ตอนที่ 8 — 008

บทที่ 8 สายใยแห่งความผูกพัน

เด็กอายุหกขวบที่ถูกขายตั้งแต่เล็ก ต้องทนทุกข์และถูกทรมานสารพัดรูปแบบคิดถึงมารดา มีอะไรผิดตรงไหนหรือ?

ไม่ผิดเลย!

เมื่อเด็กคนนี้ได้สัมผัสความอบอุ่นที่ห่างหายไปนาน แม้จะยังไม่อาจเรียกได้ว่าเป็นความห่วงใย แต่กลับกระตุ้นให้เกิดความคิดถึงมารดาขึ้นมาอีกครั้ง มีอะไรแปลกหรือ?

ต่อให้เง็กเซียนฮ่องเต้เสด็จมาเองก็ยังหาข้อพิรุธไม่พบ!

อย่างน้อยแม่นมเซี่ยก็รู้สึกว่าไม่มีอะไรผิดปกติ

เด็กคนนั้น...

“คิดอะไรอยู่หรือ? เมื่อครู่ข้าเรียกเจ้าตั้งสามครั้งก็ไม่ได้ยิน” ยามค่ำคืน เมื่อเหล่าโจวกลับมาถึงบ้าน ก็เห็นภรรยากำลังนั่งเหม่อลอยอยู่ใต้แสงตะเกียง ราวกับรูปแกะสลักไม้หรือรูปปั้นดินเหนียวที่ไร้ชีวิต

“อ๊ะ?” แม่นมเซี่ยได้สติกลับมา รีบยกมือเช็ดหางตาอย่างลวก ๆ “กลับมาแล้วหรือ? กินข้าวแล้วหรือยัง?”

เมื่อเห็นขอบตาของนางแดงเรื่อ หางตาดูเหมือนมีรอยน้ำตา เหล่าโจวก็พอคาดเดาอะไรบางอย่างได้ราง ๆ แต่ไม่ได้ซักถามให้มากความ เพียงล้างมือพลางตอบว่า “กินแล้ว บรรดานายท่านกำลังดื่มสุราฟังงิ้วกันอยู่ด้านใน ยังเมตตาประทานอาหารให้คนติดตามอย่างพวกข้ากินด้วย”

แม่นมเซี่ยขานรับเบา ๆ ก่อนพับเสื้อผ้าในมือสองสามทบ แล้วค่อย ๆ เก็บเข้าที่

“เสื้อผ้าใหม่ย่อมดีกว่าเสื้อผ้าเก่า เสื้อชุดนี้ก็เก่าไปบ้างแล้วจริง ๆ” เหล่าโจวเพิ่งกลับจากข้างนอก ถูกลมหนาวพัดมา จึงรินน้ำชาร้อนดื่มเอง และรินให้ภรรยาอีกถ้วยหนึ่งด้วย “พูดไปแล้ว เจ้าก็ไม่ได้ตัดเสื้อผ้าใหม่มาหลายเดือน พอเข้าฤดูใบไม้ผลิก็ควรเริ่มตัดเย็บได้แล้ว ข้าจำได้ว่าปีก่อนเจ้านายประทานผ้าลวดลายใหม่มาให้ตั้งสองพับ ไม่สู้เอามาตัดเสื้อผ้าเสีย จะได้ไม่ต้องปล่อยทิ้งไว้จนขึ้นราเน่าเสียเปล่า”

“เพิ่งสวมไปได้สักกี่ครั้งกัน? จะยุ่งยากไปทำไม” แม่นมเซี่ยรู้ว่าสามีจงใจชวนคุยเรื่องโน้นเรื่องนี้ ไม่อยากให้นางคิดมาก แต่จะให้นางไม่คิดมากได้อย่างไร?

“เฮ้อ ข้าแค่... แค่คิดถึงจูเอ๋อร์ขึ้นมาอีกแล้ว...”

พูดจบ น้ำตาก็ไหลพรากลงมาไม่หยุด

นั่นคือเลือดเนื้อเชื้อไขที่ออกมาจากท้องของนางเอง ตั้งครรภ์สิบเดือนจึงคลอดออกมา อดหลับอดนอนเลี้ยงดูจนเติบโตถึงเพียงนั้น... วันที่จูเอ๋อร์จากไป หัวใจของนางก็ราวกับถูกควักออกไปครึ่งหนึ่งด้วย

เมื่อกล่าวถึงบุตรสาวอันเป็นที่รัก เหล่าโจวก็อดเศร้าโศกไม่ได้เช่นกัน สองสามีภรรยานั่งเผชิญหน้ากันอย่างไร้คำพูดอยู่พักใหญ่

ผ่านไปเนิ่นนาน เหล่าโจวจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า “เรื่องบิดามารดากับพี่น้องชายของเจ้า ตามความเห็นข้า ไม่จำเป็นต้องไปสนใจพวกเขาหรอก พูดอะไรที่ไม่น่าฟังสักหน่อย บัดนี้เจ้ากับข้าติดตามนายหญิงและนายท่านขึ้นมาอยู่ทางเหนือแล้ว หากไม่ใช่เพราะต้องกลับไปจัดงานศพให้ญาติผู้ใหญ่ เกรงว่าชาตินี้ก็คงไม่กลับลงใต้แล้ว ฟ้าสูงฮ่องเต้อยู่ไกล พวกเขายังจะบุกมาบังคับถึงที่นี่ได้อีกหรือ?”

เหล่าโจวไม่มีความรู้สึกดีต่อครอบครัวฝ่ายภรรยาแม้แต่น้อย เพราะคนเหล่านั้นเคยพูดกับปากตนเองว่า “ก็แค่เด็กผู้หญิงคนหนึ่งเท่านั้น ตายไปก็ถือว่าไม่มีวาสนา”

แม่นมเซี่ยยกมือเช็ดหน้า ก่อนโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ข้าเองก็คร้านจะสนใจพวกเขา”

นางหยุดไปครู่หนึ่ง เมื่อเห็นเสื้อผ้าก็นึกขึ้นได้ จึงเล่าเรื่องจินอวี๋ราวกับกำลังพูดคุยเรื่องทั่วไป “เด็กหญิงตัวเล็กเพียงนั้น ช่างน่าสงสารจริง ๆ เจ้าไม่ได้เห็นกับตา มือทั้งสองข้างของนางไม่มีผิวหนังดี ๆ เหลืออยู่แม้แต่ส่วนเดียว...”

ปีนั้นจูเอ๋อร์ยังโตกว่านางเสียอีก ถูกพวกเขาตามใจจนเคยตัว เพียงกระแทกอะไรเบา ๆ แม้จะมีเสื้อผ้ากั้นอยู่ก็ยังร้องไห้งอแงแล้ว...

ท่านแม่...

นานเท่าใดแล้วที่ไม่ได้ยินคำนี้?

เมื่อจู่ ๆ นึกขึ้นมา หัวใจของแม่นมเซี่ยก็เจ็บแปลบขึ้นเป็นระลอก

โลกนี้กว้างใหญ่ไพศาล มีคนคิดถึงมารดา และก็มีมารดาที่กำลังคิดถึงบุตรสาวเช่นกัน!

สองสามีภรรยาพูดคุยกันอีกพักหนึ่ง แลกเปลี่ยนเรื่องหน้าที่การงานของแต่ละคนในวันรุ่งขึ้น แล้วเตรียมเสื้อผ้าสำหรับออกไปข้างนอกให้เรียบร้อย ก่อนจะเข้านอน

ทำงานมาทั้งวัน เหน็ดเหนื่อยมากพอแล้ว แต่แม่นมเซี่ยกลับไม่รู้สึกง่วงเลยแม้แต่น้อย

ภายในศีรษะของนางสับสนวุ่นวาย บางครั้งเป็นใบหน้าของบุตรสาวที่เลือนรางลงทุกวัน บางครั้งเป็นภาพจินอวี๋ที่มีน้ำตาคลอเบ้าแล้วบอกว่าคิดถึงมารดา ทำให้นางปวดศีรษะไปหมด

ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเพียงใด ในห้วงกึ่งหลับกึ่งตื่น แม่นมเซี่ยดูเหมือนจะเห็นแผ่นหลังเล็ก ๆ ของเด็กคนหนึ่ง

“จูเอ๋อร์?”

แม่นมเซี่ยจำได้ทันที นี่คือบุตรสาวที่ข้าเฝ้าคิดถึงทั้งกลางวันกลางคืน!

แต่จูเอ๋อร์กลับไม่หันมา เอาแต่เดินตรงไปข้างหน้า แม่นมเซี่ยจึงรีบออกวิ่งตาม

สองแม่ลูกดูเหมือนอยู่ใกล้กันมาก แต่ไม่ว่าแม่นมเซี่ยจะวิ่งเร็วเพียงใด ก็ยังห่างอยู่ไม่กี่ก้าว ไล่ตามไม่ทันเสียที

“จูเอ๋อร์!”

รอบด้านมืดสนิท ไม่รู้ว่าเป็นสถานที่ใด มีเพียงแสงสว่างเล็กน้อยใต้ฝ่าเท้าของคนทั้งสอง สลัวเลือนรางและสั่นไหว ราวกับดวงอาทิตย์กับดวงจันทร์ที่ลอยอยู่อย่างโดดเดี่ยว

แม่นมเซี่ยวิ่งไล่ตามอยู่นาน นานจนลำคอแทบแหบแห้งจากการตะโกนเรียก ทันใดนั้นก็พบว่าร่างเล็กตรงหน้าหยุดเดินแล้ว

“ท่านแม่” ร่างของเด็กหญิงเลือนรางสั่นไหว น้ำเสียงก็แผ่วเบาราวกับสายลมยามค่ำคืน คล้ายมีคล้ายไม่มี ราวกับพร้อมจะถูกลมพัดสลายหายไปทั้งร่างได้ทุกเมื่อ

“จูเอ๋อร์?” แม่นมเซี่ยรีบวิ่งอีกหลายก้าวก่อนโผเข้าไปกอด ลูบไล้ร่างเย็นเฉียบของเด็กหญิงในอ้อมแขนไม่หยุด “จูเอ๋อร์!”

แม่นมเซี่ยอยากร้องไห้ แต่ไม่รู้เพราะเหตุใดจึงไม่มีน้ำตา

เด็กหญิงในอ้อมแขนเงยหน้าขึ้น ใบหน้าของจูเอ๋อร์ค่อย ๆ เปลี่ยนกลายเป็นใบหน้าของจินอวี๋ น้ำตาสองสายไหลลงมาจากดวงตา ก่อนเรียกอย่างชัดถ้อยชัดคำอีกครั้งว่า “ท่านแม่”

แม่นมเซี่ยแข็งค้างไปทั้งร่าง

“ท่านแม่...”

“ท่านแม่...”

“ท่านแม่!”

เสียงเรียกครั้งแล้วครั้งเล่าถาโถมเข้ามาจากทั่วทุกสารทิศ ทั้งฟ้าและดิน ราวกับคลื่นทะเลที่ซัดเข้ามาไม่ขาดสาย กระแทกแม่นมเซี่ยจนแทบหายใจไม่ออก

นางแทบยืนไม่มั่นคง ก่อนสะดุ้งตื่นขึ้นอย่างกะทันหัน

“จูเอ๋อร์!”

“ท่านเรียกข้าหรือเจ้าคะ?” จินอวี๋หยุดฝีเท้าอย่างลังเล ก่อนหันมองไปรอบด้าน ราวกับกำลังตรวจดูว่ายังมีบุคคลที่สามอยู่ใกล้ ๆ หรือไม่

สภาพของแม่นมเซี่ยดูไม่ค่อยปกตินัก สายตาซับซ้อนอย่างยิ่ง บางครั้งคล้ายยินดี บางครั้งคล้ายเปี่ยมด้วยความรักใคร่เอ็นดู แต่บางคราวก็มีความต่อต้านฉายผ่านออกมา

นางกำลังมองใครอีกคนผ่านตัวข้า

หัวใจของจินอวี๋เต้นเร็วขึ้นเล็กน้อย

นางรู้ว่าอีกฝ่ายกำลังมองผู้ใด

แม่นมเซี่ยยกมือบีบหว่างคิ้วด้วยความหงุดหงิดใจ

ข้ากำลังทำอะไรอยู่กันแน่?

ยังตื่นไม่เต็มตาหรืออย่างไร? ถึงได้เรียกเด็กหญิงตัวเล็กที่ไม่รู้อะไรเลยคนนี้ผิด ๆ ถูก ๆ...

หลังตื่นนอน นางก็รู้สึกจิตใจไม่สงบอยู่บ้าง ฝืนรวบรวมสติออกไปส่งบัตรเชิญแทนนายหญิง เมื่อกลับมาแล้วพอมีเวลาว่างเล็กน้อย เดิมตั้งใจจะไปยังห้องครัวใหญ่ ต้มชาสักชามดื่มให้สดชื่นแจ่มใส แต่ระหว่างเดินผ่านลานเรือนชั้นที่สอง เท้าทั้งสองข้างกลับเลี้ยวไปทางตะวันออกโดยไม่รู้ตัว

พอเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง นางก็เห็นร่างคุ้นเคยอยู่บนทางเดินแคบ ๆ จึงเผลอเรียกออกมาว่า “จูเอ๋อร์!”

แม่นมเซี่ยรวบรวมสติ “ไม่มีอะไร ข้าจำคนผิด เจ้าไปเถอะ”

จินอวี๋มั่นใจอย่างยิ่ง

แม่นมเซี่ยเริ่มหวั่นไหวแล้ว!

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ นางยิ่งไปไม่ได้!

นางต้องคว้าโอกาสนี้เติมเชื้อไฟเข้าไปอีกสักหน่อย!

อย่างไรจึงจะนับว่ามีวาสนาต่อกัน? เด็กหญิงวัยนี้ ไม่สิ บุตรสาววัยนี้ จะดูแลเอาใจใส่มารดาอย่างไร?

ก็คงไม่พ้นยกน้ำชา รินน้ำ นวดไหล่ และทุบหลัง...

ดังนั้นจินอวี๋ไม่เพียงไม่เดินจากไป แต่ยังรวบรวมความกล้าเป็นฝ่ายก้าวเข้ามาหาเป็นครั้งแรก แล้วถามด้วยความห่วงใยว่า “ท่านไม่สบายหรือเจ้าคะ? ปวดศีรษะหรือ? ให้ข้าช่วยนวดให้เถอะเจ้าค่ะ”

หากพูดเช่นนี้เมื่อสิบวันก่อน แม่นมเซี่ยย่อมเกิดความระแวดระวัง คิดว่าเด็กคนนี้ช่างมีท่าทางประจบสอพลอเสียจริง แต่ตลอดหลายวันที่ผ่านมา พวกนางพบหน้ากันมาแล้วหลายครั้ง อีกทั้งยังเคยเผยความรู้สึกจริงใจต่อกัน...

แม่นมเซี่ยไม่ได้พูดอะไร เพียงมองนางอย่างเหม่อลอย

“ท่านแม่ ให้ข้าช่วยนวดให้นะเจ้าคะ!”

ช่างเป็นคำพูดที่คุ้นเคยเหลือเกิน!

ใช่แล้ว เมื่อก่อนจูเอ๋อร์ก็เป็นเด็กว่าง่ายและรู้ความเช่นนี้ ไม่ว่าข้างนอกจะเหน็ดเหนื่อยเพียงใด ขอเพียงกลับถึงบ้านแล้วเห็นใบหน้ายิ้มหวานของบุตรสาว นางก็รู้สึกว่าความเหนื่อยยากทั้งหมดไม่ใช่เรื่องใหญ่อีกต่อไป

ขณะที่จินอวี๋กำลังก้มหน้าครุ่นคิด ทันใดนั้นติ่งหูขวาก็สัมผัสได้ถึงความอบอุ่น

“แม่นมเจ้าคะ?”

แม่นมเซี่ยเองก็รู้สึกว่าการกระทำเมื่อครู่เสียกิริยาไปบ้าง จึงรีบชักมือกลับ ฝืนยิ้มเล็กน้อย แล้วแสร้งกล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า “ช่างบังเอิญจริง ๆ ข้าก็มีไฝอยู่ตรงนี้เม็ดหนึ่งเหมือนกัน”

หรือว่านี่จะเป็นวาสนาต่อกัน?

จินอวี๋มองไปยังหูของแม่นมเซี่ยตามคำพูด ก่อนยกมือคลำติ่งหูขวาของตนเอง ดวงตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจและยินดี

“จริงหรือเจ้าคะ? ข้ายังไม่เคยส่องกระจกเลย!”

ร่างเดิมเกิดมาในครอบครัวยากจน ที่บ้านไม่มีกระจกทองแดงจริง ๆ แต่ทุกวันเวลาล้างหน้าล้างตัว จินอวี๋จะมองเงาสะท้อนบนผิวน้ำเพื่อสังเกตและพิจารณาอยู่เสมอว่า ข้ากับแม่นมเซี่ยมีส่วนใดคล้ายคลึงกันบ้างหรือไม่? หากไม่มี จะสร้างขึ้นด้วยมือตนเองได้หรือไม่?

หลังจากได้พบกันในระยะใกล้หลายครั้ง นางก็พบว่าแม่นมเซี่ยมีไฝเม็ดเล็กอยู่บนใบหน้าหนึ่งเม็ด และบนติ่งหูขวาอีกหนึ่งเม็ด

ในยุคสมัยนี้ การกำจัดไฝไม่ใช่เรื่องง่าย แต่หากต้องการสร้างไฝขึ้นมาจากที่ไม่มี กลับไม่ใช่เรื่องยาก

ชาติที่แล้วตอนจินอวี๋เรียนหนังสือ นางเคยถูกดินสอที่เหลาแหลมทิ่มนิ้วมือโดยไม่ระวัง บาดแผลเล็กมากและหายอย่างรวดเร็ว แต่ผงสีดำจากไส้ดินสอกลับฝังอยู่ในเนื้อตลอดไป ดูคล้ายไฝเม็ดเล็กอย่างยิ่ง

บัดนี้จินอวี๋ทำงานช่วยรีดผ้าในสถานที่ซักรีดใหญ่ ทุกวันจึงได้สัมผัสถ่านจำนวนมาก ถ่านที่เผาไหม้แล้วแตกหักได้ง่าย นางเลือกเศษถ่านชิ้นหนึ่งที่ทั้งแหลมและเล็ก อาศัยจังหวะที่ไม่มีผู้ใดสังเกต รีบใช้มันแทงลงบนติ่งหูครั้งหนึ่ง

ความเจ็บแปลบแล่นผ่านไปชั่วขณะ ก่อนจะตามมาด้วยความรู้สึกเปียกชื้น

จินอวี๋เช็ดหยดเลือดออกอย่างแนบเนียน เมื่อคลายมือ เศษถ่านก็ร่วงลงไปในกองขยะ หายวับไปโดยไร้ร่องรอยทันที

นับตั้งแต่เริ่มเข้ามาทำงานก็ผ่านไปกว่ายี่สิบวันแล้ว การตรวจร่างกายจึงไม่ได้บ่อยเหมือนตอนแรก บาดแผลเล็ก ๆ บนติ่งหูที่มีขนาดเพียงรอยยุงกัด เมื่อใช้ปอยผมสั้น ๆ บังไว้ก็ไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นได้เลย

เศษถ่านผ่านความร้อนสูงมาแล้ว อีกทั้งยังเป็นฤดูหนาว เพียงสองสามวันบาดแผลก็จะกลับเป็นปกติ

ดวงตาของแม่นมเซี่ยอ่อนโยนราวกับมีน้ำเอ่อล้นออกมา นางอดยื่นมือไปลูบผมเปียเล็ก ๆ ที่ทั้งเหลืองแห้งและบางเบาของจินอวี๋อีกครั้งไม่ได้ ก่อนพึมพำว่า “เด็กดี เด็กดีจริง ๆ...”

กระทั่งถึงยามค่ำคืน จินอวี๋ก็ยังคงทบทวนเรื่องราวที่เกิดขึ้น

ข้าทำดีที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้ว แม่นมเซี่ยก็เห็นได้ชัดว่าหวั่นไหว แต่ตกลงเมื่อใดนางจึงจะเอ่ยปากกันแน่?

แผลบนมือข้าใกล้จะหายสนิทแล้ว อีกไม่นานก็คงต้องกลับไปรายงานตัวกับแม่นมโจว หรือว่าข้าจะต้องกลับไปซักผ้าบัดซบนั่นอีก?!

จินอวี๋ นางพูดกับตนเองในใจ ข้ารู้ว่าเจ้าร้อนใจมาก แต่... ยังรีบร้อนไม่ได้

เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าตอนเริ่มทำกิจการในชาติก่อนเป็นอย่างไร? เพื่อให้ได้งาน เจ้าต้องไปพูดคุยกับบรรดาป้าน้าอาลุงตามชุมชนต่าง ๆ ต้องถูกปฏิเสธไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้ง? พอได้ยินว่าบ้านไหนกำลังจะจัดงานมงคลหรืองานอวมงคล ก็ต้องไปตามตื๊อ ครั้งที่นานที่สุดถึงกับตามตื๊ออยู่กว่าครึ่งปี...

จินอวี๋หลับตาแน่นครู่หนึ่ง ก่อนปรับลมหายใจใหม่ ปล่อยให้ความคิดค่อย ๆ ล่องลอยออกไป

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องการรับเป็นญาติเช่นนี้ คนโบราณให้ความสำคัญกับสายเลือดและความผูกพันทางเครือญาติเป็นพิเศษ เมื่อตกลงกันแล้วก็หมายถึงผูกพันกันไปตลอดชีวิต ย่อมต้องพิจารณาอย่างรอบคอบมิใช่หรือ?

ต่อให้ถอยไปคิดถึงกรณีเลวร้ายที่สุด แม้เรื่องนี้จะไม่สำเร็จ แต่แม่นมเซี่ยก็แสดงความห่วงใยที่แตกต่างจากคนอื่นอย่างชัดเจนแล้ว ถึงอย่างไรก็ไม่ถือว่าขาดทุน

ความคิดบางอย่างเมื่อเกิดขึ้นแล้ว ก็ไม่อาจกดข่มให้สงบลงได้อีก

วันรุ่งขึ้น แม่นมเซี่ยกลับไม่ได้ไปหาแม่นมโจวอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน แต่ขอลาหยุดแล้วออกไปยังถนนด้านนอกแทน

ถนนหลายสายบริเวณใกล้เคียงล้วนเป็นที่ตั้งบ้านเรือนของตระกูลที่ศึกษาตำราสืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนและตระกูลขุนนาง ตามถนนหนทางและตรอกซอกซอยมีทหารเดินลาดตระเวนตลอดทั้งปี จึงทั้งเงียบสงบและปลอดภัย แม้เป็นเวลากลางวันก็ยังเงียบเชียบ

แม่นมเซี่ยเดินไปทางตะวันออกผ่านปากตรอกสองแห่งอย่างคุ้นเคย ก่อนเลี้ยวขวา แล้วเดินผ่านถนนอีกสายหนึ่ง ลำน้ำที่มีแสงสะท้อนระยิบระยับก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าอย่างชัดเจน เสียงร้องขายสินค้าดังอึกทึกถาโถมเข้ามา ทั้งริมถนน ในแม่น้ำ บนสะพาน และใต้สะพาน เต็มไปด้วยร้านรวงและแผงค้าหนาแน่นเรียงรายต่อเนื่องไปตามถนน ทอดยาวออกไปจนสุดสายตา