ตอนที่ 25 — ตอนที่ 25 มุ่งสู่เส้นทางขุนนางกังฉินกันเถอะ

ฟุคุซาวะ ฟุยุมิเก็บชุดเกราะป้องกันไว้ที่ห้องชมรมเคนโดอยู่แล้ว เธอจึงตรงดิ่งไปหยิบมา ส่วนคิตะฮาระ ชูจิขอยืมชุดเกราะที่อาจารย์ผู้สอนเคนโดนำมาใช้สาธิต และเริ่มเปลี่ยนชุดอยู่ข้างสนามทันที เพียงแต่เมื่อครู่นี้เขาไม่ได้ตั้งใจฟังบรรยายเลยแม้แต่น้อย พอมองดูผ้าโพกศีรษะแล้วก็ชักจะปวดขมับขึ้นมา ทำได้เพียงหันไปเรียกเบาๆ "ริตสึคุง ช่วยฉันใส่ชุดเกราะหน่อยสิ"

"ครับ!" ชิกิชิมะ ริตสึซอยเท้าถี่รี่เข้ามาช่วยเขาผูกเชือกและพับผ้าโพกศีรษะในทันที ท่าทางคล่องแคล่วราวกับเด็กรับใช้คนสนิทของซามูไร ขับเน้นให้คิตะฮาระ ชูจิซึ่งนั่งนิ่งไม่ไหวติงดูผึ่งผายประหนึ่งแม่ทัพใหญ่ยิ่งขึ้นไปอีก

ชิกิชิมะ ริตสึมือไม้คล่องแคล่ว พับผ้าเทนุกุอิเป็นทรงหมวกแล้วสวมลงบนศีรษะของคิตะฮาระ ชูจิอย่างรวดเร็ว ก่อนจะบ่นพึมพำเสียงแผ่ว "ทำไมถึงไปรับปากเธอล่ะครับ คุณคิตะฮาระ บุ่มบ่ามเกินไปแล้ว"

คิตะฮาระ ชูจิยิ้มบางๆ ตอบกลับด้วยน้ำเสียงสบายๆ "ช้าเร็วก็ต้องเจออยู่ดี หลบไม่พ้นหรอกน่า… ว่าแต่ ทำไมต้องโพกผ้าไว้บนหัวด้วยล่ะ กลัวเหงื่อไหลงั้นเหรอ?"

ชิกิชิมะ ริตสึเห็นอีกฝ่ายยังมีอารมณ์มาถามเรื่องพวกนี้ ในใจยิ่งร้อนรนเข้าไปใหญ่—ถึงคิตะฮาระ ชูจิจะสูงกว่าฟุคุซาวะ ฟุยุมิตั้งสามสิบกว่าเซนติเมตร แต่เขาไม่คิดว่าคิตะฮาระ ชูจิจะเอาชนะฟุคุซาวะ ฟุยุมิได้เลย ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ไม่ใช่ที่รโหฐานลับตาคนในชมรมที่ผลแพ้ชนะจะไม่มีใครรับรู้

ทว่านี่มันต่อหน้านักเรียนเกือบร้อยคนเชียวนะ! หากแพ้ขึ้นมาคงเสียหน้ายับเยิน จิตใจบอบช้ำจนแทบแหลกสลายแหงๆ ไม่แน่ว่าพรุ่งนี้อาจมีข่าวลือกระฉ่อนไปทั่วทั้งระดับชั้น ว่าคิตะฮาระที่เป็นเด็กผู้ชายตัวโตแท้ๆ กลับถูกยัยเปี๊ยกตัวกะจิดริดฟาดจนคุกเข่าหมดสภาพประหนึ่งหมาตาย? แค่คิดก็น่าเวทนาอย่างที่สุดแล้ว!

ในใจเขาร้อนรน ปากจึงอธิบายไปส่งๆ "หลักๆ คือช่วยซับแรงกระแทกบริเวณศีรษะตอนที่หน้ากากถูกตีครับ แน่นอนว่าช่วยกันไม่ให้หน้ากากเสียดสีกับเส้นผมด้วย แล้วก็มีผลช่วยซับเหงื่อนิดหน่อย… เอ่อ คุณคิตะฮาระ ให้ผมลงแข่งแทนดีไหมครับ?"

คิตะฮาระ ชูจิปรายตามองเขา พลางยิ้มถาม "แล้วนายชนะได้เหรอ?"

ชิกิชิมะ ริตสึคอตกทันใด เขาเอาชนะไม่ได้หรอก ฝีมือของฟุคุซาวะ ฟุยุมิหากเทียบในหมู่นักเรียนมัธยมปลายแล้วนับว่าแข็งแกร่งมากจริงๆ ตัวเขาที่เป็นผู้ชายแท้ๆ ตอนซ้อมในชมรมยังโดนเธอต้อนจนไม่มีปัญญาจะโต้กลับ ในใจลึกๆ จึงนับถือฝีมือของเธอไม่น้อย ตอนอยู่ในห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าเขาถึงได้พยายามช่วยไกล่เกลี่ยข้อพิพาทระหว่างคิตะฮาระ ชูจิกับฟุคุซาวะ ฟุยุมิ—ในเมื่อสู้ไม่ได้ สู้ประนีประนอมอยู่ร่วมกันอย่างสันติสุขไม่ดีกว่าเรอะ!

นั่นคือสิ่งที่เขาคิดอยู่ในใจ

คิตะฮาระ ชูจิตบไหล่เขาเบาๆ แล้วหัวเราะ "เพราะงั้นให้ฉันจัดการเองเถอะ ยังไงนี่ก็เป็นเรื่องของฉัน… ในเมื่อฟุคุซาวะเป็นฝ่ายท้าทายฉัน ฉันก็มีหน้าที่ต้องสั่งสอนให้เธอรู้ซึ้งว่าเหนือฟ้ายังมีฟ้า เหนือคนยังมีคน จะได้ไม่ต้องมัวแต่เชิดหน้ามองฟ้าจนสะดุดล้มคอหักเข้าสักวัน ถือว่าได้ช่วยชีวิตเธอไว้ก็แล้วกัน"

เขาพูดจาติดตลกจนชิกิชิมะ ริตสึเกือบจะหลุดขำพรวด ทว่าไม่นานความกังวลก็กลับมาครอบงำอีกครั้ง ในใจพยายามคิดหาหนทางว่าจะทำอย่างไรให้คิตะฮาระ ชูจิเสียหน้าน้อยที่สุด และในจังหวะนั้นเอง อุจิดะ ยูมะก็แอบย่องกระแซะเข้ามา เอ่ยด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้นและคึกคักเป็นพิเศษ

"เรียบร้อยแล้ว! ฉันไปนัดแนะกับคนรู้จักไว้สองสามคน เดี๋ยวพวกเราจะไปลงชื่อเสนอตัวเป็นกรรมการด้วยกัน ไม่ว่าใครจะได้รับเลือก ก็พร้อมใจกันเป่านกหวีดดำโกงยัยเตี้ยนั่นให้ยับ เอาให้แพ้หลุดลุ่ยไปเลย!"

คิตะฮาระ ชูจิมองเขาด้วยสายตาเอือมระอา "ไม่ต้องหรอก ที่นี่มีคนตั้งแปดสิบกว่าคน มีคนตาไวตั้งเยอะแยะ ทำแบบนั้นยิ่งน่าอายขายขี้หน้าเข้าไปใหญ่"

ถึงยัยฟุคุซาวะ ฟุยุมิจะชอบหาเรื่องอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย แต่อย่างน้อยเธอก็ยังท้าทายอย่างผ่าเผยตรงไปตรงมา หวังจะประลองฝีมือกันตัวต่อตัวอย่างยุติธรรม ส่วนไอ้หมอนี่สิกลับเจ้าเล่ห์เพทุบายยิ่งกว่าซะอีก! ช่างไม่เสียแรงที่เกิดมามีหน้าตาแบบนี้จริงๆ อนาคตเบนเข็มไปเอาดีทางสายขุนนางกังฉินเถอะ รับรองว่ารุ่งโรจน์แน่นอน!

"แพ้ก็คือแพ้ ชนะก็คือชนะ จะไปสนใจเรื่องพรรค์นั้นทำไมเล่า!" อุจิดะ ยูมะยังคงดึงดัน ปณิธานในการเล่นนอกเกมช่างแน่วแน่เหลือเกิน และในเวลานั้นเอง ทางฝั่งฟุคุซาวะ ฟุยุมิก็สวมชุดเกราะเสร็จเรียบร้อยและก้าวออกมาแล้ว

เธอเดินมาหยุดอยู่ที่ริมสนาม คุกเข่าลงในท่านั่งเซซ่า ปากคาบมุมหนึ่งของผ้าโพกศีรษะไว้แล้วคลี่คลุมลงมาปิดใบหน้า จากนั้นสองมือน้อยๆ ก็ผูกมุมผ้าที่เหลืออีกสามมุมไว้เหนือศีรษะและหลังใบหูอย่างช้าๆ ทว่าทะมัดทะแมง สุดท้ายจึงดึงมุมผ้าที่คาบอยู่ในปากสอดเก็บเข้าไปด้านหลังศีรษะ เผยให้เห็นดวงหน้าเล็กๆ ที่แฝงความจริงจังปนกระหยิ่มยิ้มย่อง ดวงตารูปจันทร์เสี้ยวทอประกายระยิบระยับ ริมฝีปากเม้มแน่นเป็นเส้นตรง สองข้างแก้มปรากฏลักยิ้มบุ๋มตื้นๆ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาแต่มั่นคง

"ฉันพร้อมแล้ว"

คิตะฮาระ ชูจิสวมเกราะถุงมือโคเตะที่ดูคล้ายถุงมือหนาเตอะ ลองกระชับดาบไม้ไผ่เพื่อปรับความคุ้นเคย และพบว่าการออกแบบค่อนข้างยอดเยี่ยมทีเดียว แทบไม่ส่งผลกระทบต่อการควบคุมดาบเลยแม้แต่น้อย เขาจึงส่งเสียงบอกเบาๆ เช่นกัน

"ฉันก็พร้อมแล้ว"

สายตาของทั้งสองคนสบประสานกันข้ามสนามประลอง ราวกับนายพรานสองคนที่ต่างจ้องมองอีกฝ่ายเป็นเหยื่ออันโอชะ—วันนี้จะสั่งสอนให้ยัยหัวไชเท้าแคระ (ไอ้หนุ่มหน้าขาว) นี่ต้องชดใช้อย่างสาสม!

อาจารย์ผู้สอนเคนโดถือธงตัดสินกลับมาแล้ว ตัวเขานั้นค่อนข้างยุติธรรม โดยเลือกกรรมการจากห้อง A, B และ C ห้องละหนึ่งคน ทำให้แผนการเป่านกหวีดดำโกงคะแนนของอุจิดะ ยูมะแท้งไปครึ่งหนึ่ง แต่ถึงอย่างนั้นอุจิดะ ยูมะก็แทบจะกระโจนแย่งธงคู่หนึ่งมาจนได้ อย่างน้อยก็ยังมีสิทธิ์มีเสียงที่จะแกล้งตุกติกใส่ฟุคุซาวะ ฟุยุมิอยู่บ้าง

การแข่งขันเคนโดจำเป็นต้องมีกรรมการสามคน ยืนประจำตำแหน่งสามทิศทางเพื่อสังเกตการณ์การปะทะของคู่ต่อสู้จากสามมุมมอง แต่ละคนจะถือธงสีขาวในมือข้างหนึ่งและธงสีแดงในมืออีกข้างหนึ่ง ขอเพียงมีธงแดงยกขึ้นพร้อมกันสองในสามผืน ก็ถือว่าฝ่ายสีแดงได้แต้ม (อิปปง) ในทางกลับกันหากเป็นธงขาวก็เช่นเดียวกัน

หรือก็คือ ขอเพียงมีกรรมการสองคนเห็นพ้องต้องกันว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งทำการโจมตีเข้าเป้าได้อย่างสมบูรณ์แบบ มีทั้งจิตวิญญาณ ท่วงท่า และดาบผสานเป็นหนึ่งเดียว (คิเคนไตอิจิ) พร้อมทั้งมีจิตระวังภัยต่อเนื่อง (ซันชิน) จึงจะนับว่าได้หนึ่งคะแนน และใครที่ได้สองคะแนนก่อนก็จะเป็นฝ่ายชนะ

ด้านหลังของคิตะฮาระ ชูจิถูกผูกด้วยแถบผ้าสีแดง ส่วนฟุคุซาวะ ฟุยุมิผูกแถบผ้าสีขาว จากนั้นทั้งสองต่างสวมหน้ากากเม็น และก้าวเข้าสู่เส้นเริ่มต้นประจำตำแหน่ง

บรรดานักเรียนที่ยืนมุงดูอยู่รอบๆ เริ่มให้ความสนใจขึ้นมา อย่างน้อยนี่ก็น่าสนุกกว่าการยืนกวัดแกว่งดาบไปมาอย่างไร้จุดหมายตั้งเยอะ โดยเฉพาะอย่างยิ่งการได้มองคิตะฮาระ ชูจิอย่างเปิดเผย ซึ่งทำให้นักเรียนหญิงจำนวนไม่น้อยตื่นเต้นดีใจเป็นพิเศษ ในกลุ่มนักเรียนหญิงถึงกับมีเสียงตะโกนแว่วมาว่า "คุณคิตะฮาระ สู้ๆ นะคะ!" จนเรียกเสียงหัวเราะคิกคักตามมาเป็นระลอก

ฟุคุซาวะ ฟุยุมิรู้สึกไม่สบอารมณ์ที่คนดูพวกนี้ไม่ยอมสำรวมความสงบ เธอเอียงคอตวัดสายตามองค้อนขวับด้วยความหงุดหงิด และยิ่งไม่พอใจที่มีคนกล้าส่งเสียงเชียร์ให้กำลังใจคิตะฮาระ ชูจิ ทว่าจำนวนคนเยอะเกินไปจนเธอตามจดบัญชีแค้นไม่ไหว จึงจำต้องปล่อยผ่านไปก่อน

คิตะฮาระ ชูจิมองลอดช่องตะแกรงหน้ากากไปยังร่างเตี้ยป้อมของฟุคุซาวะ ฟุยุมิ คราวนี้ชุดเคนโดของเธอดูพอดีตัวขึ้นมาก แม้จะสวมชุดเกราะป้องกันไว้ก็ยังดูบอบบางกะทัดรัด ยิ่งไปกว่านั้น บริเวณเกราะท่อนล่าง (ทาเระ) ยังมีป้ายผ้าสีดำห้อยอยู่ มีตัวอักษรสีขาวเขียนแนวนอนว่า "ไดฟุกุ" และเขียนแนวตั้งว่า "ฟุคุซาวะ" ดูท่าคงจะเป็นป้ายชื่อประจำตัวสำหรับลงแข่งในอนาคต ขณะเดียวกัน กางเกงฮากามะในคราวนี้ก็ไม่ได้ยาวลากพื้นเหมือนกระโปรงยาวอีกต่อไป เผยให้เห็นหลังเท้าน้อยๆ เปลือยเปล่าสองข้างที่ขาวผ่องนวลเนียน

"ทำความเคารพ!"

"เตรียมพร้อม!"

กรรมการจำเป็นที่รับหน้าที่คือนักเรียนที่คิดว่าตนเองพอจะมีความรู้เรื่องเคนโดอยู่บ้าง จึงขานคำสั่งตามแบบแผนอย่างจริงจังเป็นขั้นเป็นตอน ขณะที่อาจารย์ผู้สอนเคนโดยืนอยู่นอกสนามเพื่ออธิบายเกร็ดความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับการแข่งขันให้บรรดานักเรียนฟัง เตรียมพร้อมที่จะแนะนำวิธีรับชมและชื่นชมการแข่งขันเคนโดในอีกสักครู่

"เอ่อ… ขอรบกวนสักครู่ครับ อาจารย์คันบาระ อ่า ดีจังเลย อาจารย์คันบาระช่วยมาทางนี้สักครู่ได้ไหมครับ?"

ในตอนที่การประลองกำลังจะเริ่มต้นขึ้น ประตูโรงฝึกเคนโดพลันถูกเลื่อนเปิดออก เจ้าหน้าที่ของโรงเรียนคนหนึ่งชะโงกหน้าเข้ามาเรียกอาจารย์ผู้สอนเคนโด อาจารย์ชะงักลังเลไปชั่วครู่ ก่อนจะยิ้มกล่าว "ขอโทษด้วยนะทุกคน ช่วยรอครูสักประเดี๋ยวนะ"

ว่าแล้วเขาก็เดินตามเจ้าหน้าที่คนนั้นออกจากโรงฝึกเคนโดไป ดูเหมือนโรงเรียนจะมีธุระด่วนอะไรบางอย่างกับเขา

คิตะฮาระ ชูจินั่งย่อตัวในท่าซงเคียวถือดาบประจันหน้ากับฟุคุซาวะ ฟุยุมิที่อยู่ฝั่งตรงข้าม สูดเอากลิ่นอายโลหะปนหนังวัวที่อบอวลอยู่ภายในหน้ากากเข้าไป พลางรู้สึกประหลาดใจอยู่ไม่น้อย—นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ประลองกับคนเป็นๆ ในชีวิตจริง แต่กลับไม่มีความรู้สึกประหม่าหรือตื่นเต้นเลยสักนิด ทั้งที่ก่อนหน้านี้ภาพของฟุคุซาวะ ฟุยุมิที่พุ่งแทงเข้ามาพร้อมคำรามลั่นราวกับลูกเสือตัวน้อยเคยสร้างความตกตะลึงให้เขาอย่างมากแท้ๆ ทว่าพอมาประจันหน้ากันจริงๆ ในตอนนี้ เขากลับไม่รู้สึกถึงแรงกดดันใดๆ เลยแม้แต่น้อย

หรือกระทั่งรู้สึกว่า… ยัยนี่ไม่ได้เก่งกาจอย่างที่คิดไว้เลย ออกจะอ่อนไปด้วยซ้ำมั้งเนี่ย!

ทางด้านฟุคุซาวะ ฟุยุมิก็ยังคงรักษาท่วงท่าเตรียมพร้อมพลางจ้องเขม็งไปยังคิตะฮาระ ชูจิ มองดูชุดเกราะที่ป่องพองบนตัวเขาแล้วให้รู้สึกราวกับมองเห็นเงินสองล้านห้าแสนเยนที่ตนเองสูญเสียไปกำลังถูกคิตะฮาระ ชูจิซุกซ่อนไว้ในอกเสื้อ อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากพูดขึ้นมา

"ไอ้หนุ่มหน้าขาว นายทำฉันโมโหมากเลยนะ รู้ไหมว่าทำไมฉันถึงโกรธ? ก็เพราะนายทำให้ฉันปวดท้องกระเพาะทุกคืน ปวดบิดเกร็งจนแทบทนไม่ไหว นายรู้บ้างไหมว่ามันทรมานขนาดไหน! แต่ฉันก็ไม่ใช่คนไร้เหตุผลหรอกนะ ถ้านายยอมอยู่นิ่งๆ ให้ฉันฟาดสักยกเพื่อระบายความคับแค้น ฉันก็จะไว้หน้านายหน่อย แล้วเรื่องนี้ก็ถือว่าเจ๊ากันไป เป็นไง?"

คิตะฮาระ ชูจิปฏิเสธทันควัน "ไม่เอาด้วยหรอก!"

ใครบ้างจะไม่มีน้ำโห คิดว่าตัวเองใหญ่มาจากไหนกัน มีสิทธิ์อะไรให้คนอื่นต้องคอยตามใจ? เธอปวดท้องก็ไปหาหมอสิ มาถือวิสาสะเอาฉันไปเป็นยาแก้โรคกระเพาะได้ยังไงกัน!

สีหน้าของฟุคุซาวะ ฟุยุมิดูแย่ลงไปอีก "นายจะต้องเสียใจ เตรียมตัวขายหน้าให้อับอายไปทั้งชาติได้เลย!"

"ถ้าแน่จริงก็เข้ามาสิ!" คิตะฮาระ ชูจิไม่ยอมถอยให้แม้แต่ก้าวเดียว

ทั้งสองคนยังไม่ทันได้ประดาบกัน คารมสงครามน้ำลายก็เปิดฉากซัดใส่กันนัวเนียแล้ว ทำเอากรรมการจำเป็นอีกสองคนนอกจากอุจิดะ ยูมะถึงกับอ้าปากค้างตาค้าง—ดูยังไงก็ไม่เหมือนการแข่งซ้อมเลยสักนิด ยิ่งไม่เหมือนเพื่อนร่วมชมรมเข้าไปใหญ่ สองคนนี้มีความแค้นฝังหุ่นต่อกันชัดๆ!

อาจารย์ผู้สอนเคนโดหายเงียบไปนานไม่ยอมกลับมาสักที แถมคิตะฮาระ ชูจิยังกล้าต่อปากต่อคำอีก ยิ่งทำให้ฟุคุซาวะ ฟุยุมิหมดความอดทน—อุตส่าห์กะว่าจะฟาดสักไม่กี่ทีพอให้หายแค้นแล้วจะยอมปล่อยไปแท้ๆ ดันหาเรื่องใส่ตัว ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเอาซะเลย!

เธอออกคำสั่งอย่างเด็ดขาด "เริ่มการแข่งได้แล้ว!"

อุจิดะ ยูมะเย้ยหยัน "เธอสั่งให้เริ่มก็ต้องเริ่มงั้นเรอะ ฝันไปเถอะ นั่งยองๆ เจียมตัวอยู่ตรงนั้นไปซะ!"

คิตะฮาระ ชูจิสายตามองตรงไม่วอกแวก เอ่ยเสียงสุขุมหนักแน่น "อุจิดะ เริ่มการแข่งได้"

"อ้าว? ได้!" แม้อุจิดะ ยูมะจะมีข้อเสียสารพัด ทั้งขี้ขลาดทั้งหื่นกาม แต่เขาก็ยังนับว่าใช้ได้เวลาอยู่กับเพื่อนฝูง เมื่อเห็นว่าคิตะฮาระ ชูจิอยากจะเริ่ม ก็ไม่ได้คิดอะไรมาก ตะโกนลั่นขึ้นมาทันที "เริ่มได้!"

ฟุคุซาวะ ฟุยุมิลุกพรวดขึ้นมาจนถึงจังหวะสไลด์เท้าพุ่งทะยานไปข้างหน้าโดยใช้เวลาไม่ถึง 0.15 วินาที แสดงศักยภาพปฏิกิริยาตอบสนองชั่วพริบตาออกมาได้อย่างไร้ที่ติ ก่อนจะคำรามลั่น

"ไอ้หนุ่มหน้าขาว ไปตายซะ! เม็น!"

ดาบไม้ไผ่ฟาดตรงดิ่งลงมาที่ศีรษะของคิตะฮาระ ชูจิอย่างแม่นยำ เป็นท่าฟันผ่ากลางศีรษะตามแบบฉบับมาตรฐาน—คาราทาเกะ!