ตอนที่ 52 — ตอนที่ 52 อาทิตย์อัสดง

ไม่แปลกที่เขาจะไม่อยากเชื่อ

เจ้าหมอนี่ถูกสวีเสี่ยวโช่วฟันร่วงตกม้าตั้งแต่รอบสามสิบสองคนสุดท้าย ละทิ้งความหวังไปตั้งนานแล้ว นึกไม่ถึงว่าจะยังสามารถเข้าสู่ฝ่ายในได้

บรรดาผู้ชมต่างพากันปรบมือ มีทั้งอิจฉา ริษยา ทว่าส่วนใหญ่กลับเป็นความอยากรู้อยากเห็น…

ผู้ที่อยู่นอกสามสิบสองอันดับแรกของ “ทำเนียบเฟิงอวิ๋น” ก็ยังสามารถเข้าสู่ฝ่ายในได้ หรือว่าเกณฑ์ในรุ่นนี้จะลดต่ำลงแล้ว?

เซียวชีซิวกล่าวต่อ “โควตาฝ่ายในคนที่สอง เฉาชิงเถิง!”

แม้กระทั่งเฉาชิงเถิงผู้เย็นชาสูงส่งเป็นนิจสิน ยามนี้มุมปากก็ยังอดมิได้ที่จะยกขึ้น ปลายนิ้วลูบคลำลวดลายบนโกร่งกระบี่ปิงเหอไม่หยุด

“คนที่สองแล้ว…”

ผู้ชมต่างกำหมัดแน่น ทำลายสถิติแล้ว!

“โควตาฝ่ายในคนที่สาม มู่จื่อซี!”

“โควตาฝ่ายในคนที่สี่ โม่โม่!”

เซียวชีซิวขานชื่อสองคนติดต่อกัน จุดชนวนให้เกิดเสียงฮือฮาดังอื้ออึงระลอกหนึ่ง

มู่จื่อซีกุมผมเปียคู่ของตนเอาไว้ ใบหน้าดวงน้อยไม่อาจสะกดกลั้นความตื่นเต้น ดีใจจนกระโดดตัวลอย

โม่โม่ยังคงถือเตาทองแดงขนาดเล็กไว้ตามเดิม ไร้ความรู้สึกบนใบหน้า ทว่าสูดกลิ่นหอมของไม้จันทน์ม่วงเข้าไปคำโต

“สุดยอดไปเลย!”

บรรดาผู้ชมต่างมองดูด้วยความตื่นเต้นอย่างยิ่ง ประหนึ่งว่าคนที่ถูกขานชื่อนั้นคือตนเอง

ทันใดนั้น มีคนเอ่ยถามขึ้นมาด้วยความฉงน “ดูเหมือนว่าคนที่ถูกขานชื่อ ล้วนมีระดับบำเพ็ญเพียรขั้นเซียนเทียนทั้งนั้นเลยนี่…”

ทุกคนต่างชะงักงันไป แล้วพบว่าเป็นเช่นนั้นจริงๆ

แม้กระทั่งโจวเทียนเซินที่อยู่นอกสามสิบสองคนสุดท้าย ก็ทะลวงสู่ขั้นเซียนเทียนในการต่อสู้กับสวีเสี่ยวโช่ว จึงได้รับโควตาเข้าสู่ฝ่ายในมาครอง

“ปีก่อนๆ ก็ดูเหมือนจะมีเพียงขั้นเซียนเทียนเท่านั้นที่เข้าฝ่ายในได้!”

“หากเป็นเช่นนี้ สวีเสี่ยวโช่วก็นอนมาอย่างแน่นอนแล้ว เขามีกายเนื้อขั้นเซียนเทียนเชียวนะ…”

“ไม่แน่เสมอไป!” มีคนเอ่ยขัดขึ้นมา

“กายเนื้อขั้นเซียนเทียนเดินมาถึงจุดสิ้นสุดแล้ว ยากยิ่งที่จะยกระดับขึ้นไปได้อีก ยิ่งไปกว่านั้นระดับบำเพ็ญเพียรของเขา ก็เพิ่งจะอยู่ระดับแปดเท่านั้น…”

ทุกคนเริ่มตึงเครียดขึ้นมา เพราะแทบไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยจริงๆ ว่าจะมีกายเนื้อขั้นเซียนเทียนที่สามารถทะลวงไปสู่ระดับปรมาจารย์ได้

มิใช่เพราะเหตุผลอื่นใด แต่เป็นเพราะความยากในการฝึกฝนนั้นสูงเกินไป ไม่อาจประสบความสำเร็จได้เลยโดยสิ้นเชิง!

นี่เป็นกฎที่ไร้ลายลักษณ์อักษร มิได้ใช้เพียงแค่ในตำหนักวิญญาณเทียนซางเท่านั้น แม้แต่ในทั่วทั้งทวีปเซิ่งเสินก็เป็นเช่นเดียวกัน

สายตาของทุกคนพลันหยุดชะงักอยู่ที่ร่างของสวีเสี่ยวโช่วเป็นตาเดียว นึกไม่ถึงว่าสุดท้ายแล้ว ตำแหน่งชนะเลิศผู้นี้กลับกลายเป็นคนที่ทุกคนเป็นห่วงมากที่สุด

จะมีการยกเว้นเป็นกรณีพิเศษ รับสมัครเข้าสู่ฝ่ายในเป็นกรณีพิเศษด้วยระดับบำเพ็ญเพียรขั้นโฮ่วเทียนหรือไม่?

จะกลายเป็นประวัติการณ์ที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน โควตาฝ่ายในรุ่นนี้จะพุ่งสูงถึงห้าคนเลยหรือไม่?

หัวใจของทุกคนแขวนไว้ที่ลำคอ

สวีเสี่ยวโช่วถูกสายตาของพวกเขามองจนสะดุ้ง ทว่าในวินาทีถัดมา เขาก็พลันเบิกบานใจ

“ได้รับการคาดหวัง, แต้มพาสซีฟ +2130”

เขาทำทีเป็นไม่ยี่หระพลางถอนหายใจโล่งอก แม้ตนเองจะคว้าตำแหน่งชนะเลิศมาครองได้แล้ว ทว่าก็ยังอดประหม่าอยู่บ้างไม่ได้

เซียวชีซิวละสายตาจากแผ่นกระดาษ พับมันเก็บเข้าอกเสื้ออย่างเรียบร้อย สีหน้าเรียบเฉย “หมดแล้ว มีแค่สี่คน”

“ได้รับการสงสัย, แต้มพาสซีฟ +1869”

“ได้รับการสงสัย, แต้มพาสซีฟ +1511”

“ได้รับการสงสัย, แต้มพาสซีฟ +1042”

“…”

แถบข้อความเลื่อนรัวอย่างบ้าคลั่งในชั่วพริบตา สวีเสี่ยวโช่วเองก็พลันชะงักงันไป ไม่มีหรือ?

แม้เขาจะแสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจเพียงใด ทว่าอย่างไรเสียก็คว้าตำแหน่งชนะเลิศมาได้ แม้ปากจะไม่พูด แต่ก้นบึ้งของหัวใจก็คิดว่ากำชัยชนะไว้ในมืออย่างแน่นอนแล้ว ผลลัพธ์กลับกลายเป็น…

หมดแล้วงั้นหรือ?

คนอื่นๆ ที่เหลือบนแท่นรับรางวัลต่างก็ตกตะลึงไปเช่นกัน รอยยิ้มของสามคนที่เพิ่งได้โควตาไปพลันชะงักค้างทันควัน

ภายนอกพวกเขาอาจจะไม่ยอมรับ ทว่าในใจกลับยอมสยบให้แก่สวีเสี่ยวโช่วอย่างแท้จริง ผลลัพธ์กลับ…

“???”

บรรดาผู้ชมไม่ได้เกรงอกเกรงใจเช่นนั้น แต่ละคนโกรธจนแทบระเบิดออกมาโดยตรง

“ไม่มีแล้วรึ? มีแค่สี่โควตาเนี่ยนะ? ท่านล้อข้าเล่นหรืออย่างไร!”

“สวีเสี่ยวโช่วคว้าตำแหน่งชนะเลิศมาได้แล้วนะ! แม้เขาจะตลกโปกฮามากก็จริง ทว่าขอร้องเถอะ ในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้อย่ามาล้อเล่นจะได้ไหม!”

“นี่มันเสียดสีกันชัดๆ ชนะเลิศอันดับหนึ่งไม่มีโควตาฝ่ายใน แต่รอบสามสิบสองคนสุดท้ายกลับ… อื้อ เจ้าปล่อยข้า ให้ข้าพูด!”

“เจ้าบ้าไปแล้วหรือ โจวเทียนเซินอยู่ข้างหลังเจ้านะโว้ย!”

“…”

เพลิงโทสะลุกโชนในอกของโจวเทียนเซิน เขาลุกพรวดขึ้นมาทันที “หากคำตัดสินเป็นเช่นนี้ ข้าโจวเทียนเซิน ก็ไม่ต้องการโควตาฝ่ายในนี้!”

สายตาของเขาจ้องเขม็งไปยังเซียวชีซิวอย่างไม่เกรงกลัวแม้แต่น้อย!

“พูดได้ดี ข้าก็เหมือนกัน!”

“เจ้าไม่มีโควตากับเขาเสียหน่อย!”

“เจ้าหุบปากไปเลย!”

“…”

วาจาเพียงประโยคเดียวของเซียวชีซิวเปรียบดั่งเปลวเพลิงกองใหญ่ จุดให้อัฒจันทร์ผู้ชมเดือดพล่านขึ้นมาทันที

เขาไม่ได้ตอบสนองต่อการประท้วงของทุกคนแม้แต่น้อย ตรงกันข้ามกลับหมุนตัวเดินมาหยุดอยู่เบื้องหน้าของสวีเสี่ยวโช่ว พลางจ้องมองเขาอย่างเงียบงัน

เจ้าหมอนี่ ยังคงเสแสร้งทำเป็นสงบนิ่งไม่แยแสเหมือนวันวาน ทว่า…

ด้วยประสบการณ์ชีวิตของเขา มีหรือจะดูไม่ออกถึงความขมขื่นที่แฝงเร้นอยู่บนใบหน้าของเจ้าเด็กคนนี้?

เขาก็เป็นเพียงเด็กหนุ่มวัยสิบแปดปีคนหนึ่งเท่านั้นเองนะ!

“เฮ้อ…” เซียวชีซิวพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด

สวีเสี่ยวโช่วถอยหลังไปสองก้าว ยกมือขึ้นอุดจมูกของตนไว้ทันควัน

เซียวชีซิว “…”

มารดามันเถอะ!

เจ้าเด็กนี่มีพิษร้ายแรงโดยแท้ ช่างสูญเปล่าที่เมื่อครู่ตนยังเกิดความรู้สึกเห็นอกเห็นใจเจ้าหมอนี่ขึ้นมา!

เซียวชีซิวไม่กล้าพ่นลมหายใจออกมาอีก เขาจึงสูดหายใจเข้าลึกๆ คำหนึ่ง แล้วตบลงบนไหล่ของสวีเสี่ยวโช่ว “เจ้ายังสามารถอยู่ที่ฝ่ายนอกได้อีกหนึ่งปี พยายามฝ่าด่านสู่ขั้นเซียนเทียนให้ได้โดยเร็ว”

สวีเสี่ยวโช่วชะงักไป

เขาเกือบลืมไปแล้วว่า หากภายในสามปีไม่สามารถเข้าสู่ฝ่ายในได้ หรือรั้งท้ายใน “ศึกประลองเฟิงอวิ๋น” ติดต่อกัน ล้วนต้องถูกขับไล่ออกจากตำหนักวิญญาณไปโดยตรง

นั่นหมายความว่า มีคนช่วยต่อสู้เรียกร้องเพื่อเขามาแล้วงั้นหรือ?

บางทีอาจเป็นตาแก่ทึนทึกวัยกลางคนผู้นี้ หรือบางทีอาจเป็น…

ผู้อาวุโสเฉียว?

เขามองไปยังอัฒจันทร์ผู้ชม

ผู้อาวุโสเฉียวเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่ยังคงนั่งนิ่งสงบอยู่ที่นั่น เขาไม่ได้เอ่ยอันใด เพียงแค่พยักหน้ารับคราหนึ่ง

“ได้รับการให้กำลังใจ, แต้มพาสซีฟ +1”

ในใจของสวีเสี่ยวโช่วพลันรู้สึกอบอุ่นขึ้นมา

ความเคว้งคว้าง ความผิดหวัง ย่อมต้องมีอย่างแน่นอน!

ทว่าเขาไม่ชอบให้ผู้อื่นมาปลอบประโลมตนเอง ดังนั้นเมื่อเห็นเซียวชีซิวทำท่าทางซาบซึ้งอาลัยอาวรณ์เช่นนั้น เขาจึงอดมิได้

ทว่าในยามนี้ เขากลับรู้สึกซาบซึ้งใจขึ้นมาจริงๆ

“ขอบคุณขอรับ!” สวีเสี่ยวโช่วเอ่ยขึ้นมาอย่างจริงใจ

เซียวชีซิวส่ายหน้าหัวเราะ “เจ้าเลิกทำให้ข้าโมโหอยู่เรื่อยได้ก็พอแล้ว คำขอบคุณน่ะข้ารับไว้ไม่ไหวหรอก!”

เขาเองก็ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด ทั้งที่นี่เป็นเพียงรุ่นเยาว์คนหนึ่ง ทว่าตนเองกลับถูกลูกเล่นพิเรนทร์ของอีกฝ่ายยั่วโมโหซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ยิ่งไปกว่านั้น ยามสนทนากับเขา ตนก็มักจะลดทัศนคติวางก้ามของตนลงโดยไม่รู้ตัว

อืม บางทีเฒ่าเฉียวเองก็คงจะรู้สึกเช่นนี้กระมัง!

สวีเสี่ยวโช่วลอบเบะปาก ไม่ได้กล่าวอันใด

เซียวชีซิวหันกลับไปพลางส่งเสียงก้องกังวาน “‘ศึกประลองเฟิงอวิ๋น’ ประจำรุ่นนี้ สิ้นสุดลงแต่เพียงเท่านี้!”

“แยกย้ายได้!”

ทุกคนต่างรู้สึกอัดอั้นตันใจ ทว่าไม่อาจต่อต้านได้

พวกเขาได้ร่วมเป็นพยานในการกำเนิดของม้ามืด คิดว่านี่จะเป็นฉากปิดม่านอันยอดเยี่ยมตื่นตาที่สุด ทว่าตอนจบของเรื่องราวมักจะเกินความคาดหมายเสมอ

ผู้ชนะเลิศแท้ๆ กลับเข้าสู่ฝ่ายในไม่ได้เสียด้วยซ้ำ!

หากเขาเป็นผู้ชนะเลิศธรรมดาก็ว่าไปอย่าง ทว่าสวีเสี่ยวโช่วผู้นี้ เอาชนะขั้นเซียนเทียนติดต่อกันไปกี่คนแล้วเล่า!

พลังฝีมือและพรสวรรค์เช่นนี้ ไม่คุ้มค่าพอให้ตำหนักวิญญาณยอมละเว้นกฎสักครั้งเลยเชียวหรือ?

“สู้เขานะ! สวีเสี่ยวโช่ว!”

ผู้คนจำนวนมากยังคงไม่ยอมจากไป ต่างพากันส่งเสียงให้กำลังใจสวีเสี่ยวโช่วด้วยความสมัครใจ เสียงเชียร์กึกก้องนี้แผ่ขยายกวาดไปทั่วทั้งลานอย่างรวดเร็ว

“สวีเสี่ยวโช่ว เจ้าอ้วนที่สุด ข้ารักเจ้าตลอดไป!”

“สวีเสี่ยวโช่ว ยืนหยัดไว้!”

“…”

“ได้รับการให้กำลังใจ, แต้มพาสซีฟ +663”

“ได้รับการให้กำลังใจ, แต้มพาสซีฟ +414”

“ได้รับการให้กำลังใจ, แต้มพาสซีฟ +520”

“…”

เมื่อมองดูคลื่นฝูงชนที่กำลังเคลื่อนไหวเพื่อตนเอง สวีเสี่ยวโช่วก็พลันรู้สึกซาบซึ้งใจขึ้นมาอีกครา

โดยเฉพาะอย่างยิ่งประโยคนั้นที่ว่า “สวีเสี่ยวโช่ว ยืนหยัดไว้”…

เขาจำได้เลาๆ ว่าประโยคนี้ถือกำเนิดขึ้น ก็ตั้งแต่ตอนที่เขาแกล้งทำเป็นถูกคนสี่ห้าสิบคนรุมยำในรอบแบ่งกลุ่ม

“ขอบคุณนะ!” เขาเอ่ยขึ้นมาอย่างเงียบงันในใจ

ดวงตะวันคล้อยต่ำลงทางทิศประจิม ฝูงชนในที่สุดก็ต้องแยกย้ายสลายตัวไป

สวีเสี่ยวโช่วแย้มยิ้มตอบรับผู้คนมากมายที่วิ่งเข้ามาให้กำลังใจตน มีทั้งคนที่รู้จัก และคนที่ไม่รู้จัก…

“ผิดหวังงั้นรึ?” ผู้อาวุโสเฉียวเดินเข้ามา

“ขอรับ”

“ผิดหวังมากเลยขอรับ”

สวีเสี่ยวโช่วทอดสายตามองดูดวงตะวันอัสดง ผู้อาวุโสเฉียวทอดสายตามองดูเขา

เจ้าหมอนี่…

ทั้งที่ยิ้มแย้มกล่าวกับผู้คนมากมายเหล่านั้นว่าไม่เป็นไร ทว่ากับตนกลับไม่เกรงใจแม้แต่น้อยเลยนะ!

“ชีวิตคนเราก็เป็นเช่นนี้ มีขึ้นย่อมมีลง”

“นั่นสินะขอรับ” สวีเสี่ยวโช่วเอียงคอ คล้ายนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ “ก็มีที่ลงดิ่งแล้วพุ่งทะยานขึ้นเช่นกัน ขอเพียงท่านดวงดีพอ…”

“เจ้าช่างมองโลกในแง่ดีเสียจริง!” ผู้อาวุโสเฉียวส่ายศีรษะเบาๆ ล้วงเอาขวดเม็ดยาสองขวดส่งให้เขา แล้วสาวเท้าก้าวเดินมุ่งหน้าไปทางดวงตะวันอัสดง

“พยายามเข้าเถอะ”

“ทำให้พวกเฒ่ากะโหลกกะลาที่ยึดติดกับกฎเกณฑ์คร่ำครึเหล่านั้นรู้เสียว่า พวกเขาคิดผิด”

สวีเสี่ยวโช่วพลันชะงักไปเล็กน้อย ประโยคนี้ แฝงความนัยไว้มากโขทีเดียวเชียว…

เขาก้มหน้าลง มองดูขวดเม็ดยาสองขวดในมือ

ขวดหนึ่งคือเม็ดยาหลอมรวมวิญญาณ

อีกขวดหนึ่งคือเม็ดยาทองคำชาด

ดวงตะวันอัสดง ผู้อาวุโสเฉียว เม็ดยา อีกแล้ว…

สวีเสี่ยวโช่วยกยิ้มขึ้นมาน้อยๆ ภาพเหตุการณ์นี้ช่างคุ้นเคยยิ่งนัก เพียงแต่ขาดบางสิ่งบางอย่างไป…

เขาหยิบเม็ดยาหลอมรวมวิญญาณออกมาหนึ่งเม็ด แล้วสูดดมเข้าไปคำโตอย่างแรง

“ซี้ด!”

ดวงตะวันอัสดงดูคล้ายกำลังสั่นไหว แม้แต่เงาก็ยังสั่นระริกตามไปด้วย