ตอนที่ 51 — ตอนที่ 51 โควตาฝ่ายใน

แปะ แปะ แปะ!

เสียงปรบมือกึกก้องกังวานดุจสายฟ้าฟาด

บรรดาผู้ชมต่างลุกขึ้นยืนพร้อมเพรียง ไม่ตระหนี่ฝ่ามือของตนแม้แต่น้อย เต็มเปี่ยมไปด้วยความเลื่อมใสชื่นชมอย่างสุดซึ้ง

การประลองรอบชิงชนะเลิศครานี้ จะว่าอย่างไรดีเล่า…

หัวมังกรหางหงส์ ทว่าตรงกลางกลับมีสวีเสี่ยวโช่วคั่นอยู่คนหนึ่ง

ทุกคนต่างรู้สึกประหลาดพิกลอยู่บ้าง ทว่าเมื่อมองดูเด็กหนุ่มผู้ชุ่มโชกไปด้วยโลหิตบนลานประลองในยามนี้ ก็พลันรู้สึกว่าในเมื่อมีเขาอยู่ มันก็ควรจะเป็น และต้องลงเอยในสภาพเช่นนี้อย่างแน่นอน

ทว่าสิ่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้เลยก็คือ มันยอดเยี่ยมตื่นตาตื่นใจเป็นที่สุด!

เซียวชีซิวสะบัดมือคราหนึ่ง เจ้าหน้าที่หน่วยพยาบาลก็รุดหน้าเข้ามา อุ้มรับตัวโม่โม่จากอ้อมแขนของสวีเสี่ยวโช่วลงไป

ส่วนอีกสี่คนที่เหลือ ต่างสบตากันปริบๆ พลางจ้องเขม็งมองดูสวีเสี่ยวโช่ว

“เจ้าต้องการการรักษาหรือไม่?”

ใบหน้าที่คุ้นเคยทั้งสี่นี้…

สวีเสี่ยวโช่วตอบอย่างอารมณ์ดีว่า “ไม่ต้อง!”

เขาแหวกเสื้อท่อนบนออก ถูขยี้เอาเนื้อตายที่ถูกลาวาลวกจนเน่าเปื่อยทว่าได้รับการฟื้นฟูรักษาเรียบร้อยแล้ว แล้วยื่นส่งไปให้

“อย่างไรเสียพวกท่านก็อุตส่าห์มากันแล้ว ข้าไม่มีของดีอันใดจะมอบให้ เอาสิ่งนี้ไปเป็นของที่ระลึกแล้วกัน!”

“ถูกสาปแช่ง, แต้มพาสซีฟ +4”

ทั้งสี่คนหันหลังขวับแล้วเดินจากไปทันที คราวนี้ไม่แม้แต่จะตรวจเช็กสภาพร่างกายของเขาเสียด้วยซ้ำ

มารดามันเถอะ นี่มันตัวประหลาดชัดๆ ลาวาน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนั้น กลับแผดเผาไอ้หมอนี่ให้ตายไม่ได้ ช่างน่าเสียดายจริงๆ

ในระหว่างการประลองเมื่อครู่ หากจะพูดถึงคนที่ไม่รู้สึกเป็นห่วงกังวลที่สุดหลังจากได้เห็นลาวา ก็คือคนทั้งสี่นี้นี่เอง

พวกเขามองดูสีหน้าอันเป็นทุกข์กังวลของบรรดาผู้ชม พลันลอบคิดในใจว่ารู้หน้าไม่รู้ใจ หากมิใช่ว่าพวกเขาเคยตรวจดูร่างกายของสวีเสี่ยวโช่วมาก่อน เกรงว่าคงถูกหลอกให้เสียความรู้สึกไปอีกระลอกใหญ่เป็นแน่

เซียวชีซิวยกมือขึ้นปรามเสียงปรบมือที่ดังกระหึ่มดั่งเกลียวคลื่นของผู้ชมให้สงบลง พลางแย้มยิ้มเอ่ยว่า

“อันดับแรกขอแสดงความยินดีกับสวีเสี่ยวโช่ว ที่คว้าตำแหน่งชนะเลิศใน ‘ศึกประลองเฟิงอวิ๋น’ ครั้งนี้ไปครอง พูดตามตรง ช่างเหนือความคาดหมายของข้ายิ่งนัก!”

บรรดาผู้ชมต่างแย้มยิ้มอย่างรู้กัน ใครเล่าจะไม่คิดเช่นนี้บ้าง

มีเพียงสวีเสี่ยวโช่วที่ใบหน้ามืดทะมึน ลอบสาปแช่งตาแก่ทึนทึกวัยกลางคนผู้นี้อยู่ในใจอย่างเงียบงัน

สรุปว่าคนอย่างข้าไม่ควรได้ตำแหน่งชนะเลิศเลยใช่ไหมเนี่ย!

เซียวชีซิวไม่ได้สนใจเขา กล่าวต่อว่า “รอบแบ่งกลุ่มข้าสังเกตเห็นเขา เพราะเขาก่อเรื่อง ศึกฝ่าวงล้อมข้าสังเกตเห็นเขา เพราะเขาทำเรื่องใหญ่ รอบคัดเลือกรอบสุดท้าย…”

“หึหึ”

“ข้าไม่อาจไม่สนใจเขาได้แล้ว เพราะเจ้าหมอนี่ทำเอาข้าเกือบจะโมโหตาย”

บรรดาผู้ชมส่งเสียงหัวเราะลั่น ทว่าสวีเสี่ยวโช่วกลับฟังจนหน้าเขียวคล้ำ

แก้แค้นชัดๆ!

ตาแก่ทึนทึกคนนี้สบโอกาสแซะข้าเข้าจนได้สินะ!

เซียวชีซิวเปลี่ยนน้ำเสียงเอ่ยต่อว่า “ทว่าอย่างไร้ข้อกังขา สวีเสี่ยวโช่วคือม้ามืดตัวจริง!”

“ทุกคนต่างต้องเคยพานพบจุดเปลี่ยนผ่านในชีวิตของตน ไม่ว่าจะเป็นความล้มเหลว หรือเป็นโอกาส การจะเอาชนะตนเองได้หรือไม่ แท้จริงแล้วล้วนไม่อาจแยกขาดจากความพากเพียรพยายามอย่างลับๆ ของพวกเจ้าเอง”

จู่ๆ ก็หักเลี้ยวโค้งกะทันหันเสียขนาดนี้ สวีเสี่ยวโช่วถึงกับเกาหัวด้วยความกระดากอาย

พากเพียรพยายาม?

แท้จริงแล้วก็งั้นๆ หรือเปล่านะ

แต่ในเมื่อท่านพูดเช่นนี้ ในวันข้างหน้าข้าจะขยันหาแต้มพาสซีฟให้หนักขึ้นกว่าเดิมก็แล้วกัน

เซียวชีซิวไม่รู้เลยว่าความหมายของตนถูกใครบางคนบิดเบือนไปไกลลิบ หลังจากทอดถอนใจรำพึงรำพันอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดเขาก็จบคำวิจารณ์หลังการประลอง

“หวังว่าในครั้งหน้า จะยังมีใครสักคนที่ทำให้ข้าต้อง ‘มองดูด้วยสายตาใหม่’ อีกล่ะนะ…”

“เอาละ มอบรางวัล!”

เขาโคจรป้ายค่ายกล บนเวทีประลองพลันปรากฏแท่นรับรางวัลขึ้นมา มีเพียงสิบตำแหน่งเท่านั้น

เจ้าหน้าที่พาสิบอันดับแรกขึ้นมา ผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ ในรอบคัดเลือกรอบสุดท้ายย่อมมีรางวัลเช่นกัน เพียงแต่ไม่อาจขึ้นมาดื่มด่ำกับช่วงเวลาอันเจิดจรัสบนเวทีประลองได้

สวีเสี่ยวโช่วกวาดสายตามองไป เห็นผู้พ่ายแพ้ใต้เงื้อมมือ…

แค่กๆ สหายเก่าที่คุ้นเคยเป็นอย่างดีมากมาย!

เฉาชิงเถิง, มู่จื่อซี, โม่โม่…

เจ้าหน้าที่หน่วยพยาบาลยังคงเปี่ยมประสิทธิภาพ อย่างน้อยโม่โม่ก็ฟื้นคืนสติแล้ว และฟื้นฟูเรี่ยวแรงพอเคลื่อนไหวได้บ้างแล้ว

สวีเสี่ยวโช่วแย้มยิ้มมองดูคนเหล่านี้เดินผ่านหน้าเขาไป พลางโบกไม้โบกมือทักทายอย่างกระตือรือร้นยิ่ง

ทว่าพอเขากวาดสายตามองแถบข้อความแจ้งเตือน ก็พลันรู้สึกไม่สบอารมณ์ขึ้นมาทันควัน

เฉาชิงเถิงเดินผ่านหน้าเขาไป เอ่ยขึ้นมาด้วยน้ำเสียงไม่ยินดียินร้ายคำหนึ่งว่า “ยินดีด้วย!”

“ถูกสาปแช่ง, แต้มพาสซีฟ +1”

มู่จื่อซีจับผมแกละคู่เดินผ่าน ย่นจมูกใส่ “ฮึ!”

“ได้รับการดูหมิ่น, แต้มพาสซีฟ +1”

โม่โม่เดินผ่านไป ไม่แม้แต่จะเหลือบมองเขาแม้แต่แวบเดียว

“ได้รับการเพิกเฉย, แต้มพาสซีฟ +1”

สวีเสี่ยวโช่ว :???

เฮ้ย!

ก็แค่แทงพวกเจ้าไปคนละไม่กี่กระบี่ แล้วซัดให้สลบไปทีละคนไม่ใช่หรือไง!

ถึงกับต้องใจแคบขี้งอนขนาดนี้เชียวหรือ?

เจ้าคิดเจ้าแค้นกันจังเลยนะ!

สวีเสี่ยวโช่วคร้านจะโบกมืออีกต่อไป คนพวกนี้แต่ละคนช่าง…

ใจแคบไร้ความหนักแน่น ไหวพริบตื้นเขิน ยากจะทำการใหญ่ได้สำเร็จ!

เจ้าหน้าที่แจกแหวนให้อีกคนละหนึ่งวง สวีเสี่ยวโช่วลูบคลำอย่างทะนุถนอมถูกใจยิ่ง นี่เป็นวงที่สองแล้ว

“รางวัลอื่นๆ ข้าจะไม่พูดถึง พวกเจ้าไปเปิดดูกันเอาเอง”

เซียวชีซิวกล่าวจบก็หันไปมองผู้ชม พลางเพิ่มระดับเสียงขึ้นเล็กน้อย “‘ทำเนียบเฟิงอวิ๋น’ สิบอันดับแรก แต่ละคนจะได้รับโอกาสเข้าไปเลือกทักษะวิญญาณในหอคลังวิญญาณคนละหนึ่งครั้ง”

“สามอันดับแรก จะได้รับรางวัลเป็น ‘เม็ดยาเซียนเทียน’ คนละหนึ่งเม็ด หากไม่ต้องการ สามารถแลกเปลี่ยนเป็นเม็ดยาที่มีมูลค่าเท่าเทียมกันได้!”

บนอัฒจันทร์ผู้ชมฮือฮาขึ้นมาทันควัน ทั่วทั้งลานประลองเปี่ยมล้นไปด้วยแววตาอิจฉาริษยา

หอคลังวิญญาณเป็นหนึ่งในหอที่มีความสำคัญสูงสุดแห่งตำหนักวิญญาณเทียนซาง ภายในรวบรวมทักษะวิญญาณเอาไว้มากมาย ทั้งระดับโฮ่วเทียน เซียนเทียน หรือแม้กระทั่งระดับปรมาจารย์

และ “เม็ดยาเซียนเทียน” นั้นเป็นเม็ดยาระดับแปด สามารถเพิ่มโอกาสในการทะลวงสู่ระดับเซียนเทียนได้ถึงสามส่วน สิ่งนี้ต่างหากที่เป็นสิ่งที่ทุกคนใฝ่ฝันหาอย่างแท้จริง!

ทว่าสามอันดับแรกในปีนี้กลับพิกลอยู่บ้าง กลายเป็นว่ามีเพียงสวีเสี่ยวโช่วที่คว้าตำแหน่งชนะเลิศเท่านั้นที่จำเป็นต้องใช้สิ่งนี้…

ส่วนอีกสองคน ล้วนบรรลุระดับเซียนเทียนไปแล้ว!

เซียวชีซิวเองก็จนใจเช่นกัน คุณภาพของผู้เข้าประลองในรุ่นนี้สูงส่งเกินไป จนทำให้ ‘เม็ดยาเซียนเทียน’ ที่ปีก่อนๆ โดดเด่นไร้ผู้ใดเปรียบ ในเวลานี้กลับหยิบยื่นให้ได้ไม่เต็มภาคภูมินัก

แต่แน่นอนว่า การที่สามารถแลกเปลี่ยนเป็นเม็ดยาระดับเดียวกันชนิดอื่นได้นั้น ก็นับว่าคำนึงถึงผู้รับและมีมนุษยธรรมมากแล้ว

ทว่าสวีเสี่ยวโช่วกลับดีใจยิ่งนัก เขาไม่ได้มีระดับการบำเพ็ญที่สูงส่งเฉกเช่นพวกตัวประหลาดวิปริตเหล่านั้น

รางวัลเหล่านี้สำหรับเขาแล้ว ช่างประจวบเหมาะเจาะที่จะได้นำมาใช้ประโยชน์พอดี “เม็ดยาเซียนเทียน” ก็ใช่ การได้เข้าไปเลือกทักษะวิญญาณในหอคลังวิญญาณก็ยิ่งใช่

สวรรค์เท่านั้นที่รู้ นับตั้งแต่เขาเข้าสู่ตำหนักวิญญาณมาสามปี ก็มีเพียงช่วงแรกเริ่มเท่านั้นที่ได้เข้าไปหยิบเอา “เพลงกระบี่เมฆขาว” ออกมาหนึ่งเล่ม หลังจากนั้นก็ไม่มีสิทธิ์ได้ย่างกรายเข้าไปอีกเลย

เมื่อคิดถึงตรงนี้ สวีเสี่ยวโช่วก็พลันรู้สึกขมขื่นใจยิ่งนัก

ดูอย่างผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ สิ ต่างก็มีทักษะวิญญาณระดับเซียนเทียนกอบโกยหมุนเวียนใช้กันสารพัด ดูโม่โม่นั่นปะไร ทักษะวิญญาณของนางระดับขั้นอาจจะเหนือกว่าเซียนเทียนด้วยซ้ำ!

ทว่าตัวเขาผู้น่าสงสาร กลับต้องพึ่งพาตนเองในการรังสรรค์สกิลที่แม้แต่ตนเองก็ยังไม่รู้เลยว่าเป็นระดับขั้นใดขึ้นมา…

หืม?

เหมือนว่าสุดท้ายแล้ว ข้าก็ยังเป็นฝ่ายชนะนี่หว่า?

“ฮี่ๆ!” เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ สวีเสี่ยวโช่วก็พลันหัวเราะร่าออกมา มันก็ยอดเยี่ยมดีเหมือนกันนี่หว่า…

เมื่อเห็นการมอบรางวัลบนเวทีประลองเสร็จสิ้นลง อารมณ์ของบรรดาผู้ชมกลับยิ่งลุ้นระทึกตื่นเต้นขึ้นมาแทน

เป็นไปตามคาด มุมปากของเซียวชีซิวพลันยกยิ้มขึ้น “ยอดเยี่ยม ตอนนี้เหลือเพียงช่วงเวลาสุดท้ายแล้ว”

“โควตาฝ่ายใน!”

สิ้นเสียงวาจา บนอัฒจันทร์ผู้ชมพลันเกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์เซ็งแซ่ขึ้นทันที

“ในที่สุดก็มาถึงเสียที รอคอยช่วงเวลานี้อยู่นี่แหละ ไม่รู้ว่าปีนี้จะมีคนได้เข้าสู่ฝ่ายในกี่คนกันนะ!”

“ข้าจำได้ว่าปีก่อนมีเพียงซูเฉี่ยนเฉี่ยนคนเดียวเท่านั้น และหากย้อนกลับไปก่อนหน้านั้น ดูเหมือนจะมีตั้งหลายรุ่นติดต่อกันที่ไม่มีโควตาเลยสักคนเดียว!”

“นั่นน่ะสิ ได้แต่บอกว่าเกณฑ์การเข้าสู่ฝ่ายในสูงเกินไปจริงๆ ทว่าคุณภาพของพวกเขาก็ยอดเยี่ยมสมราคาอย่างแท้จริง”

“ถูกต้อง ปัจจุบันนอกจากสามสิบสามคนในฝ่ายในแล้ว หากรวมคนอื่นๆ ทั้งหมดเข้าไป เกรงว่าจำนวนก็ยังไม่ถึงหนึ่งร้อยคนเลยด้วยซ้ำ…”

“ใช่แล้วๆ!”

เซียวชีซิวหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ พลางขานอ่านว่า “โควตาฝ่ายในคนที่หนึ่ง โจวเทียนเซิน!”

โจวเทียนเซินที่นั่งอยู่บนอัฒจันทร์ผู้ชม ลุกพรวดขึ้นมาด้วยสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ พลางชี้นิ้วเข้าหาตัวเอง

“ข้าเนี่ยนะ?”

“ท่านไม่ได้จำผิดคนแน่นะ?”