ตอนที่ 1 — 001

บทที่ 1 บ่าวรู้ผิดแล้ว: ขอพรแบบวัดยงเหอกง

ลมหนาวในเดือนอ้ายผสานกับน้ำเย็นจัดที่สาดกระทบมือ ความเจ็บปวดราวกับเข็มเล็กละเอียดนับไม่ถ้วนทิ่มแทงลึกเข้าไปถึงซอกกระดูก

นี่คือมือของเด็กเล็กคู่หนึ่งที่ไม่คุ้นเคย ทั้งบวมแดงจนออกม่วง เต็มไปด้วยแผลจากความหนาวเย็น กำลังออกแรงขยี้ผ้าอย่างสุดกำลัง จนจินอวี๋แยกไม่ออกว่าระหว่างน้ำกับมือ สิ่งใดเย็นกว่ากัน

จินอวี๋ปล่อยผ้าปูที่นอนเปียกชื้นลงราวกับเป็นปฏิกิริยาตอบสนองโดยอัตโนมัติ ก่อนเป่าลมอุ่นใส่ฝ่ามือแล้วกัดฟันกรอด ไอ้สวรรค์บัดซบ! นี่ข้าต้องซักผ้าไปทุกภพทุกชาติ ไม่มีวันหลุดพ้นเลยใช่หรือไม่?!

ชาติที่แล้วนางเกิดในหมู่บ้านเล็ก ๆ กลางหุบเขาอันห่างไกล ในหุบเขาลึกไม่มีน้ำประปา ที่บ้านก็ไม่มีเครื่องซักผ้า ทุกวันก่อนฟ้าสาง นางต้องแบกตะกร้าสานที่เต็มไปด้วยเสื้อผ้าสกปรกสารพัดชนิด เดินย่ำไปตามทางขรุขระจนถึงริมแม่น้ำเพื่อซักล้าง ตลอดสามร้อยหกสิบห้าวันในหนึ่งปี น้ำเย็นจัดเสมอ ความหนาวเหน็บผสานกับความยากจน ผลิดอกไม้ที่เรียกว่าแผลจากความหนาวเย็นขึ้นเต็มร่างกาย...

“เพียะ!”

ไม้เรียวเล็ก ๆ ฟาดลงตรงหน้าอย่างแรงกะทันหัน ตัดขาดห้วงความทรงจำของนาง

จินอวี๋ได้สติทันที สายตาไล่ตามไม้เรียวขึ้นไป เห็นกระโปรงผ้าฝ้ายสีเทาอมเขียว เสื้อคลุมตัวยาวผ่าหน้าสีเขียวเข้ม และดวงตาน่ากลัวคู่หนึ่งที่แฝงคำเตือนอยู่ใต้ผมเกล้ามวยเรียบลื่นเป็นมัน

ผู้มาใหม่อายุราวสามสิบปี คิ้วเรียวบาง ใบหน้ายาว ความไม่พอใจปรากฏชัดอยู่บนใบหน้า

คนโบราณหรือ? ข้อมูลผุดขึ้นมาในสมองจินอวี๋โดยอัตโนมัติ ข้าถูกขายมาที่นี่ ส่วนคนผู้นี้คือแม่นมโจว ผู้รับหน้าที่ควบคุมดูแลและอบรมสั่งสอน

ราชวงศ์ใด? สถานที่ใด? ไม่ทราบ

ภายในลานเล็ก ๆ อันโล่งเตียนยังมีเด็กอีกหลายคนที่อายุไล่เลี่ยกับจินอวี๋ มีทั้งชายและหญิง แต่ละคนผมเหลืองแห้งชี้ฟูและบางเบา ล้วนเป็นเด็กที่เพิ่งถูกซื้อตัวมาเมื่อสองวันก่อน เวลานี้บางคนยังคงก้มหน้าขยี้ผ้าอย่างว่าง่าย แต่บางคนกลับใจกล้าแอบเงยหน้ามอง อยากรู้ว่าจินอวี๋จะถูกตีหรือไม่

จินอวี๋เหลือบมองร่างกำยำของแม่นมโจว แล้วก้มมองแขนเล็กผอมบางราวกับก้านฟางของตนเอง ก่อนเม้มริมฝีปากแน่นและอดทนต่อความเจ็บปวด ก้มหน้าขยี้ผ้าต่อไป

สตรีฉลาดย่อมไม่ยอมเสียเปรียบต่อหน้าต่อตา

แต่ว่า... หนาวเหลือเกิน

เจ็บเหลือเกิน นางไม่ได้ลิ้มรสความทุกข์ยากเช่นนี้มานานหลายปีแล้ว ก่อนสิ้นลมหายใจ นางเคยอธิษฐานต่อภาพเหตุการณ์ในชีวิตที่ฉายผ่านห้วงความคิดว่า หากมีชาติหน้า ขอให้ได้เกิดในครอบครัวมั่งคั่งสูงศักดิ์

ดูจากสถานการณ์ตอนนี้ บ้านที่มีคนซักผ้าโดยเฉพาะย่อมเป็นบ้านที่มั่งคั่งสูงศักดิ์ ดูเหมือนจะไม่ผิด

แต่ไอ้บัดซบเอ๊ย! แล้วเรื่องพวกนี้เกี่ยวอะไรกับข้าด้วยเล่า?!

ข้านี่แหละคือคนซักผ้า!

ไอ้สวรรค์สารเลว คงไม่ได้สืบทอดวิธีรับคำอธิษฐานมาจากวัดยงเหอกงหรอกกระมัง...

จินอวี๋ระบายความคับแค้นทั้งหมดลงบนผ้าปูที่นอน ออกแรงขยี้แล้วพยายามยกขึ้นสุดกำลัง ทว่าผ้าปูที่นอนเนื้อหนาซึ่งอุ้มน้ำจนชุ่มหนักอึ้งเหลือเกิน ร่างเล็ก ๆ ของนางในเวลานี้ไม่มีแรงยกขึ้นมาได้เลย

ดึงอยู่หลายครั้ง ผ้าปูที่นอนก็ไม่ขยับเขยื้อน มิหนำซ้ำยังเกือบลากจินอวี๋จนล้มคะมำ

นางหอบหายใจแรง ก่อนเงยหน้ามองแม่นมโจว ข้าหมดปัญญาแล้ว

แม่นมโจวกลับไม่ได้จงใจทำให้นางลำบาก เพียงบุ้ยปากไปทางเด็กหญิงที่อยู่ข้าง ๆ เด็กหญิงคนนั้นก็เดินเข้ามาอย่างว่าง่าย จับผ้าปูที่นอนคนละด้านกับจินอวี๋ แล้วออกแรงบิดน้ำด้วยเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี

เนื้อผ้าบิดเป็นเกลียว น้ำเย็นไหลซ่าออกมาไม่หยุด ผิวหนังและเนื้อบนฝ่ามือก็บิดตามไปด้วย ราวกับถูกฉีกออกทั้งเป็น มือของเด็กหญิงทั้งสองเกร็งกระตุก เจ็บจนแทบหลั่งน้ำตา

ทว่าที่นี่ไม่มีผู้ใดใส่ใจ

หลังจากฝืนบิดผ้าปูที่นอนจนหมาดได้แล้ว ทั้งสองก็เหยียบขึ้นบนม้านั่งเพื่อแขวนผ้าบนราวตาก

พวกนางยังตัวเตี้ยเกินไป แม้จะยืนบนม้านั่งก็ยังต้องชูแขนขึ้นสูง หยดน้ำที่ยังไม่แห้งเกาะรวมตัวกันแล้วไหลเข้าไปในแขนเสื้อที่พับสูง พร้อมพาความหนาวเย็นเลื้อยเข้าไปประหนึ่งงู

ลมตะวันตกเฉียงเหนือพัดกระหน่ำอย่างหนาวเหน็บ เพียงครู่เดียวก็ทำให้ผิวหนังส่วนที่เปิดโล่งแห้งแตกได้

ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด นานจนจินอวี๋รู้สึกว่าตนเองใกล้จะหนาวตายอยู่ข้างนอกแล้ว ในที่สุดเสียงไม้เคาะบอกเวลาก็ดังขึ้น เด็กหญิงที่ช่วยนางซักผ้าเมื่อครู่ยังมีท่าทางหมดอาลัยตายอยากอยู่เลย แต่เวลานี้ดวงตากลับสว่างวาบขึ้นทันทีราวกับตะเกียงที่ถูกจุดให้สว่าง ก่อนคว้าตัวจินอวี๋แล้วพุ่งไปข้างหน้า

ได้เวลากินข้าวแล้ว!

เมื่อการซักผ้าหยุดลง ลานเรือนที่เคยเงียบงันไร้ชีวิตชีวาก็พลันอึกทึกครึกโครมขึ้นมา เหล่าร่างที่เคลื่อนไหวราวกับซากศพเดินได้ดูเหมือนจะกลับมามีชีวิตอีกครั้ง ต่างพากันไปรวมตัวหน้าโต๊ะอาหารไม้ขนาดใหญ่ที่ทำขึ้นอย่างหยาบ ๆ ภายในห้อง

กำแพงหนาทึบกั้นลมตะวันตกเฉียงเหนือเอาไว้ จินอวี๋ตัวสั่นงก ๆ สอดมือทั้งสองข้างไว้ใต้รักแร้ แทบไม่รู้สึกถึงการมีอยู่ของนิ้วมืออีกแล้ว

แม้จะไม่ได้อุ่นขึ้นเท่าใดนัก แต่อย่างน้อยภายในห้องก็แห้ง จึงไม่เจ็บปวดถึงเพียงนั้น

นางกวาดตามองรอบด้านอย่างเหม่อลอย พบว่าเมื่อรวมตนเองแล้ว คนซักผ้ามีทั้งหมดแปดคน ทุกคนสวมเสื้อคลุมผ้าป่านเนื้อหยาบสีเขียวอ่อนแบบเดียวกัน และรองเท้าผ้าฝ้ายสีเดียวกัน แต่ละคนหนาวจนแก้มแดงแตก ดวงตาเหม่อลอยไร้แวว

มีทั้งชายและหญิง ทุกคนยังมีใบหน้าอ่อนเยาว์ คนที่อายุมากที่สุดก็ไม่น่าจะเกินสิบปี ส่วนนางกับเด็กหญิงที่ช่วยกันซักผ้าอายุน้อยที่สุด ดูแล้วเพิ่งหกเจ็ดขวบเท่านั้น

จินอวี๋เหนื่อยเหลือเกิน หิวเหลือเกิน ความคิดของนางเริ่มเชื่องช้า แม้แต่ภาพตรงหน้าก็ดูเหมือนจะพร่าเลือนและแคบลงเรื่อย ๆ

ทีละน้อย ทุกสิ่งรอบตัวค่อย ๆ เลือนหายไป ในใจและสายตาของนางเหลือเพียงอาหารเท่านั้น

อาหารร้อน ๆ ที่มีไอกรุ่นลอยขึ้นมา

บนโต๊ะมีถังไม้สองใบ ใบหนึ่งบรรจุหมั่นโถวธัญพืชหยาบผสมใบผักสีน้ำตาลกระดำกระด่าง อีกใบเป็นผัดผักกาดขาวกับหัวไชเท้า

ในผัดผักมองไม่เห็นเนื้อสัตว์ แต่กลับมีกลิ่นหอมมันของเนื้ออยู่เล็กน้อย คงจะใส่น้ำมันหมูลงไป

จินอวี๋สูดกลิ่นหอมพลางกลืนน้ำลาย สมองที่ด้านชาพลันมีความคิดผุดขึ้นมา ยุคโบราณขาดแคลนสิ่งของ อีกทั้งยังแบ่งชนชั้นชัดเจน ที่นี่กลับยอมให้บ่าวรับใช้ในช่วงฝึกงานได้กินอาหารที่มีไขมันสัตว์ปะปนอยู่ด้วย...

แม่นมโจวลงมือตักอาหารแบ่งให้ด้วยตนเอง ไม่ว่าจะชายหรือหญิง ขั้นแรกทุกคนจะได้รับผัดผักคนละหนึ่งชามกับหมั่นโถวธัญพืชคนละหนึ่งลูก หากไม่อิ่มค่อยเติมได้

เมื่อทัพพีคนอาหาร ไอร้อนก็พวยพุ่งขึ้นมา กลิ่นหอมมันจาง ๆ ของอาหารแผ่กระจายไปในอากาศที่อบอวลด้วยไอน้ำอย่างรวดเร็ว เสียงกลืนน้ำลายดังขึ้นจากทั่วทุกทิศทาง

เด็กชายคนหนึ่งหิวจนทนไม่ไหว ยื่นแขนออกไปหมายจะแย่งหมั่นโถว แต่ยังไม่ทันเอื้อมถึงก็ถูกฟาดด้วยไม้เรียวเสียก่อน

“โอ๊ย!”

เขาเจ็บจนตัวงอเป็นกุ้ง จากนั้นภายใต้สายตาจับจ้องของแม่นมโจว เขาก็จำต้องกลั้นเสียงสะอื้นเอาไว้ทั้งที่ฝืนแทบตาย เชือดไก่ให้ลิงดู เด็กอีกเจ็ดคนที่เหลือจึงพลอยสงบเสงี่ยมว่าง่ายขึ้นมาทันที

แม่นมโจวพยักหน้าอย่างพอใจ แล้วตักอาหารแจกต่อไป กระทั่งทุกคนได้รับอาหารและนั่งลงอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยแล้ว นางจึงเมตตาออกคำสั่ง

“กินได้”

สำเนียงของนางฟังดูแปลกประหลาดเล็กน้อย คล้ายเป็นการผสมผสานภาษาถิ่นหลายสำเนียงเข้าด้วยกัน เด็กส่วนใหญ่ฟังไม่เข้าใจเลย แต่ถึงฟังไม่เข้าใจก็ไม่เป็นไร เพราะการสื่อสารมากมายไม่จำเป็นต้องอาศัยภาษาเสมอไป เช่นเดียวกับเวลานี้ แม่นมโจวเพียงเคาะขอบอ่างใส่ผัก ทุกคนก็เข้าใจความหมายทันที ต่างรีบใช้มือข้างหนึ่งจับตะเกียบ อีกข้างหยิบหมั่นโถวขึ้นมา

เหมือนฝึกสุนัขเลย จินอวี๋คิดเช่นนั้น จิตใจของนางกำลังต่อต้าน ทว่าเมื่อหมั่นโถวอุ่นร้อนมาอยู่ในมือ ไอร้อนหอมกรุ่นของผัดผักลอยเข้าจมูก คนทั้งร่างก็ราวกับถูกพลังที่มองไม่เห็นเข้าครอบงำ แขนขาขยับเร็วกว่าสมองเสียอีก นางคว้าชามอาหารเอาไว้แน่นด้วยสัญชาตญาณอย่างน่าอัปยศ

ต่อให้ต้องเป็นสุนัข ก็ต้องมีชีวิตรอดก่อนมิใช่หรือ?

ร่างกายถูกความหนาวเย็นแทรกซึมจนทั่วแล้ว มือที่เต็มไปด้วยแผลจากความหนาวเย็นสั่นระริก จนไม่อาจใช้ตะเกียบคีบอาหารขึ้นมาได้เลย

หลังพยายามอยู่หลายครั้งแต่ไม่สำเร็จ จินอวี๋จึงใช้แขนเสื้อรองแล้วประคองชามขึ้นมา กอดชามอาหารไว้ตรงหน้า ก่อนใช้ตะเกียบพุ้ยอาหารเข้าปากโดยตรง ทั้งมั่นคงและรวดเร็ว

เริ่มจากซดน้ำผักเข้าไปหนึ่งอึก

“ซี๊ด~”

หยดน้ำมันมีอยู่น้อยนิดจนสามารถนับได้ด้วยตาเปล่า แทบจะมองข้ามไปได้เลย แต่ในน้ำแกงใส่เกลือลงไปด้วย มีรสเค็ม ๆ จึงพอหอมอร่อยอยู่บ้าง

กระแสร้อนอุ่น ๆ ที่ลวกปากเล็กน้อยไหลผ่านลำคอแล้วบุกเบิกเส้นทางลงไปตลอดสาย ความหนาวเย็นพ่ายแพ้แตกกระเจิง หลังร่างกายสั่นสะท้านครั้งหนึ่ง ความเย็นก็ราวกับหลบหนีกระจัดกระจายออกไปตามรูขุมขน ทำให้รู้สึกสบายตัวอย่างยิ่ง

จากนั้นนางก็บิหมั่นโถวธัญพืชเป็นชิ้นเล็ก ๆ กดลงในน้ำแกงให้ชุ่มจนนิ่ม เมื่อกินจึงไม่ระคายคอมากนัก

ก้านผักยังสุกไม่ทั่ว เคี้ยวแล้วดังกรุบ ๆ ส่วนใบผักกลับถูกผัดจนเปื่อยยุ่ยและนิ่มเละ กินไปไม่กี่คำก็ยังเคี้ยวเจอรากผักกาดขาวกับใบหัวไชเท้าที่สับละเอียดอีกด้วย...

แต่หลังจากทำงานหนักมาตลอด เมื่อได้ยินเสียงลมหนาวพัดหวีดหวิวอยู่ด้านนอก แล้วได้กินข้าวร้อน ๆ พร้อมน้ำแกงจนหมดชาม ก็อดรู้สึกโชคดีไม่ได้ว่า ยังมีชีวิตรอดมาได้อีกหนึ่งมื้อ

ความร้อนจากชามอาหารซึมผ่านเสื้อคลุมผ้าฝ้ายอย่างรวดเร็ว แผ่กระจายไปตามแขนและหน้าอกจนอบอุ่นไปทั่ว เมื่อผสานกับอาหารร้อนที่กินเข้าไปจากภายใน ก็ทำให้ร่างกายที่เกร็งแน่นของจินอวี๋ค่อย ๆ ผ่อนคลายลงทีละน้อย

เฮ้อ~

ชั่วขณะหนึ่ง ภายในห้องเหลือเพียงเสียงชามกระทบตะเกียบ และเสียงเคี้ยวกลืนอาหารเท่านั้น

เมื่อเริ่มกินหมั่นโถวธัญพืชลูกที่สอง ร่างกายของจินอวี๋ก็ไม่หนาวอีกแล้ว แม้แต่แผลจากความหนาวเย็นตามแขนขาก็เริ่มมีอาการคันยิบ ๆ

ระหว่างที่ปากยังเคี้ยวอาหาร ดวงตาทั้งสองของนางกลับเหม่อลอย พายุหมุนลูกหนึ่งพลันก่อตัวขึ้นในสมองโดยไร้ที่มา เศษเสี้ยวความทรงจำนับไม่ถ้วนพัดโหมกระหน่ำเข้ามา ทั้งตัวนางที่รีบร้อนหนีออกจากบ้าน ตัวนางที่ดิ้นรนต่อสู้ชีวิตอย่างยากลำบาก ตัวนางที่ประสบความสำเร็จและมีชื่อเสียง ตัวนางที่ถูกบิดามารดาขายทิ้ง ตัวนางที่ต้องระหกระเหินไปกับพ่อค้าทาส และตัวนางที่ถูกผู้อื่นเลือกแล้วเลือกอีก... ภาพเงาของเหตุการณ์นับไม่ถ้วนปลิวว่อนปะปนกันยุ่งเหยิงอยู่ในสมอง

ชั่วขณะหนึ่ง จินอวี๋แยกไม่ออกระหว่างชาติก่อนกับชาตินี้ ไม่อาจแยกได้ว่าชีวิตในยุคปัจจุบันที่เริ่มต้นด้วยความทุกข์ยาก ก่อนจะพบความสุขและจบลงอย่างสมบูรณ์แบบนั้นเป็นเรื่องจริง หรือเป็นเพียงความฝันอันแสนสั้น...

น่าจะเป็นเรื่องจริงกระมัง เพราะอย่างไรเสีย มนุษย์ก็ไม่อาจจินตนาการถึงสิ่งที่อยู่นอกเหนือความรู้ความเข้าใจของตนเองได้ เด็กหญิงอายุหกขวบที่เกิดมาในครอบครัวยากจนยุคโบราณ จะสามารถปะติดปะต่อเรื่องราวชีวิตที่มีเหตุมีผลเช่นนั้นขึ้นมาได้อย่างไร?

ดังนั้น นางจึงทะลุมิติย้อนกลับมายังยุคโบราณหรือ?

จินอวี๋ไม่อาจบรรยายความรู้สึกภายในใจเวลานี้ได้ ยิ่งไม่อาจเข้าใจว่าทำไมถึงมีคนปรารถนาจะทะลุมิติย้อนกลับมายังยุคโบราณ เมื่อก่อนไม่เข้าใจ ตอนนี้ยิ่งไม่เข้าใจเข้าไปใหญ่

คนที่คิดเช่นนั้นคงไม่เคยลิ้มรสความทุกข์ยาก เอาแต่เพ้อฝันว่าจะได้เป็นบุตรสาวบุตรชายตระกูลสูงศักดิ์เท่านั้น

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น ลองให้พวกเขาไปซักผ้ากลางฤดูหนาวสักสองสามครั้งดูเถิด

แน่นอนว่าสามารถต้มน้ำร้อนมาใช้ได้ แต่ฟืนที่ใช้ต้มน้ำร้อนจะเอามาจากที่ใด? แล้วน้ำที่นำมาต้มเล่า เอามาจากที่ใด?

ไม่ต้องเก็บฟืนหรือ? ไม่ต้องซื้อฟืนหรือ? ไม่ต้องหาบน้ำมาหรือ?

“เพียะ!”

เสียงไม้เรียวเคาะโต๊ะดังลั่นอย่างฉับพลัน ตัดขาดความคิดฟุ้งซ่านของจินอวี๋

ภาพที่เพื่อนร่วมชะตากรรมถูกตีเมื่อครู่ยังคงแจ่มชัดอยู่ในความทรงจำ ทุกคนที่กำลังเคี้ยวอาหารต่างสะดุ้งเฮือก ก่อนหันไปมองอย่างงุนงง

ยังคงเป็นเด็กชายคนที่ถูกตีเมื่อครู่นั่นเอง ดูเหมือนเขากำลังจะร้องไห้อีกแล้ว แม่นมโจวแย่งชามอาหารจากมือเขา แล้ววางกระแทกลงบนโต๊ะอย่างแรง ก่อนกวาดตามองทุกคนด้วยสีหน้าเคร่งขรึมดุดัน

ดังนั้นทุกคนจึงเข้าใจ ต่างหันมองซ้ายมองขวา ก่อนจำใจวางชามอาหารลงอย่างอาลัยอาวรณ์