ตอนที่ 36 — ตอนที่ 36 ฉันขอกินอีกชามได้ไหม

ฟุคุซาวะ ยูคิซาโตะกวาดดาบฟันขวางด้วยความเกรี้ยวกราด ทันใดนั้นก็รู้สึกถึงแรงสะเทือนมหาศาลแล่นผ่านมือ ทว่ากลับไม่ได้ฟันโดนร่างของคิตะฮาระ ชูจิ หากแต่ฟันเข้าใส่ต้นไม้ที่โผล่มาอยู่ข้างกายตั้งแต่เมื่อไรก็ไม่รู้—คมดาบไม้จมลึกเข้าไปในเนื้อไม้กว่าหนึ่งนิ้ว ลำต้นสั่นสะท้านไม่หยุดจนส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด ใบไม้ร่วงกราวลงมาราวกับสายฝน

เธอชะงักอึ้งไปชั่วขณะ ถึงเพิ่งรู้ตัวว่าไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไรที่ตนเองไล่ตามคิตะฮาระ ชูจิเข้ามาในดงไม้ และในจังหวะนั้นเอง เงาร่างของคิตะฮาระ ชูจิก็ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ในสายตา ปลายดาบไม้พุ่งตรงเข้าหาลำคอของเธอ—ทว่าแม้ในสถานการณ์ผิดปกติเช่นนี้ ปฏิกิริยาตอบสนองของเธอก็ยังคงรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ ถึงกับพลิกข้อมือหมายจะใช้ด้ามดาบอันยาวเหยียดปัดป้องการแทงสวนกลับมา

ซ้ำร้ายเธอยังทำสำเร็จเสียด้วย! ในจังหวะที่พยายามแหงนศีรษะหลบอย่างสุดชีวิต เธอก็ใช้ด้ามดาบซึ่งอยู่ในมุมที่ออกแรงได้ยากยิ่งกระแทกปัดดาบไม้ของคิตะฮาระ ชูจิออกไปได้ ทว่าท้ายที่สุดก็ไม่อาจหยุดยั้งคิตะฮาระ ชูจิที่รวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดโถมพุ่งชนเข้ามาได้ ร่างของเธอจึงถูกเขากระแทกจนลอยกระเด็นออกไปในทันที

เธอตกกระทบพื้นก่อนจนรู้สึกมึนหัวตาลาย แต่เพราะร่างกายของเธอมีความยืดหยุ่นสูง คิตะฮาระ ชูจิจึงผ่อนหนักเป็นเบาได้มากกว่า เขาได้สติเป็นคนแรกและลืมเรื่องความแตกต่างระหว่างชายหญิงไปเสียสนิท นั่งคร่อมทับบนร่างของเธอพลางเงื้อดาบไม้ชูสูงเตรียมจะแทงตรงลงมา

ทว่าแม้จะอยู่ท่ามกลางการต่อสู้อันดุเดือด เขาก็ยังมีสติหลงเหลืออยู่สามส่วน ปลายดาบไม้หยุดชะงักค้างอยู่ตรงหน้าลำคอของฟุคุซาวะ ยูคิซาโตะในท้ายที่สุด นับว่าไม่ได้ก่อเรื่องใหญ่โตขึ้นมาจริงๆ

บรรยากาศระหว่างคนทั้งสองพลันเงียบสงัดลง สายลมหนาวพัดกรูผ่าน ชวนให้เศษใบไม้แห้งปลิวกระจายขึ้นมาสองสามใบ

คิตะฮาระ ชูจิหอบหายใจหนักหน่วงพลางก้มมองฟุคุซาวะ ยูคิซาโตะที่อยู่ใต้ร่าง แลเห็นดวงตากลมโตคู่นั้นยังคงทอประกายแจ่มใส เพียงแต่สีหน้ากลับดูเลื่อนลอยสับสน ราวกับยังไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ เรือนผมสีดำขลับแผ่สยายอยู่บนพื้น ประกอบกับแสงไฟถนนสีขาวซีด กลับขับเน้นให้ผิวพรรณของเธอดูนวลเนียนขาวผ่องขึ้นมาก ราวกับบอบบางจนแตะต้องไม่ได้… คิตะฮาระ ชูจิมองแม่ทัพพ่ายศึกใต้ร่าง ร่างกายของเขากลับสั่นระริกน้อยๆ ชัยชนะที่ได้มาอย่างยากลำบากทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นฮึกเหิมเป็นพิเศษ

เขาไม่ถูกช่องว่างอันมหาศาลทางสมรรถภาพร่างกายบดขยี้ ยิ่งไม่ได้ยอมรับความพ่ายแพ้อย่างที่ควรจะเป็น หากแต่แสวงหาชัยชนะจากความปราชัย เอาตัวรอดจากปากเหวแห่งความตาย จนกระทั่งปลิดชีพ—เอ๊ย เผด็จศึกสำเร็จในดาบเดียว!

ช่างสะใจเหลือเกิน! เป็นความสะใจที่ไม่อาจบรรยายเป็นคำพูดได้ ความสะใจที่ยากจะเข้าถึงหากไม่ได้ผ่านการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายด้วยตัวเองสักครั้ง!

ฟุคุซาวะ ยูคิซาโตะนอนเหม่ออยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็เข้าใจสถานการณ์ เธอเหลือบมองดาบไม้ที่ชะงักค้างอยู่ตรงหน้า ก่อนจะพึมพำออกมา "แพ้แล้วสิเนี่ย…" พูดจบเธอก็ยันกายลุกขึ้นมานั่งพรวดพราด ส่วนคิตะฮาระ ชูจิที่นั่งคร่อมอยู่บนตัวเธอกลับรู้สึกว่าเด็กสาวนุ่มนิ่มใต้ก้นคล้ายจะกลายร่างเป็นวัวป่ากะทันหัน—เขารีบหนีบขาสองข้างตามสัญชาตญาณทว่าไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง ร่างถูกงัดจนหงายกระเด็นตกลงไปโดยไม่มีปัญญาขัดขืนแม้แต่น้อย

พอก้นจ้ำเบ้าลงกับพื้น คิตะฮาระ ชูจิก็รีบดีดตัวลุกขึ้นยืนทันควัน ตั้งท่าถือดาบระแวดระวังว่าฟุคุซาวะ ยูคิซาโตะอาจจะคลุ้มคลั่งขึ้นมา แต่กลับเห็นเธอนั่งเหม่ออยู่พักหนึ่ง จากนั้นจึงลุกขึ้นยืนโดยไม่สนใจกระโปรงและเสื้อเชิ้ตที่ยับยู่ยี่ ก่อนจะคุกเข่าลงเสียงดัง "ตุ้บ!" แล้วเอ่ยด้วยความหดหู่ใจ "นายชนะแล้ว ตามสัญญาที่ให้ไว้ ฉันขอคุกเข่ากราบขอโทษนาย… ขอโทษด้วยนะ"

ความตรงไปตรงมาไม่คิดมากของเธอทำเอาคิตะฮาระ ชูจิถึงกับเหวอไปชั่วขณะ ในใจพลันคลายความตึงเครียด มือก็หมดเรี่ยวแรงจนแทบถือดาบไม้ไม่อยู่ ดาบจึงร่วงหล่นลงพื้น ทว่าเขายังคงปรับตัวไม่ทันกับธรรมเนียมของคนญี่ปุ่นที่เอะอะก็คุกเข่ากราบขอขมา จึงเบี่ยงตัวหลบไปด้านข้างตามสัญชาตญาณไม่ยอมรับการกราบ พร้อมกับถ่อมตัวว่า "เอ่อ… มันเป็นแค่เรื่องฟลุกเท่านั้นแหละ อย่าเก็บไปใส่ใจเลย ความจริงแล้วฝีมือที่แท้จริงของคุณฟุคุซาวะเหนือกว่าฉันตั้งเยอะ"

นี่คือความจริง ชัยชนะของเขามาจากโชคช่วยล้วนๆ ความต่างของสมรรถภาพทางกายแต่กำเนิดมันห่างชั้นกันเกินไปจริงๆ

ฟุคุซาวะ ยูคิซาโตะขอขมาเสร็จก็ลุกขึ้นยืนเอง ปัดฝุ่นบนกระโปรงสองสามที เพียงพริบตาเดียวก็กลับมาทำตัวสบายๆ ตามปกติ—เห็นได้ชัดว่าเธอไม่ได้มองว่าการคุกเข่ากราบขอโทษเป็นเรื่องคอขาดบาดตายอะไรเลย—เธอสำรวจคิตะฮาระ ชูจิด้วยความอยากรู้อยากเห็นอยู่บ้าง ก่อนจะเอ่ยอย่างจริงจัง "มิน่าล่ะพี่สาวถึงแพ้ให้นาย ที่แท้นายก็เก่งกาจขนาดนี้เอง!"

คิตะฮาระ ชูจิเกาศีรษะแกรกๆ อย่างไม่เข้าใจความหมาย เธอเก่งกว่ายัยหัวไชเท้าฟุคุซาวะ ฟุยุมิคนนั้นตั้งเยอะไม่ใช่เหรอไง? ไหงฟังดูเหมือนกับว่าเธอสู้ยัยหัวไชเท้าจิ๋วคนนั้นไม่ได้อย่างนั้นล่ะ? แต่เมื่อคู่ต่อสู้เอ่ยชม เขาก็ตอบกลับอย่างสุภาพตามมารยาท "ฉันชนะได้เพราะโชคช่วยจริงๆ คุณฟุคุซาวะไม่ต้องเก็บไปใส่ใจหรอก"

ฟุคุซาวะ ยูคิซาโตะส่ายหน้าเบาๆ พลางเอ่ย "แพ้ก็คือแพ้ ไม่มีข้อแก้ตัว! นี่เป็นคำที่คุณพ่อพูดอยู่บ่อยๆ! พอกลับไปแล้วฉันจะฝึกฝนให้หนักยิ่งขึ้น จากนั้นจะกลับมาประลองตัดสินแพ้ชนะ ชี้ขาดความเป็นหญิงเป็นชายกับนายอีกครั้ง!"

บนใบหน้าของเธอมีแววมุ่งมั่นจริงจังในแบบฉบับของเด็กๆ คิตะฮาระ ชูจิยืนนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ไม่รู้ว่าถ้าขอยอมแพ้ตอนนี้จะยังทันไหมเนี่ย… ชวนปวดตับชะมัด ยังจะต้องสู้อีกเหรอ? คราวหน้าเผลอๆ ได้ไปนอนหยอดน้ำข้าวต้มในโรงพยาบาลแน่ อีกอย่างระหว่างพวกเราสองคนไม่ต้องมาชี้ขาดประลองอะไรก็รู้ไม่ใช่เหรอว่าใครหญิงใครชาย? นี่มันถอดกางเกงตดชัดๆ!

พูดจบ ฟุคุซาวะ ยูคิซาโตะก็ก้มเก็บดาบไม้ทั้งสองเล่มใส่กลับลงไปในถุงดาบ ถือไว้ในมือแล้วหันมาบอกกับคิตะฮาระ ชูจิ "ฉันขอตัวก่อนล่ะ หวังว่าจะได้พบกันใหม่อีกครั้ง! ขอเอาศักดิ์ศรีของนักดาบเป็นเดิมพัน ฉันจะปรากฏตัวต่อหน้านายด้วยท่วงท่าที่สมบูรณ์แบบยิ่งกว่านี้! ในวันนั้นพวกเราจะประมือกันอย่างสูสี ไม่ตายไม่เลิกรา!" เอ่ยจบเธอก็หมุนตัวก้าวฉับๆ จากไปอย่างเด็ดเดี่ยว

คิตะฮาระ ชูจิมองแผ่นหลังของเธอด้วยความพูดไม่ออกบอกไม่ถูก—อะไรของเธอวะเนี่ย มั่วซั่วไปหมด? คำว่าประมือกันอย่างสูสีนี่คือกำลังชมว่าฝีมือของฉันเข้าตาเธอใช่ไหม? แล้วไอ้ 'ไม่ตายไม่เลิกรา' นั่นจะบ้าเหรอ? เรามีความแค้นฝังลึกอะไรกันขนาดนั้นเชียว?

ช่างเถอะ เอาเถอะ อย่างน้อยเธอก็ยอมกลับบ้านเสียที

ทว่านึกไม่ถึงว่าฟุคุซาวะ ยูคิซาโตะเพิ่งจะเดินไปได้ไม่กี่ก้าว ท่ามกลางแสงจันทร์สลัว ร่างกายของเธอกลับซวนเซก่อนจะทรุดคุกเข่าลงไปดัง "ตุ้บ!" อีกรอบ คิตะฮาระ ชูจิตกใจแทบแย่ นี่เกิดบาดเจ็บขึ้นมาตั้งแต่เมื่อกี้งั้นเหรอ? ตอนที่เธอหงายศีรษะหลบการพุ่งแทงทุ่มสุดตัวของเขาจนเสียหลัก แล้วถูกเขากระแทกอย่างแรงจนได้รับบาดเจ็บภายในหรือเปล่า?

เขารีบสาวเท้าตามไปติดๆ สองสามก้าว ประคองร่างเธอไว้พลางถามเสียงเบา "คุณฟุคุซาวะ บาดเจ็บตรงไหนหรือเปล่า?" แค่เรื่องขัดแย้งเล็กๆ น้อยๆ ถ้าถึงขั้นทำคนเจ็บคงไม่ดีแน่ ถึงฟุคุซาวะ ยูคิซาโตะคนนี้จะดูซื่อบื้อไปหน่อย แต่ใจนักเลงและมีสปิริตน่าดู แพ้ก็ยอมรับว่าแพ้ แมนกว่าผู้ชายทั่วไปเสียอีก

ฟุคุซาวะ ยูคิซาโตะคุกเข่าเอามือกุมท้องอยู่ตรงนั้น แหงนหน้ามองเขาด้วยน้ำตารื้นเบ้าพลางเอ่ย "หิว… ปวดท้องจังเลย…"

แล้วใครใช้ให้เธอดั้นด้นมาท้าดวลกลางดึกโดยไม่ยอมกลับบ้านไปกินข้าวกันล่ะ? คิตะฮาระ ชูจิมีมุกตบให้พรึ่บเต็มท้องแต่พ่นไม่ออกจนแทบจะอึดอัดตาย—ประเด็นให้จิกกัดมันเยอะเกินไปจนไม่รู้จะเริ่มตบมุกตรงไหนก่อนดี

เขาช่วยพยุงฟุคุซาวะ ยูคิซาโตะลุกขึ้น เอ่ยถามอย่างใจเย็น "ปวดมากไหม? ฝืนเดินกลับบ้านไหวหรือเปล่า?"

ดวงตาของฟุคุซาวะ ยูคิซาโตะใต้แสงจันทร์ดูใสซื่อบริสุทธิ์และชุ่มฉ่ำ ดูน่าสงสารจับใจ เธอส่ายหน้าดิกอย่างหดหู่ "เดินไม่ไหวแล้ว ทำยังไงดี? ทัพไม่ทันเดิน กองเสบียงต้องไปก่อน ฉันมัวแต่สนใจให้พวกเจ้าลิงเอาดาบไม้มาส่งให้ แต่ดันลืมบอกให้เอาข้าวปั้นติดมือมาด้วยสักสองก้อน ช่างเป็นความล้มเหลวครั้งใหญ่ในชีวิตจริงๆ!"

คิตะฮาระ ชูจิแหงนหน้ามองฟ้า บนท้องฟ้ามีดวงจันทร์ครึ่งดวงทอแสงพร้อมทรงกลดจางๆ—นี่มันเรื่องบ้าบอคอแตกอะไรกันวะเนี่ย? แต่จะปล่อยเธอทิ้งไว้ในสวนสาธารณะดึกดื่นป่านนี้ก็คงไม่ได้ ถึงจะทึ่มทื่อไปหน่อยแต่อย่างไรก็เป็นเพื่อนร่วมโรงเรียนเดียวกัน เขาคิดทบทวนไปมา สุดท้ายจึงเอ่ยอย่างจนปัญญา "ฉันพาเธอไปกินราเมนสักชามก่อนแล้วค่อยกลับบ้านแล้วกัน!"

"ฉันไม่ได้พกเงินมาด้วย…"

"ฉันเลี้ยงเอง!" คิตะฮาระ ชูจิกัดฟันกรอด

"อ้าวเหรอ?! ขอบใจมากๆ เลยนะ!" ฟุคุซาวะ ยูคิซาโตะกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันควัน ราวกับเอวไม่เคล็ดขาไม่เมื่อย มีเรี่ยวแรงวิ่งขึ้นตึกห้าชั้นรวดเดียวได้สบายๆ เธอหันซ้ายแลขวาอย่างกระตือรือร้นพลางเอ่ยถามด้วยความดีใจ "ร้านราเมนอยู่ไหนเหรอ?"

"ไปเถอะ พอกินเสร็จแล้วเธอต้องรีบกลับบ้านทันทีนะ?"

"รู้แล้วน่า! ไม่ๆ ไม่ต้อง ถุงดาบฉันถือเองได้ นายอุตส่าห์เลี้ยงราเมนฉันแล้ว จะให้ลำบากนายอีกไม่ได้หรอก"

"ไหนบอกว่าหิวจนเดินไม่ไหวไง?"

"ก็ไม่ได้หิวจนจะตายนี่นา แรงจูงใจในการมุ่งหน้าหาของกินมันยังมีอยู่นี่… ที่บ้านก็ไม่รู้จะเหลือข้าวไว้ให้ฉันบ้างไหม คงไม่มีหรอก ข้าวที่บ้านไม่เคยพอกินอยู่แล้ว ป่านนี้คงแทะกันจนเกลี้ยงยันก้นหม้อแหงๆ"

…

คิตะฮาระ ชูจิพาฟุคุซาวะ ยูคิซาโตะมาถึงร้านราเมนที่เปิดตลอดทั้งคืนใกล้กับสถานีรถไฟ เมื่อเดินเข้าไปด้านใน เจ้าของร้านก็เอ่ยทักทาย เชื้อเชิญให้พวกเขานั่งลงหน้าเคาน์เตอร์ครัว จากนั้นก็ยกผ้าร้อนและชาข้าวบาร์เลย์มาเสิร์ฟให้อย่างคล่องแคล่วว่องไว

คิตะฮาระ ชูจิเอ่ยขอบคุณ ก่อนจะสั่งราเมนให้ฟุคุซาวะ ยูคิซาโตะหนึ่งชาม จากนั้นก็รู้สึกว่าตนเองเริ่มหิวขึ้นมาเหมือนกัน—การดวลดาบจริงจังใช้พละกำลังมหาศาลอย่างยิ่ง เปรียบเสมือนกองทัพโรมันโบราณ แนวรบแถวหน้าปะทะกันเพียงแค่สามนาทีก็ต้องสลับให้แถวที่สองขึ้นมาแทนที่ แสดงให้เห็นว่าการต่อสู้เอาเป็นเอาตายเผาผลาญแรงกายได้รวดเร็วเพียงใด

ประเภทที่คนสองคนสู้กันข้ามวันข้ามคืนสามวันสามคืนแล้วยังฟิตปั๋งมีชีวิตชีวาอยู่นั้น มีแค่ในนิยายกำลังภายในหรือนิทานปรัมปราเท่านั้นแหละ

ในระหว่างที่เขาสั่งโอเด้งให้ตัวเอง ราเมนก็ทำเสร็จพอดี เจ้าของร้านยิ้มแย้มพลางวางชามราเมนลงตรงหน้าฟุคุซาวะ ยูคิซาโตะ เอ่ยอย่างสุภาพ "ทานให้อร่อยนะครับ!"

"ฮ่าฮ่า! จะทานแล้วนะคะ!" ฟุคุซาวะ ยูคิซาโตะประกบสองมือเข้าหากันดังเพียะ ดีอกดีใจอย่างยิ่ง

คิตะฮาระ ชูจิปรายตามองเธอ เห็นใบหน้าของเธอเปล่งปลั่งมีเลือดฝาดพลางกลืนน้ำลายเอื๊อกๆ ถึงจะหิวแต่ดูเหมือนจะไม่เหนื่อยเลยสักนิด จนเขาอดคิดทบทวนไม่ได้ว่า สองพี่น้องคู่นี้เป็นสัตว์ประหลาด หรือว่าร่างกายปัจจุบันของเขาอ่อนแอเกินไปกันแน่ ทั้งพละกำลังและความอึดถึงได้สู้สองพี่น้องคู่นี้ไม่ได้สักคนเดียว

น่าจะเป็นเพราะเมื่อก่อนร่างกายอ่อนแอเกินไป เจ้าของร่างเดิมคงไม่ค่อยได้ออกกำลังกายเท่าไรนัก เขาครุ่นคิดพลางใช้ผ้าร้อนเช็ดมือ จากนั้นจึงเอามาประคบใบหน้าเพื่อคลายความเหนื่อยล้า พอพ่นลมหายใจยาวๆ ไล่ความเมื่อยล้าออกไปเสร็จแล้วก็วางผ้าขนหนูกลับลงบนจาน ทว่าพอหันไปมองฟุคุซาวะ ยูคิซาโตะอีกทีก็ต้องตกใจจนตาค้าง—

"เส้นราเมนล่ะ?"

"กินหมดแล้วไง!"

"แล้วน้ำซุป?"

"ซดหมดแล้วสิ!"

คิตะฮาระ ชูจิแทบไม่อยากเชื่อสายตา นี่เธอเทกรอกลงท้องไปเลยหรือไงหา?!

ฟุคุซาวะ ยูคิซาโตะสูดจมูกฟุดฟิด ก่อนจะเอ่ยถามด้วยแววตาละห้อยน่าสงสารจับใจ "ยังหิวอยู่เลย… ฉันขอกินอีกชามได้ไหม?"