ตอนที่ 4 — 004

บทที่ 4 ผู้มาเยือน

ทุกคนต่างชะงักงัน ยังไม่ทันได้สติกลับมา

ส่งไปเช่นนั้นหรือ? ไปที่อื่นหรือ? ออกจากประตูได้หรือ?

สามารถออกจากประตูลานเรือนได้แล้ว!

ข่าวนี้ราวกับโยนเกลือหนึ่งกำลงไปในกระทะร้อนจัด ดวงตาของเด็กทั้งแปดคนพลันเปล่งประกาย อารมณ์ตื่นเต้นพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

ไม่ว่าจะถูกลักพาตัวมาหรือถูกคนในครอบครัวขายด้วยความสมัครใจ ทุกคนล้วนไม่ได้ออกไปข้างนอกมาแล้วอย่างน้อยหลายเดือน บางคนเกือบหนึ่งปี บัดนี้ในที่สุดก็มีโอกาสได้ออกไปสูดอากาศภายนอก แม้จะเป็นเพียงการวิ่งส่งของก็อดใจเต้นไม่ได้

จินอวี๋เองก็ไม่ต่างกัน

นางเบื่อท้องฟ้าสี่เหลี่ยมแคบ ๆ ภายในลานเรือนเล็กแห่งนี้จนแทบจะอาเจียนอยู่แล้ว

แต่ว่าหากเลือกเพียงสองคน ปกตินางก็ควบคุมคะแนนของตนเองมากเกินไปหน่อย อันดับจึงอยู่ในตำแหน่งที่ค่อนข้างล่อแหลม... คงต้องทำอะไรสักอย่างแล้ว

สายตาของแม่นมโจวกำลังกวาดผ่านใบหน้าของเด็กแต่ละคน มองเห็นความปรารถนาและความกระวนกระวายในดวงตาของพวกเขาอย่างชัดเจน

ทันทีที่สายตาประสานกับจินอวี๋ เด็กหญิงกลับเผยรอยยิ้มสุขุมและเขินอาย ก่อนรีบหลุบตาลงอย่างรวดเร็ว แตกต่างจากความใจร้อนกระวนกระวายของเด็กวัยเดียวกันรอบข้างโดยสิ้นเชิง

เลือกเด็กคนนี้ก็แล้วกัน แม่นมโจวคิดในใจ

การออกไปข้างนอกเป็นครั้งแรกย่อมควบคุมได้ยาก เด็กคนนี้แม้อายุยังน้อย แต่นิสัยกลับสงบนิ่ง เรียนรู้กฎระเบียบได้ดีมาตลอด อีกทั้งไม่เคยหาเรื่องก่อปัญหา เหมาะจะคอยควบคุมคนที่ไปด้วยกันพอดี จะได้ไม่เกิดเรื่องผิดพลาดขึ้น

เสียง “เอี๊ยด” ดังขึ้นครั้งหนึ่ง ประตูช่องโค้งรูปพระจันทร์เปิดออกต่อหน้าจินอวี๋เป็นครั้งแรก เผยให้เห็นทิวทัศน์ที่นางไม่เคยพบเห็นมาก่อน

ฝั่งตรงข้ามก็มีประตูช่องโค้งรูปพระจันทร์แบบเดียวกันอยู่บานหนึ่ง ระหว่างกลางเป็นทางเดินแคบ ๆ แนวเหนือใต้ กว้างเพียงไม่กี่ก้าว ปลายทั้งสองด้านของทางเดินนี้ยังเชื่อมกับทางเดินเล็กแนวตะวันออกตะวันตกอีกด้วย เมื่อมองโดยรวมจึงมีรูปร่างคล้ายอักษรที่ประกอบด้วยเส้นแนวนอนสองเส้นเชื่อมด้วยเส้นแนวตั้งตรงกลาง

เส้นแนวนอนทั้งสองด้านที่ทอดขวางอยู่เหนือใต้ไม่รู้ว่านำไปสู่ที่ใด เห็นเพียงกำแพงสูงบดบังแสงอาทิตย์ ทำให้ทางเดินเล็ก ๆ ในยามบ่ายของฤดูหนาวดูทั้งลึกลับและเงียบสงัด มีเพียงเถาวัลย์ไม่กี่เส้นที่ยื่นพ้นยอดกำแพงออกมา เลื้อยไต่ราวกับงู ชวนให้ผู้คนอยากออกไปสำรวจ

สายตาร้อนแรงของแม่นมโจวที่อยู่ด้านหลังราวกับมีตัวตนจริง ๆ กดทับลงบนแผ่นหลังของจินอวี๋อย่างหนักอึ้ง และสะกดความอยากรู้อยากเห็นของนางเอาไว้ด้วย

แต่เถาฮวาที่เดินทางมาด้วยกันเพิ่งอายุแปดขวบ ยังเป็นเด็กอย่างแท้จริง จะอดกลั้นไหวได้อย่างไร? นางจึงอดชะเง้อคอมองไปรอบ ๆ อีกหลายครั้งไม่ได้

ยังไม่ทันที่นางจะถอนสายตากลับมา เสียงกระแอมอันกดดันของแม่นมโจวก็ดังขึ้นจากด้านหลัง ทำให้เถาฮวาตกใจจนขาอ่อน เกือบสะดุดร่องอิฐที่นูนขึ้นมาล้มลง

ใบหน้านางเดี๋ยวแดงเดี๋ยวซีด รีบยืนตัวตรงอย่างลนลาน แล้วมองไปข้างหน้า

การกอดเสื้อผ้าที่ยังไม่แห้งสนิทเอาไว้ในอ้อมแขนไม่ใช่เรื่องสบายเลย ความชื้นผสมกับความหนาวเย็นค่อย ๆ ซึมผ่านเข้ามา ราวกับกำลังกอดก้อนน้ำแข็งขนาดใหญ่

จินอวี๋ส่งสายตาให้เถาฮวาครั้งหนึ่ง ก่อนเร่งฝีเท้าเดินไปยังประตูฝั่งตรงข้ามอย่างรวดเร็ว แล้วพบว่าประตูบานนั้นก็แง้มอยู่ครึ่งหนึ่งเช่นกัน

ในบรรดาเด็กทั้งแปดคน เถาฮวาเป็นคนที่ชอบเอาชนะและมีผลงานโดดเด่นที่สุด อีกทั้งยังอายุมากกว่าจินอวี๋สองปี ตามเหตุผลแล้ว นางควรเป็นฝ่ายเอ่ยเรียกคนมาเปิดประตูก่อน

ทว่าเวลานี้เถาฮวายังจมอยู่กับความหวาดกลัวจากเสียงกระแอมของแม่นมโจว จนไม่ได้สติกลับมา เอาแต่ยืนนิ่งอย่างเลื่อนลอย ทำอะไรไม่ถูกอยู่บ้าง

แม่นมโจวต้องยังจับตามองอยู่ด้านหลังแน่ ไม่แน่ว่านี่อาจเป็นส่วนหนึ่งของการประเมินในแต่ละวันด้วย เมื่อไม่มีทางเลือก จินอวี๋จึงต้องเอ่ยเรียกคนเปิดประตู

“พวกข้ามาจากฝั่งตรงข้าม เอาเสื้อผ้ามาส่งเจ้าค่ะ”

ทันใดนั้นก็มีคนเปิดประตูจากด้านใน พร้อมชี้มือไปทางหนึ่งอย่างง่าย ๆ

“เอาไปวางตรงนั้น”

อากาศอบอุ่นพัดปะทะใบหน้า ผสมกับกลิ่นหอมจาง ๆ สัมผัสผิวอย่างอ่อนโยน

ชวนให้ประหลาดใจอย่างอดไม่ได้ ทั้งที่อยู่ห่างกันเพียงไม่กี่ก้าว เหตุใดบรรยากาศจึงแตกต่างกันถึงเพียงนี้?

จินอวี๋เก็บความสงสัยเอาไว้ในใจ กล่าวขอบคุณ แล้วก้าวเข้าไปพร้อมกับเถาฮวา พบว่าด้านในก็เป็นลานเรือนสี่เหลี่ยมเช่นกัน แต่มีขนาดใหญ่กว่าลานฝั่งพวกนางอย่างน้อยสามเท่า

สิ่งนี้พิสูจน์ข้อสันนิษฐานข้อหนึ่งของจินอวี๋

ลานเรือนเล็กที่พวกนางอยู่ถูกกั้นแยกออกมาจริง ๆ เพราะเมื่อครู่ตอนมองจากทางเดินด้านนอก โครงสร้างของทั้งสองฝั่งสมมาตรกันโดยสมบูรณ์ แต่ฝั่งนี้กลับกว้างใหญ่ถึงเพียงนี้...

ภายในลานไม่มีเชือกตากผ้า มีเพียงราวแขวนเสื้อผ้าและคานตากผ้าจำนวนมากทอดขวางอยู่ ทุกส่วนถูกขัดจนเรียบลื่นดุจหยก ไม่มีเสี้ยนไม้แม้แต่น้อย

บนคานและราวแขวนเหล่านั้นมีเสื้อผ้าไหม ผ้าคลุมไหล่ลายเมฆ ม่าน ผ้าปูที่นอน และสิ่งของอื่น ๆ ที่ยังชื้นอยู่เล็กน้อยแขวนไว้จำนวนหนึ่ง ส่วนใหญ่มีลวดลายปัก ประณีตงดงามอย่างยิ่ง

ทันใดนั้นลมสายหนึ่งพัดผ่าน ชายผ้าไหมหลายมุมพลิ้วไหวส่งเสียงสวบสาบ ผิวผ้าแพรหลากสีสันสะท้อนประกายเรืองรองราวไข่มุกใต้แสงอาทิตย์ พลิ้วไหวงดงามประหนึ่งภาพฝัน

น่าสงสารเถาฮวาที่เพิ่งได้สติจากความเสียใจเมื่อครู่ พอเงยหน้าขึ้นก็ถูกภาพประกายระยิบระยับตรงหน้าดึงดูดจิตใจไปอีกครั้ง

สวรรค์! นี่ก็เป็นเสื้อผ้าเหมือนกันหรือ? มีสีสันสวยงามมากมายถึงเพียงนี้... เหตุใดเนื้อผ้าจึงไม่เหมือนผ้าที่เห็นอยู่ทุกวัน? ดูทั้งนุ่มทั้งลื่น ราวกับสายน้ำที่กำลังไหล แถมยังสะท้อนแสงเมื่ออยู่ใต้ดวงอาทิตย์อีกด้วย

หรือว่าจะทำจากเงินกันนะ!

ว่าแต่เงินมีหน้าตาอย่างไรกัน?

“อย่ามองซุกซน!”

แม่นมคนหนึ่งที่ไม่คุ้นหน้าเอ่ยตวาด ทำให้เถาฮวาสะดุ้งเฮือก ก่อนพบด้วยความตกตะลึงว่าตนเองเผลอมองจนเหม่อลอยโดยไม่รู้ตัว เดินตามหลังจินอวี๋ห่างออกไปช่วงหนึ่งแล้ว

ใบหน้านางแดงเรื่อ รีบเดินตามไปอย่างลนลาน

ภายในห้องเป็นพื้นที่กว้างขวางมาก มีโต๊ะทำงานขนาดใหญ่ตั้งอยู่สามตัว บนโต๊ะปูด้วยผ้าฝ้ายเนื้อหนาเรียบตึง ผ้าฝ้ายเหล่านั้นมีสีเหลืองจาง ๆ ซึ่งเป็นสีธรรมชาติดั้งเดิมที่ยังไม่ได้ย้อม ผิวหน้าของผ้าฝ้ายสะท้อนแสงเล็กน้อย เส้นใยและขนผ้าถูกกดจนแบนเรียบ ล้วนเป็นผลจากการรีดซ้ำแล้วซ้ำเล่า

บนโต๊ะมีเสื้อผ้าหลากชนิดวางแผ่อยู่ ชายหญิงหลายคนที่มีอายุตั้งแต่สิบกว่าปีจนถึงยี่สิบกว่าปีกำลังก้มหน้าทำงานอย่างขะมักเขม้น บางคนถือเตารีด บางคนจัดเสื้อผ้า ต่างแบ่งหน้าที่ช่วยกันทำงานอย่างเข้าขากันยิ่งนัก

ตอนจินอวี๋กับเถาฮวาเดินเข้ามา เด็กสาวสองคนที่โต๊ะด้านนอกเพิ่งรีดเสื้อชั้นในผ่าหน้าสีครามเข้มลายทอนูนรูปนกสาลิกาเกาะกิ่งไม้เสร็จพอดี ไอร้อนยังไม่ทันจางหายไปเลย

ทั้งสองแบ่งหน้าที่กันอย่างชัดเจน คนหนึ่งติดกระดุมเสื้อชั้นในให้เรียบร้อยแล้วยกปลายแขนเสื้อข้างหนึ่งขึ้น ส่วนอีกคนหยิบคันไม้ไผ่เรียบลื่นที่ดูคล้ายทองคล้ายหยกจากด้านข้างมาสอดผ่านแขนเสื้อทั้งสองข้างอย่างระมัดระวัง

เด็กสาวคนแรกจับปลายคันไม้ไผ่อีกด้านเอาไว้ จากนั้นทั้งสองก็ช่วยกันยกเสื้อทั้งตัวขึ้นจากโต๊ะ เคลื่อนย้ายไปแขวนบนราวเสื้อผ้าอีกฝั่งหนึ่งของห้องโดยตรง

ตรงนั้นมีราวแขวนเสื้อผ้าหลายราวตั้งเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ ใต้ราวยังมีกระถางกำยานหลายใบที่มีขนาดและลวดลายแตกต่างกัน ควันสีม่วงจาง ๆ กำลังลอยอ้อยอิ่งออกมาจากช่องเล็ก ๆ ของกระถางกำยาน ค่อย ๆ ซึมเข้าไปในผ้าไหมที่อยู่ด้านบนแล้วเลือนหายไป

กลิ่นหอมจาง ๆ ที่จินอวี๋กับเถาฮวาได้กลิ่นตอนเข้าประตูเมื่อครู่ก็มาจากที่นี่เอง

เมื่อไอน้ำหยดสุดท้ายบนเสื้อผ้าระเหยไปจนหมด การรมเครื่องหอมก็เสร็จสิ้นพอดี สามารถเก็บเสื้อผ้าแยกตามประเภท แล้วส่งไปให้เจ้านายแต่ละคนได้

คนด้านในต่างกำลังยุ่งอยู่ จินอวี๋กับเถาฮวาจึงดูราวกับผู้บุกรุกที่ไม่เข้าพวก จะยืนก็ไม่มีที่ยืน จะนั่งก็ไม่มีที่นั่ง ทั้งเนื้อทั้งตัวเต็มไปด้วยความอึดอัด

แต่ความจริงก็อึดอัดอยู่แล้ว

เพราะภายในห้องรีดผ้ามีทั้งอ่างไฟ เตารมเครื่องหอม และเตารีดขนาดต่าง ๆ ที่บรรจุถ่านร้อนหรือน้ำเดือด เมื่อรวมกับไอน้ำที่ลอยขึ้นจากการรีดผ้า อากาศจึงทั้งชื้นทั้งอบอุ่น แทบไม่ต่างจากฤดูใบไม้ผลิ คนด้านในสวมเพียงเสื้อชั้นในก็ยังร้อนจนแก้มแดงระเรื่อ แต่พวกนางกลับสวมเสื้อคลุมผ้าฝ้ายเข้ามา ทำให้แผลจากความหนาวเย็นเริ่มคันยุบยิบ รู้สึกระคายเคืองไปทั่วร่าง

จินอวี๋ไม่แน่ใจว่าคนเหล่านี้ยุ่งจนไม่มีเวลามารับช่วงงานจริง ๆ หรือเป็นการทดสอบอีกอย่างหนึ่งที่แฝงอยู่... แต่ถึงอย่างไรก็ไม่สำคัญแล้ว

เมื่อเห็นเด็กสาวสองคนนั้นแขวนเสื้อผ้าเรียบร้อยแล้ว กำลังตบแขนเสื้อพลางเดินกลับมา จินอวี๋ก็รีบก้าวเข้าไปหา เรียกอีกฝ่ายด้วยน้ำเสียงหวานว่า “พี่สาวเจ้าคะ”

ทั้งสองได้ยินเสียงก็หันกลับมา แต่กลับมองไม่เห็นใคร เมื่อเลื่อนสายตาต่ำลงจึงเห็นศีรษะเล็ก ๆ ศีรษะหนึ่ง แล้วได้ยินเจ้าของศีรษะนั้นพูดต่อว่า

“พี่สาวคนดี เสื้อผ้าที่นำมาส่งเหล่านี้ต้องวางไว้ที่ใดเจ้าคะ?”

ตัวเล็กถึงเพียงนี้เชียว!

เด็กสาวที่ยืนอยู่ด้านหน้ากวาดตามองนางหลายครั้ง ก่อนมองเถาฮวาที่อยู่ด้านหลัง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าโตกว่าเล็กน้อย แต่กลับมีท่าทางว่าง่ายราวกับผู้ติดตาม แล้วก็ยิ้มออกมา

“แม่นมโจวให้พวกเจ้ามาใช่หรือไม่? เอาเถอะ วางไว้บนโต๊ะข้าง ๆ ก่อน แล้วพวกเจ้าสองคนมาช่วยพวกข้าคลี่เสื้อผ้า”

คำพูดยาวและถี่เกินไป อีกทั้งยังออกเสียงภาษากลางอย่างถูกต้องตามแบบแผน จินอวี๋กับเถาฮวายังเรียนรู้คำศัพท์ไม่มากถึงเพียงนั้น จึงรู้สึกว่าสมองแทบจะพองขึ้นมาชั่วขณะ

เด็กสาวคนนั้นถอนหายใจ แล้วใช้มือทำท่าทางอธิบายอีกครั้ง

นับตั้งแต่ออกจากประตูมาจนถึงตอนนี้ เถาฮวาทำผิดพลาดไปแล้วสองครั้ง เมื่อเข้าใจความหมายแล้วจึงหันไปมองจินอวี๋โดยไม่รู้ตัว จะทำอย่างไรดี?

แม่นมโจวบอกเพียงให้พวกเรามาส่งเสื้อผ้า ไม่ได้บอกว่าจะต้องทำงานอย่างอื่นด้วยนี่นา? จะทำหรือไม่ทำดี?

จินอวี๋ชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียอย่างรวดเร็ว ก่อนตอบรับอย่างว่าง่ายว่า “ได้เจ้าค่ะ”

แม่นมโจวพูดเพียงว่าให้พวกนางมาส่งเสื้อผ้าจริง ๆ แต่เป็นไปไม่ได้ที่อีกฝ่ายจะไม่รู้ว่าสถานที่แห่งนี้มีสภาพอย่างไร ในเมื่อรู้ ก็ย่อมคาดการณ์ได้ว่าจะเกิดสถานการณ์ทำนองนี้ขึ้น ขอเพียงคนทางนี้ออกปากร้องขอ ด้วยฐานะและตำแหน่งของจินอวี๋กับเถาฮวา พวกนางไม่มีทางปฏิเสธได้เลย

หากฝืนปฏิเสธ ไม่ต้องพูดถึงว่าแม่นมโจวจะเห็นใจหรือไม่ เพียงเท่านี้ก็เป็นการล่วงเกินคนทางนี้เสียก่อนแล้ว

ที่ใดมีผู้คน ที่นั่นย่อมมีเรื่องผลประโยชน์และความสัมพันธ์ ใครจะไปรู้ว่าเบื้องหลังคนเหล่านี้มีผู้ใดหนุนหลังอยู่บ้าง? หากภายหลังพวกเขาพูดขึ้นมาลอย ๆ สองสามประโยคทำนองว่า “รู้จักแต่ลักไก่เกียจคร้าน” จินอวี๋กับเถาฮวาก็คงจบเห่แน่!

อีกทั้งจากที่จินอวี๋สังเกตมาตลอดหลายวันนี้ หากพิจารณาเฉพาะงานซักผ้า แรงงานฝั่งลานเรือนเล็กมีมากเกินความจำเป็นอย่างเห็นได้ชัด เพราะเวลาที่พวกนางใช้เรียนกฎระเบียบยังมากกว่าเวลาที่ใช้ซักผ้าเสียอีก!

สรุปแล้ว แทนที่จะกังวลเรื่องหลังจากกลับไป สู้ผ่านอุปสรรคตรงหน้าให้ได้ก่อนดีกว่า!

เมื่อเห็นจินอวี๋ตอบตกลง ความกล้าหาญอันน้อยนิดที่เหลืออยู่ในใจเถาฮวาก็สลายหายไปจนหมด นางจึงได้แต่เดินตามและลงมือทำตามทุกอย่าง

แม้จะเรียกว่าช่วยงาน แต่บนมือของพวกนางมีแผลจากความหนาวเย็น อีกทั้งผิวหนังยังแตกและมีหนังข้างเล็บลอกอยู่หลายแห่ง หากไม่ระวังเพียงนิดเดียวก็อาจเสียดสีจนแผลแตกมีน้ำเหลืองไหลออกมา หรือเกี่ยวผ้าไหมจนเป็นรอยเสียหาย ดังนั้นเด็กสาวรุ่นพี่ทั้งสองจึงไม่กล้าให้พวกนางลงมือจัดเสื้อผ้าโดยตรง ได้แต่สั่งให้ช่วยหยิบจับและวิ่งทำธุระเท่านั้น

“ตรงนั้นยับแล้ว เจ้าใช้ไม้เขี่ยให้เรียบหน่อย”

“เตารีดไม่ร้อนแล้ว เจ้าเติมถ่านเข้าไปอีกสองก้อน อย่าเลือกก้อนที่แดงจัดนัก”

ด้วยเหตุนี้ จินอวี๋จึงค่อย ๆ เรียนรู้วิธีรีดผ้าแบบโบราณที่ต้องแผ่ผ้าราบไปกับโต๊ะโดยไม่รู้ตัว

แตกต่างจากการรีดผ้าแบบแขวนในยุคปัจจุบัน การรีดผ้าโดยแผ่ราบมีความยากมากกว่า และมีข้อกำหนดเข้มงวดกว่า ยังไม่ต้องพูดถึงผ้าฝ้าย ผ้าไหมเป็นผ้าที่เกิดรอยยับได้ง่ายที่สุด ขอเพียงมีส่วนใดไม่เรียบแม้แต่น้อย หลังรีดแล้วก็จะกลายเป็นรอยพับถาวร หากไม่เอาไปผ่านน้ำอีกครั้งก็จะดึงให้เรียบไม่ได้ แต่สิ่งที่ผ้าไหมต้องหลีกเลี่ยงที่สุดคือการผ่านน้ำหลายครั้ง เพราะทุกครั้งที่ผ่านน้ำ ความเงางามจะลดลงไปอีกส่วนหนึ่ง บางครั้งถึงขั้นซีดขาวทันที หรือเกิดรอยด่างสีเทาจนเสียหาย นับว่าผ้าผืนนั้นใช้การไม่ได้แล้ว

ไม่อาจรีดผ้าแห้งโดยไม่มีความชื้น และอุณหภูมิของเตารีดก็ต้องไม่สูงเกินไป มิฉะนั้นผ้าจะถูกความร้อนทำลาย เสื้อผ้าทั้งชุดก็จะเสียหายไปด้วย

ส่วนผ้าที่มีลวดลายปักยิ่งจัดการยากกว่า เพราะเส้นไหมที่ใช้ปักล้วนผ่านการแยกเส้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนเล็กละเอียดราวเส้นผม บอบบางยิ่งกว่าเดิม ทั้งกลัวความร้อนและกลัวการขูดเกี่ยว อีกทั้งยังเกิดขุยได้ง่าย ดังนั้นเวลาจะรีดจึงต้องใช้ผ้าอีกชิ้นรองเอาไว้...

เด็กสาวรุ่นพี่ทั้งสองไม่ได้รั้งจินอวี๋กับเถาฮวาไว้นานนัก หลังรีดเสื้อคลุมกันลมสองตัวเสร็จแล้ว ก็ปล่อยให้พวกนางกลับไป

ระหว่างเดินออกจากห้อง จินอวี๋กับเถาฮวายังมองเห็นคนซักผ้าไหมอยู่ตรงมุมกำแพง อ่างน้ำตรงหน้าคนเหล่านั้นกลับมีไอร้อนจาง ๆ ลอยขึ้นมาด้วย! ผ้าไหมกลัวความร้อนจัด ดังนั้นน้ำที่ใช้จึงต้องเป็นน้ำอุ่นเท่านั้น