ตอนที่ 21 — ตอนที่ 21 ค่าอาหาร

ตกบ่ายหลังเลิกเรียน อุจิดะ ยูมะส่งเสียงชักชวนทั้งสามคนไปเล่นเกมตู้อาร์เคด ทว่าคิตะฮาระ ชูจิปฏิเสธอย่างเด็ดขาด แล้วตรงดิ่งไปขึ้นรถไฟกลับอพาร์ตเมนต์ทันที

ด้านอุจิดะ ยูมะไม่ได้ถือสาอะไร เขาลากตัวชิกิชิมะ ริตสึเดินจากไป—ไม่รู้เหมือนกันว่าในอดีตคู่หูคู่ซี้คู่นี้เคยผ่านอะไรด้วยกันมา ถึงแม้ชิกิชิมะ ริตสึจะทำหน้าบึ้งตึงใส่อุจิดะ ยูมะอยู่ตลอดเวลา ทว่ากลับตัวติดกันเป็นตังเม แทบจะขาดแค่นอนร่วมผ้าห่มผืนเดียวกันเท่านั้น

ตลอดทางกลับ คิตะฮาระ ชูจิเสียบหูฟังเปิดฟังบทเรียนภาษาอังกฤษ ฟาร์มค่าประสบการณ์ทักษะ 【ภาษาอังกฤษ】 เพื่อเร่งอัปเลเวลสกิลให้ได้มากที่สุด สิ่งนี้ต่างจาก 【เพลงดาบโบราณ】 ตรงที่แม้ข้อมูลจะถูกสลักลงในสมองเหมือนกัน แต่สำหรับ 【ภาษาอังกฤษ】 ต่อให้สมองประมวลผลตอบสนองช้าไปสักนิด การทำข้อสอบก็ยังพอรับไหว ทว่าหากเป็นวิชาดาบ ถ้าตอบสนองช้าไปเพียงเสี้ยววินาทีก็คงโดนฟันตายคาที่ จึงยังจำเป็นต้องอาศัยการฝึกฝนจนกลายเป็นความจำของกล้ามเนื้ออยู่ดี

ขบวนรถไฟโยกเยกไปมาตามราง เขาจับห่วงจับพลางพึมพำทบทวนบทเรียนเบาๆ แต่เมื่อวิ่งผ่านสถานีใกล้โรงเรียนหญิงล้วนแห่งหนึ่ง ประตูรถไฟก็เปิดออก พร้อมกับกลุ่มเด็กสาวมัธยมปลายส่งเสียงเจื้อยแจ้วกรูพรวดเข้ามาในโบกี้ พริบตาเดียวก็เบียดเสียดกันจนแน่นขนัดไปทั้งตู้

คิตะฮาระ ชูจิสบถพึมพำในใจอย่างช่วยไม่ได้ เขาทำตามแบบพนักงานออฟฟิศที่ออกไปทำงานข้างนอกและเหล่านักเรียนชายรอบข้าง ด้วยการยกมือทั้งสองข้างขึ้นเหนือศีรษะ เพื่อแสดงความบริสุทธิ์ใจว่าไม่ได้ฉวยโอกาสลูบคลำก้นของเด็กสาวท่ามกลางความชุลมุน—ช่วงนี้เมืองนาโกย่ากำลังรณรงค์กวาดล้างพวกโรคจิตลวนลามบนรถไฟอย่างเข้มงวด หากถูกสวมรอยป้ายสีความผิดเข้าล่ะก็ย่อมกลายเป็นตราบาปติดตัวไปชั่วชีวิต เวลานี้ผู้ชายที่ขึ้นรถไฟจึงหวาดระแวงยิ่งกว่าพวกผู้หญิงเสียอีก แทบจะอยากสักคำว่า "ผมเสื่อมสมรรถภาพทางเพศ" ตัวเป้งๆ ไว้บนหน้าผากเพื่อยืนยันความบริสุทธิ์ของตัวเองให้รู้แล้วรู้รอด

"เอ่อ… ขอโทษนะคะ นายเป็นนักเรียนของโรงเรียนเอกชนไดฟุกุเหรอ?" เด็กสาวสี่คนในชุดยูนิฟอร์มโรงเรียนหญิงล้วนยืนเกาะกลุ่มกัน พวกเธอสุมหัวกระซิบกระซาบกันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่เด็กสาวหน้าเด็กคนหนึ่งจะเอ่ยถามขึ้นมาด้วยท่าทีเอียงอาย

คิตะฮาระ ชูจิเสียบหูฟังแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน คำถามนี้มันไร้สาระสิ้นดี ทั้งสวมเครื่องแบบทั้งติดเข็มกลัดตราโรงเรียนหราขนาดนี้ ยังต้องถามอีกเรอะ?

คาดไม่ถึงว่าเด็กสาวคนนั้นจะใจกล้าบ้าบิ่นถึงเพียงนี้ พอเห็นเขาไม่ตอบก็ยื่นมือหวังจะดึงหูฟังของเขาออก คราวนี้คิตะฮาระ ชูจิไม่อาจทนเฉยได้อีกต่อไป เขาเอียงศีรษะหลบเล็กน้อย แล้วหันไปจ้องมองเด็กสาวคนนั้นด้วยสีหน้าเรียบเฉยไร้อารมณ์

เพื่อนสาวอีกสามคนที่ยืนอยู่ด้านหลังเด็กสาวหน้าเด็กพลันหลุดปากอุทาน "ว้าว ท่าทางเย็นชาหยิ่งผยองไม่เบาเลยแฮะ!" ทว่าก็ถูกเพื่อนคนอื่นรีบเอามือตะปบปิดปากอย่างรวดเร็ว

ภายใต้สายตาเย็นชาที่จ้องมองมาของคิตะฮาระ ชูจิ เด็กสาวหน้าเด็กเริ่มทำตัวไม่ถูก เธออึกอักอยู่อึดใจหนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า "พวกเรามาจากโรงเรียนฮาจิซากุระน่ะ… คือว่า ฝั่งไดฟุกุของพวกนาย สนใจอยากไปนัดบอดกันไหม?"

คิตะฮาระ ชูจิตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ตั้งใจเล่าเรียน พากเพียรทุกวัน"

"หา? อะไรนะ?"

"ตั้งใจเล่าเรียน พากเพียรทุกวัน"

เด็กสาวหน้าเด็กยืนอึ้งไปครู่ใหญ่ ในที่สุดก็พอจะจับใจความได้ว่าเขาหมายถึงอะไร เธอจึงยอมถอยทัพพ่ายแพ้ไปอย่างหมดรูป กลับไปรวมกลุ่มกับเพื่อนทั้งสามคนพลางหันมามองค้อนคิตะฮาระ ชูจิอย่างเคืองๆ ไม่หยุด ดูเหมือนศักดิ์ศรีจะถูกทำร้ายเข้าอย่างจัง ส่วนคิตะฮาระ ชูจิก็ได้แต่รู้สึกสิ้นหวังกับโลกที่ตัดสินกันด้วยหน้าตาใบนี้ เขาเริ่มคิดจริงจังแล้วว่าควรจะไปโกนหัวให้โล้นเตียนดีไหม เผื่อจะช่วยลด 【ค่าเสน่ห์】 ลงมาได้บ้าง

เมื่อรถไฟเทียบชานชาลาสถานี เขาก็ก้าวลงจากขบวนตามคลื่นฝูงชน พอหันหลังกลับไปมองแวบหนึ่ง ก็เห็นเด็กสาวหน้าเด็กคนนั้นกำลังแลบลิ้นปลิ้นตาทำหน้าทะเล้นใส่เขา เขาจึงส่ายหัวอย่างระอาใจแล้วเดินมุ่งหน้าออกจากสถานี ทว่าเพิ่งก้าวไปได้เพียงสองสามก้าว สายตากลับเหลือบไปเห็นเงาร่างอันคุ้นตา กำลังจะเอ่ยปากทักทายแต่ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเบี่ยงตัวหลบวูบเข้าไปหลังเสาต้นใหญ่

นั่นคือโอโนะ โยโกะ

เธอสวมชุดนักเรียนประถม สวมหมวก สะพายกระเป๋านักเรียนใบโตสีแดงชาด ในมือถือถุงขยะสีดำใบหนึ่ง กำลังก้มหน้าก้มตาคุ้ยหาของในถังขยะรีไซเคิลอย่างขะมักเขม้น

รูปร่างของเธอยังเตี้ยเล็กเกินไป การเขย่งปลายเท้าคุ้ยถังขยะจึงดูทุลักทุเลไม่น้อย ระหว่างที่ค้นหา เธอยังคอยสอดส่องสังเกตความเคลื่อนไหวรอบตัวไปด้วย ราวกับสัตว์ตัวน้อยที่เพิ่งโผล่ออกมาจากรังด้วยความระแวดระวัง ยามใดที่มีคนเดินตรงเข้ามาทิ้งขยะ เธอก็จะรีบผลุบหลบไปด้านข้าง ก้มหน้าก้มตายืนอยู่ตรงนั้นแล้วแอบชำเลืองมองอย่างเงียบๆ

เธอทยอยดึงขวดเครื่องดื่มเปล่าๆ ออกมาใส่ลงในถุงขยะสีดำ พอคุ้ยถังนี้เสร็จก็ลากถุงต่อไปยังอีกถังหนึ่ง ทั้งยังอาศัยความได้เปรียบจากรูปร่างตัวเล็กกะทัดรัด แทรกตัวปะปนไปกับฝูงชนเพื่อคอยหลบเลี่ยงสายตาของเจ้าหน้าที่สถานี

คิตะฮาระ ชูจิยืนหลบอยู่หลังเสามองดูอยู่ครู่หนึ่ง ชั่งใจดูแล้วก็ไม่ได้เดินเข้าไปทักทาย—เป็นใครก็คงไม่อยากให้คนรู้จักมาเห็นสภาพเช่นนี้ของตัวเองเหมือนกัน เพราะงั้นปล่อยไปจะดีกว่า!

เขาตรงกลับมายังห้องพัก เปลี่ยนเสื้อผ้าล้างหน้าล้างตา และถือโอกาสตรวจตราดูรอบห้องเพื่อตัดสินใจว่าจะไล่เจ้าฮยากุจิโร่กลับไปนอนข้างถนนดีไหม แต่ก็พบว่ายังพอไหว เจ้าหมาตัวนี้ค่อนข้างว่านอนสอนง่าย เมื่อคิดดูแล้วจะทำตัวไร้มนุษยธรรมเกินไปก็ใช่ที่ จึงเอาหนังสือพิมพ์เก่าๆ มารองปูไว้ตรงมุมห้องให้มันใช้ขับถ่าย จะได้ไม่ทรมานจนอั้นตายไปเสียก่อน

จากนั้นเขาก็เริ่มฝึกเหวี่ยงดาบซูบุริอยู่ภายในห้อง โดยมีเจ้าฮยากุจิโร่นั่งแลบลิ้นมองดูอยู่ข้างๆ การฝึกรอบนี้ผลาญ 【ค่าพลังกาย】 ไปเกินครึ่งจนแขนเริ่มล้าประคองแทบไม่ไหว ขณะที่เจ้าฮยากุจิโร่ซึ่งเดิมทีนอนหมอบสัปหงกด้วยความเบื่อหน่ายอยู่นั้น จู่ๆ ใบหูก็พลันกระดิกดิกๆ แล้วตื่นเต้นขึ้นมาทันควัน มันเห่าสั้นๆ หนึ่งเสียงแล้วพุ่งพรวดไปที่ประตู ใช้กรงเล็บตะกุยบานประตูอย่างเอาเป็นเอาตายคล้ายกับร้อนใจอยากจะออกไปข้างนอกเสียให้ได้

คิตะฮาระ ชูจิปรายตามองมันพลางนวดข้อมือตัวเอง "ไปขับถ่ายตรงห้องน้ำโน่นไป๊!"

ฮยากุจิโร่เห่า "โฮ่งๆ" ยืนปักหลักอยู่หน้าประตูไม่ยอมไปไหน แววตาของมันทอประกายแห่งความหวัง คิตะฮาระ ชูจิรู้สึกสงสัยจึงเดินไปเปิดประตู ทว่าด้านนอกกลับว่างเปล่าไม่มีอะไร แต่เจ้าฮยากุจิโร่กลับรีบร้อนพุ่งพรวดออกไปยังระเบียงทางเดิน แล้ววิ่งแน่บตรงดิ่งไปทางบันไดทันที

"อ๊ะ ฮยากุจิโร่ เธอมาอยู่ที่นี่ได้ยังไงน่ะ!" เสียงของโอโนะ โยโกะแว่วดังมาจากหัวมุมบันได เพียงครู่เดียวเธอก็อุ้มเจ้าฮยากุจิโร่เดินเลี้ยวออกมา เจ้าหมาน้อยซุกอยู่ในอ้อมอกของเธอด้วยความตื่นเต้นดีใจอย่างยิ่ง พยายามยื่นหน้าเลียแก้มเธอไม่ยอมหยุด

ที่แท้ก็ได้ยินเสียงเจ้านายกลับมานี่เอง หูหมานี่มันใช้การได้ดีจริงๆ

เขายิ้มพลางเอ่ยทักทาย "โยโกะ กลับมาแล้วเหรอ"

โอโนะ โยโกะกำลังหยอกล้อหัวเราะร่าอยู่กับฮยากุจิโร่ พอเงยหน้าเห็นว่าเป็นเขา ก็รีบวางเจ้าหมาน้อยลงบนพื้น โค้งคำนับอย่างเรียบร้อยถูกต้องตามมารยาท ก่อนจะส่งยิ้มหวาน "โอนี่ซัง สวัสดีค่ะ!" จากนั้นเธอก็ก้มมองหมา สลับกับมองคิตะฮาระ ชูจิด้วยความแปลกใจ "เมื่อคืนฮยากุจิโร่ไม่ได้กลับไปอยู่ข้างถนน แต่อยู่กับโอนี่ซังเหรอคะ?"

"พอดีใจอ่อนไปหน่อยน่ะ…"

โอโนะ โยโกะดูเหมือนจะดีใจ ทว่าก็เจือความรู้สึกอาลัยอาวรณ์อยู่บ้างขณะเอ่ยถาม "ถ้าอย่างนั้น โอนี่ซังจะรับเลี้ยงฮยากุจิโร่เหรอคะ?"

คิตะฮาระ ชูจิรีบปฏิเสธทันควัน "เรื่องนี้ฉันยังไม่ได้คิดเลย เห็นมันน่าสงสารก็เลยให้อยู่ที่นี่ชั่วคราวไปก่อน… มันยังถือเป็นหมาของเธออยู่นะ"

โอโนะ โยโกะพลอยรู้สึกเสียดายขึ้นมาอีก "จริงๆ แล้วฮยากุจิโร่ฉลาดแล้วก็เชื่อฟังมากเลยนะคะ… จริงสิ หนูให้สิ่งนี้ค่ะ โอนี่ซัง เมื่อวานสร้างความเดือดร้อนให้คุณมาก ขอบคุณมากๆ เลยนะคะ!"

เธอล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ แล้วควักเหรียญกำหนึ่งออกมาประคองยื่นให้คิตะฮาระ ชูจิ "นี่คือค่าอาหารเย็นเมื่อวานค่ะ ห้าร้อยห้าสิบห้าเยน พอไหมคะ?" ท้ายประโยคของเธอเจือแววประหม่าอยู่บ้าง คล้ายกับไม่แน่ใจว่าข้าวกล่องเบนโตะนั้นราคาเท่าไรกันแน่

คิตะฮาระ ชูจิมองดูมือน้อยๆ อันมอมแมมของเธอ แล้วนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง—นี่คงเป็นเงินที่ได้จากการเก็บขยะขายสินะ? ทว่าเขาไม่ได้พูดอะไรออกไป ยิ้มพลางยื่นมือไปรับมา เขานับเหรียญแยกออกมาสามร้อยเยน แล้วตั้งใจจะยื่นส่วนที่เหลือคืนให้เธอ พลางยิ้มกล่าว "ให้มาเกินแล้วล่ะ เท่านี้ก็พอแล้ว"

เขาไม่ได้ขี้งกถึงขนาดต้องเก็บเงินค่าอาหารมื้อซอมซ่อจากเด็กตัวแค่นี้หรอก ทว่าการยอมรับเงินเอาไว้นี่แหละคือการให้เกียรติและเคารพศักดิ์ศรีของเธออย่างถึงที่สุด! เมื่อครู่ตอนที่มองดูมือน้อยๆ อันเปรอะเปื้อนคู่นั้น เขายังรู้สึกแสบจมูกจนอยากจะถอนหายใจออกมาด้วยความสะเทือนใจ—จิตใจของเรานี่มันยังแข็งแกร่งไม่พอจริงๆ สินะ!

โอโนะ โยโกะเห็นเขารับเงินไปก็คล้ายจะถอนหายใจโล่งอก รอยยิ้มพลันสดใสขึ้นมาทันตาเห็น ทว่าเธอกลับส่ายหน้าปฏิเสธเป็นพัลวัน "ให้โอนี่ซังไปทั้งหมดเลยค่ะ เมื่อคืนหนูสร้างความเดือดร้อนให้คุณตั้งเยอะแยะ…" เธอพูดไปได้ครึ่งหนึ่ง พลันนึกขึ้นมาได้ว่าเงินสองร้อยกว่าเยนมันน้อยนิดเหลือเกิน จะเอามาเป็นของขวัญตอบแทนก็ดูไม่สมควร เธอจึงรีบเปลี่ยนคำพูดใหม่ "ไม่อย่างนั้น ก็คิดซะว่าเป็นค่าอาหารของฮยากุจิโร่แล้วกันนะคะ!"

คิตะฮาระ ชูจิโยนเหรียญในมือเบาๆ ชั่งน้ำหนักดู นิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วยิ้มตอบ "ตกลง!"

โอโนะ โยโกะยิ้มอย่างพึงพอใจ เธอย่อตัวลงลูบหัวเจ้าฮยากุจิโร่ พลางเอ่ยสั่งกำชับด้วยเสียงใส "ห้ามส่งเสียงดัง ห้ามซนนะรู้ไหม อยู่บ้านโอนี่ซังต้องทำตัวเป็นเด็กดีนะ!"

ฮยากุจิโร่ไม่รู้เรื่องรู้ราว ได้แต่เลียมือน้อยๆ ของเธอต่อไป

โอโนะ โยโกะหัวเราะคิกคักออกมาสองเสียง แล้วลุกขึ้นยืนเอ่ยลาคิตะฮาระ ชูจิ "ถ้าอย่างนั้นโอนี่ซัง หนูขอตัวกลับบ้านก่อนนะคะ ถ้าหากฮยากุจิโร่ส่งเสียงรบกวนคุณล่ะก็ บอกหนูได้เลยนะคะ หนูจะมารับตัวมันกลับไปค่ะ"

"อื้ม!" คิตะฮาระ ชูจิพยักหน้ารับด้วยรอยยิ้ม เขามองดูร่างผอมบางของโอโนะ โยโกะที่กำลังเดินมุ่งหน้าไปยังสุดทางเดิน นึกย้อนไปถึงใบหน้าซูบซีดที่มีสีหน้าขาดสารอาหารของเธอ—แม่ของเธอคนนั้นคงพึ่งพาอะไรไม่ได้เลยสักนิด ไม่สนใจไยดีลูกสาวตัวเองแม้แต่น้อย—จนเขาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถาม "โยโกะ ตอนเย็นอยากไปกินข้าวด้วยกันไหม?"

แม้ตอนนี้สภาพของเขาจะดูน่าอนาถเหมือนกัน ทว่าเขายังมีความสามารถในการพึ่งพาตนเอง ความลำบากนี้เป็นเพียงเรื่องชั่วคราวเท่านั้น หากว่ากันตามตรงแล้ว โอโนะ โยโกะคนนี้ต่างหากที่น่าเวทนายิ่งกว่า พอยามใดที่มองดูเด็กหญิงตัวน้อยคนนี้ เขาก็มักจะหวนนึกถึงตัวเขาเองในอดีตขึ้นมาอย่างไม่อาจห้ามได้ จนหัวใจอ่อนยวบยาบไปหมด

โอโนะ โยโกะชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบส่ายหัวรัว "ไม่เป็นไรค่ะ ที่บ้านหนูมีกับข้าวเตรียมไว้แล้ว ขอบคุณมากนะคะโอนี่ซัง!"

"งั้นก็กลับดีๆ ล่ะ!" คิตะฮาระ ชูจิไม่ได้เซ้าซี้ เด็กคนนี้ดูท่าทางอ่อนไหวแถมยังมีทิฐิรักศักดิ์ศรีสูงมาก โอโนะ โยโกะย่อตัวโค้งให้อีกครั้ง ก่อนจะแบกกระเป๋านักเรียนใบโตเดินกลับเข้าบ้านไป

ฮยากุจิโร่ก้าวตามหลังเธอไปได้สองก้าว ทว่าคล้ายจะรู้ตัวดีว่าไม่อาจตามเธอกลับเข้าบ้านได้ บางทีในอดีตอาจจะเคยเจ็บตัวโดนดีมาก่อน มันจึงเดินคอตกหูลู่กลับมา คิตะฮาระ ชูจิกำเหรียญที่ยังคงอุ่นติดมือเอาไว้ พลางใช้ปลายเท้าสะกิดก้นมันเบาๆ แล้วหัวเราะกล่าว "จะมาทำหน้าเศร้าทำไม คืนนี้แกได้กินมื้อพิเศษเพิ่มแล้ว เจ้านายแกเป็นคนจ่ายตังค์ให้เชียวนะ"