ตอนที่ 13 — 013

บทที่ 13 พวกเราไม่ได้ทำผิด

หากถูกไล่ออกไปแล้ว จะไปหางานสบายเช่นนี้ได้จากที่ไหนอีก? ท่านพ่อท่านแม่ต้องตีข้าตายแน่

“ถุย!” แม่นมผู้ดูแลกระชากชายกระโปรงกลับ ก่อนตบหน้าเด็กสาวจนล้มคว่ำลงกับพื้น แล้วถ่มน้ำลายด่าด้วยความเคียดแค้น “เจ้าทำให้คนทั้งบนทั้งล่างเดือดร้อนกันหมดแล้ว ยังมีหน้ามาขอความเมตตาอีกหรือ?”

นางเป็นผู้ดูแล เมื่อคนใต้บังคับบัญชาก่อเรื่องผิดพลาด นางก็ยากจะหลีกเลี่ยงความรับผิดชอบ เรื่องนี้ฮูหยินรับรู้แล้ว ตัวต้นเหตุย่อมไม่อาจให้อยู่ต่อได้ นอกจากนางจะถูกตำหนิแล้ว เงินรายเดือนสองเดือนยังถูกหักไปอีกด้วย

ตั้งสองเดือนเต็ม ๆ เชียวนะ เท่ากับทำงานเปล่า!

เสียงฝ่ามือตบหน้าดังฉาดอย่างชัดเจน ทำให้ทุกคนสะดุ้งเฮือก

ดังคำกล่าวที่ว่า จะตีคนก็อย่าตบหน้า แต่ก่อนถึงทุกคนจะทำผิด อย่างมากก็เพียงถูกหักอาหาร ถูกดุด่าสักสองสามประโยค หรือถูกตีตามตัวไม่กี่ที แต่วันนี้กลับตบหน้าโดยตรง เห็นได้ชัดว่าผู้ดูแลโกรธจัดจริง ๆ

หลังด่าเสร็จ แม่นมผู้ดูแลก็หันมาถลึงตาใส่ทุกคน แววตายังคงลุกโชนด้วยความโกรธ “อย่าคิดว่าข้าด่าแต่นางแล้วไม่ได้ว่าพวกเจ้า เก็บความคิดที่ไม่สมควรมีของพวกเจ้าเสียให้หมด จะได้ไม่ต้องอับอายในภายหลัง!”

จากนั้นนางหันไปพูดกับเด็กสาวว่า “รีบออกไปเสียแต่เนิ่น ๆ ทั้งเจ้าทั้งข้าจะได้สบายใจกัน!”

ในเมื่อฮูหยินมีคำสั่งลงมาแล้ว จะไปอ้อนวอนใครก็ไม่มีประโยชน์

เด็กสาวได้ยินดังนั้นก็มีสภาพราวกับสูญเสียบิดามารดา ได้แต่ยกมือปิดหน้าร้องไห้สะอึกสะอื้น

ถูกไล่ออกไปด้วยความผิดเช่นนี้ นางจะยังมีหนทางดำรงชีวิตได้อย่างไร?

ชุนหลิวและคนอื่น ๆ เห็นแล้วก็ทั้งสงสารทั้งโมโห แต่ไม่มีใครเข้าไปประคอง ต่างแยกย้ายกันไปทำงานของตน

จินอวี๋ยังคงช่วยงานชุนหลิวตามปกติ

ระหว่างรีดเสื้อผ้า ชุนหลิวก็บ่นอย่างขุ่นเคืองว่า “ช่างเลอะเลือนเสียจริง นางเสียสติไปแล้วหรืออย่างไร? นายท่านใช่คนที่นางจะอาจเอื้อมถึงได้หรือ? คราวนี้ดีแล้ว นางจากไปก็พ้นเรื่อง แต่กลับทำให้พวกเราที่มาจากภายนอกพลอยอยู่ลำบากไปด้วย วันหน้าฮูหยินคงระแวงพวกเราราวกับระวังขโมยเป็นแน่…”

ชุนหลิวบ่นพึมพำอยู่นาน กว่าจะนึกขึ้นได้ว่าจินอวี๋ยังเป็นเด็ก นางจึงรีบหยุดพูด แต่ในใจยังคงอัดอั้นด้วยความโกรธ

ภายในห้องค่อย ๆ เงียบสงบลง เหลือเพียงเสียงสะอื้นขาด ๆ หาย ๆ ของเด็กสาวที่อยู่ใต้กำแพงด้านนอก

ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง ดูเหมือนเจ้าตัวเองก็รู้ว่าเรื่องราวไม่อาจแก้ไขได้อีกแล้ว จึงเดินออกจากประตูลานเรือนไปด้วยใบหน้าซีดเผือด

ส่วนนางจะไปที่ใด หรือสามารถไปที่ใดได้นั้น ไม่มีใครรู้

ช่างเป็นสงครามที่ไร้ควันไฟจริง ๆ จินอวี๋ลอบทอดถอนใจ

ขณะที่บรรยากาศกำลังตึงเครียด เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น มีคนนำเสื้อผ้ามาส่ง

เนื่องจากคนทำงานหายไปหนึ่งคน ทุกคนในลานเรือนจึงยุ่งกันมาก อีกทั้งยังมีอารมณ์ขุ่นเคือง จึงไม่มีใครอยากเดินไปเปิดประตู จินอวี๋เลยวิ่งเหยาะ ๆ ไปเปิดให้ “มาแล้ว วางไว้ด้านในได้เลย”

เมื่อประตูเปิดออก ใบหน้าคุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า นั่นคือเถาฮวา

ทันทีที่เห็นจินอวี๋ ใบหน้าของเถาฮวาก็เปลี่ยนเป็นประหลาดใจยินดีและโล่งอกอย่างเห็นได้ชัด นางถอนหายใจเฮือกใหญ่

จินอวี๋งุนงง

เหตุใดดูแปลก ๆ เช่นนี้?

เถาฮวาเดินตามนางเข้าไปด้านใน เพิ่งก้าวเข้าห้องก็อดโพล่งออกมาไม่ได้ว่า “เจ้ายังไม่ตายหรอกหรือ!”

จินอวี๋พูดไม่ออก

ข้าจำเป็นต้องตายด้วยหรืออย่างไร?

ชุนหลิวโมโหที่เถาฮวาพูดจาไม่รู้จักระวัง ถึงกับขมวดคิ้วชันขึ้นทันที “อะไรตายไม่ตาย ที่นี่ใช่สถานที่ที่เจ้าจะมาตะโกนพูดจาเหลวไหลได้หรือ? ไม่กลัวคำอัปมงคลบ้างหรืออย่างไร! หากเรื่องนี้แพร่ไปถึงหูเจ้านาย เจ้าจะได้เดือดร้อนแน่!”

เพิ่งเกิดเรื่องร้ายขึ้นแท้ ๆ เจ้ายังไม่รู้จักระวังปากอีก อยากรนหาที่ตายหรือ?

เถาฮวาหดคอ ไม่กล้าส่งเสียงอีก

จินอวี๋จึงกล่าวกับชุนหลิวว่า “พี่ชุนหลิวคนดี นางเพียงพูดเร็วไปหน่อย รู้ตัวว่าผิดแล้ว ต่อไปไม่กล้าทำอีกแน่นอนเจ้าค่ะ พี่ชุนหลิวเองก็ทำงานมาพักหนึ่งแล้ว มิสู้ไปพักด้านข้างสักหน่อยเถิดเจ้าค่ะ ตรงนี้ข้ากับนางจัดการกันเองได้”

เสื้อผ้าสองชิ้นถัดไปล้วนเป็นผ้าต่วนหนาทอพื้นเรียบ ไม่มีลายปัก ด้วยฝีมือการรีดผ้าของจินอวี๋ในตอนนี้จึงไม่ใช่เรื่องยาก ชุนหลิวเลยพยักหน้า ก่อนถลึงตาใส่เถาฮวาเป็นเชิงเตือน แล้วเดินไปพักด้านข้าง

เมื่อชุนหลิวไปแล้ว จินอวี๋ก็สั่งให้เถาฮวาไปตักถ่านอย่างไม่เกรงใจ “ปากของเจ้านี่นะ สมควรปรับปรุงเสียบ้าง”

เมื่อเห็นเถาฮวายังมีท่าทีไม่ยอมรับ จินอวี๋จึงเพิ่มน้ำเสียงให้หนักแน่นขึ้น “เมื่ออาศัยอยู่ใต้ชายคาผู้อื่น จะไม่ยอมก้มหัวได้อย่างไร ตอนนี้เจ้ากับข้าต่างก็ต้องพึ่งพาที่นี่หาเลี้ยงปากท้อง หรือยังจะหวังให้คนอื่นมาตามใจพวกเราอีก?”

แม้ตามกฎแล้วเจ้านายจะไม่อาจทุบตีหรือฆ่าบ่าวรับใช้ตามอำเภอใจ แต่หากเป็นการ “ป่วยตาย” เล่า? หรือ “พลัดตกลงมาโดยไม่ระวัง” เล่า? หรือ “อับอายจนฆ่าตัวตาย” เล่า?

ใบหน้าของเถาฮวาแดงขึ้นเล็กน้อย ไม่รู้ว่าเพราะความละอายหรือถูกไอร้อนจากถ่านรมเอา

เมื่อกลับมาที่โต๊ะทำงาน จินอวี๋จัดเตารีดให้เข้าที่ แล้วยกมืออังเหนือเตารีดห่าง ๆ เพื่อสัมผัสความร้อน เมื่อรู้สึกว่าอุณหภูมิได้ที่แล้วจึงเริ่มรีดผ้า

“ฉ่า…”

อาศัยเสียงน้ำระเหยเป็นไอ เถาฮวาบ่นพึมพำว่า “เป็นความผิดของซื่อยาทั้งนั้น เมื่อคืนนางเป็นคนบอกว่าเจ้าตายแล้ว…”

ทำเอานางฝันร้ายตลอดทั้งคืน

จินอวี๋ทั้งขำทั้งไม่รู้จะว่าอย่างไร จึงเหลือบตามองอีกฝ่ายแล้วหยอกล้อว่า “ถึงปกติเจ้าจะปากร้ายไม่ยอมใคร แต่ที่แท้ก็เป็นห่วงข้าอยู่เหมือนกันนี่นา”

“ใครเป็นห่วงเจ้ากัน!” ใบหน้าของเถาฮวาแดงก่ำทันที แม้แต่น้ำเสียงก็ดังขึ้น

ยังไม่ทันสิ้นเสียง สายตาคมกริบราวกับคมมีดของชุนหลิวก็พุ่งมาอีกครั้ง เถาฮวารีบก้มหน้าลงทันที

“พลิกด้าน!” น้ำเสียงของจินอวี๋เจือแววขบขันอย่างชัดเจน

เถาฮวาส่งเสียงฮึ ก่อนหยิบไม้ยาวสำหรับพลิกผ้าขึ้นมาทำตามอย่างว่าง่าย

ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง เถาฮวาจึงพูดอุบอิบว่า “ข้าเป็นห่วงตัวเองต่างหาก”

หากจินอวี๋ตายไปจริง ๆ ในเมื่อบ้านเจ้านายฆ่าคนหนึ่งได้ ก็ย่อมฆ่าคนที่สองได้เช่นกัน…

“นั่นก็จริง” จินอวี๋พยักหน้า

ในยุคสมัยนี้ แม้แต่คนในครอบครัวเดียวกันยังโยนเด็กออกไปขายได้ แล้วจะหวังให้คนที่ซื้อมาเลี้ยงดูอย่างดีได้อย่างไร?

เมื่อเห็นจินอวี๋ไม่ได้โต้แย้ง เถาฮวาก็รู้สึกว่าตนกู้หน้ากลับมาได้แล้ว จึงกลับมามีกำลังใจถามโน่นถามนี่อีกครั้ง “มิใช่บอกว่าแม่นมเซี่ยจะพาเจ้าไปทำงานอย่างอื่นหรอกหรือ เหตุใดเจ้ายังอยู่ที่นี่อีก?”

“จะรีบร้อนไปไย” จินอวี๋ตอบอย่างใจเย็น “กินคำเดียวไม่มีทางอ้วนขึ้นมาได้ทันที ตอนนี้ฝีมือรีดผ้าของข้ายังไม่ชำนาญถึงขั้นนั้นเลย ค่อยเป็นค่อยไปเถิด”

งานดี ๆ ย่อมมีตำแหน่งจำกัด คนหนึ่งต่อตำแหน่งหนึ่ง ไม่รู้ว่ามีผู้ที่มีเส้นสายรอคิวกันอยู่มากเพียงใด คงต้องคอยสังเกตการณ์อย่างลับ ๆ จนมีตำแหน่งว่างจึงจะจัดคนเข้าไปได้

ถึงแม้ตอนนี้จะยังย้ายไปทำงานที่อื่นไม่ได้ แต่การได้อยู่ทำงานในสถานที่ซักรีดใหญ่ก็นับเป็นความก้าวหน้าอย่างมหาศาลแล้ว

“เจ้าได้เกาะที่พึ่งพิงแล้วนี่ ย่อมไม่ต้องรีบร้อน…” เถาฮวากล่าวด้วยน้ำเสียงเปรี้ยวฝาด

งานรีดผ้าสบายถึงเพียงนั้น! ตอนนี้เจ้ายังมีที่พักแห่งใหม่อีกด้วย จะต้องดีมากเป็นแน่

ความอิจฉาของเด็กหญิงตัวน้อยช่างปรากฏชัด ทั้งเรียบง่ายและตรงไปตรงมา ดูน่าสงสารและน่าเอ็นดูในเวลาเดียวกัน

หากจินอวี๋โต้แย้ง ก็จะดูเหมือนได้ประโยชน์แล้วยังแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง แต่หากไม่โต้แย้ง ก็เท่ากับยอมรับโดยปริยาย

จินอวี๋ได้รับประโยชน์จากเรื่องนี้จริง ๆ แต่ทุกอย่างล้วนเป็นสิ่งที่นางพยายามไขว่คว้ามาด้วยตนเอง จึงไม่มีอะไรให้ต้องละอายใจ

“รีบร้อนไปก็ไม่มีประโยชน์” นางบุ้ยปากไปทางด้านข้างแล้วกล่าวเสียงเบา “เจ้าดูที่นี่ก็รู้แล้ว นอกจากบรรดาหญิงสูงวัยที่ทำหน้าที่ซักผ้าแล้ว ยังมีคนอย่างพี่ชุนหลิวอีกตั้งสามสี่คน หรือพวกนางจะสู้เจ้ากับข้าไม่ได้?”

เถาฮวารีบเหลือบมองชุนหลิวและคนอื่น ๆ แวบหนึ่ง แม้ปากจะไม่พูดอะไร แต่ในใจกลับคิดว่า พวกนางย่อมสู้ข้าไม่ได้อยู่แล้ว พวกนางไม่มีใครงดงามเท่าข้าสักคน

ตอนนี้จินอวี๋ทำงานได้คล่องแคล่วมากแล้ว เพียงไม่นานก็รีดเสื้อผ้าหนึ่งชุดจนเรียบร้อย ทั้งสองทำตามที่เคยเห็นชุนหลิวและคนอื่น ๆ ทำอย่างระมัดระวัง โดยยกเสื้อผ้าไปวางพาดบนราวตากผ้าโดยรักษาให้ผืนผ้าเรียบเสมอกัน จากนั้นใช้เครื่องหอมที่จัดไว้คู่กันรมเสื้อผ้าตามที่ชุนหลิวเคยสั่งไว้ แล้วจึงกลับมารีดเสื้อผ้าชิ้นที่สอง

ขณะสะบัดเสื้อผ้า เถาฮวาก็พูดเสียงเบาขึ้นมาทันทีว่า “ข้าไม่เหมือนพวกเจ้า”

จินอวี๋หันมองนางอย่างประหลาดใจ “หา?”

ไม่จริงกระมัง หลงตัวเองถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

เถาฮวาอ่านความหมายในสายตาของจินอวี๋ออกทันที ใบหน้าพลันแดงก่ำจนแทบเป็นสีเลือด ก่อนกล่าวด้วยความโมโหว่า “ข้าไม่ได้…”

แต่พอตะโกนออกมาได้ครึ่งประโยค นางก็นึกขึ้นได้ว่าชุนหลิวและคนอื่น ๆ ยังอยู่ไม่ไกล จึงรีบหยุดปาก

เถาฮวาพลันหดหู่ลงอย่างเห็นได้ชัด นางก้มหน้าก้มตาจับชายเสื้อเล่นอย่างหมดเรี่ยวแรง ดวงตาหลุบต่ำ ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

จินอวี๋ก็ไม่เร่งรัด เพียงรีดเสื้อผ้าต่อไปครั้งแล้วครั้งเล่า

ทุกคนล้วนมีความลับ แม้แต่เด็กก็ไม่มีข้อยกเว้น

รอบด้านพลันเงียบสงัดเป็นพิเศษ มีเพียงเสียงชุนหลิวกับสหายกระซิบพูดคุยกันอยู่ไม่ไกล ลอยมาให้ได้ยินเป็นระยะ ๆ

เถาฮวามองมือของจินอวี๋ที่ตอนนี้เริ่มกลับมาเรียบเนียนและมีเลือดฝาด แล้วก้มมองแผลหนาวกัดบนมือตนที่ยังมีเนื้อหนังปริแตกเปิดออก ความรู้สึกขมขื่นพลันเอ่อล้นในใจ

ข้าด้อยกว่านางตรงไหนกันแน่?

เหตุใดแม่นมเซี่ยจึงไม่เลือกข้า?

“ข้าไม่ได้ถูกคนในครอบครัวขายมา และไม่ได้ถูกลักพาตัวมาด้วย” ผ่านไปนาน เถาฮวาจึงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเคียดแค้น

ไม่ได้ถูกขายมา และไม่ได้ถูกลักพาตัวมาหรือ? จินอวี๋ชะงักไป ก่อนจะเข้าใจบางอย่างทันที เถาฮวาเป็นฝ่ายสมัครใจขายตัวเองมาเป็นบ่าวรับใช้

เรื่องเช่นนี้นับว่าพบเห็นได้ไม่บ่อยนัก

“ข้าก็แค่อยากมีชีวิตที่ดี” ดูเหมือนเถาฮวาจะตัดสินใจระบายทุกอย่างออกมาให้หมด นางพูดพรั่งพรูโดยไม่เงยหน้า “ข้าทนสวมเสื้อผ้าขาด ๆ เก่า ๆ มาพอแล้ว ทนหิวท้องกิ่วตลอดทั้งปีมาพอแล้ว!”

มือของนางสั่น แม้แต่น้ำเสียงก็เริ่มสั่นเครือ “ข้า… ข้าไม่อยากเป็นเหมือนพี่สาวคนโต ที่ถูกส่งไปแต่งงานแลกคู่ตอนอายุสิบสอง พออายุสิบสามก็คลอดลูกยาก…”

ตอนพี่สาวคนโตคลอดลูกยาก เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดดังต่อเนื่องตลอดหนึ่งวันหนึ่งคืน แม้จะอยู่หลังกำแพงลานเรือนก็ยังได้กลิ่นคาวเลือด เถาฮวาถึงกับคุกเข่าอ้อนวอนให้พวกเขาไปตามหมอ แต่กลับไม่มีใครยอมขยับตัว

“ผู้หญิงคนไหนคลอดลูกแล้วไม่ต้องผ่านเรื่องเช่นนี้บ้าง?”

“อดทนผ่านไปก็ไม่เป็นไรแล้ว จะเสียเงินเปล่า ๆ ไปทำไม!”

เถาฮวาไม่อยากเชื่อเลยว่าถ้อยคำเหล่านี้จะหลุดออกมาจากปากมนุษย์ได้

อดทนผ่านไปก็ไม่เป็นไร แล้วหากอดทนผ่านไปไม่ได้เล่า?

ตาย

พี่สาวคนโตตายแล้ว

ท่านพ่อไม่หลั่งน้ำตาแม้แต่หยดเดียว ส่วนท่านแม่เพียงขอบตาแดงเรื่อ ก่อนกล่าวว่า “ทั้งหมดล้วนเป็นชะตาชีวิต!”

เถาฮวาไม่เข้าใจ และไม่เชื่อด้วย

เหตุใดจึงกลายเป็นชะตาชีวิตไปได้เล่า? ไม่ใช่พวกท่านหรอกหรือที่บังคับให้พี่สาวคนโตแต่งงาน?

ขอเพียงพวกท่านยอมแบ่งเงินที่เก็บสะสมไว้ให้พี่ชายรองออกมาสักเล็กน้อยเพื่อตามหมอมาเล่า!

หากพี่ชายรองไม่ได้แต่งภรรยาจะตายหรือ?

แต่พี่สาวคนโตกลับต้องตายจริง ๆ

“สมควรแล้ว” จินอวี๋พลันพูดขึ้นประโยคหนึ่ง

เถาฮวาเงยหน้าขึ้นอย่างงุนงง บนใบหน้ายังมีคราบน้ำตาหลงเหลืออยู่

“ข้าบอกว่าสมควรแล้ว” ชายเสื้อผ้าชิ้นนี้ยังมีรอยยับอยู่บ้าง จินอวี๋จึงพรมน้ำเพิ่มอีกเล็กน้อย ก่อนกดเตารีดลงไปอย่างหนัก

พร้อมกับเสียงฉ่าดังขึ้น ไอน้ำจำนวนมากพวยพุ่งปกคลุมใบหน้าของนางจนมองไม่เห็นสีหน้า มีเพียงน้ำเสียงที่ส่งผ่านออกมาอย่างชัดเจน “คนเราย่อมอยากก้าวไปสู่ที่สูงกว่า ไม่ใช่เรื่องผิด การอยากมีชีวิตที่ดีก็ไม่ใช่เรื่องผิดเช่นกัน”

ใช่แล้ว พวกเราไม่ได้ทำผิด หยาดน้ำตาแห้งเหือดลง ดวงตาของเถาฮวาค่อย ๆ เปล่งประกายขึ้นทีละน้อย

ใช่แล้ว ข้าก็แค่อยากมีชีวิตที่ดีเท่านั้น ไม่ได้ทำร้ายใครเลยสักคน! เป็นสิ่งที่สมควรแล้ว!

“เอาแต่คิดไม่มีประโยชน์ บ่นไปหรือไม่ยินยอมก็ไม่มีประโยชน์เช่นกัน” จินอวี๋วางเตารีดลง แล้วตรวจดูเนื้อผ้าทุกส่วนอย่างละเอียด “เรียนรู้เสียเถิด เรียนอะไรได้ก็เรียนไป สักวันหนึ่งย่อมได้ใช้ประโยชน์”