ตอนที่ 3 — 003

บทที่ 3 สถานที่รีดผ้า

เด็กหญิงวัยหกขวบยังไม่รู้ว่าโลกกว้างใหญ่เพียงใด จึงมักคิดว่าขอเพียงพูดคุยกันรู้เรื่องก็ถือว่าเป็นคนบ้านเดียวกันแล้ว

แย่แล้ว! จินอวี๋นึกในใจอย่างรู้สึกไม่ชอบมาพากล นี่มันเด็กช่างพูดนี่นา!

ร่างเดิมย่อมไม่ได้มาจากตำบลต้าหลี่ซู่ สาเหตุที่ทั้งสองสื่อสารกันได้ ประการแรกคือทั้งคู่มาจากทางเหนือ สำเนียงจึงมีส่วนคล้ายคลึงกันอยู่บ้าง ประการที่สอง จินอวี๋เคยดิ้นรนใช้ชีวิตอยู่ในสังคมยุคปัจจุบันมาหลายสิบปี ได้พบเจอภาษาถิ่นนับไม่ถ้วน จนแทบจะกลายเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านภาษาไปครึ่งตัวแล้ว

“จริงสิ ข้าชื่อซื่อยา เจ้าชื่ออะไร?” ซื่อยายิ่งพูดก็ยิ่งกระปรี้กระเปร่า ไม่รู้ว่าอย่างไรจึงวกกลับไปพูดถึงเรื่องอาหารอีกครั้ง “...อร่อยจริง ๆ เจ้าคิดว่าพรุ่งนี้พวกเราจะได้กินอาหารดี ๆ เช่นนั้นอีกหรือไม่?”

จินอวี๋อดขำกับคำพูดนี้ไม่ได้ ความง่วงงุนพลันจางหายไปชั่วครู่ นางเลียนแบบสำเนียงของอีกฝ่ายแล้วถามว่า “มือไม่เจ็บแล้วหรือ?”

“เจ็บสิ” ซื่อยาตอบตามตรง “แต่ว่า แต่ว่าข้าไม่เคยกินอาหารดีขนาดนั้นมาก่อนเลย เมื่อก่อนตอนอยู่บ้าน มีเพียงช่วงปีใหม่เท่านั้นที่อาหารจะมีน้ำมันอยู่บ้าง แล้วก็มีเพียงท่านพ่อกับพี่ชายและน้องชายทั้งหลายเท่านั้นที่ได้กินอาหารแห้ง...”

พูดถึงตรงนี้ นางก็อดหลั่งน้ำตาออกมาอีกหลายหยดไม่ได้

นางคิดถึงบ้านขึ้นมาบ้างแล้ว

แต่หากกลับบ้านไปก็ยังต้องทำงานเหมือนเดิม อีกทั้งยังต้องเก็บเสื้อผ้าขาด ๆ ที่พี่ชายกับน้องชายสวมจนเก่ามาใส่ต่อ ดื่มน้ำล้างหม้อที่เหลือจากอาหารของพวกเขาเพื่อประทังความหิว ที่บ้านยากจน ท่านพ่อยังชอบดื่มสุรา หากมีเรื่องใดไม่ถูกใจก็จะลงไม้ลงมือทุบตีท่านแม่กับบรรดาบุตรสาว...

ที่นี่กลับแตกต่างออกไป

แม่นมโจวแม้ดูดุร้าย แต่ก็ไม่ตีคนมั่วซั่ว อีกทั้งตั้งแต่วันแรกที่เข้ามา ก็ให้พวกนางอาบน้ำ เปลี่ยนเสื้อผ้าใหม่ แม้แต่เครื่องนอนก็ยังเป็นของใหม่ทั้งหมด!

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ความคิดถึงบ้านก็ดูเหมือนจะจางลงไปบ้าง

แพขนตาของจินอวี๋สั่นไหวเบา ๆ ใต้แสงจันทร์ ปิดบังอารมณ์ในดวงตาเอาไว้โดยไม่ตอบอะไร

จะให้พูดอะไรเล่า?

ต้นไม้ย้ายที่อาจตาย แต่คนย้ายถิ่นกลับมีหนทางรอด สำหรับคนจำนวนมาก การอยู่บ้านต่อไปต่างหากที่เป็นทางตันอย่างแท้จริง

ซื่อยาเริ่มพูดอีกครั้ง

ตอนแรกยังพูดติด ๆ ขัด ๆ คล้ายเครื่องจักรที่ไม่ได้ทำงานมานาน ทุกส่วนเต็มไปด้วยความฝืดเคืองราวกับสนิมเกาะ แต่ทีละน้อย นางก็พูดเร็วขึ้นเรื่อย ๆ เร็วขึ้นเรื่อย ๆ ราวกับไอน้ำที่ถูกอัดแน่นจนทะลักออกจากพวยกา พ่นเสียงฟู่ ๆ ออกมาไม่หยุด ทั้งแหลมและร้อนระอุ

นับตั้งแต่ถูกขายมาจนถึงตอนนี้ก็เกือบหนึ่งปีแล้ว นางเคยถูกตี เคยถูกด่าทอ แต่กลับไม่เคยได้พูดคุยกับใครอย่างเป็นเรื่องเป็นราวเลย ความหวาดกลัว ความทุกข์ระทม ความคิดถึง... อารมณ์นานาชนิดถูกกดทับอยู่ภายในใจ สะสมมากขึ้นเรื่อย ๆ ราวกับของเหลวที่หมักบ่มจนเกิดฟองและพองตัว ใกล้จะทำให้นางระเบิดออกมาเต็มที

ในเวลานี้ นางจึงไม่ต่างจากกระแสน้ำหลากที่เพิ่งพบทางออก ได้แต่ต้องการไหลทะลักออกมาไม่หยุด

อารมณ์ขมขื่นเช่นนี้ส่งผลกระทบต่อผู้อื่นได้อย่างน่าตกใจ จินอวี๋จึงรีบขัดขึ้นทันทีว่า “นอนเถอะ”

นางพลิกกลับไปนอนหงาย หลับตาลง “พรุ่งนี้ก็รู้แล้ว”

เมื่อในที่สุดได้พูดคุยกับคนเป็น ๆ อารมณ์ของซื่อยาก็สงบลงอย่างน่าอัศจรรย์ นางขานรับเบา ๆ ครั้งหนึ่ง

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ซื่อยาก็ใช้นิ้วสะกิดจินอวี๋เบา ๆ อีกครั้ง “เจ้ายังไม่ได้บอกข้าเลยว่าเจ้าชื่ออะไร!”

จินอวี๋ที่หนังตาบนกับหนังตาล่างเริ่มตีกันแล้วกล่าวว่า “...หากเจ้าไม่พูดอีก พรุ่งนี้เช้าข้าจะบอก!”

ง่วงจะตายอยู่แล้ว!

“หา?” ซื่อยาอ้าปาก แต่กลับไม่ส่งเสียงออกมาจริง ๆ

ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง นางก็เริ่มกรนเบา ๆ

จินอวี๋ “...”

เมื่อครู่ผู้ใดกันที่บอกว่านอนไม่หลับ?!

จินอวี๋คิดว่าตนเองจะนอนไม่หลับ แต่ร่างกายนี้เหนื่อยล้าเกินไป ทั้งยังเล็กและต้องการการพักผ่อนอย่างมาก เพียงเปลือกตาปิดลง คนทั้งร่างก็ราวกับหมดสติไปในทันที แม้แต่ความฝันก็ยังไม่ทันได้ฝัน

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น จินอวี๋ก็เหมือนกับคนอื่น ๆ ที่ถูกไม้สะกิดจนตื่น

แม่นมโจวถือไม้เรียวเล็ก ๆ เดินจากหัวเตียงเตาไปจนถึงปลายเตียง ระหว่างเดินก็ใช้ไม้สะกิดไปตลอดทาง บางคนยังต้องย้อนกลับมาสะกิดซ้ำถึงสองรอบ

หากสะกิดสองรอบแล้วยังไม่ยอมลุก นางก็จะเปิดผ้าห่มออกทันที แล้วในชั่วพริบตาถัดมา ไม้เรียวเล็กก็จะฟาดหวือไปตกบนหน้าแข้งของคนผู้นั้น การตีตรงนั้นไม่ทำให้เสียงาน และไม่กระทบต่อการนอนหลับด้วย

ท่ามกลางเสียงร้องโอดโอยและสะอื้นไห้นานาชนิด ทุกคนต่างรีบเก็บที่นอนกันอย่างลนลาน ก่อนยกอ่างไม้ใบเล็กของตนเอง เดินโซเซออกไปข้างนอก เข้าแถวใช้น้ำเย็นล้างหน้า บ้วนปาก และหวีผม

ผ่านไปหนึ่งคืน ผิวน้ำในโอ่งจับตัวเป็นเกล็ดน้ำแข็งบาง ๆ เมื่อทุกคนตักน้ำ เกล็ดน้ำแข็งเหล่านั้นก็แตกออกเป็นแผ่นเล็กแผ่นน้อย ส่งเสียงกรอบแกรบ

ดวงอาทิตย์ยังไม่ขึ้น ท้องฟ้าเป็นสีขาวอมเขียวคล้ายท้องปลา บนผืนฟ้ากว้างใหญ่ไร้ขอบเขตมีดวงดาวประปรายอยู่ไม่กี่ดวง กะพริบระยิบระยับ

น้ำค้างแข็งบางเบาปกคลุมพื้นดินราวกับปรอทเหลว อากาศเย็นจัดพัดผ่านมือและใบหน้าที่ยังมีหยดน้ำเกาะอยู่ ทำให้ขนลุกซู่ไปทั้งร่าง จินอวี๋พลันตื่นเต็มตาทันที

ภายในลานเรือนมีการจุดคบไฟ แสงไฟส่องให้เห็นหิมะที่ยังละลายไม่หมดตรงมุมกำแพง เป็นหย่อมดำสลับหย่อมขาว

อาศัยแสงสลัวนั้น จินอวี๋มองเห็นใบหน้าเล็ก ๆ พร่ามัวในอ่างน้ำ ใบหน้าหมดจดงดงาม คิ้วตาแฝงความดื้อรั้นอยู่ราง ๆ และยังมี... ผมสั้นที่ชี้ฟูทั่วศีรษะราวกับดอกหญ้าที่ถูกลมพัดกระจาย!

นางเม้มริมฝีปากเล็กน้อย จุ่มหวีเสนียดให้เปียก แล้วเริ่มสางจากปลายผม ค่อย ๆ หวีให้เรียบทีละนิด

สภาพเส้นผมย่ำแย่เหลือเกิน สัมผัสราวกับหญ้าแห้ง ทั้งเหลือง ทั้งบาง ทั้งน้อย เพียงออกแรงเล็กน้อยก็ขาดติดหวีออกมา... ทั้งหมดล้วนเกิดจากการขาดสารอาหารมาเป็นเวลานาน เด็กอีกเจ็ดคนก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันเท่าใดนัก

เมื่อหวีผมให้เรียบอย่างระมัดระวังแล้ว จินอวี๋จึงหยิบเชือกผูกผมสีน้ำเงินที่ได้รับแจกเหมือนกันทุกคนออกมา คาบปลายเชือกด้านหนึ่งไว้ในปาก แล้วมัดผมหางม้าอย่างชำนาญ

น่าเสียดายที่ผมทั้งสั้นและน้อย ผลที่ได้จึงเป็นเพียงจุกเล็ก ๆ ตั้งชี้ตรงอยู่ด้านหลังศีรษะ ดูน่าขันราวกับปลายพู่กัน

“เจ้าชื่ออะไรหรือ?” ซื่อยาที่ใบหน้ายังเปียกชื้นเบียดเข้ามา ดวงตาคู่หนึ่งเป็นประกายระยิบระยับใต้แสงคบไฟที่ไหววูบ เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นไม่ยอมเลิกรา

จินอวี๋มองนางอย่างทั้งจนใจและนับถือ “จินอวี๋”

เมื่อวานตอนเรียนกลับจำอะไรไม่ค่อยได้ แต่คำพูดที่เอ่ยกันเล่น ๆ ตอนกลางคืนประโยคนี้กลับจำได้แม่นยำนัก

“จินอวี๋?” ปลาชนิดใดกัน? อร่อยหรือไม่? ซื่อยายังไม่ทันได้ทวนชื่อซ้ำสองรอบ ก็ต้องเผชิญกับการตรวจบทเรียนครั้งใหญ่เสียก่อน สีหน้าพลันเปลี่ยนเป็นเศร้าสลดราวกับบิดามารดาเสียชีวิต

ผ่านไปเพียงหนึ่งคืน เด็กจำนวนไม่น้อยก็ลืมสิ่งที่เรียนเมื่อวานจนหมดสิ้น หน้าแข้งจึงเลี่ยงไม่พ้นต้องถูกฟาดเพิ่มอีกหลายครั้ง

ลมยามเช้าหนาวเหน็บรุนแรง แต่น้ำเสียงของแม่นมโจวกลับเย็นยะเยือกยิ่งกว่า “ผู้ใดตอบไม่ได้ก็ไม่ต้องกินข้าว!”

จินอวี๋ที่เดิมตั้งใจจะปิดบังความสามารถของตนเอง “!!!”

อาหารเช้ากับอาหารเย็นเดิมทีก็น้อยอยู่แล้ว มีเพียงข้าวต้มธัญพืชผสมหนึ่งชามเท่านั้น ยังจะหักอีกหรือ?!

สามวันถัดมา แต่ละวันล้วนเหมือนเป็นภาพซ้ำของวันก่อนหน้า

ต้องตื่นตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง ตรวจบทเรียนของเมื่อวาน หากตอบไม่ได้ก็ถูกตัดอาหาร

เมื่อการตรวจบทเรียนเสร็จสิ้น ฟ้าก็สว่างแล้ว เสื้อผ้าสกปรก ม่านรถ ผ้าใบคลุมรถ และสิ่งของอื่น ๆ ชุดใหม่ก็ถูกส่งมาจากสถานที่ต่าง ๆ กองรวมกันเป็นภูเขาลูกย่อม ๆ อยู่หน้าประตู

ทว่าแม่นมโจวกลับไม่รีบร้อนสั่งให้ทุกคนซักผ้า แต่นำเด็กทั้งแปดคนไปยืนกลางแสงแดดตรงจุดที่สว่างที่สุดทีละคน แหวกเส้นผมตรวจว่ามีเหาหรือไม่ ให้เปิดปากเพื่อดมว่ามีกลิ่นเหม็นหรือไม่ อีกทั้งวันเว้นวันยังให้ถอดเสื้อผ้า เพื่อตรวจดูว่าบนร่างกายมีผื่นประหลาดหรือไม่

คนรับใช้จะสกปรกโสโครกเพียงใดก็ไม่เป็นไร แต่หากนำโรคไปติดเจ้านายเข้าก็จะเป็นเรื่องยุ่งยาก

ยามอยู่กันตามลำพัง ซื่อยายิ่งรู้สึกพึงพอใจมากขึ้น หลายครั้งหลายหนนางอดรำพึงกับจินอวี๋ไม่ได้ว่า “ไม่เคยมีผู้ใดดีกับข้าเช่นนี้มาก่อนเลย!”

ตอนอยู่บ้าน ตลอดทั้งปีนางแทบไม่ได้อาบน้ำสักกี่ครั้ง ตัวเหม็นอยู่ทุกวัน แต่เพราะทุกคนต่างก็มีกลิ่นเหม็นเหมือนกัน จึงไม่มีผู้ใดได้กลิ่น

ทั้งยังไม่มีผู้ใดสนใจว่านางจะมีเหาหรือไม่ ทว่าที่นี่ แม้แต่ร่างกายมีกลิ่นเปรี้ยวเหม็นเพียงเล็กน้อยก็ยังไม่ได้

จินอวี๋เหลือบมองนางด้วยสายตาลึกล้ำครั้งหนึ่ง พลางคิดในใจว่า นั่นเพราะเจ้ายังไม่เคยป่วยหนักจริง ๆ ต่างหาก!

สำหรับคนบางกลุ่ม บ่าวรับใช้ก็เป็นเพียงสิ่งของที่ใช้แล้วสิ้นเปลือง แทนที่จะเสียแรงเสียเงินรักษา สู้โยนทิ้งแล้วเปลี่ยนคนใหม่เสียยังดีกว่า

แต่หากไม่เจ็บป่วย บ่าวรับใช้ในตระกูลสูงศักดิ์ยุคโบราณก็มีชีวิตความเป็นอยู่ที่สมกับเป็นมนุษย์มากกว่าคนยากจนชั้นล่างจริง ๆ

ที่พักอาศัยสะอาดสะอ้าน ได้ล้างหน้าล้างตัวบ่อยครั้ง และอย่างน้อยวันละหนึ่งมื้อก็ได้กินอาหารที่ไม่ใช่น้ำข้าวต้ม... ทั้งหมดล้วนเป็นสิ่งที่คนชั้นล่างได้แต่ใฝ่ฝัน แต่ไม่อาจไขว่คว้ามาครอบครอง

ตราบใดที่ยังมีชีวิตก็ยังมีความหวัง จินอวี๋จึงรีบปรับตัวให้เข้ากับชีวิตใหม่และร่างกายใหม่นี้

นางราวกับเครื่องบันทึกภาพที่ใช้พลังงานนิวเคลียร์และประหยัดพลังงานอย่างยิ่ง คอยสอดส่องทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่ในระยะสายตาอย่างแทบจะละโมบ

เพียงไม่กี่วัน นางก็ค้นพบบางสิ่งเข้าจริง ๆ

“เสื้อผ้าพวกนี้ยังไม่แห้งเลย เหตุใดจึงต้องเก็บลงมาอีกแล้ว?” ซื่อยาโน้มตัวเข้ามาใกล้แล้วกระซิบถาม

แสงแดดในฤดูหนาวทางเหนือไม่แรงพอ อีกทั้งเนื้อผ้าค่อนข้างหนา แม้เป็นวันที่ท้องฟ้าแจ่มใสก็ยังต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งวันเต็มจึงจะแห้งสนิท แต่เสื้อผ้าเหล่านี้ในลานเรือนยังมีความชื้นให้เห็นอย่างชัดเจน แม่นมโจวกลับสั่งให้เก็บลงมาแล้วพับซ้อนรวมกัน ผ่านไปประมาณหนึ่งถึงสองเค่อ ก็จะมีคนมาเคาะประตูรับของไป...

เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าตลอดหลายวันที่ผ่านมา ซื่อยาไม่กล้าถามแม่นมโจว จึงได้แต่แอบบ่นพึมพำกับสหายตัวน้อยเป็นการส่วนตัว

รีดผ้า....จินอวี๋นึกออกแล้ว แต่ไม่ได้พูด เช่นเดียวกับคนยากจนทั้งหลาย ครอบครัวของร่างเดิมก็มีเสื้อผ้าอยู่เพียงไม่กี่ชุด ทุกคนปฏิบัติตามธรรมเนียมส่งต่อเสื้อผ้าจากคนโตไปยังคนเล็กอย่างเคร่งครัด กระทั่งผ้าผืนหนึ่งถูกสวมจนขาดกลายเป็นริ้วผ้า ตลอดชีวิตแทบไม่ได้ซักเสื้อผ้าสักกี่ครั้ง แล้วจะมีเรี่ยวแรงและเวลาที่ไหนมารีดผ้ากันเล่า?

เมื่อไม่มีโอกาสทำเช่นนั้น ย่อมไม่รู้ว่ามีเรื่องเช่นนี้อยู่ด้วย ในเมื่อไม่รู้ ก็ไม่อาจพูดออกมาได้

ด้วยเหตุนี้ จินอวี๋จึงยืนยันได้ว่ามีสถานที่ซักรีดอีกแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ในระดับสูงกว่า และยังอธิบายได้ด้วยว่าเหตุใดจนถึงตอนนี้นางจึงไม่เคยเห็นผ้าไหมหรือสิ่งทอชั้นดีชนิดอื่นเลย

ครอบครัวที่สามารถซื้อแรงงานเด็กถึงแปดคนได้ในคราวเดียว ย่อมต้องมีการคบหาสมาคมกับผู้คนระดับกลางถึงระดับสูง เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่มีแม้แต่เสื้อคลุมผ้าไหมสักตัวไว้สวมออกงานให้สมฐานะ เรื่องนี้ผิดปกติอย่างเห็นได้ชัด

อีกทั้งในบรรดาเสื้อผ้าและสิ่งของสกปรกที่ส่งมา แม้ส่วนใหญ่จะเป็นผ้าปูที่นอน ม่านกั้น และม่านรถ แต่ก็ยังมีสิ่งทอผ้าฝ้ายปักลวดลายอย่างประณีตอยู่หลายชุด รูปแบบและลักษณะคล้ายกับเสื้อผ้าที่แม่นมโจวสวมใส่อย่างมาก ทว่างานตัดเย็บและลวดลายปักบนม่านรถเหล่านั้นกลับประณีตกว่าเสื้อผ้าของแม่นมโจวและคนอื่น ๆ เสียอีก

เรื่องนี้เพียงพอที่จะอธิบายปัญหาได้แล้ว แม้แต่สิ่งของประดับตกแต่งยังพิถีพิถันถึงเพียงนี้ เสื้อผ้าของผู้เป็นนายย่อมต้องดีกว่าอย่างแน่นอน ดังนั้นความจริงจึงมีเพียงข้อเดียว คนที่เพิ่งเริ่มทำงานไม่มีสิทธิ์แตะต้องผ้าเนื้อดี และไม่มีคุณสมบัติที่จะทำงานอย่างการรีดผ้าซึ่งค่อนข้างเบาแรงและดูมีหน้ามีตามากกว่า

จินอวี๋เฝ้าสังเกตและประมวลสิ่งที่พบเห็นอย่างแทบจะละโมบ อาศัยเบาะแสเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่ปรากฏในชีวิตประจำวัน ค่อย ๆ ปะติดปะต่อภาพสถานการณ์แปลกหน้าให้ชัดเจนขึ้นทีละนิด

นางเปรียบเสมือนนักเดินทางที่หลงทางอยู่ในความมืด คอยหยั่งเชิงและคลำหาทาง บางครั้งก็เก็บไม้ขีดขึ้นมาจุดไฟหนึ่งก้าน ทำให้มุมเล็ก ๆ มุมหนึ่งสว่างไสวขึ้นอย่างถาวร

แม้ไม่รู้ว่าแสงสว่างจะขับไล่ความมืดมิดทั้งหมดได้เมื่อใด แต่การตั้งเป้าหมายเล็ก ๆ ให้ตนเอง และมีสิ่งให้เฝ้าหวังอยู่เสมอก็นับเป็นเรื่องดี

ทว่านางไม่อาจแสดงสิ่งเหล่านี้ออกมาให้ผู้อื่นเห็นได้

ดังคำกล่าวที่ว่า ไม้หลักที่ยื่นสูงย่อมผุพังก่อน จินอวี๋จึงคอยควบคุมผลการเรียนของตนเองทุกวัน รักษาระดับความสามารถให้อยู่ในอันดับสองหรือสามอย่างแนบเนียน ไม่ถึงขั้นทำผิดจนถูกลงโทษ ทั้งยังสามารถสร้างความประทับใจที่ดีให้แม่นมโจว เพื่อวันหน้าหากมีการโยกย้ายหน้าที่ อีกฝ่ายจะได้นึกถึงนางขึ้นมา

ผ่านไปอีกหลายวัน ทุกคนยังคงเก็บเสื้อผ้าที่มีไอน้ำชื้นติดอยู่เล็กน้อยลงมาตามเดิม พับซ้อนกันเรียบร้อยแล้วรอให้คนมารับไป ทันใดนั้นแม่นมโจวก็กล่าวขึ้นว่า

“วันนี้ข้าจะให้คนที่ปกติทำตัวดีที่สุดสองคนเป็นผู้ส่งของไป”