้ แม้ว่าตนจะยังไม่ได้อัปเกรดระดับของมัน ทว่าไม่แน่อาจจะส่งผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึงก็เป็นได้

“ลองใช้ผลึกวิญญาณทดสอบดูก่อน!”

สวีเสี่ยวโช่วเก็บขวดเม็ดยาเข้าที่ แล้วหยิบผลึกวิญญาณออกมาหนึ่งก้อน จากนั้น… ทุกอย่างก็ชะงักค้างไปต่อไม่ได้

จะว่าไปแล้ว… มันต้องฝึกยังไงกันล่ะเนี่ย?

“วิถีหายใจ” นี้เป็นสกิลติดตัว แม้แต่วิธีโคจรพลังเขายังไม่รู้เลย แล้วจะดูดซับผลึกวิญญาณเข้าไปได้อย่างไร?

หรือว่า…

สวีเสี่ยวโช่วทำสีหน้าพิลึกพิลั่น ในหัวพลันผุดวิธีการฝึกฝนที่พิลึกพิลั่นและไร้สาระอย่างยิ่งขึ้นมา

“ฮู่ว…”

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะผ่อนลมหายใจออกมายาวเหยียด จากนั้นสองมือก็กำผลึกวิญญาณเอาไว้แน่น แล้วสูดดมเข้าทางจมูกเต็มแรงฟอดใหญ่!

“ซี้ดดด!”

เดิมทีนี่เป็นเพียงความคิดที่บ้าบอไร้สาระสิ้นดี ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่า ทันทีที่เขาสูดเข้าจมูกฟอดนั้น บนผลึกวิญญาณพลันปรากฏไอวิญญาณอันหนาแน่นสองสายพวยพุ่งออกมา เลื้อยปราดเข้าไปในรูจมูกที่เบิกกว้างของสวีเสี่ยวโช่วราวกับงูเขียวสองตัว!

ชั่วขณะที่ปีกจมูกขยับไหว สวีเสี่ยวโช่วรู้สึกราวกับดวงวิญญาณของตนได้รับการลูบไล้อย่างอ่อนโยนจากสตรีศักดิ์สิทธิ์ รูขุมขนทั่วทั้งร่างพลันเปิดอ้าระเบิดความซ่านกระเซ็นออกมา

ความรู้สึกปลอดโปร่งสบายเนื้อสบายตัวประหนึ่งกำลังลอยล่องขึ้นสู่สรวงสวรรค์ พลุ่งพล่านขึ้นมาจากฝ่าเท้า แล่นปราดขึ้นไปถึงกระหม่อมศีรษะ

“อ๊าห์…”

สวีเสี่ยวโช่วอดไม่ได้ที่จะครางออกมา ความรู้สึกนี้ช่างวิเศษเกินบรรยาย ช่างเป็นครั้งแรกในรอบสิบแปดปีอย่างแท้จริง!

ทว่าไม่นานนัก เขาก็ดึงสติตัวเองกลับมาได้ ร่างกายสั่นสะท้านอย่างห้ามไม่อยู่

“เชี่ยเอ๊ย!”

“นี่คือการบำเพ็ญเพียรเรอะ?”

“เคลิ้มจนมึนหัวขนาดนี้เชียวรึ?!”

ผลึกวิญญาณในมือหดเล็กลงไปรอบหนึ่ง สวีเสี่ยวโช่วประหลาดใจยิ่งนัก นี่เพียงแค่สูดเข้าไปคำเดียว กลับเกิดความเปลี่ยนแปลงที่เด่นชัดถึงเพียงนี้เชียวรึ?

เขาสำรวจดูภายในทะเลลมปราณ พลันตกตะลึงพรึงเพริดไปทั้งตัว

ทะเลลมปราณหมุนวนราวกับน้ำวน พลังวิญญาณซัดสาดดั่งคลื่นสมุทร ลูกแล้วลูกเล่าโถมซัดขึ้นสูง ไม่มีวี่แววของความไม่มั่นคงในระดับขั้นแม้แต่น้อย

ต้องรู้ก่อนนะว่า เขาเพิ่งจะทะลวงสู่ขั้นสี่มาหมาดๆ แต่เพียงสูดเข้าไปฟอดเดียว กลับช่วยให้ระดับขั้นของเขามั่นคงได้โดยตรงเลยงั้นรึ?

สวีเสี่ยวโช่วดีใจจนเนื้อเต้น “วิถีหายใจ” นี้มันจะน่าสะพรึงกลัวเกินไปแล้ว!

ไม่ต้องบำเพ็ญเพียรเอง ไม่ต้องโคจรเคล็ดวิชา ไม่ต้องหมุนเวียนโคจรตามรอบชีพจร ไม่สิ้นเปลืองทรัพยากรแม้แต่นิด สูดหนึ่งฟอดสดชื่นถึงทรวง ซี้ดหนึ่งคำระดับก้าวกระโดด

คู่ควรแก่การครอบครองอย่างแท้จริง!

“หากอัปเกรดสิ่งนี้ไปจนถึงขั้นปราณกำเนิด ภายใต้เงื่อนไขที่มีพลังวิญญาณป้อนเข้ามาเพียงพอ การสูดหนึ่งฟอดทะลวงหนึ่งระดับ ย่อมไม่ใช่เรื่องเพ้อฝันเลยแม้แต่น้อย!” สวีเสี่ยวโช่วเหม่อลอยไปชั่วขณะ นี่มันจะทรงพลังเกินไปแล้ว!

ผลึกวิญญาณหนึ่งก้อน หลังจากสูดเข้าไปได้ราวสิบกว่าฟอด ก็มลายหายวับเข้าไปในรูจมูกของสวีเสี่ยวโช่วจนหมดสิ้น ในเวลาเดียวกัน ระดับขั้นของเขาก็ขยับสูงขึ้นตามไปด้วยราวกับน้ำขึ้นเรือย่อมลอยสูง

เคล็ดวิชาเดิมมีอัตราการดูดซับผลึกวิญญาณไม่ถึงร้อยละหนึ่ง ทว่า “วิถีหายใจ” นี้ช่างน่ากลัวเหลือเกิน มันไม่ทิ้งให้สูญเปล่าเลยแม้แต่น้อย ดูดซับเข้าไปได้อย่างสมบูรณ์แบบร้อยเปอร์เซ็นต์

ทว่าในทางกลับกัน ในยามนี้สวีเสี่ยวโช่วก็มีสภาพไม่ต่างอะไรจากกุ้งเมาเหล้า นอนระทวยบิดเบี้ยวอยู่บนเตียงจนแทบดูไม่เป็นผู้เป็นคน

วิธีการบำเพ็ญเพียรที่ชวนให้เคลิ้มจนมึนหัวเช่นนี้ ไม่เพียงแต่จะผลาญผลึกวิญญาณเท่านั้น แต่ยังผลาญสภาพร่างกายเอาเรื่องเลยทีเดียว

“กึกๆๆ…” ฟันของสวีเสี่ยวโช่วกระทบกันดังกึกๆ

“พะ… พยุงข้าขึ้นที กึกๆ… ขะ… ข้ายังบ่ม… บ่มเพาะไหว…”

เสียงกริ๊กเบาๆ ดังขึ้น ขวดเม็ดยาร่วงหล่นออกมาจากอกเสื้อ

ครั้นสวีเสี่ยวโช่วเหลือบไปเห็นสิ่งนั้น ร่างกายก็พลันสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

เวลาสามวันผ่านพ้นไปในพริบตา ท่ามกลางการบ่มเพาะที่ยิ่งฝึกก็ยิ่งเคลิ้มจนมึนหัวของสวีเสี่ยวโช่ว

ณ ฝ่ายนอกแห่งตำหนักวิญญาณเทียนซาง ลานชูอวิ๋นเนืองแน่นไปด้วยคลื่นฝูงชนมหาศาล

เดิมทีสถานที่แห่งนี้มีชื่อว่ายอดเขาชูอวิ๋น เล่าลือกันว่าท่านผู้เฒ่าซาง รองเจ้าตำหนักวิญญาณเทียนซาง ได้ใช้เพลิงเผาผลาญยอดเขาชูอวิ๋นไปครึ่งหนึ่ง เพื่อหลอมสร้างเป็นลานชูอวิ๋นที่สามารถจุคนได้นับหมื่นคน

ลานชูอวิ๋นยุบตัวเป็นแอ่งเว้าลงไปบริเวณกึ่งกลางเขา รอบด้านรายล้อมไปด้วยที่นั่งอัฒจันทร์ผู้ชมเป็นแถวหลั่นระดับ หากมองลงมาจากมุมสูง มันก็ดูราวกับชามสีดำใบใหญ่ใบหนึ่งที่วางสงบนิ่งอยู่บนยอดเขา

ในยามนี้ บนที่นั่งผู้ชมมีคนอยู่น้อยนิดจนนับหัวได้ เพราะเหล่าศิษย์ฝ่ายนอกเกือบทั้งหมดต่างลงไปรวมตัวกันอยู่บนลานชูอวิ๋นแล้ว

กลางเวหา ปรากฏร่างของชายชราสะพายกระบี่ผู้หนึ่งยืนตระหง่านอยู่บนความว่างเปล่า ชายชราผู้นี้มีนามว่าเซียวชีซิว เป็นผู้อาวุโสใหญ่แห่งหอกฎวิญญาณของตำหนักวิญญาณเทียนซาง ดูแลการบังคับใช้กฎระเบียบทั้งหมดของทั้งฝ่ายในและฝ่ายนอก มีอำนาจบาตรใหญ่ล้นมือ

และในเวลานี้ เขาก็คือประธานผู้ตัดสินของ “ศึกประลองเฟิงอวิ๋น” แห่งฝ่ายนอก

เซียวชีซิวแหงนหน้ามองดวงอาทิตย์ ครั้นยืนยันชั่วยามได้แน่ชัดแล้ว จึงส่งเสียงดังกังวานกดข่มเสียงอึกทึกครึกโครมทั้งมวลบนลานชูอวิ๋นลงทันควัน

“เงียบ!”

สายตาของทุกคนพลันลุกโชนด้วยความกระตือรือร้น จ้องมองตรงไปยังเขา เซียวชีซิวหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากอกเสื้ออย่างสุขุมเยือกเย็น ก่อนจะอ่านออกเสียง:

“การประลองครั้งนี้ มีผู้ลงทะเบียนรวมทั้งสิ้น 1, 782 คน โดยแบ่งตามหมายเลขบนป้ายเฟิงอวิ๋นของพวกเจ้าแต่ละคน”

“รอบคัดเลือกจะใช้รูปแบบการแข่งขันแบบแบ่งกลุ่มคัดออก แต่ละกลุ่มมี 100 คน รวมทั้งสิ้น 18 กลุ่ม ซึ่งจะประจำอยู่ตามเวทีประลองทั้ง 18 เวที”

เซียวชีซิวหยิบป้ายค่ายกลสีม่วงออกมาอีกหนึ่งแผ่น เมื่อโคจรพลังปราณวิญญาณกระตุ้น ป้ายค่ายกลก็เปล่งแสงสีม่วงเจิดจ้า

ลานชูอวิ๋นเบื้องล่างสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น เวทีประลองขนาดยักษ์สิบแปดเวทีค่อยๆ ผุดโผล่ขึ้นมาอย่างช้าๆ โดยแต่ละเวทีล้วนถูกครอบคลุมไว้ด้วยม่านพลังแสงโปร่งใส

ผู้คนที่เดิมทียังยืนอยู่บนลานชูอวิ๋น พลันถูกม่านพลังผลักดันให้ถอยร่นไปอยู่ด้านข้าง คนพวกนี้ย่อมเป็นมือใหม่ที่เพิ่งเข้าร่วม “ศึกประลองเฟิงอวิ๋น” เป็นครั้งแรกอย่างไม่ต้องสงสัย

ส่วนพวกศิษย์เก่าเจนเวที ต่างกอดอกยืนพิงอยู่ริมขอบลานชูอวิ๋นตั้งแต่เนิ่นๆ พลางทำหน้าเหมือนกำลังรอดูเรื่องสนุก

บนท้องฟ้าพลันมีลำแสงสีดำสิบแปดลำทอดตัวลงมา ตกสู่เวทีประลองทั้งสิบแปดเวทีตามลำดับ

เซียวชีซิวกล่าวเสียงดังลั่น “แต่ละเวทีประลอง จะมีผู้ตัดสินมืออาชีพหนึ่งคนคอยรับผิดชอบ ยามที่เขาลงมือช่วยเหลือเจ้า นั่นย่อมเป็นเวลาที่เจ้าถูกตัดสินว่าพ่ายแพ้”

“ณ ที่แห่งนี้ ข้าขอเตือนพวกเจ้าไว้สักประโยค บาดเจ็บล้มตายย่อมยากจะหลีกเลี่ยง ทว่าจงประลองกันแต่พอควร”

“อีกทั้ง เมื่อก้าวขึ้นสู่เวทีประลองแล้ว ก็จงเตรียมใจรับความตายไว้ให้พร้อม ผู้ตัดสินมิใช่เทพเซียน ย่อมมีช่วงเวลาที่เหม่อลอย สติหลุด ตกตะลึง หรือแม้กระทั่งคันจนต้องเกาหลัง ในเวลาเช่นนี้ พวกเขาย่อมไม่อาจช่วยชีวิตพวกเจ้าได้ทันท่วงที”

เหล่าศิษย์มือใหม่ครั้นได้ยินเช่นนั้นก็พลันตื่นตระหนกขึ้นมาทันที ไฉนเรื่องราวมันถึงไม่เหมือนกับที่วาดฝันเอาไว้เลยล่ะเนี่ย

ผู้ตัดสินเหม่อลอยเนี่ยนะ?

ล้อกันเล่นหรืออย่างไร ช่วยมืออาชีพกว่านี้หน่อยได้หรือไม่?!

ส่วนพวกศิษย์เก่าเจนเวทีกลับพากันอมยิ้มไม่พูดไม่จา มุกตลกฝืดของผู้อาวุโสเซียวช่างยังคงเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน ท่ามกลางอากาศร้อนอบอ้าวเช่นนี้กลับชวนให้ผู้คนรู้สึกเสียวสันหลังวาบ

คนที่คุ้นเคยกันดีล้วนรู้แก่ใจ ผู้อาวุโสคุมกฎแห่งหอกฎวิญญาณแต่ละคนนั้น แข็งแกร่งจนน่ากลัวและเย็นชาจนถึงกระดูก มีหรือจะมายืนเหม่อลอยอยู่บนเวที?

ยังจะเกาหลังอีกรึ?

น่าขำสิ้นดี!

เซียวชีซิวทอดสายตามองดูเหล่าไก่อ่อนเบื้องล่างที่เริ่มตื่นตระหนก มุมปากกระตุกเล็กน้อย สีหน้ามีความเปลี่ยนแปลงไปเสี้ยวหนึ่ง

แบบนี้สิถึงจะถูก!

ชีวิตคนเราย่อมเต็มไปด้วยเรื่องเหนือความคาดหมายอยู่เสมอ จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะปล่อยให้พวกเจ้าเปิดตัวด้วยสภาพที่สมบูรณ์แบบไร้ที่ติในทุกครั้ง

เขาสะบัดมือวูบหนึ่ง เสียงระฆังโบราณอันก้องกังวานและไพเราะพลันแว่วดังมาจากที่ไกลตา “ตึง—”

“ยามเที่ยงมาถึงแล้ว ‘ศึกประลองเฟิงอวิ๋น’ เริ่มต้นได้!”

บนเวทีประลองหมายเลข 12 ผู้ตัดสินกวาดสายตามองผู้คนที่อยู่นอกม่านแสง ก่อนจะเอ่ยด้วยสีหน้าเรียบเฉยว่า:

“การประลองแบบกลุ่มใช้ระบบคัดออก ผู้ใดสามารถยืนหยัดอยู่บนเวทีประลองได้จนถึงหนึ่งเค่อสุดท้าย ผู้นั้นย่อมเป็นผู้ชนะ”

“ผู้ที่ติดสิบอันดับแรกของกลุ่มล้วนได้รับของรางวัล และสามารถผ่านเข้าสู่การแข่งขันในรอบถัดไป ขอให้ทุกท่านพยายามเข้าเถิด!”

เขาโบกแขนเป็นเชิงสัญลักษณ์คราหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเสียงเย็นเยียบ “ขานชื่อขึ้นเวทีได้!”

“หมายเลข 1101 โจวจั่ว”

ชายหนุ่มร่างค่อนข้างเตี้ยสะดุ้งตัวสั่นเทา เดินก้าวออกไป หลิวเจิ้นที่อยู่ด้านหลังสำทับเตือนเขาว่า “หยิบป้ายคำสั่งของเจ้าออกมา แล้วประทับลงบนม่านค่ายกล”

โจวจั่วทำตาม ร่างทั้งร่างพลันถูกดูดกลืนเข้าไปในเวทีประลองทันที

“หมายเลข 1102 หลิวเจิ้น”

หลิวเจิ้นถึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าพวกเขาทั้งสองคนมาลงทะเบียนพร้อมกัน หมายเลขจึงเรียงติดกัน

“…”

“หมายเลข 1120 เฉาเสี่ยวซาน”

เด็กหนุ่มคนหนึ่งเดินคอตกใบหน้าอมทุกข์ราวกับกำลังเดินเข้าสู่ลานประหาร

“…”

“หมายเลข 1130 สวีเสี่ยวโช่ว”

ไร้เสียงขานตอบ

ผู้ตัดสินขมวดคิ้ว ขานซ้ำอีกครั้งหนึ่ง “หมายเลข 1130 สวีเสี่ยวโช่ว”

ยังคงไม่มีเสียงตอบรับใดๆ

ทั้งในและนอกสนามพลันเริ่มคึกคักขึ้นมาทันควัน

“สวีเสี่ยวโช่วออกจากด่านกักตนแล้วมิใช่รึ?”

“นั่นสิ วันนั้นข้ายังไปช่วยเก็บศพด้วยตาตัวเองเลย เห็นเขาแล้ว ยังไม่ตาย!”

“คงไม่ใช่ว่านอนเพลินจนตื่นสายหรอกนะ?”

“เป็นไปไม่ได้น่า เมื่อกี้ข้ายังเหมือนจะเห็นเขาอยู่บนทางเดินเลย ท่าเดินดูแปลกๆ พิกล”

“เจ้าอาจจะตาฝาดไปเองกระมัง?”

ผู้ตัดสินเริ่มมีน้ำโห ตะโกนเสียงดังลั่น “หมายเลข 1130 สวีเสี่ยวโช่ว?!”

ทุกคนพลันเงียบกริบ ต่างเหลียวซ้ายแลขวา มองหากันให้ควั่ก ทว่ากลับไม่เห็นแม้แต่เงาของสวีเสี่ยวโช่ว ผู้ตัดสินจนปัญญา ทำได้เพียงข้ามเขาไป แล้วเริ่มขานชื่อหมายเลขถัดไป

หากถึงเวลาแล้วคนยังไม่มา ก็ช่วยไม่ได้ ย่อมต้องตัดสินว่าสละสิทธิ์ไปตามระเบียบ

เจ้าสวีเสี่ยวโช่วคนนี้มันเป็นใครมาจากไหนกัน ถึงได้ใจกล้าบ้าบิ่นปานนี้ แม้แต่ “ศึกประลองเฟิงอวิ๋น” ก็ยังกล้ามาสายเชียวรึ?

บนอัฒจันทร์ผู้ชม

สิ่งที่แตกต่างจากเวทีประลองอื่นๆ ก็คือ บนอัฒจันทร์ผู้ชมของเวทีประลองหมายเลข 12 มีผู้ชมมานั่งดูอยู่ด้วย แถมยังมีถึงสามคน

สตรีชุดแดงผู้มีทรวดทรงองค์เอวเย้ายวนนางหนึ่งนั่งเอนกายพิงพนักเก้าอี้อย่างเกียจคร้าน เผยให้เห็นเรือนร่างอันอวบอิ่มชดช้อยอย่างหมดจด ริมฝีปากสีชาดทอประกายระยับเอ่ยขึ้นว่า:

“น้องซู นี่น่ะหรือพี่เสี่ยวโช่วที่เจ้าอุตส่าห์ลากข้ามาดู? เจ้าได้ไปปลุกเขาตื่นหรือยังล่ะ?”

ดรุณีน้อยชุดขาวที่อยู่ข้างกายพลันหน้าแดงก่ำ เอ่ยตัดพ้ออย่างเอียงอายว่า “พี่เหรา ท่านพูดจาอะไรเช่นนั้นกัน!”

“พี่เสี่ยวโช่วต้องมาแน่ เขาต้องติดธุระอะไรบางอย่างอยู่แน่ๆ นี่เป็นการประลองครั้งสุดท้ายของเขาแล้ว ข้าต้องดูให้ได้”

ดรุณีน้อยชุดขาวซูเฉี่ยนเฉี่ยนมีอายุราวสิบสี่สิบห้าปี อันที่จริงก็เป็นเพียงเด็กสาวตัวเล็กๆ คนหนึ่ง ทว่านางกลับมีกระบี่ยักษ์เล่มหนึ่งที่ยาวกว่าตัวนางเสียอีก ซึ่งในยามนี้กำลังพาดขวางอยู่บนหัวเข่า

นางค่อยๆ ใช้ผ้าเช็ดกระบี่ยักษ์บนตักอย่างแผ่วเบา ในดวงตามีแววแห่งความทรงจำผุดพราย “ในตอนนั้นที่ข้าเพิ่งเข้าสู่ฝ่ายนอกใหม่ๆ ไร้ญาติขาดมิตร ได้พี่เสี่ยวโช่วคอยช่วยเหลือไว้ตั้งมากมาย ข้าถึงสามารถเข้าสู่ฝ่ายในได้ภายในเวลาเพียงหนึ่งเดือน”

“หนึ่งเดือน…” เหราอินอินก้มหน้าพึมพำ แม้นางจะรู้ว่าซูเฉี่ยนเฉี่ยนไม่ได้เจตนาจะอวดโอ้ ทว่าเจ้ารู้หรือไม่ว่า คำพูดที่ไม่ได้ตั้งใจเช่นนี้ มันกลับทิ่มแทงหัวใจยิ่งกว่าเดิมเสียอีก!

ณ ที่อันห่างไกลออกไป

ผู้อาวุโสเฉียวกำลังนั่งยองๆ อยู่บนเก้าอี้ พลางเกาหูเกาหัวด้วยความกระวนกระวายใจ สบถด่าเสียงดังลั่น “เจ้าเด็กบ้าสวีเสี่ยวโช่ว มัวแต่วิ่งเตลิดไปมุดหัวอยู่ที่ไหนกัน!”

“แม้แต่โอกาสจะให้ผู้เฒ่าอย่างข้าไปส่งยังไม่ให้เลยรึ?”

“ทำเอาคนเขาร้อนใจจนแทบจะบ้าตายอยู่แล้ว!”

ภายในม่านพลังค่ายกล

“ครั้งสุดท้ายแล้วนะ!”

เสียงมัจจุราชของผู้ตัดสินพลันประกาศก้อง “หมายเลข 1130 สวีเสี่ยวโช่ว!”

ผู้คนเก้าสิบเก้าคนในลานประลองรวมทั้งผู้ตัดสิน และอีกสามคนนอกลานประลอง ต่างชะเง้อคอรอคอยจนตาแทบหลุด

สวีเสี่ยวโช่ว หายศีรษะไปไหนกันแน่?