ตอนที่ 4 — ตอนที่ 4 หอกิจวิญญาณ

ดวงตะวันลอยสูงจนสายโด่งแล้ว

ผู้คนเดินขวักไขว่เข้าออกหอกิจวิญญาณไม่ขาดสาย ที่นี่เป็นสถานที่สำหรับจัดการกิจธุระจิปาถะสารพัดของเหล่าศิษย์ฝ่ายนอกในตำหนักวิญญาณเทียนซาง ขนาดของมันใหญ่โตโอ่อ่าเป็นพิเศษ มีโต๊ะรับเรื่องมากถึงหนึ่งร้อยแปดโต๊ะ

“คารวะศิษย์พี่ขอรับ”

“ศิษย์พี่สวี สวัสดีขอรับ”

“ศิษย์พี่อรุณสวัสดิ์… เอ่อ เที่ยงสวัสดิ์หรือขอรับ?”

สวีเสี่ยวโช่วสะพายกระบี่ไว้บนหลังเดินทอดน่องมาตลอดทาง มีทั้งคนที่คุ้นหน้าและคนแปลกหน้า ทว่าอย่างไรเสียเขาก็นับเป็นรุ่นใหญ่ที่มีอาวุโสสูง จึงไม่จำเป็นต้องเอ่ยทักทายใครก่อน เพียงแค่ผงกศีรษะรับก็พอแล้ว

เมื่อก้าวเข้ามาในหอกิจวิญญาณ บรรยากาศก็จอแจราวกับตลาดสด เสียงผู้คนเซ็งแซ่ดังกึกก้อง

ผู้คนที่อยู่ที่นี่เกือบทั้งหมด ล้วนเดินทางมาเพื่อลงทะเบียนเข้าร่วม “ศึกประลองเฟิงอวิ๋น” เพราะหากไม่ลงชื่อ ก็จะถูกตัดสินว่าสละสิทธิ์

และหากสละสิทธิ์ติดต่อกันสามปี ก็จะถูกขับไล่ออกจากตำหนักวิญญาณทันที แน่นอนว่าหากพ่ายแพ้ติดต่อกันสามปี ผลลัพธ์ก็ไม่ต่างกัน

มีเพียงส่วนน้อยนิดเท่านั้นที่ไม่อยากลงแข่งให้ขายหน้า จึงตรงดิ่งมายื่นเรื่องขอไปเป็นผู้ดูแลในโลกฆราวาสเพื่อใช้ชีวิตเรื่อยเปื่อยรอวันตาย

โต๊ะรับเรื่องทั้งหนึ่งร้อยแปดโต๊ะแทบจะถูกจับจองจนแน่นขนัด สวีเสี่ยวโช่วจึงเดินตรงไปยังโต๊ะรับเรื่องหมายเลขหนึ่ง ที่แห่งนั้นไม่มีคนอยู่เลยแม้แต่คนเดียว

“เป็นอย่างที่คิดจริงๆ!”

ในความทรงจำ โต๊ะรับเรื่องอื่นๆ ล้วนมีศิษย์ฝ่ายนอกที่มีคุณวุฒิและอาวุโสเพียงพอคอยทำหน้าที่จัดการ ทว่ามีเพียงโต๊ะรับเรื่องหมายเลขหนึ่งเท่านั้น ที่ผู้อาวุโสเฉียวเชียนจือแห่งหอกิจวิญญาณเป็นผู้ดูแลรับผิดชอบด้วยตนเอง

ผู้อาวุโสเฉียวท่านนี้ ดีไปเสียทุกอย่าง ติดอยู่อย่างเดียวคือพูดไม่เกินสามประโยคเป็นต้องสั่งสอนอบรมคน ดังนั้นคนอื่นๆ จึงยอมยืนต่อแถวยาวเหยียด ดีกว่าจะรนหาที่ไปข้องแวะกับเขา

ทว่าสวีเสี่ยวโช่วกลับมีความสัมพันธ์ที่สนิทสนมกลมเกลียวกับผู้อาวุโสท่านนี้เป็นอย่างดี สาเหตุหลักก็เพราะศักยภาพของเขาชนเพดานไปเรียบร้อยแล้ว ผู้อาวุโสเฉียวจึงคร้านที่จะสั่งสอนเขา

เพราะอย่างไรเสีย นี่คือบุรุษผู้ทุ่มเทความพยายามถึงสิบสองส่วน ทว่าก็ยังคงไม่อาจทะลวงสู่ขั้นสี่ได้อยู่ดี

เมื่อก้าวผ่านประตูห้องเข้าไป ผู้อาวุโสเฉียวกำลังสัปหงกงีบหลับอยู่ สวีเสี่ยวโช่วจึงย่องกริบเข้าไปเงียบๆ ก่อนจะใช้งอนิ้วเคาะโต๊ะเสียงดังโป๊กๆ “ตื่นได้แล้วขอรับ!”

ผู้อาวุโสเฉียวที่เอนหลังพิงพนักเก้าอี้พลางอ้าปากหวอสะดุ้งโหยงขึ้นมาด้วยความตกใจ ยังไม่ทันได้เช็ดน้ำลายที่มุมปาก ฝ่ามือก็ฟาดสวนลมหวือเข้ามาทันควัน ทว่าสวีเสี่ยวโช่วกลับย่อตัวหลบได้อย่างแคล่วคล่องว่องไว “ฝีมือแค่นี้เองรึ!”

“ที่แท้ก็เสี่ยวโช่วนี่เอง… หืม สวีเสี่ยวโช่ว?”

ครั้นผู้อาวุโสเฉียวเพ่งมองผู้มาเยือนได้ชัดตา ความง่วงงุนพลันมลายหายไปสิ้น สีหน้าเปลี่ยนเป็นตกตะลึงพรึงเพริด “เจ้ามิใช่ว่ากำลังเข้ากักตนตัดขาดภายนอกอยู่หรอกรึ? ยังไม่ตายอีกรึ?”

บนหน้าผากของสวีเสี่ยวโช่วพลันปรากฏเส้นสายสีดำพาดผ่านหลายเส้น ที่แท้ข้าจะทะลวงระดับไม่ได้เลยใช่หรือไม่ ต้องกลายเป็นศพเท่านั้นถึงจะตรงกับความปรารถนาของท่านผู้เฒ่าหรืออย่างไร?

“ตายไปแล้วขอรับ ตอนนี้กำลังเป็นผีดิบคืนชีพ!” เขาเอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์

ผู้อาวุโสเฉียวยิ้มเจื่อนๆ พลางชี้นิ้วไปทางกลุ่มคนด้านนอก “เจ้าเองก็เตรียมตัวจะไปจากที่นี่ เพื่อไปเป็นผู้ดูแลอยู่ข้างนอกเหมือนกันงั้นรึ?”

“จะเป็นผู้ดูแลไปทำไมกัน ติดสิบอันดับแรกบนทำเนียบเฟิงอวิ๋นมันไม่หอมหวานกว่าหรืออย่างไรขอรับ?” สวีเสี่ยวโช่วตอกกลับทันควัน

“อย่างเจ้านี่นะ?” ผู้อาวุโสเฉียวพลันกุมท้องกลั้นหัวเราะ ร่างกายสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

การที่เขาต้องพำนักอยู่ในฝ่ายนอกนั้นช่างน่าเบื่อหน่ายเหลือทนจริงๆ มีเพียงสวีเสี่ยวโช่วเท่านั้นที่กล้าพูดจาเช่นนี้กับเขา และมีเพียงต่อหน้าสวีเสี่ยวโช่วเท่านั้น ที่เขาจะยอมวางมาดลงบ้าง แล้วหัวเราะออกมาอย่างเปิดเผย

“ [ถูกเยาะเย้ย, แต้มพาสซีฟ +1] ”

เยาะเย้ยงั้นรึ?

เปิดทวีปใหม่ได้อีกแล้ว!

สวีเสี่ยวโช่วหัวเราะหึๆ ดูท่าแล้วคงจะเป็นจริงดั่งที่ตนคิด ตราบใดที่ตนเป็นฝ่ายถูกกระทำอย่างต่อเนื่อง แต้มพาสซีฟย่อมหลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย

“เป็นอย่างไรขอรับ? ไม่เชื่อว่าหลังข้าเสร็จสิ้นการกักตนแล้ว พลังฝีมือจะรุดหน้าก้าวกระโดดงั้นหรือ?”

ผู้อาวุโสเฉียวกำลังหยิบผ้ากระดาษขึ้นมาซับน้ำลาย เช็ดเสร็จก็ยกถ้วยขึ้นมาบ้วนปาก มุมปากยกยิ้มไม่ยอมหุบ

“ [ถูกสงสัย, แต้มพาสซีฟ +1] ”

สวีเสี่ยวโช่วรู้สึกเบิกบานใจยิ่งนัก เขาสะบัดแขนเสื้อคราหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง “ไม่ปิดบังท่าน ข้าสวีเสี่ยวโช่วผู้นี้ทะลวงสู่ปราณกำเนิดแล้ว!”

“พรวด!” ผู้อาวุโสเฉียวพ่นน้ำในปากออกมาพรวดใหญ่

ครั้นเห็นสีหน้าท่าทางที่จริงจังขึงขังปานนั้นของสวีเสี่ยวโช่ว เขาก็กลั้นต่อไปไม่ไหวอีก เสียงหัวเราะอันพิลึกพิลั่นก้องกังวานไปทั่วทั้งหอกิจวิญญาณ “ฮ่าๆๆๆ ฮิๆๆๆ ฮ่าๆๆๆ…”

“ข้าไม่ไหวแล้วสวีเสี่ยวโช่ว สีหน้านี้ของเจ้า… เจ้าช่างตลกสิ้นดี” เขาใช้ผ้ากระดาษผืนที่เพิ่งเช็ดน้ำลายเมื่อครู่ปาดน้ำตาที่เล็ดออกมา

“ [ถูกชมเชย, แต้มพาสซีฟ +1] ”

สวีเสี่ยวโช่ว: “…”

ชมเชยงั้นรึ?

ชมเชยมารดามันสิ! นี่มันเหน็บแนมชัดๆ สหาย ระบบนี่มีพิษหรืออย่างไร รู้สึกเหมือนเจ้ากำลังกุเรื่องขึ้นมาเองทั้งเพ!

ด้านนอก เหล่าศิษย์ที่ถูกเสียงหัวเราะชวนสยองนี้กรอกหู ต่างก็พากันยื่นคอยาวมองเข้ามา หวังจะดูให้รู้แจ้งเห็นจริง

“มารดามันเถอะ นั่นเสียงหัวเราะของผู้ใดกัน ไฉนถึงได้หลอนประสาทปานนั้น!”

“เบาเสียงลงหน่อย นั่นเสียงหัวเราะของผู้อาวุโสเฉียว เจ้าไม่รู้หรืออย่างไร อยากโดนเทศนารึไง?”

“ผู้ใดกันที่เก่งกาจปานนั้น ถึงกับทำให้ผู้อาวุโสเฉียวขบขันได้?”

“ไม่รู้สิ ลองแอบดูหน่อยไหม?”

เมื่อความอยากรู้อยากเห็นของคนพวกนี้ถูกจุดชนวนขึ้นมา แถวก็ไม่ยอมต่อกันแล้ว อย่างไรเสียการก่อเรื่องเป็นหมู่คณะก็ไม่ถือเป็นความผิดร้ายแรง ดังนั้นทุกคนจึงพากันย่อกายย่องมาที่หน้าประตูห้องของโต๊ะรับเรื่องหมายเลขหนึ่ง

“เอ๊ะ… นั่นสวีเสี่ยวโช่วไม่ใช่รึ? เขาไม่ได้กำลังกักตนตัดขาดภายนอกอยู่หรอกหรือ?”

“ว้าว ข่าวสารของเจ้านี่ช่างว่องไวจริงๆ ข้าได้ยินมาว่าเขาทะลวงสู่ขั้นสี่และออกจากด่านแล้วนะ!”

“จิ๊ๆ ข่าวของเจ้าก็งั้นๆ แหละ เมื่อวานข้าได้ยินมาว่าเขาไปถึงขั้นห้าแล้วต่างหาก”

“เหลวไหล ข้าได้ยินมาว่าขั้นเจ็ดต่างหาก”

“ขั้นแปดแล้วโว้ย!”

“เมื่อครู่เขาเพิ่งพูดอยู่ข้างในว่าบรรลุปราณกำเนิดแล้วนะ…”

ทันทีที่สุ้มเสียงแผ่วเบาประโยคสุดท้ายดังขึ้น ทั้งห้องโถงพลันเงียบกริบ ฝูงชนที่มุงดูต่างหันขวับไปมองผู้พูดเป็นตาเดียว “ใครจะไปเชื่อเจ้าลงวะ!”

ครั้นผู้อาวุโสเฉียวเห็นกลุ่มคนอออยู่หน้าประตู ก็พลันปวดเศียรเวียนเกล้าขึ้นมาทันใด เมื่อตระหนักได้ว่าเสียงหัวเราะของตนเองเรียกคนมามุงดู เขาจึงรีบก้าวออกจากห้องแล้วตวาดลั่น “มองอะไรกัน ไสหัวไปลงชื่อของพวกเจ้าซะ!”

“แหะๆ ผู้อาวุโสเฉียวโปรดระงับโทสะ โปรดระงับโทสะขอรับ!” ทุกคนรีบโบกไม้โบกมือ ก่อนจะพากันแตกฮือสลายตัวดั่งฝูงนกแตกรัง

สวีเสี่ยวโช่วที่อยู่ด้านในกุมศีรษะหัวเราะร่าอย่างมีความสุข เขามองดูข้อความที่อัปเดตแจ้งเตือนอย่างต่อเนื่องบนแถบข้อมูล:

“ [ถูกสงสัย, แต้มพาสซีฟ +42] ”

“ [ถูกสงสัย, แต้มพาสซีฟ +31] ”

“ [ถูกสงสัย, แต้มพาสซีฟ +16] ”

“ [ถูกสงสัย, แต้มพาสซีฟ +3] ”

ในหอกิจวิญญาณมีคนอยู่ราวหลายร้อยคน กลุ่มคนที่มายืนมุงดูก็มีหลายสิบคนเข้าไปแล้ว เสียงหัวเราะระลอกนี้ของผู้อาวุโสเฉียวช่วยกวาดเก็บแต้มพาสซีฟให้เขาได้มากกว่าแต้มทั้งหมดก่อนหน้านี้รวมกันเสียอีก

แต้มพาสซีฟระลอกแรกนี้น่าจะมาจากคนที่มายืนมุง ส่วนระลอกหลังเป็นเพราะข่าวแพร่กระจายออกไป หรือเป็นการสงสัยระลอกสองกันแน่นะ?

สวีเสี่ยวโช่วค้นพบว่า แต้มพาสซีฟนี้ดูเหมือนว่าแต่ละคนจะมอบให้ได้มากที่สุดเพียงหนึ่งแต้มต่อครั้งเท่านั้น หากต้องการได้แต้มเป็นกอบเป็นกำในคราเดียว ย่อมมีเพียงเงื่อนไขเดียว:

คนต้องเยอะ!

เขาจินตนาการไปไกลว่า หากตนเองไปยืนตะโกนท่ามกลางฝูงชนเรือนหมื่นว่า “ข้าคือยอดฝีมือขั้นปราณกำเนิด” มิใช่ว่าจะมีแต้มพาสซีฟไหลเข้ากระเป๋าหนึ่งหมื่นแต้มในชั่วพริบตาหรอกหรือ?

อืม แต่ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะถูกมองว่าเป็นคนวิปลาสแล้วโดนรุมทุบตีจนตาย แม้ว่าสิ่งที่ตนพูดออกไปนั้นจะไม่ใช่เรื่องโกหกเลยก็ตามที

“ยืนยิ้มโง่งมอะไรอยู่?” ผู้อาวุโสเฉียวปิดประตู แล้วเดินกลับมานั่งลงบนเก้าอี้ประจำตำแหน่งของตน

“ไม่มีอะไรขอรับ!”

สวีเสี่ยวโช่วดึงสติกลับมาก่อนจะเอ่ยว่า “เกือบลืมเรื่องสำคัญไปเลย ข้ามาที่นี่เพื่อลงชื่อเข้าร่วม ‘ศึกประลองเฟิงอวิ๋น’ ต่างหาก”

“ไม่กลัวขายหน้าหรืออย่างไร?”

ผู้อาวุโสเฉียวเอ่ยพลางหยิบป้ายคำสั่งสีเขียวครามชิ้นหนึ่งออกมาจากลิ้นชัก แล้วแนบมันเข้ากับหน้าผากเพื่อบันทึกข้อมูล

สวีเสี่ยวโช่วกลอกตาขึ้นฟ้า อย่างไรเสียก็ยังคงไม่เชื่อตนเองอยู่ดีสินะ ข้าบรรลุปราณกำเนิดจริงๆ แล้วนะโว้ย จะไปขายหน้าตรงไหนกัน!

เขาถอนหายใจออกมาอย่างจนใจ ช่วยไม่ได้ เส้นทางชีวิตของอัจฉริยะ มักจะเคียงคู่มากับคำนินทาและการตั้งข้อกังขาเสมอ

“ขั้นสี่แห่งการหลอมรวมวิญญาณใช่หรือไม่?” ผู้อาวุโสเฉียวเอ่ยถาม

สวีเสี่ยวโช่วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ตัดสินใจไม่ดิ้นรนอีกต่อไป จึงผงกศีรษะรับ

“เอาไป!”

สวีเสี่ยวโช่วรับป้ายคำสั่งสีเขียวครามมาจากผู้อาวุโสเฉียว แล้วแนบมันลงบนหน้าผาก ในไม่ช้าก็อ่านข้อมูลที่อยู่ด้านในออกมาได้:

สวีเสี่ยวโช่ว, ขั้นสี่แห่งการหลอมรวมวิญญาณ, กลุ่มที่ 12, หมายเลข: 1130

พันกว่าคนเชียวรึ…

แม้จะคาดเดาเอาไว้ล่วงหน้าแล้ว ทว่าสวีเสี่ยวโช่วก็ยังอดที่จะเดาะลิ้นในใจไม่ได้

ใน “ศึกประลองเฟิงอวิ๋น” ทุกๆ ปี จะมีผู้เข้าร่วมประลองนับพันคน ไม่ว่าเจ้าจะฝึกตนอยู่ในฝ่ายนอกมาหนึ่งปี สองปี หรือสามปี ตราบใดที่ยังคงเป็นศิษย์ฝ่ายนอก ย่อมต้องถูกบังคับให้เข้าร่วมทุกคน

ผู้ที่รั้งอันดับท้ายๆ หลังผ่านการพิจารณาตัดสินของเหล่าผู้อาวุโสในตำหนักวิญญาณแล้ว หากไม่มีผลงานโดดเด่นสะดุดตา โดยทั่วไปก็จะถูกส่งตัวออกไปทันที

การที่สวีเสี่ยวโช่วสามารถอยู่รอดมาจนถึงทุกวันนี้ได้ ผู้อาวุโสเฉียวย่อมมีส่วนช่วยอย่างปฏิเสธไม่ได้

ทว่าปกป้องได้ชั่วคราว ไม่อาจปกป้องได้ชั่วชีวิต หากรั้งอันดับสุดท้ายติดต่อกันสามปี ลำพังเพียงผู้อาวุโสเฉียวคนเดียว ย่อมไม่อาจช่วยรั้งตัวเขาไว้ได้อย่างแน่นอน

ทว่าเรื่องพวกนี้ในตอนนี้ ดูเหมือนจะไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไปแล้ว!

สวีเสี่ยวโช่วเก็บป้ายคำสั่ง เลิกคิ้วให้ผู้อาวุโสเฉียว ก่อนจะถูมือไปมา “ผู้อาวุโสเฉียวขอรับ แล้วผลึกวิญญาณของข้าเล่า…”

จุดประสงค์แรกที่เขามาที่นี่คือลงชื่อ จุดประสงค์ที่สองย่อมเป็นการมารับเบี้ยสนับสนุนการฝึกตนที่เป็นของเขา

นับรวมสองเดือนก่อนหน้า เขามีผลึกวิญญาณยี่สิบก้อนฝากไว้ที่นี่โดยยังไม่ได้มารับ ตั้งแต่ที่เขาซื้อ “จั้งขู่” มา ก็แทบจะหมดเนื้อหมดตัวไม่มีเงินติดตัวสักแดงเดียว แม้ผลึกวิญญาณยี่สิบก้อนจะไม่มาก ทว่าเนื้อยุงก็ยังนับเป็นเนื้อไม่ใช่หรอกหรือ?

“มีแต่เจ้าหนูนี่แหละที่หัวหมอ!”

ผู้อาวุโสเฉียวด่าพลางหัวเราะ เขานับผลึกวิญญาณยี่สิบก้อนออกมาจากลิ้นชัก จากนั้นมือสะบัดวูบหนึ่ง ก็มีขวดบรรจุเม็ดยาเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งขวด แล้ววางลงบนโต๊ะพร้อมกัน

“นี่คือ…” สวีเสี่ยวโช่วประหลาดใจ คนที่รับตำแหน่งในหอกิจวิญญาณได้นั้น แต่ละคนล้วนขี้เหนียวจนขึ้นชื่อ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงผู้อาวุโสเฉียวเลย เหตุใดถึงยอมหยิบเม็ดยาเพิ่มมาให้อีกหนึ่งขวดเช่นนี้?

“เงินสนับสนุนส่วนตัว เจ้าอย่าได้เอาไปป่าวประกาศข้างนอกเชียวนะ!”

ผู้อาวุโสเฉียวเอ่ยเสียงเข้ม พลางดันผลึกวิญญาณและขวดบรรจุเม็ดยาไปให้ สีหน้าพลันแปรเปลี่ยนเป็นหม่นหมองละห้อยหาขึ้นมา “ไม่แน่ว่าวันหน้าอาจจะไม่ได้พบเจอกันอีกแล้ว…”

หัวใจของสวีเสี่ยวโช่วพลันอบอุ่นขึ้นมา เขารีบกวาดข้าวของทั้งหมดเก็บเข้าตัวอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหัวเราะแหะๆ “วางใจเถิดขอรับ ต่อให้ข้าจะถูกไล่ออกจากตำหนักวิญญาณเทียนซาง ข้าก็จะกลับมาเยี่ยมเยียนท่านอย่างแน่นอน!”

“เหอะ!”

ผู้อาวุโสเฉียวหัวเราะขบขัน “อย่างเจ้าน่ะรึจะเข้ามาได้?”

“วางใจเถอะน่า ข้าไม่ถูกเตะโด่งออกไปหรอกขอรับ”

“ขอให้เป็นเช่นนั้นเถอะ!”

ครั้นมองดูสวีเสี่ยวโช่วเดินยิ้มร่าออกจากหอกิจวิญญาณ ผู้อาวุโสเฉียวก็เก็บงำความละห้อยหาในแววตาลง ขมวดคิ้วพึมพำกับตนเองว่า “นึกไม่ถึงว่าเจ้าหนูนี่จะทะลวงระดับได้จริงๆ ช่างน่าประหลาดแท้”

“ยังดีที่เรื่องที่ข้าแอบขายข่าวของเขาออกไป เจ้าตัวคงยังไม่รู้เรื่อง ถือว่าเม็ดยานี้เป็นค่าชดเชยให้ก็แล้วกัน…”

เขาหักนิ้วคำนวณ “อืม กำไรสิบเท่า รอบนี้ไม่ขาดทุน!”