ตอนที่ 7 — 007

บทที่ 7 จูเอ๋อร์

บุตรสาวของตนเอง แม้จะพยายามทุกวิถีทางก็ไม่อาจรั้งชีวิตเอาไว้ได้ แต่กลับมีคนบางพวกที่ทอดทิ้งบุตรสาวราวกับรองเท้าเก่าขาด ๆ ปฏิบัติต่อเด็กจนมีสภาพน่าเวทนาเช่นนี้...

จินอวี๋ยังคงก้มหน้าต่ำ ก่อนแอบถอนหายใจโล่งอกเล็กน้อย

โชคดีที่อีกฝ่ายเป็นคนมีเมตตา

หากอีกฝ่ายโกรธเคืองจนพาลมาลงที่นาง แผนการขั้นต่อไปก็คงไม่จำเป็นต้องดำเนินการแล้ว

เมื่อเห็นจินอวี๋ไม่ขยับเขยื้อน เอาแต่ตัวสั่น แม่นมโจวจึงคิดว่าเด็กหญิงคงตกใจกลัวมาก เลยผ่อนน้ำเสียงให้อ่อนโยนลงแล้วกล่าวว่า “เอาเถอะ รีบลุกขึ้นไปล้างแผล แล้วเอาเศษผ้ามาพันไว้เสีย ตอนนี้เจ้าก็เรียนรู้การรีดผ้าได้เป็นเรื่องเป็นราวแล้ว สองสามวันนี้ก็ไปช่วยงานฝั่งนั้นก่อนเถอะ”

มือเป็นแผลถึงเพียงนี้ ย่อมซักผ้าไม่ได้แล้ว จึงทำได้เพียงช่วยถือเตารีดหรือคานแขวนเสื้อผ้า อีกทั้งเดิมทีการซื้อเด็กเหล่านี้มาก็ไม่ได้ตั้งใจให้ซักผ้าไปตลอดอยู่แล้ว ในเมื่อเด็กคนนี้นิสัยสุขุมมั่นคง จะส่งไปฝั่งนั้นก่อนก็ไม่เสียหาย

จินอวี๋ชะงักไปครู่หนึ่ง “ขอบคุณแม่นมโจวเจ้าค่ะ!”

คิดไม่ถึงเลยว่าจะมีเรื่องน่ายินดีที่คาดไม่ถึงเช่นนี้ด้วย!

งานรีดผ้าไม่จำเป็นต้องสัมผัสน้ำ อีกทั้งภายในห้องยังอบอุ่น สภาพแวดล้อมดีกว่าที่นี่มากนัก!

แต่เป้าหมายที่แท้จริงของจินอวี๋ไม่ใช่เรื่องนี้

เพื่อแสดงความจริงใจ หลายวันต่อมาจินอวี๋จึงไม่แอบเกียจคร้าน เมื่อทำงานฝั่งตรงข้ามเสร็จก็ไม่อยู่ต่อ รีบกลับมายังลานเรือนเล็กเพื่อเข้านอนทันที ไม่เคยเดินเพ่นพ่านไปไหน

เมื่อแม่นมโจวเห็นเช่นนั้น ก็ยิ่งรู้สึกว่านางรู้จักกาลเทศะ รู้ว่าเวลาใดควรรุกหรือถอย จึงไม่คอยควบคุมเข้มงวดอีก

ส่วนเด็กคนอื่น ๆ จะแอบอิจฉากันเพียงใดก็ไม่จำเป็นต้องพูดถึง แม้แต่เถาฮวาที่ตามปกติไม่ค่อยพูดคุยกับจินอวี๋ ยังแอบมองนางเงียบ ๆ อยู่หลายครั้ง

หลังจากเฝ้ามองติดต่อกันหลายวัน เมื่อจินอวี๋กลับมากินอาหารกลางวันตรงเวลาอีกครั้ง ในที่สุดเถาฮวาก็อดตำหนิด้วยความผิดหวังไม่ได้ว่า “เจ้าโง่หรืออย่างไร?”

จินอวี๋ “?”

หา?

ยังไม่ทันที่จินอวี๋จะตอบ เถาฮวาก็ลดเสียงลงแล้วพูดอย่างรวดเร็วว่า “มีโอกาสดีถึงเพียงนี้ เจ้ายังไม่รู้จักฉวยโอกาสประจบผู้ดูแลฝั่งนั้นให้ดี กลับรีบร้อนวิ่งมากินข้าวที่นี่อีก! ผักใบเน่าต้มน้ำพวกนี้มีอะไรให้อาลัยอาวรณ์นักหนา!”

เมื่อเห็นจินอวี๋แสดงสีหน้าประหลาดใจ เถาฮวาก็หงุดหงิดขึ้นมาอย่างกะทันหัน ส่งเสียงฮึออกมาครั้งหนึ่ง ก่อนสะบัดมือเดินจากไป

โง่จริง ๆ!

สู้ให้ข้าไปแทนยังดีกว่า!

จินอวี๋มองตามเถาฮวาที่เดินจากไป ทั้งฉุนทั้งขำ อีกทั้งยังรู้สึกซาบซึ้งใจเล็กน้อย

เด็กหญิงคนนี้ดูหยิ่งทะนง คิดไม่ถึงว่าจะร้อนใจแทนนางถึงเพียงนี้

เหตุผลที่เถาฮวาพูดมา มีหรือจินอวี๋จะไม่เข้าใจ?

แต่เรื่องราวไม่ได้ง่ายดายอย่างที่เถาฮวาคิด

คำว่า “ประจบเอาใจ” พูดออกมาได้ง่าย ทว่าแก่นแท้ของมันคือการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ ด้วยฐานะและตำแหน่งของพวกนางในเวลานี้ จะเงินก็ไม่มี จะเส้นสายก็ไม่มี จะอนาคตก็ยังมองไม่เห็น แล้วจะเอาอะไรไปประจบเอาใจผู้อื่น? อาศัยเพียงฝีปากอย่างนั้นหรือ?

ที่ใดมีผู้คน ที่นั่นย่อมมีเรื่องผลประโยชน์และความสัมพันธ์ ฝั่งสถานที่รีดผ้ายิ่งซับซ้อนกว่าเดิม การต่อสู้กันภายในหลากหลายรูปแบบกำลังก่อตัวอยู่ใต้กระแสน้ำอันเงียบสงบ เพียงไม่กี่วันจินอวี๋ก็เริ่มมองเห็นเค้าลาง จนอดตกใจอยู่ในใจไม่ได้

โชคดีที่นางยังเด็กเกินไป อีกทั้งมีประสบการณ์น้อย จึงไม่อาจเป็นภัยคุกคามต่อผู้ใดได้จริง ๆ ประกอบกับปากหวาน รู้จักสังเกตสีหน้า เรียกคนโน้นว่าพี่สาว คนนี้ว่าพี่ชายไม่หยุด เวลาทำงานก็ไม่หลบเลี่ยงความเหน็ดเหนื่อย พอทำงานเสร็จก็ไม่อยู่ต่อ ทุกคนจึงไม่มองนางเป็นคู่แข่ง

เมื่อเห็นว่ามือของจินอวี๋มีแผลเนื้อเปิดจนถลอกและยังไม่หายเสียที ชุนหลิวซึ่งเป็นสาวใช้รุ่นใหญ่ที่เคยเรียกนางมาช่วยงานในวันแรก กลับเป็นฝ่ายยื่นขี้ผึ้งยามาให้ด้วยตนเอง

“แผลจากความหนาวเย็นของเจ้าเน่าเสียแล้ว เนื้อก็เปื่อยจนเป็นแผล ปกติก็ไม่มีน้ำมันทามือคอยบำรุง หากปล่อยทิ้งไว้เช่นนี้ไม่รู้ต้องรอถึงปีไหนจึงจะหาย เอายานี่ไปทาเสีย สามถึงห้าวันแผลก็สมานแล้ว เท่านี้เพียงพอให้เจ้าใช้”

จินอวี๋ดีใจอย่างยิ่ง รีบกล่าวขอบคุณด้วยความจริงใจ “ขอบคุณพี่ชุนหลิวเจ้าค่ะ เพียงแต่เวลานี้ข้าไม่มีอะไรเลย ไม่มีสิ่งใดตอบแทนพี่ได้...”

ชุนหลิวหลุดหัวเราะพรืด ก่อนยื่นมือมาบิดแก้มนางเบา ๆ “ปากหวานเสียจริง ข้าหวังจะได้อะไรจากเจ้ากันเล่า? รีบเอาไปทาเถอะ”

เมื่อก่อนนางเองก็เคยผ่านช่วงเวลาเช่นนี้มาแล้ว บัดนี้ไม่จำเป็นต้องใช้ยานี้อีก เก็บไว้ก็เสียเปล่า สู้เอาให้คนอื่นใช้ยังดีกว่า

เจ้าตัวเล็กนี่ช่างน่าเอ็นดูเสียจริง

จินอวี๋ใช้น้ำอุ่นล้างมือให้สะอาด ก่อนทาขี้ผึ้งยาอย่างเต็มที่ถึงสองรอบ ปรากฏว่าได้ผลดีอย่างน่าอัศจรรย์ วันรุ่งขึ้นผิวหน้าแผลก็เกิดสะเก็ดบาง ๆ ราวกับเยื่อหุ้ม ขอบแผลเริ่มหดสมานเข้าหากันแล้ว

เมื่อมือไม่เจ็บปวดอีก จินอวี๋ก็มองท้องฟ้าสีเทาหม่นด้านนอกอย่างรู้สึกสบายตาขึ้นมาก นางจึงกล่าวขอบคุณชุนหลิวซ้ำแล้วซ้ำเล่า ยามว่างก็คอยช่วยยกน้ำชา รินน้ำ นวดไหล่ และทุบหลังให้อีกฝ่าย

แม้ชุนหลิวไม่ได้หวังสิ่งตอบแทนอะไร แต่ก็ชอบที่นางรู้จักสำนึกบุญคุณและรู้จักดูสถานการณ์ เมื่อมีเวลาว่างจึงคอยชี้แนะเพิ่มเติมอีกหลายประโยค ความสัมพันธ์ของทั้งสองจึงยิ่งสนิทสนมกันมากขึ้น

แตกต่างจากลานเรือนเล็กฝั่งตรงข้าม สถานที่ซักรีดใหญ่แห่งนี้ไม่ได้จำกัดการพูดคุยระหว่างทำงานมากนัก ชุนหลิวเองก็เป็นคนช่างพูดพอสมควร ด้วยเหตุนี้เพียงไม่กี่วัน ความสามารถในการพูดภาษากลางของจินอวี๋จึงก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว

วันที่ยี่สิบหลังจากมาถึงที่นี่ จินอวี๋จำเสื้อผ้าของแม่นมเซี่ยได้ เป็นชุดที่นางเคยทำเปียกนั่นเอง

จินอวี๋รีดผ้าอย่างตั้งใจเป็นพิเศษ ระหว่างช่วยพลิกแขนเสื้อด้านใน กลับบังเอิญพบว่ารอยตะเข็บตรงจุดหนึ่งด้ายหลุดออกแล้ว

“เรื่องเล็กน้อย เป็นกันบ่อย ๆ” ชุนหลิวไม่ได้ใส่ใจเลย “ในลานเรือนของแม่นมเหล่านี้ก็มีสาวใช้คอยรับใช้เช่นกัน ส่งกลับไปก็ย่อมมีคนเย็บซ่อมให้ ไม่ต้องสนใจหรอก”

หัวใจจินอวี๋กระตุกเล็กน้อย “พี่สาวคนดี เมตตาข้าหน่อยเถอะเจ้าค่ะ ขอยืมเข็มกับด้ายให้ข้าใช้สักหน่อย”

ชุนหลิวประหลาดใจ ยื่นมือจิ้มหน้าผากนางหลายครั้ง “ซักผ้าจนเลอะเลือนไปแล้วจริง ๆ เวลานี้เจ้าไม่มีแม้แต่เบี้ยเลี้ยงรายเดือน อาหารการกินของตนเองยังแทบไม่พอ แล้วเหตุใดจึงกลับคิดจะควักเนื้อเถือหนังตนเองไปช่วยผู้ดูแลที่มีเงินมีทองเหล่านั้นอีก!”

สาวใช้อีกคนที่อยู่ข้าง ๆ ได้ยินแล้วก็เห็นด้วยอย่างยิ่ง นางเบ้ปากกล่าวว่า “นั่นสิ อย่าว่าแต่เบี้ยเลี้ยงรายเดือนของพวกนางเลย เพียงเงินรางวัลที่ได้รับเป็นครั้งคราวเวลาติดตามเจ้านายออกไปข้างนอก รวมถึงเงินรางวัลช่วงเทศกาลต่าง ๆ ตลอดหนึ่งปีก็มีอย่างน้อยหลายสิบตำลึงแล้ว!”

เมื่อใดข้าจะอดทนจนได้เป็นแม่นมผู้ดูแลบ้างก็คงดี

จินอวี๋ยกมือกุมหน้าผากแล้วยิ้มเขินอาย “พี่สาวทั้งหลายไม่รู้หรอกเจ้าค่ะ ข้าจำเสื้อผ้าชุดนี้ได้ ก่อนหน้านี้ข้าเผลอชนแม่นมผู้นี้โดยไม่ระวัง แต่นางกลับใจดีมาก ทั้งยังบอกไม่ให้ข้ากลัวด้วย!”

เมื่อชุนหลิวได้ยินเช่นนั้นก็ไม่พูดอะไรอีก หันไปค้นหาเข็มกับด้ายแล้วโยนให้นาง

“รีบไปเย็บเสียตอนที่ดวงอาทิตย์ยังไม่ตก เจ้าตัวโง่น้อย!”

เพียงไม่ถูกตีหรือด่าก็ดีใจถึงเพียงนี้ ช่างโง่งมเสียจริง

“เจ้าค่ะ ขอบคุณพี่สาวมากเจ้าค่ะ!”

จินอวี๋รับเข็มกับด้ายมาอย่างดีอกดีใจ ก่อนประคองเสื้อผ้าเดินไปนั่งยอง ๆ เย็บอยู่ใต้ชายคา

พูดตามตรง ฝีมือเย็บปักถักร้อยของนางไม่ได้ดีนัก ชาตินี้ยังไม่เคยเรียนงานเย็บผ้า ส่วนชาติที่แล้วก็ทำได้เพียงเย็บกระดุมเท่านั้น โชคดีที่เสื้อผ้าของแม่นมเซี่ยไม่ได้ซับซ้อน จุดที่ด้ายหลุดเพียงเย็บตะเข็บตรงตามแนวเดิมก็เสร็จแล้ว

จินอวี๋เย็บไปหลายรอบ แล้วเลาะออกหลายรอบ ถูกเข็มทิ่มมือถึงสามครั้ง กว่าจะเย็บเสร็จก็เฉียดฉิวก่อนดวงอาทิตย์ตกดิน

เมื่อชุนหลิวเห็นผลงานก็อดหัวเราะเยาะความซื่อของนางไม่ได้อีกครั้ง “ฝีมือเจ้าก็ไม่ได้ดีเท่าใดนัก ไม่แน่ว่าอีกฝ่ายเห็นแล้วอาจรังเกียจก็ได้”

จินอวี๋กลับคิดในใจว่า ฝีมือไม่ดีก็มีข้อดีของฝีมือไม่ดี หากนางเย็บได้แนบเนียนไร้รอยต่อจริง ๆ จนอีกฝ่ายมองไม่ออก มิเท่ากับลงแรงไปโดยเปล่าประโยชน์หรอกหรือ?

ตกเย็นเมื่อแม่นมเซี่ยกลับมา ก็เห็นสาวใช้น้อยคนหนึ่งกำลังยกเสื้อผ้าขึ้นส่องกับแสงตะเกียง พิจารณาอย่างละเอียด

“มีอะไรหรือ?”

“แม่นมกลับมาแล้วหรือเจ้าคะ” สาวใช้น้อยนำเสื้อผ้ามาให้นางดู “เมื่อวานท่านยังบอกอยู่ว่าด้ายใต้แขนเสื้อข้างนี้หลวมไปหน่อย เกรงว่าซักเสร็จแล้วตะเข็บจะปริ วันนี้ข้าเดิมตั้งใจจะเย็บซ่อมให้ คิดไม่ถึงว่ากลับมีคนแอบเย็บให้เรียบร้อยแล้ว ท่านดูสิเจ้าคะ”

งานในห้องรีดผ้าหนักหนาสาหัสถึงเพียงนั้น จะมีเวลาว่างได้อย่างไร? เมื่อก่อนไม่เคยมีผู้ใดสนใจเรื่องเหล่านี้เลย ช่างแปลกใหม่จริง ๆ

“อ้อ?” แม่นมเซี่ยประหลาดใจอยู่ไม่น้อย จึงรับเสื้อผ้ามาพิจารณาอย่างละเอียด

แม้จะใช้ด้ายสีเขียวและเย็บตะเข็บตรงเหมือนกัน แต่เพราะไม่ใช่ด้ายชุดเดียวกัน สีจึงแตกต่างเล็กน้อย ฝีเข็มก็ยังไม่ชำนาญ หากพิจารณาให้ดีก็ยังมองออก

“ไม่รู้ว่าผู้ใดเป็นคนเย็บ แม่นมเจ้าคะ จะให้เลาะออกแล้วเย็บใหม่อีกครั้งหรือไม่?” สาวใช้น้อยถาม

แม้จะเป็นตะเข็บด้านในใต้แขนเสื้อ คนนอกมองไม่เห็น แต่คนในเรือนก็เห็นแล้วมิใช่หรือ? ถึงอย่างไรก็ยังหยาบอยู่บ้าง

ผู้ใดเป็นคนเย็บอย่างนั้นหรือ... ภาพร่างเล็ก ๆ ที่เคยขดตัวอยู่บนพื้นพลันปรากฏขึ้นตรงหน้าแม่นมเซี่ย สั่นไหวไปพร้อมกับแสงเทียน

มีอยู่หลายครั้งที่นางพบเด็กหญิงตัวน้อยคนนั้นตรงทางเดิน ทุกครั้งนอกจากจะกล่าวขอบคุณแล้ว อีกฝ่ายยังคำนับอย่างเรียบร้อยตามกฎระเบียบ ดูเป็นเด็กซื่อสัตย์ว่าง่ายอย่างยิ่ง

แต่มีอยู่ครั้งหนึ่ง แม่นมเซี่ยบังเอิญหันกลับไปมอง กลับพบว่าเด็กหญิงคนนั้นกำลังเกาะขอบประตูช่องโค้งรูปพระจันทร์ฝั่งตรงข้าม ดวงตาแดงเรื่อ จ้องมองนางอย่างเหม่อลอย

ทันทีที่สายตาทั้งสี่ประสานกัน เด็กหญิงตัวน้อยดูเหมือนจะตกใจมาก รีบหลบวูบกลับเข้าไปด้านใน...

“แม่นมเจ้าคะ?” สาวใช้น้อยที่ไม่ได้รับคำตอบจึงถามซ้ำอีกครั้ง

แม่นมเซี่ยได้สติกลับมา “ไม่ต้องหรอก สวมไปอย่างนี้แหละ”

วันรุ่งขึ้นเมื่อมีเวลาว่าง แม่นมเซี่ยก็ไปหาแม่นมโจวเพื่อพูดคุยอีกครั้ง และบังเอิญพบจินอวี๋กำลังเดินกลับจากห้องรีดผ้าพอดี

“คารวะแม่นมเจ้าค่ะ” จินอวี๋คำนับอย่างเรียบร้อย

แม่นมเซี่ยพยักหน้าโดยไม่แสดงสีหน้าอะไร แล้วปล่อยให้นางเดินผ่านไปเหมือนทุกครั้ง

ทั้งสองเดินสวนกันจนชายเสื้อเฉียดผ่านกัน ทุกอย่างดูเป็นปกติ

แต่หลังจากแม่นมเซี่ยเดินไปได้ไม่กี่ก้าว นางกลับหมุนตัวหันกลับไปอย่างกะทันหัน และก็เห็นจินอวี๋กำลังเกาะช่องประตูแอบมองอยู่จริง ๆ

ร่างจินอวี๋แข็งทื่อทันที

เมื่อเห็นเด็กหญิงกำลังจะหันหลังวิ่งหนี แม่นมเซี่ยก็เอ่ยขึ้นว่า “หยุดก่อน”

จินอวี๋จึงยืนนิ่งอย่างว่าง่าย ไม่กล้าขยับเขยื้อน

แม่นมเซี่ยทั้งฉุนทั้งขำ “มานี่”

จินอวี๋ราวกับลูกหนังที่ถูกเจาะจนลมรั่ว ก้มศีรษะต่ำ ใช้นิ้วบิดชายเสื้อ ก่อนค่อย ๆ ขยับเท้าเดินเข้ามา

แม่นมเซี่ยมองศีรษะเล็ก ๆ ที่มีเส้นผมชี้ฟูตรงหน้า “เด็กโง่ เหตุใดเจ้าจึงเอาแต่มองข้าอยู่เรื่อย?”

นิ้วมือที่บิดชายเสื้อของจินอวี๋กำแน่นขึ้นเล็กน้อย นางจ้องมองปลายรองเท้าของอีกฝ่ายที่ปักลวดลายใบหลิว โดยไม่ส่งเสียงตอบ

แม่นมเซี่ยก็ไม่ได้โกรธ เพียงก้มมองมือนางเล็กน้อย “มือหายดีแล้วหรือ?”

แม้ยังมีร่องรอยเหลืออยู่ แต่บาดแผลส่วนใหญ่ก็สมานตัวแล้ว อาการบวมก็ลดลง จึงไม่ดูน่าตกใจเหมือนก่อน

จินอวี๋รีบเงยหน้าเหลือบมองนางครั้งหนึ่ง ก่อนก้มหน้าลงอย่างรวดเร็วอีกครั้ง

“หายแล้วเจ้าค่ะ ขอบคุณแม่นมทั้งหลายที่เมตตา พี่สาวฝั่งนั้นก็ใจดีมาก ยังให้ยาข้ามาใช้ด้วยเจ้าค่ะ”

แม้ทุกอย่างจะเกิดขึ้นในช่วงเวลาสั้น ๆ แต่แม่นมเซี่ยก็ยังจับความรู้สึกบางอย่างที่หนักอึ้งอยู่ภายในดวงตาดำขาวชัดเจนของเด็กหญิงได้ เป็นความรู้สึกที่ทั้งสดใสและเปล่งประกาย ทันทีที่สบสายตากัน แม่นมเซี่ยกลับรู้สึกราวกับถูกความร้อนลวกเข้าอย่างจัง

“ข้าน่ากลัวถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?” แม่นมเซี่ยอดถามไม่ได้ “ถึงทำให้เจ้าตกใจจนไม่กล้าเงยหน้า”

นางรู้ว่าเด็กคนนี้เรียนภาษากลางมายังไม่ถึงหนึ่งเดือน จึงตั้งใจพูดอย่างช้า ๆ

ช่างเป็นคนอ่อนโยนจริง ๆ

จินอวี๋ส่ายหน้า ในที่สุดก็ค่อย ๆ เงยใบหน้าขึ้นเล็กน้อย มองเข้าไปในดวงตาของอีกฝ่าย

“ข้ากลัวจะล่วงเกินท่านเจ้าค่ะ”

หัวใจแม่นมเซี่ยอ่อนยวบลง “โธ่เอ๊ย เจ้าอายุเท่าใดกันเชียว ถึงรู้จักคำว่าล่วงเกินแล้ว? ในเมื่อกลัวจะล่วงเกิน เหตุใดจึงยังแอบมองอีกเล่า?”

ลมหนาวในทางเดินแคบพัดรุนแรงเป็นพิเศษ ส่งเสียงหวีดหวิวโหยหวนเข้ามาปะทะ จนขอบตาของจินอวี๋แดงเรื่อ

นางสูดน้ำมูกเล็กน้อย ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเจือสะอื้นที่ขาดห้วงไปตามสายลม

“ข้า... ข้า... ข้าคิดถึงท่านแม่เจ้าค่ะ...”

แม่นมเซี่ยชะงักงัน

การโหยหาความรักจากครอบครัวเป็นธรรมชาติของมนุษย์ เด็กอายุหกขวบคนหนึ่งคิดถึงมารดา มีอะไรผิดตรงไหนหรือ?