ตอนที่ 5 — 005

บทที่ 5 โอกาส

น้ำอุ่น! ถึงกับใช้น้ำอุ่นซักผ้า! ช่างฟุ่มเฟือยเหลือเกิน!

เถาฮวาตกตะลึงจนอ้าปากค้าง ก่อนที่ดวงตาจะฉายแววอิจฉาและใฝ่ฝันอย่างแรงกล้า

ใช้น้ำอุ่นซักผ้า แถมยังมีน้ำมันทามืออีก ดูมือของพวกนางสิ ทั้งแดงระเรื่อ เนียนละเอียด และเรียบลื่นถึงเพียงนั้น!

นี่มันเลี้ยงดูราวกับเป็นบุตรสาวตระกูลสูงศักดิ์มิใช่หรือ?

ระยะทางสั้น ๆ เพียงไม่กี่ก้าวระหว่างเดินกลับ ทัศนคติของทั้งสองก็แตกต่างไปจากเดิมอย่างมาก โดยเฉพาะเถาฮวา นางเดินอย่างลังเลอ้อยอิ่ง แทบอยากหันกลับไปมองทุกสามก้าว

ก่อนเดินผ่านประตูช่องโค้งรูปพระจันทร์กลับเข้าสู่ลานเรือนเล็ก เถาฮวาอดหันกลับไปมองลึก ๆ อีกครั้งไม่ได้ จากนั้นจึงหลุบตามองมือของตนเองที่เต็มไปด้วยแผลจากความหนาวเย็น แล้วพึมพำเบา ๆ ว่า “หากข้าได้อยู่ในลานเรือนนั้นบ้างก็คงดี...”

ได้แช่มือในน้ำอุ่นทุกวัน ทั้งยังมีน้ำมันทามือ เกรงว่าคงมีชีวิตสุขสบายยิ่งกว่าบุตรสาวของเศรษฐีบ้านนอกเสียอีก

เมื่อกลับถึงลานเรือนเล็ก แม่นมโจวก็ไม่ได้พูดอะไรจริง ๆ เพียงสั่งให้ทั้งสองกลับเข้ากลุ่ม แล้วเรียนรู้กฎระเบียบต่อไป

เด็กอีกหกคนต่างมองจินอวี๋กับเถาฮวาด้วยสายตาเฝ้ารอ เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น แต่ไม่กล้าถาม

ตลอดทั้งวัน มีเพียงช่วงเวลาสั้น ๆ ก่อนนอนเท่านั้นที่พวกเขามีอิสระ

ดังนั้นก่อนเข้านอน เด็กทุกคนจึงกรูกันเข้ามาล้อมจินอวี๋กับเถาฮวา ใช้สำเนียงท้องถิ่นนานาชนิดผสมกับภาษากลางที่ยังพูดได้ไม่คล่อง ต่างแย่งกันถามเซ็งแซ่

“ข้างนอกเป็นอย่างไรบ้าง?”

“ได้พูดคุยกับคนอื่นหรือไม่?”

“พวกเจ้าไปทำอะไรกันมา เหตุใดตัวจึงหอมฟุ้งเช่นนี้?”

ตอบไม่ทัน ตอบไม่ทันจริง ๆ!

เถาฮวาตื่นเต้นขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัดด้วยตาเปล่า นางไม่สนใจว่าคนอื่นถามอะไร เพียงเล่าสิ่งที่พบเห็นในตอนกลางวันทั้งหมดอย่างออกรสออกชาติ เติมแต่งสีสันเข้าไปอีกไม่น้อย จนเรียกเสียงอุทานด้วยความตกตะลึงจากทุกคนได้ไม่หยุด

ซื่อยาตัวเล็กผอมบาง เบียดเข้าไปไม่ไหว จึงจูงเด็กหญิงอีกคนที่มีนิสัยเก็บตัวมาถามจินอวี๋ต่างหาก “ใช้น้ำอุ่นซักผ้าจริง ๆ หรือ?”

โกหกกันกระมัง?!

ครอบครัวธรรมดาทั่วไปตลอดทั้งปียังแทบไม่อาบน้ำกันเลย เพราะเสียดายฟืนที่ใช้ต้มน้ำร้อน แต่ที่นี่กลับเอาน้ำอุ่นมาซักผ้าโดยตรงอย่างนั้นหรือ?!

เมื่อเผชิญกับดวงตาสองคู่ที่ฉายความปรารถนาอย่างชัดเจน จินอวี๋ก็อดหัวเราะไม่ได้ “ทั้งหมดก็เพื่อเสื้อผ้านั่นแหละ...”

ต่อให้เป็นเจ้านายที่เห็นอกเห็นใจบ่าวรับใช้มากเพียงใด ก็ไม่มีทางยอมให้คนรับใช้นำน้ำอุ่นมาซักผ้าโดยไร้เหตุผล เพราะสิ้นเปลืองเกินไป

แต่ที่นั่นกลับทำเช่นนี้ ก็เพราะผ้าไหมบอบบางและล้ำค่าเกินไป จึงจำเป็นต้องทำ หากมือของคนซักเต็มไปด้วยหนังด้าน แผลจากความหนาวเย็น และรอยแตก เพียงสัมผัสก็อาจทำให้เส้นไหมเกี่ยวหลุด แตกแยก หรือเปรอะเปื้อนสกปรก แล้วจะนำมาสวมใส่ได้อย่างไร?

เมื่อเทียบกับการทำเสื้อผ้าไหมราคาแพงเสียหายแล้ว การสิ้นเปลืองถ่านไฟเล็กน้อยเพื่อต้มน้ำร้อนย่อมคุ้มค่ากว่ามาก

ซื่อยาขยับปากจั๊บ ๆ กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับเห็นเถาฮวายกมือขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจและอวดดี ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงโอ้อวดเกินจริงว่า “พวกเจ้ารู้จักผ้าแพรไหมหรือไม่? วันนี้ข้าได้จับด้วยนะ! ลื่นยิ่งกว่าน้ำเสียอีก!”

เพียงได้ไปลานเรือนฝั่งตรงข้ามครั้งเดียว เถาฮวาก็รู้สึกว่าตนเองแตกต่างจากคนอื่นแล้ว

ซื่อยาลืมคำถามเดิมทันที รีบหันขวับไปมอง “ลื่นถึงเพียงนั้นจริงหรือ?!”

แม้เด็กหญิงอีกคนที่ชื่อถั่วเขียวจะไม่ได้พูดอะไร แต่ดวงตาเป็นประกายของนางก็แสดงความหมายเดียวกันอย่างชัดเจน

ครอบครัวทั่วไปใช้ผ้าป่านเนื้อหยาบเป็นหลักในชีวิตประจำวัน แม้แต่อยากซื้อผ้าฝ้ายเนื้อละเอียดสักผืนก็ยังต้องประหยัดอดออมกันอย่างหนัก ทุกคนจึงคุ้นชินกับสภาพเช่นนี้มานานแล้ว ในสายตาของพวกนาง เสื้อคลุมผ้าฝ้ายที่ได้รับแจกหลังมาถึงที่นี่ก็นุ่มนิ่มมากพอแล้ว แต่... แต่กลับยังมีสิ่งที่นุ่มกว่าผ้าฝ้าย ลื่นกว่าน้ำอยู่อีก แล้ว... แล้วมันจะมีลักษณะอย่างไรกันเล่า?

จะสวมใส่ติดตัวอยู่ได้จริงหรือ!

จินอวี๋ยิ้มเล็กน้อย แต่ไม่ได้พูดอะไร

มือของนางกับเถาฮวาล้วนหยาบกร้านราวกับเปลือกไม้เก่า คนทางนั้นจะกล้าให้พวกนางสัมผัสผ้าไหมได้อย่างไร!

ดูท่าเถาฮวาจะโอ้อวดจนเพลินเสียแล้ว...

คำถามนานาชนิดผุดขึ้นไม่หยุด ภายในห้องราวกับเลี้ยงเป็ดปล่อยอิสระไว้ร้อยตัว ส่งเสียงก๊าบ ๆ เซ็งแซ่ จนจินอวี๋กับเถาฮวาพูดเสียปากแห้ง

หากเป็นเมื่อก่อน เมื่อเกิดเสียงอึกทึกถึงเพียงนี้ แม่นมโจวคงถือไม้เรียวเล็กเดินเข้ามาตั้งนานแล้ว แต่วันนี้ดูเหมือนนางจงใจปล่อยให้ทุกคนส่งเสียงเอะอะไปจนถึงยามสาม

ยามสามตรงกับช่วงเวลาประมาณห้าทุ่มถึงตีหนึ่งของยุคหลัง ส่วนจินอวี๋กับคนอื่น ๆ ต้องตื่นทันทีที่พ้นยามห้าไปเล็กน้อย หรือก็คือราวตีห้าของทุกวัน อีกทั้งยังอยู่ในวัยเจริญเติบโต จึงนอนหลับไม่เพียงพอเลย

ดังนั้นเช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ไม้เรียวเล็กของแม่นมโจวจึงกวัดแกว่งจนเกิดเสียงหวือหวา สะกิดผู้คนไปมามากกว่าปกติอีกหลายรอบ

แม้ทุกคนจะหาวหวอด ๆ ไม่หยุด แต่กลับดูเหมือนมีกำลังใจมากขึ้นกว่าเดิม ดวงตาที่มีเส้นเลือดแดงปรากฏต่างเปล่งประกาย ทั้งทำงานและเรียนรู้กฎระเบียบอย่างขยันขันแข็งเป็นพิเศษ พอตกเย็นถึงเวลาจัดเก็บเสื้อผ้า ทุกคนก็พากันมองแม่นมโจวอย่างเฝ้ารอ ปรารถนาให้นางเรียกชื่อตนเอง

เห็นได้ชัดว่าแครอตหวานฉ่ำได้ปรากฏขึ้นแล้ว ไม่จำเป็นต้องมีผู้ใดเร่งเร้า ลาน้อยทั้งหลายก็ยินยอมติดเบ็ดด้วยตนเอง วิ่งเหยาะ ๆ ไล่ตามเหยื่อล่อกันไปแล้ว

หลายวันถัดมา เด็กอีกหกคนที่เหลือต่างได้จับคู่กันไปส่งเสื้อผ้าคนละครั้ง เมื่อกลับมาก็ตื่นเต้นกันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ไม่จำเป็นต้องกล่าวให้มากความ

เห็นได้ชัดว่านี่คือสิ่งที่แม่นมโจวต้องการบอกพวกเขาว่า ตั้งใจทำงาน ตั้งใจเรียนรู้กฎระเบียบ เมื่อใดที่เรียนรู้ได้ดีแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องลำบากถึงเพียงนี้อีก

ทว่าจินอวี๋ยังไม่พอใจ นางไม่อยากซักผ้าต่อไปแล้ว!

ต่อให้ใช้น้ำอุ่นซักผ้า สุดท้ายก็ยังเป็นการซักผ้ามิใช่หรือ?

นางทนการซักผ้ามาพอแล้ว ทนความเจ็บปวดตามข้อต่อ อาการบวม และข้อต่อผิดรูปที่เกิดจากการซักผ้าติดต่อกันเป็นเวลานานมามากพอแล้ว!

ผ่านด่านนี้ไปแล้วจะดีขึ้นจริงหรือ? ดีขึ้นมากเพียงใด?

นอกจากสถานที่ซักรีดฝั่งตรงข้าม ยังมีทางเลือกอื่นอีกหรือไม่?

หากต้องค่อย ๆ ก้าวไปทีละขั้น... จะมีหนทางข้ามขั้นตอนนี้ไปเลยได้หรือไม่?

แต่เงื่อนไขที่มีอยู่ในเวลานี้ยังไม่เพียงพอให้นางลงมือทำตามแผน

จึงทำได้เพียงเก็บตัวเงียบและอดทนรอต่อไป

ต้องรอจังหวะที่เหมาะสม

หลังจากมี “แครอต” ปรากฏขึ้น ความกระตือรือร้นของเด็กทั้งแปดก็พุ่งสูงอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ไม่จำเป็นต้องคอยกำชับโดยเฉพาะ พวกเขาก็ลงมือทำงานและตั้งใจเรียนรู้ด้วยตนเอง ด้วยเหตุนี้แม่นมโจวจึงมีเวลาว่างหลังจากไม่ได้พักมานาน และมีโอกาสแอบเกียจคร้านได้บ้าง

ในช่วงบ่ายของวันที่สิบห้าหลังจินอวี๋มาถึง หิมะบางเบาตกลงมาครั้งหนึ่ง วันรุ่งขึ้นภายในประตูช่องโค้งรูปพระจันทร์ก็มีคนหน้าใหม่ปรากฏตัว เป็นสตรีคนหนึ่งที่อายุไล่เลี่ยกับแม่นมโจว อีกทั้งแต่งกายคล้ายคลึงกัน

ทันทีที่อีกฝ่ายเดินเข้ามา ใบหน้าที่เคร่งขรึมอยู่ตลอดเวลาของแม่นมโจวก็อ่อนโยนลงมาก แม้แต่ในดวงตายังปรากฏรอยยิ้มจริงใจขึ้นมาสายหนึ่ง นางเป็นฝ่ายเดินเข้าไปทักทายก่อน

ตอนแรกทั้งสองพูดภาษากลาง คำศัพท์เรียบง่ายและใช้กันทั่วไป จินอวี๋จึงพอฟังเข้าใจ ความหมายโดยรวมก็คือ แค่เสื้อผ้าไม่กี่ตัว ถึงกับต้องเดินทางมาด้วยตนเองเชียวหรือ?

สาวใช้รุ่นใหญ่ที่มีหน้ามีตาและแม่นมผู้ดูแลกิจการต่าง ๆ ในที่แห่งนี้ ล้วนไม่จำเป็นต้องซักเสื้อผ้าด้วยตนเอง ตามปกติจะมีสาวใช้น้อยกับหญิงรับใช้สูงวัยคอยรวบรวมเสื้อผ้า แล้วนำมาส่งที่นี่พร้อมกัน

ผู้มาเยือนถือห่อผ้าเล็ก ๆ ใบหนึ่ง ข้างในมีเสื้อคลุมยาวผ้าฝ้ายสองตัว รอบปลายแขนเสื้อ คอเสื้อ และขอบสาบเสื้อด้านหน้าปักลวดลายใบหลิว

จินอวี๋เคยเห็นเสื้อชนิดนี้มาก่อน ถึงขั้นเคยซักด้วยมือตนเองมาแล้ว

“เมื่อครู่เพิ่งออกไปส่งของขวัญแสดงความยินดีมา ไม่คิดว่าแผ่นหินตรงทางเดินจะหลวม ทำให้น้ำสกปรกกระเด็นเปื้อนชายเสื้อ” ผู้มาเยือนยิ้มเล็กน้อย “อุดอู้อยู่ทั้งวันก็น่าเบื่อ นาน ๆ ทีมีเวลาว่าง ออกมาเดินยืดเส้นยืดสายบ้างก็ดี”

แม่นมโจวจึงเรียกคนมารับเสื้อผ้าไป “รีบซักตัวนี้ก่อน ระมัดระวังให้ดีด้วย”

ผู้มาเยือนกล่าวขอบคุณ แล้วพูดคุยเรื่องสัพเพเหระกับแม่นมโจวอีกสองสามประโยคก่อนจากไป

ผ่านไปสองวัน คนผู้นั้นกลับมารับเสื้อผ้าด้วยตนเองอีกครั้งอย่างคาดไม่ถึง จินอวี๋กับแม่นมโจวต่างรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล เพราะการรีดผ้าทำกันอยู่ฝั่งตรงข้าม หากจะมารับเสื้อผ้าก็ควรไปฝั่งนั้น นางเป็นคนเก่าแก่ที่ทำงานมานานแล้ว จะจำสับสนได้อย่างไร?

แม่นมโจวจับมืออีกฝ่ายเอาไว้ ก่อนถามเสียงเบาว่า “ดูสีหน้าเจ้าไม่ค่อยดีนัก...”

จินอวี๋ที่กระหายข้อมูลยิ่งเงี่ยหูแอบฟังอย่างตั้งใจ

ผู้มาเยือนแซ่เซี่ย เช่นเดียวกับแม่นมโจว ทั้งสองล้วนเป็นบุตรสาวที่เกิดในครอบครัวบ่าวรับใช้ของตระกูลเดิม และติดตามนายหญิงผู้ดูแลเรือนมาที่นี่ในฐานะบ่าวติดตามจากบ้านเดิม ทั้งสองมีความสัมพันธ์สนิทสนมกันมาก

แม่นมเซี่ยดูลังเลอยู่บ้าง หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เมื่อเปิดปากอีกครั้งก็เปลี่ยนไปใช้ภาษาถิ่นที่นุ่มนวลกว่าเดิม แฝงสำเนียงทอดเสียงอ้อยอิ่งอยู่หลายส่วน

เดิมทีเพื่อป้องกันปัญหาการปรับตัวให้เข้ากับดินฟ้าอากาศไม่ได้ เด็กเหล่านี้จึงถูกซื้อหลังจากเดินทางมาถึงทางเหนือแล้ว อย่าว่าแต่ภาษาถิ่นทางใต้ที่นางกับแม่นมโจวคุ้นเคยเลย แม้แต่ภาษากลางเด็ก ๆ ก็ยังพูดได้เพียงไม่กี่ประโยค จึงเหมาะจะใช้ป้องกันการแอบฟังพอดี

แต่หารู้ไม่ว่าคนคำนวณหรือจะสู้ฟ้าลิขิต ซื่อยากับคนอื่น ๆ ล้วนฟังแล้วงุนงงราวกับได้ยินภาษาสวรรค์จริง ๆ ทว่าสวรรค์กลับส่งข้อยกเว้นอย่างจินอวี๋เข้ามาในที่แห่งนี้!

เป็นภาษาถิ่นอู๋!

นางฟังออก!

การออกเสียงภาษาอู๋โบราณกับภาษาอู๋ยุคปัจจุบันย่อมมีความแตกต่างกัน อีกทั้งยังมีความแตกต่างของสำเนียงเฉพาะถิ่น แต่เสียงหลักกลับใกล้เคียงกันอย่างยิ่ง ชาติก่อนจินอวี๋เคยดิ้นรนใช้ชีวิตอยู่บริเวณสามเหลี่ยมปากแม่น้ำแยงซีเกือบยี่สิบปี บัดนี้เมื่อรวบรวมสมาธิตั้งใจฟัง กลับสามารถเข้าใจได้ราวสามถึงห้าส่วน!

เท่านี้ก็เพียงพอแล้ว

จากความหมายในบทสนทนา ดูเหมือนแม่นมเซี่ยจะได้รับจดหมายจากทางใต้ คนทางบ้านกำลังเร่งรัดนางอยู่ ส่วนเร่งรัดเรื่องใดนั้น นางไม่ได้พูดออกมา แต่เห็นได้ชัดว่าไม่ค่อยเต็มใจนัก

แม่นมโจวเข้าใจความหมายทันที ถอนหายใจเบา ๆ แล้วถามว่าอีกฝ่ายคิดอย่างไร

ความเศร้าโศกอย่างใหญ่หลวงพลันถาโถมเข้าใส่แม่นมเซี่ย ทำให้เรี่ยวแรงและความกระฉับกระเฉงของนางสูญหายไปกว่าครึ่ง แม้แต่ร่างกายก็ดูเหมือนจะค้อมงอลง

ริมฝีปากของนางสั่นอยู่หลายครั้ง ผ่านไปครู่ใหญ่จึงกล่าวอย่างยากลำบากว่า “ถึงอย่างไร... ก็ไม่ใช่ลูกแท้ ๆ”

หัวใจจินอวี๋กระตุกวูบ การขยี้ผ้าในมือช้าลงครึ่งจังหวะ ชั่วขณะหนึ่งถึงกับลืมความเจ็บปวดไปเสียสนิท ลูกแท้ ๆ หรือ? ลูกแท้ ๆ อะไร? ลูกแท้ ๆ ของผู้ใด?

น่าเสียดายที่เมื่อเป็นเรื่องซึ่งทั้งสองฝ่ายต่างคุ้นเคยกันดีอยู่แล้ว จึงไม่มีผู้ใดอธิบายรายละเอียดมากนัก กระทั่งแม่นมทั้งสองกล่าวลากัน จินอวี๋ก็ฟังได้เพียงเรื่องราวครึ่ง ๆ กลาง ๆ เท่านั้น

แต่นางมีลางสังหรณ์ว่าอีกฝ่ายจะต้องกลับมาอีกอย่างแน่นอน และคงเว้นช่วงไม่นานนัก

เป็นไปตามคาด เพียงสองวันต่อมา แม่นมเซี่ยก็มาอีกครั้ง ทั่วทั้งร่างแผ่ความหงุดหงิดรำคาญใจจาง ๆ ออกมา

เห็นได้ชัดว่านางกำลังทุกข์ใจเพราะปัญหาบางอย่างมาโดยตลอด ความทุกข์ใจนี้มาพร้อมแรงกดดันมากมาย สะสมเพิ่มพูนอยู่ในส่วนลึกของจิตใจอย่างต่อเนื่อง บัดนี้เริ่มล้นทะลักออกมาแล้ว และต้องการระบายออกอย่างเร่งด่วน

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ คนเรามักควบคุมขอบเขตคำพูดของตนเองได้ยาก และเผลอเปิดเผยข้อมูลลับออกมามากเกินไป

สำหรับจินอวี๋ นี่เป็นโอกาสที่ดีอย่างยิ่ง ถึงขั้นอาจเป็นโอกาสดีที่สุดในระยะเวลาอันใกล้นี้ด้วยซ้ำ

หากสามารถเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ปัจจุบันได้ย่อมเป็นเรื่องดี แต่ต่อให้ไม่สำเร็จ การได้รู้ข้อมูลของผู้ร่วมงานรุ่นพี่เพิ่มขึ้นอีกคน อย่างไรก็ไม่มีข้อเสีย

แม่นมเซี่ยรีบกระซิบกระซาบกับแม่นมโจวสองสามประโยค คิ้วขมวดแน่น

เสียงพูดปะปนกับเสียงขยี้ผ้าจึงฟังไม่ค่อยชัด ขณะที่จินอวี๋กำลังครุ่นคิดว่าจะขยับเข้าไปใกล้อีกหน่อยดีหรือไม่ ก็ได้ยินแม่นมโจวเอ่ยปลอบขึ้นอย่างกะทันหันว่า “แม้แต่พี่น้องร่วมสายเลือดก็ยังไว้ใจไม่ได้หรือ? ถึงอย่างไรก็เป็นเลือดเนื้อครอบครัวเดียวกัน”

จินอวี๋ผ่อนแรงขยี้ผ้าลงโดยไม่รู้ตัว

พี่น้องร่วมสายเลือดหรือ?

แล้วเหตุใดก่อนหน้านี้จึงบอกว่าไม่ใช่ลูกแท้ ๆ เล่า?

“พี่น้องก็ต้องแยกบัญชีให้ชัดเจน... พี่สะใภ้... ครอบครัวเล็ก ๆ ของตนเอง...” แม่นมเซี่ยพูดเร็วบ้างช้าบ้าง น้ำเสียงสูงต่ำไม่สม่ำเสมอ เห็นได้ชัดว่าตัวนางกำลังตกอยู่ในความขัดแย้งและกระวนกระวายใจ การเลือกใช้ถ้อยคำจึงค่อนข้างสะเปะสะปะ

จินอวี๋จับข้อมูลสำคัญได้ว่า ดูเหมือนแม่นมเซี่ยจะมีความบาดหมางบางอย่างกับพี่น้องชายแท้ ๆ ของตนเอง

เรื่องนี้ไม่นับว่าแปลกประหลาด น้ำหนึ่งชามยากจะแบ่งให้เท่าเทียม เมื่อครอบครัวมีลูกหลายคน ย่อมมีทั้งคนที่ได้รับความรักเป็นพิเศษและคนที่ถูกละเลย หากยังมีบุตรชายอยู่ด้วย สถานการณ์ของเด็กหญิงก็มีแต่จะย่ำแย่ลงกว่าเดิม...