ตอนที่ 14 — 014

บทที่ 14 เรียนรู้ตัวอักษร

น้ำเสียงของจินอวี๋ผิดเพี้ยนไปเพราะกำลังก้มตัว เมื่อดังเข้าหูเถาฮวาจึงฟังคล้ายเสียงละเมอ แต่เถาฮวากลับครุ่นคิดตามคำพูดนั้น

ดวงอาทิตย์กำลังจะลับขอบฟ้า อีกไม่นานวันนี้ก็จะผ่านพ้นไป สิ่งที่แตกต่างจากทุกวันคือ วันนี้จินอวี๋เดินอย่างเร่งรีบเป็นพิเศษ

ตอนแยกจากกันเมื่อเช้า แม่นมเซี่ยบอกว่าวันนี้จะให้เหล่าโจวไปที่ว่าการเพื่อเปลี่ยนทะเบียนครัวเรือน หากทุกอย่างราบรื่น อีกไม่นานนางก็จะมีบิดามารดาอย่างแท้จริงแล้ว!

บ้าน นางกำลังจะมีบ้านแล้ว!

ตึกตัก ตึกตัก!

หัวใจของจินอวี๋เต้นแรงถึงขีดสุดทันทีที่เห็นแม่นมเซี่ย

คนส่วนใหญ่ยังไม่กลับมา ภายในลานเรือนจึงเงียบสงบ เด็กหญิงรับใช้ของหลายครอบครัวกำลังต้มน้ำอยู่ตรงมุมลาน ไอน้ำสีขาวนวลพวยพุ่งออกจากปากกาทองแดงดังฟู่ ๆ คล้ายเสียงเครื่องเป่าที่กำลังบรรเลงท่วงทำนองไม่รู้จักชื่อ

แม่นมเซี่ยกำลังนั่งเย็บผ้าอยู่ตรงประตู นางก้มหน้าเย็บผ้าที่กองอยู่ในมืออย่างประณีตทีละฝีเข็ม

แสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดงสาดส่องลงบนร่างนาง เป็นสีแดงเรื่อและทองอร่าม ราวกับเปลวไฟแผ่คลุมอยู่ผืนหนึ่ง แม้ยืนอยู่ห่างไกลถึงเพียงนี้ จินอวี๋ก็ยังสัมผัสได้ถึงความอบอุ่น

ภาพตรงหน้างดงามจนแทบไม่เหมือนความจริง

ขอบตาของจินอวี๋พลันรู้สึกแสบระบมขึ้นมาเล็กน้อย

แม่นมเซี่ยที่กำลังเย็บผ้าอยู่ตรงประตูราวกับสัมผัสได้ถึงบางอย่าง เมื่อเห็นว่าเป็นจินอวี๋ ดวงตาก็เปล่งประกายทันที ก่อนกวักมือเรียกนาง “แม่เพิ่งแก้เสื้อใหม่ให้เจ้าเสร็จตัวหนึ่ง รีบเข้าไปเปลี่ยนลองสวมดูสิ”

เสื้อใหม่หรือ? จินอวี๋สูดจมูกแล้วขยับเข้าไปดูใกล้ ๆ ก็เห็นเสื้อชั้นในผ้าฝ้ายสีเหลืองอ่อนเรียบ ๆ วางกองอยู่บนตักของแม่นมเซี่ย เป็นเสื้อคอกลมสาบเฉียง ฝีเข็มเย็บถี่ละเอียด

“ให้ข้าหรือเจ้าคะ?” จินอวี๋ทั้งตกใจทั้งยินดี มีชีวิตมาสองชาติ นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนตัดเย็บเสื้อผ้าใหม่ให้นาง!

“ให้เจ้าสิ!” แม่นมเซี่ยหยิบเสื้อขึ้นมาทาบกับตัวนาง “วันนี้ไม่ทันตัดผ้าทำชุดใหม่ เสื้อตัวนี้เป็นของแม่เอง ยังไม่เคยสวมเลย เพียงเย็บเก็บแขนเสื้อกับตัวเสื้อเข้าไปหน่อยเดียวก็ใช้ได้แล้ว ทำได้รวดเร็วนัก นี่เป็นผ้าฝ้ายเนื้อละเอียดจากไหหลำ นุ่มมาก เหมาะที่สุดสำหรับสวมแนบผิว”

แม่นมเซี่ยบีบมือนางเบา ๆ ด้วยความปวดใจ “เพิ่งพ้นเดือนหนึ่งมาแท้ ๆ แต่เจ้ากลับไม่มีแม้แต่เสื้อชั้นใน ลมตะวันตกเฉียงเหนือมิพัดกรอกเข้าทางคอเสื้อกับแขนเสื้อตลอดทั้งวันหรอกหรือ ดูมือเจ้าสิ เย็นถึงเพียงนี้!”

“ขอบคุณท่านแม่เจ้าค่ะ! ท่านดีกับข้าเหลือเกิน!” จินอวี๋กล่าวเสียงดัง

“ปากหวานจริงเชียว” แม่นมเซี่ยถูมือให้อุ่น ก่อนใช้สองมือประคบใบหูกับปลายจมูกที่เย็นเฉียบของนาง “รีบไปเปลี่ยนเถิด กินข้าวเสร็จแม่จะเย็บแก้กางเกงให้เจ้าอีกตัว พรุ่งนี้เช้าก็สวมได้แล้ว”

จินอวี๋ขาดเสื้อชั้นในอยู่หนึ่งชุดจริง ๆ

เสื้อบุฝ้ายผ้าป่านที่แจกให้เหมือนกันทุกคนไม่พอดีตัวเลยแม้แต่น้อย ลมตะวันตกเฉียงเหนือพัดเข้าทางคอเสื้อ แล้วเพียงชั่วพริบตาก็ออกทางขากางเกงได้อย่างสะดวก ไม่มีอะไรกีดขวาง ไม่อาจกักเก็บความอบอุ่นไว้ได้เลย นอกจากเวลารับประทานอาหาร ร่างกายของจินอวี๋แทบไม่มีช่วงใดอบอุ่น ตอนเพิ่งมาถึงใหม่ ๆ หลายวันแรก นางถึงกับท้องเสียทุกวัน!

เสื้อชั้นในที่แม่นมเซี่ยแก้ให้นี้ทำจากผ้าฝ้ายหนา ทอแน่นละเอียด ทันทีที่สวมแนบผิว จินอวี๋ก็สัมผัสได้ว่าความอบอุ่นจากร่างกายถูกกักเก็บไว้ ไม่สูญเสียออกไปอย่างต่อเนื่องอีกแล้ว

ความอบอุ่นนุ่มนวลโอบล้อมร่างนาง จนอดถอนหายใจอย่างสบายอารมณ์ไม่ได้

เสื้อใหม่ช่างดีเหลือเกิน!

ขณะที่จินอวี๋กำลังสวมเสื้อบุฝ้ายทับ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านนอก จากนั้นแม่นมเซี่ยก็เดินออกไปต้อนรับใครบางคนแล้วพูดเสียงเบาอยู่ครู่หนึ่ง

นางจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ยกมือลูบเส้นผมสีเหลืองกระเซิง ก่อนยื่นศีรษะออกไปดูก่อน “ท่านแม่?”

“จ้ะ” แม่นมเซี่ยหันกลับมาทันที ใบหน้าเปี่ยมด้วยประกายแห่งความสุข

“มาดูสิว่าพ่อเจ้านำอะไรกลับมา” นางกวักมือเรียก พลางคลี่เอกสารที่เหล่าโจวนำกลับมาออก “พวกเราเป็นครอบครัวเดียวกันแล้ว!”

เหล่าโจวกำลังจับกรอบประตูไว้ ใช้ผ้าขี้ริ้วตบฝุ่นดินที่ติดอยู่ใต้พื้นรองเท้า เมื่อได้ยินคำพูดนี้ก็ดูเหมือนจะกระอักกระอ่วนอยู่บ้าง ร่างกายชะงักแข็งไปเล็กน้อย แต่ไม่ได้เงยหน้าขึ้น

“ท่านพ่อ” จินอวี๋รีบเดินเข้าไปหา โดยไม่แม้แต่จะดูเอกสาร นางกล่าวทักทายเหล่าโจวก่อน เมื่อเห็นน้ำร้อนที่เพิ่งยกเข้ามาวางไว้ตรงมุมกำแพง ก็รีบรินลงในอ่างทองแดงเล็กน้อย แล้วตักน้ำเย็นจากถังเก็บน้ำมาผสมเพิ่ม

นางยื่นมือไปลองสัมผัส รู้สึกว่ายังร้อนอยู่เล็กน้อย จึงเขย่งปลายเท้าดึงผ้าเช็ดหน้าผืนใหญ่จากชั้นวางมากดแช่ลงในอ่างทองแดงจนเปียกชุ่ม จากนั้นออกแรงทั้งหมดที่มีบิดจนเหลือความชื้นเพียงครึ่งหนึ่ง แล้วจึงวิ่งเหยาะ ๆ ยกผ้าขึ้นตรงหน้าเหล่าโจว “ท่านพ่อ”

ผ่านม่านไอน้ำอุ่นที่ลอยกรุ่น เหล่าโจวสบเข้ากับดวงตาของเด็กหญิงที่เต็มไปด้วยความคาดหวังแฝงความหวั่นวิตก ทันใดนั้น หัวใจของเขาก็ราวกับถูกใครบางคนบีบอย่างแรง ทั้งปวดร้าวทั้งขมขื่น

ยังเล็กถึงเพียงนี้ ก็รู้จักคอยสังเกตสีหน้าผู้อื่นแล้ว

คงกลัวว่าจะถูกไล่ไปอีกสินะ

ลูกกระเดือกของเหล่าโจวขยับขึ้นลงหลายครั้ง ก่อนรับผ้าเช็ดหน้ามากดลงบนใบหน้าอย่างแรง “อืม”

อาจเพราะมีผ้าเช็ดหน้ากั้นอยู่ น้ำเสียงของเขาจึงฟังดูแหบพร่าเล็กน้อย

“เด็กโง่ มือแดงเพราะถูกน้ำร้อนลวกหมดแล้ว” แม่นมเซี่ยคว้ามือจินอวี๋ขึ้นมาด้วยความสงสาร แล้วเป่าเบา ๆ หลายครั้ง

จินอวี๋ยิ้ม “ไม่เจ็บเจ้าค่ะ แม้แต่ถูกเตารีดลวกข้ายังไม่กลัวเลย”

เตารีดขนาดใหญ่แบบเก่าหนักเทอะทะมาก อีกทั้งควบคุมความร้อนได้ยาก หลายวันแรกที่เพิ่งหัดรีดผ้า นางถูกลวกไปหลายครั้งแล้ว

ยังไม่ทันสิ้นเสียง มือใหญ่ข้างหนึ่งก็วางลงบนศีรษะนางอย่างหนัก พร้อมความอบอุ่นที่แผ่ออกมาไม่ขาดสาย

ร่างของจินอวี๋ถูกกดให้เตี้ยลงไปช่วงหนึ่ง นางเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก จึงเห็นว่าเป็นเหล่าโจว

ดวงตาของเขาแดงเรื่อราวกับถูกไอน้ำรม ความเย็นชาแข็งกระด้างในแววตาก็ดูเหมือนจะอ่อนลงบ้างแล้ว

เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงลูบเส้นผมที่แห้งกรอบราวกับฟางข้าวของจินอวี๋อีกสองสามที คล้ายกำลังยืนยันบางอย่าง

แม่นมเซี่ยพับเอกสารอย่างระมัดระวัง แล้วนำไปวางบนโต๊ะที่ตั้งอยู่ตรงกลางห้องโถง ก่อนจุดธูปหลายดอก

ตรงนั้นเป็นสถานที่ตั้งป้ายวิญญาณบรรพบุรุษในช่วงเทศกาลต่าง ๆ เมื่อจุดธูปแล้วก็ถือว่าได้แจ้งให้บรรพบุรุษรับรู้!

ยามค่ำคืนไม่ควรกินอาหารมากนัก แต่วันนี้แตกต่างออกไป แม่นมเซี่ยอารมณ์ดีเป็นพิเศษ จึงตั้งใจจ่ายเงินให้คนจัดหาอาหารจานเล็กทั้งเนื้อสัตว์และผักมาสี่อย่างอย่างเร่งด่วน ทั้งยังหยิบไหสุราเซ่าซิงใบเล็กออกมาจากส่วนลึกของตู้ด้วย

เหล่าโจวเห็นแล้วก็หยิบถ้วยสุราเคลือบสีเขียวอมฟ้าขนาดเล็กสองใบออกมาวางอย่างเงียบ ๆ จากนั้นจึงไปเตรียมกาสำหรับอุ่นสุราคอยาวทรงคอห่าน

สุรานี้นำมาจากร้านเก่าทางใต้ตั้งแต่ครั้งนั้น ยิ่งดื่มก็ยิ่งเหลือน้อย สองสามีภรรยาจึงไม่ยอมแตะต้องโดยง่าย

แต่วันนี้แตกต่างออกไป

วันนี้เป็นวันดี

หลังอาหารเย็น แม่นมเซี่ยจุดตะเกียงแล้วลงมือเย็บแก้กางเกงให้จินอวี๋อย่างคล่องแคล่ว ระหว่างนั้นก็ปรึกษาสามีเรื่องเชิญแขกมาร่วมงานในวันรุ่งขึ้น “สองโต๊ะก็พอแล้ว ไม่จำเป็นต้องจัดใหญ่โตอะไร เพียงให้คนที่ควรรู้จักได้รู้จักกันครบก็พอ จะได้ไม่มีใครกล่าวหาว่าพวกเราทำตัวโอ้อวด”

เหล่าโจวขานรับคำหนึ่ง ก่อนพูดถึงรายการอาหาร

ทั้งที่เป็นเพียงบทสนทนาเรื่องในบ้านธรรมดาที่พบเห็นได้ทั่วไป แต่จินอวี๋ซึ่งนั่งฟังอยู่ข้าง ๆ กลับรู้สึกมั่นคงปลอดภัยอย่างยิ่ง

ช่างน่าอัศจรรย์จริง ๆ!

“วันนี้ข้าคุยกับพี่หูที่ห้องครัวใหญ่แล้ว อย่างน้อยต้องมีเป็ดอ่อนหนึ่งตัว ปลาตัวอ้วนหนึ่งตัว เนื้อแกะดี ๆ อีกหลายชั่ง ผลไม้และของว่างจัดใส่จานแปดอย่าง แบ่งเป็นของแห้งสี่อย่างกับของชื้นสี่อย่าง แล้วก็สุราเซ่าซิงชั้นดีหนึ่งไห ส่วนอย่างอื่นให้นางจัดการเอง ทั้งอาหารกับสุราก็ฝากนางซื้อให้พร้อมกัน สะดวกและคุ้มค่ากว่าพวกเราออกไปซื้อข้างนอกเองมากนัก” แม่นมเซี่ยพูดไปพลางดึงจินอวี๋มาวัดตัว แล้วใช้หินสบู่ขีดเส้นร่างขนาดลงบนผ้า พอนางยกมือจะหยิบกรรไกร จินอวี๋ก็ใช้สองมือประคองส่งมาให้แล้ว ทำเอาแม่นมเซี่ยอดหัวเราะไม่ได้ ก่อนบีบแก้มนางเบา ๆ “เด็กเจ้าเล่ห์ตัวน้อย!”

จินอวี๋ยกมือปิดแก้มพลางหัวเราะคิกคัก

“ฉับ ฉับ!”

คมกรรไกรสีเงินวาวตัดผ่านเนื้อผ้า เสียงของแม่นมเซี่ยดังแทรกอยู่ในนั้นอย่างฉะฉานคล่องแคล่วไม่แพ้กัน “ข้าประเมินจำนวนเงินแล้วจ่ายให้นางล่วงหน้าเรียบร้อย หากมีเหลือก็ไม่ต้องเอาคืน จะให้เขาช่วยงานเปล่า ๆ ได้อย่างไร”

นางหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนถอนหายใจอีกครั้ง “สามีกับบุตรชายของนางก็พึ่งพาไม่ได้…”

นางจึงต้องเก็บสะสมเงินไว้ให้มากด้วยตนเอง เพื่อมิให้ชีวิตยามแก่เฒ่าต้องอ้างว้างลำบาก

พึ่งพาไม่ได้หรือ? เกิดเรื่องอะไรขึ้นกัน?

จินอวี๋อยากถามอยู่บ้าง แต่เมื่อเห็นแม่นมเซี่ยมีสีหน้าทั้งเห็นใจทั้งขุ่นเคือง ก็คาดว่าไม่ใช่เรื่องดี จึงระงับความอยากรู้อยากเห็นไว้ก่อน

เรื่องเย็บกางเกงนางช่วยอะไรไม่ได้ อีกทั้งไม่ควรเข้าไปวุ่นวายให้ยุ่งยาก เมื่อเห็นเหล่าโจวหยิบเอกสารทะเบียนครัวเรือนฉบับนั้นขึ้นมาดูอีกครั้ง จินอวี๋จึงลองขยับตัวเข้าใกล้โต๊ะอย่างหยั่งเชิง

ขยับหนึ่งก้าวก็หยุดครู่หนึ่ง แล้วขยับอีกก้าวก็หยุดอีกครู่หนึ่ง

ห้องทั้งห้องมีพื้นที่อยู่เพียงเท่านั้น เหล่าโจวอยากไม่สังเกตเห็นก็ยาก เขาเงยสายตาจากเหนือเอกสารมองมา

จินอวี๋ส่งยิ้มประจบให้ เมื่อเห็นเขาไม่ได้ห้าม นางจึงเดินเข้าไปนั่งชิดข้างกายอย่างเปิดเผย ก่อนชี้ตัวอักษรตัวหนึ่งบนเอกสารขึ้นมาส่งเดชแล้วถามว่า “ท่านพ่อ นี่คือตัวอักษรอะไรเจ้าคะ?”

นางไม่อยากเป็นคนไม่รู้หนังสือ อย่างไรก็ต้องหาโอกาสทำให้การที่ตนมีความรู้กลายเป็นเรื่องสมเหตุสมผล

เหล่าโจวไม่เคยสอนเด็กอ่านหนังสือมาก่อน จึงงุนงงไปชั่วขณะ

เขาหันไปมองภรรยาโดยไม่รู้ตัว

แม่นมเซี่ยเงยหน้าจากงานเย็บผ้ามองกลับมา นางยินดีที่เห็นสามีกับบุตรสาวใกล้ชิดกัน จึงไม่พูดอะไร แล้วก้มหน้าทำงานเย็บผ้าต่อ

มีเพียงเสื้อชั้นในกับกางเกงยังไม่พอ เสื้อบุฝ้ายตัวนั้นมีปลายแขนและปลายขากว้าง ลมยังลอดเข้าไปได้ นางต้องรีบเย็บเก็บปลายขากางเกงกับปลายแขนเสื้อให้แคบลงอีกหน่อย ยังมีงานให้ทำอีกมาก

จริงสิ ยังมีเสื้อผ้าที่เด็กจะสวมในงานเลี้ยงพรุ่งนี้อีก จะปล่อยให้นางสวมเสื้อบุฝ้ายผ้าป่านตัวหลวมโพรกที่ไม่พอดีตัวอยู่อย่างนี้ได้อย่างไร? ดูราวกับขอทานน้อย ไม่เหมาะสมเอาเสียเลย

เพิ่งลาหยุดไปเมื่อวันก่อน จะขอลาหยุดอีกเพื่อออกไปซื้อเสื้อผ้าสำเร็จรูปก็คงไม่ดีนัก แต่หากจะตัดผ้าใหม่ บุฝ้ายและทำทุกอย่างเอง เกรงว่าลำพังนางคนเดียวคงทำไม่ทัน จำต้องไปรบกวนพี่โจวให้มาช่วยอีกแรง… ยุ่งจริง ๆ ยุ่งเหลือเกิน!

ถึงจะยุ่ง แต่เพียงคิดถึงเรื่องเหล่านี้ แม่นมเซี่ยก็รู้สึกมีเรี่ยวแรงพลุ่งพล่านขึ้นมาทั่วร่าง ราวกับชีวิตมีสิ่งให้มุ่งหวัง มือไม้จึงยิ่งทำงานคล่องแคล่วขึ้นอีก

เมื่อเห็นภรรยาตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่าจะไม่สนใจตน เหล่าโจวจึงได้แต่ถอนสายตากลับมา พอก้มหน้าลงก็พบกับใบหน้าของจินอวี๋ที่กำลังเงยขึ้นมองอย่างรอคอย ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกว่าตนไม่อาจปฏิเสธได้

เขากระแอมเบา ๆ แล้วตอบด้วยน้ำเสียงแข็งทื่อว่า “จิน แปลว่าตอนนี้”

“จิน” จินอวี๋ออกเสียงตาม ก่อนชี้ไปยังตัวอักษรถัดไป “แล้วตัวนี้เล่าเจ้าคะ?”

“โหย่ว แปลว่ามี”

“โหย่ว! แล้วตัวนี้ล่ะเจ้าคะ?”

“ฟู…”

เพียงครู่เดียว เหล่าโจวก็อ่านตัวอักษรไม่กี่สิบตัวที่มีอยู่บนเอกสารนั้นจนครบหนึ่งรอบ แต่กลับอ่านจนเหงื่อแตกพลั่กไปทั้งตัว

แปลกจริง เหตุใดถึงประหม่ายิ่งกว่าตอนเข้าไปรายงานเรื่องต่าง ๆ ต่อหน้าเจ้านายเสียอีก

เดิมทีเขาเองก็ไม่เคยเรียนหนังสืออย่างจริงจัง เพียงแต่รับใช้ผู้อื่นมานานกว่ายี่สิบปี จึงจดจำตัวอักษรที่พบเห็นบ่อย ๆ ได้บ้างโดยไม่รู้ตัวเท่านั้น แม้แต่ตัวอักษรที่อ่านในวันนี้ ก็ยังมีอยู่หลายตัวที่เขาจำได้ไม่ชัดเจนนัก

คงจำไม่ผิดกระมัง?

ยิ่งคิดก็ยิ่งไม่มั่นใจ

แม่นมเซี่ยที่อยู่ข้าง ๆ ฟังแล้วก็เม้มปากกลั้นหัวเราะ ก่อนฉวยโอกาสเหลือบมองเหล่าโจวทีหนึ่ง

พรุ่งนี้เจ้าต้องรีบไปถามท่านอู๋ผู้ดูแลบัญชีให้แน่ชัด อย่าเผลอสอนผิดอีกเล่า

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เหล่าโจวก็แต่งกายเรียบร้อยแล้วออกจากบ้าน

แม่นมเซี่ยรู้อยู่แก่ใจแต่แสร้งถามว่า “เช้าตรู่เช่นนี้จะไปไหนหรือ? ไม่กินข้าวแล้วหรือ?”

เหล่าโจวกระแอมสองครั้ง ก่อนตอบอ้อมแอ้มว่า “ท่านอู๋ที่ด้านหลัง… แค่ก จะไปถามเรื่องบางอย่าง”

พูดจบก็รีบเดินจากไปด้วยท่าทางมีพิรุธ

แม่นมเซี่ยกลั้นหัวเราะไว้ อย่างไรก็ไม่ได้เปิดโปงเขา

นางมีหน้าที่ดูแลการส่งข่าวสารไปยังลานเรือนต่าง ๆ อีกทั้งยังรับผิดชอบงานส่งของกำนัล ส่งเทียบเชิญ และนำคำตอบไปแจ้งแก่ครอบครัวต่าง ๆ แทนฮูหยินเกาเป็นประจำ ดังนั้นเมื่อจัดการแต่งกายให้เรียบร้อยแล้ว นางจึงมุ่งหน้าไปยังเรือนหลักเพื่อขอคำสั่ง