ตอนที่ 24 — ตอนที่ 24 ในที่สุดก็จับตัวเธอได้แล้ว

แม้โรงเรียนเอกชนไดฟุกุจะมีงบประมาณอุดมสมบูรณ์ ทว่าก็ไม่ได้ร่ำรวยถึงขั้นจะจัดหาชุดเกราะป้องกันเคนโดให้กับนักเรียนทุกคนได้ เพราะนั่นถือเป็นค่าใช้จ่ายก้อนโตมหาศาลเลยทีเดียว จากห้อง A, B และ C ทั้งสามห้อง มีจำนวนนักเรียนที่ควรจะมาเข้าเรียน 90 คน มาจริง 85 คน— ลาป่วยระยะยาวหนึ่งคน, ลากิจหนึ่งคน, เป็นหวัดหนึ่งคน, และวันนั้นของเดือนมาเยือนอีกสองคน— ทุกคนต่างสวมเพียงชุดเคนโดและนั่งคุกเข่าอย่างเป็นระเบียบอยู่ภายในโรงฝึกเคนโด— โรงฝึกเคนโดแห่งนี้แต่เดิมสร้างขึ้นมาเพื่อใช้ในการเรียนการสอนอยู่แล้ว ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะสร้างอาคารหลังใหญ่โตโอ่อ่าขนาดนี้เพื่อกิจกรรมชมรมโดยเฉพาะ ทางชมรมเคนโดเองก็เพียงแค่มาขอยืมใช้สถานที่หลังเลิกเรียนเท่านั้น

หลักสูตรการเรียนการสอนของกระทรวงศึกษาธิการและวิทยาศาสตร์แห่งประเทศญี่ปุ่นนั้นนับว่าครอบคลุมรอบด้านมาก ครอบคลุมเสียจนเข้าขั้นหวือหวาเลยทีเดียว ในวิชาพลศึกษามีครบครันทุกสิ่งสรรพ ไม่ว่าจะเป็นว่ายน้ำ กีฬาประเภทบอล ยิมนาสติก กรีฑา และแน่นอนว่าย่อมมีวิชาเคนโดรวมอยู่ด้วย

ใช่ว่าทางกระทรวงจะต้องการให้นักเรียนเรียนรู้ลึกซึ้งจริงจังอะไรขนาดนั้น เพียงแค่ต้องการให้มีความรู้ความเข้าใจคร่าวๆ พอที่จะดูและชื่นชมกีฬาชนิดนี้เป็นก็พอ เหมือนกับที่วิชาพละมีสอนบาสเกตบอล แต่ก็ไม่ได้กะจะปั้นนักเรียนให้กลายเป็นนักกีฬา NBA เสียหน่อย

วิชาทำนองนี้ไม่ได้สลักสำคัญอะไรต่อการสอบเข้ามหาวิทยาลัยเลยสักนิด ทว่าโรงเรียนจำต้องจัดให้มีเพื่อรับมือกับการตรวจสอบของหน่วยงานเบื้องบน จึงรวบรัดเอามาสอนให้จบๆ ไปตั้งแต่ชั้นม.ปลายปีหนึ่ง— ได้ยินมาว่าทางแถบคันโตถึงกับมีการเพิ่มวิชาแทงปืนเล็กยาวเข้าไปด้วย แต่เนื่องจากมันดูคล้ายกับการติดดาบปลายปืนประจัญบานมากเกินไป จึงถูกผู้คนในสังคมตั้งข้อสงสัยว่านี่เป็นสัญญาณเตือนของการฟื้นคืนชีพของลัทธิทหาร จนพากันรวมตัวรุมสับกระทรวงศึกษาธิการและวิทยาศาสตร์เสียจนอ่วมอรทัยไปหมดแล้ว

อาจารย์สอนเคนโดรุ่นเก๋าที่ได้รับการว่าจ้างมาจากโรงฝึกภายนอกเดินทางมาถึงตรงเวลา เขานั่งคุกเข่าประจันหน้ากับนักเรียนทั้งแปดสิบห้าคน แล้วเริ่มบรรยายตั้งแต่ภาคทฤษฎี อาทิ ประวัติศาสตร์ความเป็นมาของเคนโด จิตวิญญาณแห่งเคนโด และเรื่องทำนองนั้น โดยเน้นย้ำว่านี่ไม่ใช่เพียงแค่กีฬาเพื่อสุขภาพ หากแต่เป็นวิถีแห่งการขัดเกลาตนเองและการใช้ชีวิต ไม่เพียงช่วยฝึกฝนความอดทนและความคล่องแคล่วทางกายภาพ แต่ยังช่วยพัฒนาทักษะการสังเกตและความคิดในเชิงนามธรรม ตลอดจนปลูกฝังทัศนคติการใช้ชีวิตที่รู้จักข่มใจตนและยึดมั่นในสัมมาคารวะ

นักเรียนส่วนใหญ่ถ้าไม่เคยรู้เรื่องพวกนี้มาก่อน ก็คงไม่รู้สึกสนใจ ฟังเข้าหูซ้ายทะลุหูขวาไป อาจารย์สอนเคนโดจึงหยิบชุดเกราะป้องกันออกมา อธิบายขั้นตอนการสวมใส่อุปกรณ์ รวมถึงวิธีโพกผ้าคาดศีรษะอีกสิบแบบ เมื่อสาธิตทุกอย่างแบบคร่าวๆ รอบหนึ่งแล้ว ก็แจกดาบไม้ไผ่ให้ทุกคนคนละหนึ่งเล่ม เพื่อเริ่มการฝึกพื้นฐานแบบไม่สวมชุดเกราะก่อน

คนแปดสิบกว่าคนต่างส่งเสียงขานฮึดฮัดและเริ่มฝึกซ้อมกัน อาจารย์ท่านนั้นเดินลัดเลาะไปมาท่ามกลางฝูงชน คอยตรวจดูว่าท่วงท่าของแต่ละคนถูกต้องหรือไม่ พอเดินผ่านคิตะฮาระ ชูจิ เขาก็มองด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะเปลี่ยนมายิ้มพลางพยักหน้าหงึกหงักอย่างต่อเนื่อง ดูท่าจะชื่นชมอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว

ส่วนคิตะฮาระ ชูจิเองก็ลอบสังเกตอาจารย์สอนเคนโดผู้นี้อย่างเฉียบไว เขารู้สึกว่ากลิ่นอายบนตัวอีกฝ่ายดูแล้วยังไม่เก่งกาจเท่านักดาบใน 【การต่อสู้ในสมาธิ】 เลยด้วยซ้ำ ขาดความดุดันเหี้ยมเกรียมไปอย่างเห็นได้ชัด— คงไม่ใช่ว่าโรงเรียนอยากประหยัดงบ เลยไปจ้างพวกดีแต่เปลือกไร้น้ำยามาสอนหรอกนะ? มีความเป็นไปได้สูงมาก!

วิชาเคนโดนี้ตามตารางสอนมีทั้งหมด 15 คาบ วันนี้เป็นเพียงครั้งแรกจำนวนหนึ่งชั่วโมงครึ่ง จึงยังไม่มีการฝึกประลองแบบจับคู่ คิตะฮาระ ชูจิจึงทำใจเย็น ตั้งท่าและฟันลมไปเรื่อยๆ อย่างน้อยก็พอจะฟาร์มเก็บค่าประสบการณ์ได้บ้าง

โรงเรียนแห่งนี้ไม่ได้เปิดโดยเขาเสียหน่อย จะมาทำตามใจชอบได้อย่างไร หากให้เขาเป็นคนตัดสินใจได้ล่ะก็ ป่านนี้เขาคงสั่งยกเลิกวิชานี้ทิ้งไปตั้งนานแล้ว

คนส่วนใหญ่พอแกว่งดาบไม้ไผ่ไปได้สักพักก็เริ่มรู้สึกเมื่อยล้าแขนทั้งสองข้าง และเริ่มมีอาการกระสับกระส่ายหมดความอดทน คิตะฮาระ ชูจิมองดูอย่างเย็นชา รู้สึกว่าระเบียบวินัยของเด็กม.ปลายญี่ปุ่นไม่ได้ดีเลิศอย่างที่ร่ำลือกันเลย หลายคนดูท่าทางทนรับความลำบากไม่ไหว พวกที่มีระเบียบวินัยเข้มงวดคงจะเป็นคนรุ่นโชวะกระมัง ส่วนเด็กรุ่นเฮเซพวกนี้ดูเหมือนจะใช้ชีวิตสุขสบายจนเคยตัว แทบจะกลายเป็นพวกไม่ได้เรื่องไปครึ่งตัวแล้ว— หากวันข้างหน้าจีนกับญี่ปุ่นเกิดการกระทบกระทั่งกันขึ้นมาอีกรอบ คนรุ่นยุค 90 กับ 00 ของจีนคงตบเกรียนเด็กรุ่นเฮเซพวกนี้คว่ำได้สบายๆ แน่

อย่างไรเสียก็ไม่ใช่การฝึกฝนระดับมืออาชีพ อาจารย์สอนเคนโดก้มมองนาฬิกาข้อมือเห็นว่าผ่านไปเกือบสี่สิบนาทีแล้ว จึงโบกมือส่งสัญญาณว่าสามารถพักผ่อนได้เล็กน้อย ทันใดนั้น ผู้คนในโรงฝึกต่างพากันทรุดฮวบลงไปกองระเนนระนาดกับพื้นทันที

อาจารย์สอนเคนโดชักสีหน้าไม่พอใจขึ้นมาทันควัน ในโรงฝึกเคนโดให้ความสำคัญกับมารยาทเป็นอย่างมาก เขาจึงส่งเสียงตวาดดุอย่างเข้มงวด ทุกคนจำต้องฝืนใจรีบลุกขึ้นมานั่งคุกเข่าตัวตรงตามเดิม

อุจิดะ ยูมะและชิกิชิมะ ริตสึต่างมีประสบการณ์ฝึกเคนโดมาก่อน ปริมาณการออกแรงแค่นี้จึงไม่นับเป็นอะไร ทว่าชิกิชิมะ ริตสึกลับมองคิตะฮาระ ชูจิด้วยความประหลาดใจแล้วเอ่ยถาม “คิตะฮาระคุง ท่าทางของนายเป๊ะมากเลยนะ… มีใครเคยสอนเหรอ?”

คิตะฮาระ ชูจิส่ายหน้ายิ้มๆ “เปล่าหรอก ฉันฝึกตามหนังสือน่ะ พอดูได้งั้นเหรอ?”

“ยอดเยี่ยมมากเลยต่างหากล่ะ แต่ว่าตอนนั่งเซซะ นายควรวางดาบไม้ไผ่ไว้ทางขวาของลำตัวถึงจะถูกนะ”

คิตะฮาระ ชูจิก้มมองดาบที่อยู่ข้างมือซ้ายของตนอย่างแปลกใจ “เรื่องแบบนี้ก็มีธรรมเนียมด้วยเหรอ?”

“มีสิ การวางไว้ทางขวา เวลาจะหยิบฉวยกะทันหันก็จะใช้ได้แค่มือขวา ซึ่งการใช้มือขวาจับดาบจะไม่สะดวกต่อการชักดาบออกจากฝัก นี่เป็นสัญลักษณ์แสดงความเป็นมิตร เป็นธรรมเนียมที่สืบทอดกันมาแต่โบราณน่ะ”

คิตะฮาระ ชูจิถึงกับพูดไม่ออก ในการต่อสู้ในสมาธิมีแต่ชักดาบได้ก็ฟันสังหารทันที อีกทั้งเขาถนัดขวา จึงเคยชินกับการถือฝักดาบด้วยมือซ้ายแล้วชักด้วยมือขวา แต่ในเมื่อตอนนี้อยู่ในโรงฝึกเคนโด เขาก็ยอมรับฟังคำแนะนำแต่โดยดี ย้ายดาบไม้ไผ่ไปวางไว้ทางขวาของลำตัว

เอาเถอะ ที่นี่คงไม่มีใครจู่ๆ โผล่พรวดมากระซวกเขาสักดาบหรอก ช่างมันเถอะ

ชิกิชิมะ ริตสึพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ทว่ายังคงรู้สึกแปลกใจอยู่ดี จึงเอ่ยถามย้ำอีกครั้ง “ไม่มีใครเคยชี้แนะให้นายจริงๆ เหรอ คิตะฮาระคุง?”

“ไม่มีจริงๆ นะ…”

ชิกิชิมะ ริตสึเอ่ยชมอย่างทึ่งๆ “คิตะฮาระคุงนี่มีพรสวรรค์จริงๆ เลยนะ!”

คิตะฮาระ ชูจิกำลังจะเอ่ยถ่อมตัวอีกสักประโยค ทว่ากลับได้ยินเสียงร้องใสดังแว่วมาจากที่ไกลๆ “อาจารย์คะ หนูมีข้อเสนอแนะค่ะ!”

เขาหันหน้าไปมอง ก็เห็นร่างหนึ่งก้าวออกมาจากกลุ่มนักเรียนหญิงที่อยู่ห่างออกไป ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากยัยหัวไชเท้าแคระ ฟุคุซาวะ ฟุยุมิ คนนั้น เธอกำลังค้อมตัวโค้งคำนับอาจารย์ด้วยท่วงท่าที่เป๊ะและถูกต้องตามระเบียบแบบแผนอย่างยิ่ง

“นักเรียนคนนี้มีข้อเสนอแนะอะไรเหรอ เกี่ยวกับการเรียนการสอนใช่ไหม พูดตรงๆ ได้เลยนะ” เมื่ออาจารย์สอนเคนโดเห็นว่าเป็นเด็กสาวตัวเล็กกระจิริด สีหน้าท่าทางจึงค่อนข้างอ่อนโยนเป็นกันเอง

“ค่ะ อาจารย์!” ฟุคุซาวะ ฟุยุมิท่าทีเรียบร้อยสง่างาม รอยยิ้มหวานหยดย้อยดุจดอกไม้แรกแย้ม “ตอนนี้เป็นช่วงเวลาพักพอดี และเพื่อนๆ หลายคนก็แค่รู้จักกีฬาเคนโด แต่ยังไม่เคยเห็นการแข่งขันจริงๆ มิสู้ใช้ช่วงเวลานี้จัดแมตช์ประลองจำลองสักรอบ เพื่อให้ทุกคนได้เห็นภาพอย่างชัดเจน อาจารย์คิดว่าอย่างไรคะ?”

“แมตช์ประลองจำลองเหรอ?” อาจารย์สอนเคนโดลูบคางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง รู้สึกว่าเป็นความคิดที่ไม่เลว แต่ติดตรงที่ไม่มีคู่ต่อสู้นี่สิ เขาจึงยิ้มพลางกล่าว “เป็นข้อเสนอที่ดีนะ แต่ว่าวันนี้ครูไม่ได้พาผู้ช่วยมาด้วย เอาไว้คาบหน้า…”

ฟุคุซาวะ ฟุยุมิส่งยิ้มหวานตัดบทขึ้นมาทันควัน “ไม่เป็นไรหรอกค่ะอาจารย์ หนูเป็นสมาชิกชมรมเคนโดของโรงเรียนเรา อาจารย์คิดว่าให้ชมรมเคนโดของพวกเราจัดแข่งประลองกันเองสักรอบดีไหมคะ?”

“ได้สิ!” อาจารย์สอนเคนโดอุปนิสัยค่อนข้างโอบอ้อมอารี คิดว่าสถานการณ์นี้นักเรียนชมรมเคนโดคงอยากแสดงผลการฝึกซ้อม ในฐานะรุ่นพี่ย่อมต้องสนับสนุนรุ่นน้อง จึงตอบตกลงทันที พร้อมยิ้มถาม “แล้วมีนักเรียนหญิงคนไหนเป็นเพื่อนร่วมชมรมของเธออีกหรือ?”

ฟุคุซาวะ ฟุยุมิชี้นิ้วตรงไปยังกลุ่มนักเรียนชาย รอยยิ้มเจิดจ้าสดใสเป็นประกาย พลางตอบว่า “ผู้ชายก็ได้นี่คะอาจารย์! คุณคิตะฮาระห้อง B ตรงนั้นก็เป็นสมาชิกชมรมเคนโดเหมือนกันค่ะ”

สายตานับไม่ถ้วนพุ่งตรงมายังคิตะฮาระ ชูจิทันควัน ขณะที่ชูจิเพียงแค่ยิ้มบางๆ สิ่งที่ต้องมาอย่างไรก็ต้องมาจนได้ ยัยหัวไชเท้าแคระนี่จะผูกใจเจ็บอะไรเขานักหนา ถึงได้เค้นสมองสรรหาวิธีมาหาเรื่องเขาไม่หยุดหย่อน แต่ก็ยังดีที่เขาเตรียมพร้อมรับมือไว้แล้ว

เขายื่นมือไปกดตัวชิกิชิมะ ริตสึที่หน้าแดงก่ำกำลังจะลุกขึ้นเอาไว้ ส่วนอุจิดะ ยูมะคิดจะกระโดดออกหน้า ทว่ากลับยกมือลูบคอแล้วชะงักลังเล— หากโดนแทงกระเด็นหน้าคว่ำต่อหน้านักเรียนหญิงทั้งสามห้องตรงนี้ มีหวังได้อับอายขายหน้าประชาชี ไม่ถึงสามวินาทีคงได้รู้กันทั่วทั้งชั้นปีแน่

คิตะฮาระ ชูจิลุกขึ้นยืน ไม่ได้ใส่ใจที่ตนตกเป็นเป้าสายตา เขายิ้มพลางค้อมตัวกล่าว “อาจารย์ครับ ผมยินดีเป็นคู่ประลองให้คุณฟุคุซาวะครับ”

ว่าแล้วเขาก็ปรายตามองฟุคุซาวะ ฟุยุมิจากระยะไกล เอาเข้าจริงเขาก็ยังไม่เข้าใจว่าทำไมยัยหัวไชเท้าแคระถึงได้คอยจ้องเล่นงานเขาอยู่เรื่อย และเขาก็ไม่อยากนำพาความยุ่งยากมาสู่ชีวิตม.ปลายอันแสนสงบสุข แม้ที่ผ่านมาจะมองเธอเป็นคู่แข่งในจินตนาการมาตลอด แต่ก็ไม่เคยคิดจะทำอะไรเธอจริงๆ เสียหน่อย ทว่าในเมื่อตอนนี้แม่ตัวดีบุกมาท้าถึงที่ หากรนหาที่เจ็บตัวนัก เขาก็คงต้องสนองให้ตามคำขอ!

จะสั่งสอนให้วันหน้าพอนึกถึงวันนี้ทีไร เป็นต้องอกสั่นขวัญผวาไปเลย!

ส่วนฟุคุซาวะ ฟุยุมิส่งยิ้มกว้างเจิดจ้ามาให้เขา ทั้งยังแลบลิ้นเล็กๆ เลียริมฝีปาก สีหน้านั้นเหมือนลูกสิงโตกำลังจ้องมองลูกแกะใต้กรงเล็บ ทั้งน่ารักปนกระหยิ่มใจ และในความกระหยิ่มใจนั้นก็แฝงความเหี้ยมเกรียมเอาไว้เต็มเปี่ยม

ไอ้หน้าขาว ในที่สุดก็จับตัวนายได้แล้ว รีบมาให้ฉันหวดระบายอารมณ์สักทีสองทีซะดีๆ!