ตอนที่ 26 — ตอนที่ 26 เก่งขนาดนี้ไม่บอกกันตั้งแต่แรก

ฟุคุซาวะ ฟุยุมิตั้งใจแน่วแน่ว่าจะล้มคิตะฮาระ ชูจิลงด้วยวิธีที่รวดเร็วและตรงไปตรงมาที่สุด เพื่อสั่งสอนให้เขาหลาบจำ โดยไม่สนใจเลยสักนิดว่าจะถูกตัดสินว่าเป็นการฟันที่ฟาวล์หรือไม่ ท่ามกลางท่าตั้งดาบระดับกลางของคิตะฮาระ ชูจิ เธอก็ยังคงเลือกที่จะฟาดดาบผ่าลงมาตรงกลางกระหม่อม หมายมั่นจะทำให้เขาต้องอับอายขายขี้หน้าอย่างที่สุด

ดาบนี้ของเธอรวดเร็วดั่งสายฟ้าแลบ เผยให้เห็นผลลัพธ์จากการฝึกฝนอย่างเคี่ยวกรำมาตั้งแต่เยาว์วัย ทว่าคิตะฮาระ ชูจิกลับเต็มไปด้วยความงุนงง—ตัวเขาในตอนนี้ไม่ใช่คนเดิมในอดีตอีกต่อไปแล้ว การต่อสู้ในสมาธิที่แลกชีวิตเป็นตายเกือบร้อยครั้งได้ส่งผลกระทบอย่างลึกซึ้งทั้งต่อจิตวิญญาณและร่างกาย ในโลกแห่งนั้น แม้เหล่านักดาบโรนินที่ถือดาบจริงจะกล้าบุกตะลุยแลกชีวิต แต่ก็น้อยครั้งนักที่จะเปิดช่องว่างโจ่งแจ้งจนเต็มไปด้วยจุดตายขนาดนี้ เพราะอย่างไรชีวิตคนเราก็มีเพียงชีวิตเดียว ต่อให้ฟันศัตรูตายแต่ตัวเองต้องตายตามก็ไม่มีความหมายอันใด

ทว่าสงสัยก็ส่วนสงสัย ร่างกายของเขากลับมีปฏิกิริยาตอบสนองไปเองโดยธรรมชาติ สอดคล้องกับเคล็ดวิชาของ 'ดาบไร้ห้วงคิด' สองเท้าไม่จำเป็นต้องก้าวขยับ ทว่าลำตัวกลับโยกไหวชั่วพริบตา เอนไปข้างหลังแล้วดีดกลับมาข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ส่งผลให้ดาบไม้ไผ่ของฟุคุซาวะ ฟุยุมิเฉียดผ่านหน้ากากเม็นและเกราะลำตัวตรงหน้าเขาไปแบบเส้นยาแดงผ่าแปด ขณะเดียวกัน ดาบไม้ไผ่ที่เคยกุมไว้ด้วยสองมือก็เปลี่ยนมาถือด้วยมือเดียว ยกวาดจากด้านข้างขึ้นสู่เหนือศีรษะ ก่อนจะกลับมากุมสองมืออีกครั้ง แล้วฟันลงมาด้วยท่าคาราทาเกะผ่าตรงลงมาเช่นเดียวกัน!

"เสร็จฉันล่ะ!" ฟุคุซาวะ ฟุยุมิกำลังแอบกระหยิ่มยิ้มย่องอยู่ในใจ ทว่าทั้งที่เห็นอยู่ตำตาว่าฟันโดนเข้าเต็มเปา แต่ที่มือกลับไร้ซึ่งแรงสะท้อนกลับจากการปะทะของดาบไม้ไผ่ ราวกับคิตะฮาระ ชูจิกลายเป็นเพียงภาพลวงตา ทำเอาเธอถึงกับชะงักอึ้ง

'วิชาภาพติดตางั้นเหรอ!?' เธอคิดว่าฟันโดนแน่ๆ จึงทุ่มแรงไปเต็มเหนี่ยว พอรู้ตัวและคิดจะดึงดาบกลับก็สายเกินไปเสียแล้ว ครั้นเงยหน้าขึ้นมองคิตะฮาระ ชูจิอีกครั้ง ก็เห็นเขากำลังชูดาบไม้ไผ่ด้วยสองมือสูงตระหง่านดั่งเทวดาจุติ ฟาดตรงดิ่งลงมาใส่กลางกบาลของเธอเข้าอย่างจัง!

"ผัวะ!"

เสียงปะทะดังสนั่นหวั่นไหว ดาบของคิตะฮาระ ชูจิฟาดลงบนกลางกระหม่อมของฟุคุซาวะ ฟุยุมิเข้าเต็มรัก ฟาดได้เนื้อแน่นเน้นๆ ชนิดที่ดาบไม้ไผ่อันเปี่ยมด้วยความยืดหยุ่นยังโค้งงอจนเป็นรูปคันศร—ทักษะ 【เพลงดาบโบราณ】 ของเขาเลื่อนระดับเป็นเลเวล 10 ยกระดับขึ้นสู่ขั้นกลาง ไม่เพียงเพิ่มเลเวลตัวละครให้เขา +2 แต่ยังมอบโบนัสค่าสถานะ พลังกาย +3, ความว่องไว +2, เสน่ห์ +1 อีกทั้งช่วงนี้เขายังออกกำลังกายอย่างไม่หยุดหย่อน พละกำลังจึงเหนือชั้นกว่าแต่ก่อนแบบคนละเรื่อง

ฟุคุซาวะ ฟุยุมิยังไม่ทันได้ส่งเสียงร้องแม้แต่แอะเดียว ก็ถูกการฟันอันหนักหน่วงบนศีรษะซัดจนหน้าทิ่มคุกเข่าลงกับพื้น หัวโขกโป๊กเข้ากับพื้นตรงหน้าคิตะฮาระ ชูจิอย่างจัง…

ทั่วทั้งโรงฝึกพลันตกอยู่ในความเงียบกริบ บรรดาผู้ชมต่างยืนนิ่งไม่รู้ว่าจะแสดงปฏิกิริยาอย่างไรดี—มันเร็วเกินไปแล้ว อย่างมากก็ไม่เกิน 0.5 วินาที พวกเขายังไม่ทันดูออกด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น ฟุคุซาวะ ฟุยุมิก็หมอบกราบแบบเบญจางคประดิษฐ์ คำนับใหญ่ให้คิตะฮาระ ชูจิไปเรียบร้อยแล้ว!

คิตะฮาระ ชูจิกระโดดถอยหลังกรูดออกไปหลายก้าว นี่คือปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณ จัดว่าระมัดระวังตัวเกินเหตุไปหน่อย เพราะตลอดการต่อสู้เสี่ยงตายด้วยคมดาบจริงเกือบร้อยครั้ง เขาไม่เคยเจอใครเอาหัวมาแจกแต้มประเคนให้แบบนี้มาก่อน สมองยังไม่ทันคิดอะไร ร่างกายก็เริ่มระแวงแล้วว่าในนี้ต้องมีแผนลวงอะไรซ่อนอยู่แน่ๆ—เขามองฟุคุซาวะ ฟุยุมิเป็นศัตรูสมมติมาโดยตลอด และท่าพุ่งแทงแบบลูกเสือตัวน้อยของเธอก็เคยสร้างความสะพรึงให้เขาไม่น้อยจริงๆ จนในใจเผลอยกระดับฝีมือของเธอไว้สูงลิบลิ่วโดยไม่รู้ตัว

ในเวลาแบบนี้อุจิดะ ยูมะกลับมีปฏิกิริยาตอบสนองไวเป็นกรด มือขวาสะบัดชูธงแดงขึ้นทันควัน แถมยังคิดจะชี้นำกรรมการอีกสองคน ตะเบ็งเสียงเป็ดห้าวแหบแห้งลั่น "เม็นเข้าเป้า ฝ่ายแดงได้หนึ่งแต้ม!"

กรรมการจำเป็นทั้งสองคนลังเลไปชั่วขณะ แต่ก็ไม่ได้ยกธงขึ้น มีซันชินแต่ไม่มีคิไอ ไม่นับเป็นการโจมตีที่สมบูรณ์—หากคิตะฮาระ ชูจิส่งเสียงร้องสักแอะ ต่อให้ไม่ตะโกนชื่อจุดที่ฟัน เห็นแก่ที่ดาบไม้ไผ่ฟาดลงบนหัวฟุคุซาวะ ฟุยุมิจนงอเป็นคันธนูขนาดนั้น พวกเขาก็คงยอมยกแต้มให้ไปแล้ว ทว่าคิตะฮาระ ชูจิกลับปิดปากเงียบสนิทไม่ยอมเอ่ยปากสักคำ นี่จึงดูขัดกับหลักเกณฑ์ไปหน่อย

ชิกิชิมะ ริตสึเองก็ร้อนรนจนทนไม่ไหว ตะโกนลั่นบอกคิตะฮาระ ชูจิจากข้างสนาม "คุณคิตะฮาระ เปล่งเสียงคิไอสิครับ คิไอ!" การพลาดโอกาสได้คะแนนทำให้เขาเป็นเดือดเป็นร้อนยิ่งกว่าคิตะฮาระ ชูจิเสียอีก ถ้าแพ้ 1 ต่อ 2 ก็ยังไม่ถือว่าน่าอายเกินไป พอจะรับได้อยู่แล้วแท้ๆ!

น่าเสียดายเกินไปแล้ว!

ผู้ชมข้างสนามก็เริ่มรู้สึกตัวกันแล้ว โดยมีพวกที่พอดูเป็นช่วยนำร่อง เสียงปรบมือดังประปรายขึ้นก่อนจะผสานเป็นเสียงปรบมือเกรียวกราว นักเรียนหญิงจำนวนไม่น้อยยังหน้าแดงซ่านจ้องมองคิตะฮาระ ชูจิ สายตาไม่อาจละไปไหนได้ ราวกับหัวใจมีกวางน้อยวิ่งชนดุ๊กดิ๊กด้วยความเขินอาย

"ว้าว คุณคิตะฮาระเท่จังเลย… ไม่รู้ทำไม แต่ดูเท่แล้วก็ดูองอาจสง่างามสุดๆ ไปเลย!"

ฟุคุซาวะ ฟุยุมิที่หมอบอยู่บนพื้นเพิ่งจะเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น เธอโมโหจนตัวสั่นระริก—ไอ้หนุ่มหน้าขาวนี่เล่นนอกเกมหลอกเธอ เก่งกาจขนาดนี้ทำไมไม่บอกกันตั้งแต่แรกเล่า! เมื่อก่อนแกล้งทำเป็นคนอ่อนแอที่โกรธแต่ไม่กล้าพูด ที่แท้ก็เพื่อหลอกให้เธอตายใจงั้นเหรอ!?

เธอพลิกตัวกลิ้งถอยหลังทิ้งระยะห่างแล้วผุดลุกขึ้นมา โก่งหลังห่อไหล่ราวกับลูกเสือตัวน้อยที่ขนพองสยองเกล้า กัดฟันกรอดใส่คิตะฮาระ ชูจิ "นายมันขี้โกง เจ้าเล่ห์ที่สุด ฉันไม่ปล่อยนายไว้แน่!"

คิตะฮาระ ชูจิไม่ตอบคำ เขาตั้งท่าดาบโคะคาซุมิยืนรอเธอ—พูดมากไปก็ไร้ประโยชน์ ตอนนี้การต่อสู้เริ่มต้นขึ้นแล้ว มาตัดสินกันด้วยเพลงดาบเถอะ!

ฟุคุซาวะ ฟุยุมิเริ่มเอาจริงขึ้นมาในที่สุด รู้ซึ้งแล้วว่าคิตะฮาระ ชูจิไม่ใช่หมูในอวยให้เธอเคี้ยวเล่นง่ายๆ อย่างที่คิด เธอใช้ท่าวากิกามาเอะซ่อนดาบไม้ไผ่ไว้ด้านหลังเอว ร่างกายพลันดูเหมือนจะหดเล็กลงไปหนึ่งไซส์ พร้อมกับแผดเสียงคำรามใส่คิตะฮาระ ชูจิอย่างเกรี้ยวกราด

"ย๊ากกกกกก—!"

เธอพยายามข่มขวัญคิตะฮาระ ชูจิ พร้อมกับปลุกเร้าจิตวิญญาณการต่อสู้และกระแสปราณของตนเอง ทว่านอกจากจะขู่คิตะฮาระ ชูจิไม่สำเร็จแล้ว กลับทำเอาบรรดาเพื่อนร่วมชั้นที่ยืนมุงดูรอบๆ ตกอกตกใจแทน—ไม่มีใครคาดคิดเลยว่า ฟุคุซาวะ ฟุยุมิที่ปกติมักจะดูเหมือนเด็กประถมคนนี้จะมีมุมแบบนี้ด้วย ในเวลานี้เธอราวกับสัตว์ร้ายเข้าสิง ประหนึ่งลูกเสือร้ายกลับชาติมาเกิดใหม่อย่างไรอย่างนั้น

ทว่าสิ่งที่ทำให้ฟุคุซาวะ ฟุยุมิต้องผิดหวังอย่างยิ่งก็คือ คิตะฮาระ ชูจิกลับไม่มีทีท่าสะทกสะท้านเลยสักนิด—ในการต่อสู้ในสมาธิ พวกที่แหกปากตะโกนได้น่าเกรงขามกว่าเธอ หรือพวกที่ร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนากว่านี้มีถมเถไป คิตะฮาระ ชูจิชินชาตั้งนานแล้ว

จิตวิญญาณการต่อสู้ของฟุคุซาวะ ฟุยุมิถูกจุดชนวนขึ้นสู่จุดสูงสุด ไม่อาจรอช้าได้อีก โบราณว่าไว้ ลั่นกลองรบครั้งแรกฮึกเหิม ครั้งที่สองแผ่วลง ครั้งที่สามหมดสิ้น หากรอจนขวัญกำลังใจถดถอยก็จะกลายเป็นฝ่ายเสียเปรียบ ซึ่งผู้มีปัญญาจะไม่ทำเช่นนั้นแน่ เธอจึงสาวเท้าซอยยิกๆ ลากดาบไม้ไผ่พุ่งทะยานเข้าใส่คิตะฮาระ ชูจิ ขณะที่คิตะฮาระ ชูจิเอง ในจังหวะที่เธอก้าวเท้าตรงเข้ามา เขาก็ดีดตัวพุ่งทะยานสวนขึ้นไปประจันหน้าเช่นกัน—การบุกโจมตีก่อน ฟันศัตรูให้ล้มคว่ำต่างหากคือวิธีปกป้องตัวเองที่ดีที่สุด!

การที่เขาพุ่งสวนเข้ามาอย่างรวดเร็วนั้นเกือบทำให้ฟุคุซาวะ ฟุยุมิกะระยะห่างระหว่างสองคนผิดพลาดจนเสียจังหวะลงมือ แต่ประสบการณ์ฝึกดาบมาเกือบสิบปีของเธอก็ไม่ได้สูญเปล่า ดาบไม้ไผ่ที่ซ่อนอยู่ข้างหลังพลันพุ่งแทงออกไปอย่างดุดันและแม่นยำ เล็งตรงดิ่งเข้าใส่ลำคอของคิตะฮาระ ชูจิ พลางแผดเสียงคำรามลั่น

"สึกิ! สึกิ! สึกิ!"

คิตะฮาระ ชูจิไม่ส่งเสียงใดๆ ทั้งสิ้น เพียงแค่จดจ้องปลายดาบของฟุคุซาวะ ฟุยุมิเขม็ง แล้วแทงดาบสวนออกไปอย่างฉับพลันเช่นกัน

เสียงเสียดสีดังเอี๊ยดชวนให้เสียวฟันแว่วขึ้น การพุ่งแทงของฟุคุซาวะ ฟุยุมิปะทะเข้ากับโกร่งดาบของคิตะฮาระ ชูจิ แล้วแฉลบไถลเบี่ยงออกไปด้านข้างทันที ขณะที่ในสายตาของฟุคุซาวะ ฟุยุมิ ปลายดาบของคิตะฮาระ ชูจิกลับยิ่งมายิ่งขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ…

ทั้งสองร่างพุ่งสวนเฉียดผ่านกัน การตัดสินแพ้ชนะเกิดขึ้นเพียงแค่ชั่วพริบตาเดียว

คิตะฮาระ ชูจิพุ่งไปข้างหน้าอีกสองสามก้าวจึงหยุดยั้งการทรงตัวได้ ส่วนฟุคุซาวะ ฟุยุมิถูกดาบแทงเข้าที่หน้ากากเม็นเต็มแรงจนหงายหลังล้มตึงลงกับพื้น—ไม่ใช่ว่าคิตะฮาระ ชูจิจงใจมีปัญหากับหัวของเธอ หรือคิดจะเหยียบย่ำศักดิ์ศรีจนต้องเล็งฟาดแต่หัวซ้ำๆ หรอกนะ เพียงแต่ด้วยส่วนสูงของฟุคุซาวะ ฟุยุมิ… มีแค่หัวนี่แหละที่ฟันแทงได้ถนัดไม้ถนัดมือที่สุดแล้ว

คราวนี้ผู้ชมข้างสนามดูออกกันแล้ว ทั้งสองฝ่ายต่างพุ่งแทงดาบใส่กัน รู้ผลแพ้ชนะในพริบตา เปี่ยมไปด้วยท่วงท่าอันงดงามและทรงพลังของการเคลื่อนไหว ชวนให้ทุกคนพากันปรบมือส่งเสียงเชียร์กึกก้อง ส่วนอุจิดะ ยูมะยิ่งเด็ดขาดกว่านั้น ยกธงให้คิตะฮาระ ชูจิอีกรอบโดยไม่ลังเลเลยสักนิด ทว่าน่าเสียดายที่ยังคงไร้ซึ่งเสียงคิไอ กรรมการอีกสองคนลังเลชั่วครู่ แล้วก็ยังคงไม่ขยับเช่นเดิม

ชิกิชิมะ ริตสึที่อยู่นอกสนามยิ่งร้อนใจเป็นทวีคูณ ตะโกนลั่น "คิไอสิครับ คุณคิตะฮาระ คิไอ!" ดูท่าทางแล้วแทบอยากจะกระโดดเข้าไปตะโกนคิไอแทนคิตะฮาระ ชูจิให้รู้แล้วรู้รอด—ถ้ามีเสียงคิไอทั้งสองครั้ง จากสถานการณ์ตอนนี้คิตะฮาระ ชูจิก็คงปิดเกมคว้าชัยชนะไปแล้ว สามารถล้มฟุคุซาวะ ฟุยุมิได้อย่างขาดลอยไร้แต้มเสีย ถือว่าได้ระบายความอัดอั้นตันใจอย่างสาสมแท้ๆ

คิตะฮาระ ชูจิทำเป็นหูทวนลม เพียงค่อยๆ ยกดาบไม้ไผ่ขึ้นมาอีกครั้ง เขาไม่ได้มาลงแข่งสักหน่อย การชนะการประลองพรรค์นี้ไม่ได้ช่วยเพิ่มคะแนนสอบเข้ามหาวิทยาลัยเลยสักนิด จึงไร้ความหมายสำหรับเขาโดยสิ้นเชิง—เป้าหมายของเขาในวันนี้คือมาซ้อมฟุคุซาวะ ฟุยุมิต่างหาก ซ้อมให้หลาบจำในคราวเดียวจนวันหน้าเห็นหน้าเขาแล้วต้องเดินเลี่ยงไปทางอื่น! การชนะการแข่งขันมีแต่จะทำให้ยุ่งยาก สู้ดวลต่อไปเรื่อยๆ แบบนี้ จนกว่าจะทุบตียัยตัวแสบที่ชอบหาเรื่องอย่างไร้เหตุผลคนนี้ให้ยอมสยบอย่างราบคาบไปเลยดีกว่า!

ฟุคุซาวะ ฟุยุมิทั้งอับอายทั้งเดือดดาล พลิกตัวยันกายลุกขึ้นมา ทว่าเมื่อครู่นี้ที่คิตะฮาระ ชูจิสามารถใช้โกร่งดาบยันและเบี่ยงการแทงของเธอออกไปได้ ทั้งที่ความเร็วสัมพัทธ์ของทั้งสองฝ่ายสูงถึงเพียงนั้น มันทำให้เธอรู้สึกขนพองสยองเกล้าขึ้นมาจริงๆ—ท่วงท่าแบบนั้นมองดูผิวเผินเหมือนง่าย แต่ต้องอาศัยทั้งสายตาเฉียบคม การตัดสินใจที่เด็ดขาด และความกล้าหาญผสานเข้าด้วยกัน ถึงจะกล้าทำและทำได้สำเร็จไม่ใช่หรือ แล้วการต่อสู้ด้วยเพลงดาบ ก็มักจะตัดสินความเป็นความตายกันด้วยท่วงท่าที่ดูธรรมดาๆ เช่นนี้นี่แหละมิใช่หรือ?

หากเปลี่ยนเป็นดาบจริง ตอนนี้กะโหลกศีรษะของเธอคงถูกดาบแทงทะลุไปแล้ว พูดอะไรไปมากกว่านี้ก็ไร้ประโยชน์!

คนนอกดูเอาสนุก คนในดูเอาความเชี่ยวชาญ และเธอก็นับเป็นคนในวงการ

เธอมองดูคิตะฮาระ ชูจิที่ยืนถือดาบตระหง่าน บรรยากาศรอบตัวลึกล้ำประดุจห้วงเหวลึก พลันตระหนักรู้ขึ้นมาในทันใด—อีกฝ่ายคือยอดศัตรูที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เธอเคยพานพบมาในชั่วชีวิต ต่อให้ระมัดระวังตัวขึ้นอีกหมื่นเท่าก็ยังถือว่าสมควรแก่เหตุ

เธอสูดหายใจเข้าลึก รวบรวมสมาธิฟื้นคืนความสุขุมกลับมา ก่อนจะตั้งท่าดาบระดับกลางอย่างถูกต้องตามแบบแผน ดวงตารูปจันทร์เสี้ยวหรี่แคบลงจนเป็นเส้นตรง ตะโกนลั่นใส่คิตะฮาระ ชูจิ

"คราวนี้ฉันโกรธจริงแล้วนะ!"