ตอนที่ 11 — ตอนที่ 11 ตะลุมบอน

กลุ่มคนที่กำลังยืนประจันหน้าเผชิญศึกอยู่กับพวกเขานั้น เป็นชายฉกรรจ์สิบกว่าคนที่มีอาวุธครบมือ ทุกคนสวมเสื้อนวมขนแกะและสวมหมวกขนสุนัขจิ้งจอก

เมื่อมองไกลออกไปอีกหน่อย บนพื้นมีคนสวมเสื้อนวมขนแกะนอนทอดร่างอยู่สามคน ทั้งหมดล้วนได้รับบาดเจ็บแล้ว

ในระหว่างการวิ่งหลบหนี ลั่นไกสามนัดเข้าเป้าทั้งสามนัด คนที่ยิงปืนคนนี้นับว่ามีวิชาแม่นปืนร้ายกาจยิ่งนัก

ห่างจากคนเจ็บเหล่านั้นไปไม่ไกล มีม้าหกตัวยืนอยู่ บนหลังม้าบรรทุกข้าวของสัมภาระไว้เต็มเพียบ

หลินจู๋จิ่วคาดเดาว่า ชายฉกรรจ์สิบกว่าคนนี้น่าจะกำลังลักลอบขนของเถื่อนเข้ามา แล้วบังเอิญมาเผชิญหน้ากับกองกำลังพิทักษ์ป่าเข้าพอดี หลุมบนผิวน้ำแข็งของวังน้ำลึกเมื่อครู่ก็น่าจะเป็นฝีมือของคนกลุ่มนี้นี่เอง

ในยามนี้ สมาชิกกองกำลังพิทักษ์ป่าทั้งห้าคนถือปืนในมือ ยืนหลังชนกันเป็นรูปวงกลมเบียดชิดกันแน่น พวกเขาถูกกลุ่มคนร้ายสิบกว่าคนนั้นปิดล้อมไว้ตรงกลาง

พวกที่สวมเสื้อนวมขนแกะในมือต่างก็มีอาวุธครบครัน หัวหน้ากลุ่มเป็นชายวัยกลางคนไว้เคราดกครึ้ม ใต้หมวกขนแกะคือใบหน้าเหี้ยมเกรียมดุดัน

มุมปากของเขามีรอยคราบเลือด คนอื่นๆ ต่างก็กำลังหอบหายใจกระชั้น ไออุ่นที่พ่นออกมากลายเป็นเกล็ดน้ำแข็งในทันที

ดูท่าคงเป็นเพราะสู้มือเปล่าไม่ไหวถึงได้ชักอาวุธออกมาข่มขู่

ฝ่ายกองกำลังพิทักษ์ป่ามีเพียงห้าคน ยามนี้ต้องรับมือกับศัตรูที่มีจำนวนมากกว่า สถานการณ์จึงตกเป็นรองอย่างเห็นได้ชัด

ชายหนุ่มคนที่ยืนหันข้างมาทางหลินจู๋จิ่วนั้น มีรูปร่างสูงสง่ากว่าหนึ่งร้อยแปดสิบห้าเซนติเมตร แววตาคมกริบดุจคบเพลิง เปี่ยมล้นไปด้วยสง่าราศีและความห้าวหาญผึ่งผาย ใต้หมวกขนแกะนั้น ผิวพรรณของเขาท่ามกลางอากาศหนาวเหน็บกลับขาวผ่องอมชมพู

คนในกองกำลังพิทักษ์ป่าโดยทั่วไปล้วนเป็นชายร่างบึกบึนหยาบกร้าน ชายหนุ่มคนอื่นๆ ข้างกายเขาล้วนเป็นชายชาตรีฉกรรจ์อย่างไม่ต้องสงสัย ทว่าชายหนุ่มรูปงามระดับหนุ่มหล่อหน้าหยกเช่นนี้ หลินจู๋จิ่วเห็นแล้วยังต้องแปลกใจ

ชายผู้นี้ดูท่าทางอายุยังน้อย ราวๆ ยี่สิบหกหรือยี่สิบเจ็ดปีเท่านั้น การที่ยอมมาเป็นสมาชิกกองกำลังพิทักษ์ป่าย่อมแสดงว่ามีจิตใจที่รักชาติและเที่ยงธรรมอย่างแท้จริง

กระสุนสามนัดนั้นเขาเป็นคนยิงใช่หรือไม่ ช่างเก่งกาจและองอาจสมชายชาตรีอย่างแท้จริง

หิมะยังคงโปรยปรายลงมาไม่ขาดสาย คนเหล่านี้คล้ายกับถูกตรึงให้นิ่งงัน ยืนคุมเชิงประจันหน้ากันท่ามกลางม่านหิมะขาวโดยไม่ขยับเขยื้อน

ทุกคนต่างไม่กล้าผลีผลามบุ่มบ่าม และไม่มีใครเอ่ยปากพูดจา ในบรรยากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตึงเครียด

ในเวลานั้นเอง หลินจู๋จิ่วก็แลเห็นคนร้ายคนหนึ่งที่อยู่ด้านหลังชายหนุ่มกำลังคิดจะเหนี่ยวไกปืนใส่เขา สายตาของเธอพลันหรี่ลง แย่แล้ว!

ทว่าเพียงแค่มือของอีกฝ่ายขยับไหวเล็กน้อยก็ถูกชายหนุ่มจับสังเกตได้ ใบหูของเขาขยับเล็กน้อย พริบตานั้นเขาก็หมุนตัวอย่างฉับไว ลั่นไกปืนพกในมือ เสียงปืนดังปัง ร่างของคนร้ายคนนั้นก็ทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นทันที

น้ำเสียงของชายหนุ่มทุ้มต่ำทรงพลังและเปี่ยมด้วยอำนาจสั่งการ "ใครกล้าขยับอีก!"

ทุกคนต่างตกตะลึงขวัญหนีดีฝ่อ ไม่กล้ายิงปืนและไม่กล้าวิ่งหนี

ยามนี้ชายเคราดกไม่กล้ายื้อยุดอีกต่อไป เขายกปืนขึ้นเหนือศีรษะ แล้วค่อยๆ ค้อมตัววางปืนลงบนพื้นอย่างช้าๆ

จากนั้นจึงล้วงทองคำแท่งสองแท่งออกจากกระเป๋าคาดเอว โยนลงบนพื้นข้างกายชายหนุ่ม

"น้องชาย กองกำลังพิทักษ์ป่าของพวกนายก็ไม่ได้มีเงินเดือน ไม่มีใครบังคับให้มาทำ จะเอาชีวิตมาเสี่ยงทำไมกัน ปล่อยพวกเราไปสักครั้งเถอะ พวกพี่น้องก็แค่หาข้าวกินประทังชีวิตเท่านั้น"

"ยุคสมัยนี้… พวกเราก็ถูกบีบคั้นจนไม่มีทางไปถึงต้องทำแบบนี้ ทุกคนต่างมีคนแก่ต้องเลี้ยงดู มีลูกเล็กต้องดูแล พวกเรารับรองว่าคราวหน้าจะไม่มีทางเหยียบย่ำเข้ามาในเขตของนายอีกเป็นอันขาด"

ชายหนุ่มปรายตามองทองคำแท่งบนพื้น แววตาคมกริบเย็นเยียบ ก้าวเท้าพุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ในพริบตาก็จับกุมตัวหัวหน้าเคราดกไว้ในกำมือได้อย่างสมบูรณ์

เขาจ่อปืนพกเข้าที่ศีรษะของอีกฝ่าย น้ำเสียงเย็นเยียบทุ้มต่ำ "นี่ไม่ใช่เขตของผม แต่นี่คือผืนแผ่นดินของประเทศชาติ พวกคุณจะมาลักลอบขนของเถื่อนไม่ได้เด็ดขาด ผม ซ่งเซิ่งซี ไม่มีวันยอมเป็นคนแรก"

สีหน้าของเก๋อเหล่าซื่อเปลี่ยนไปในทันที "คุณคือ… ซ่ง… หมอซ่ง ซ่งเซิ่งซี!"

"รู้ว่าเป็นผมก็ดีแล้ว!"

ซ่งเซิ่งซีกวาดสายตาเฉียบคมมองไปยังพวกที่สวมเสื้อนวมขนแกะที่เหลือ "ผมขอเตือนให้พวกคุณวางปืนลงให้หมด ขัดขืนต่อสู้ด้วยกำลังมีแต่จะเพิ่มโทษ คนอื่นๆ ของกองกำลังพิทักษ์ป่ากำลังจะตามมาถึงในไม่ช้า พวกคุณหนีไม่รอดหรอก"