ตอนที่ 1 — ตอนที่ 1 สวัสดี ข้าชื่อฉู่เหลียง

"สวัสดี ข้าชื่อฉู่เหลียง"

เด็กหนุ่มในชุดผ้าหรูหราแขนรัดรูปนั่งตัวตรงอยู่บนเก้าอี้ รูปร่างของเขาค่อนข้างผอมบาง ปอยผมสองข้างทิ้งตัวประบ่า ผิวพรรณขาวสะอาด คิ้วและดวงตาดูแจ่มใส มีใบหน้าอ่อนเยาว์คล้ายเด็ก บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มที่ชวนให้ผู้คนชื่นชอบ เขากำลังแนะนำตัวเองด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

"สวัสดีเจ้าค่ะคุณชายฉู่ ข้าน้อยมีนามว่าอี้เหนี่ยนหง"

ฝั่งตรงข้ามคือหญิงสาวผู้บอบบาง ปักปิ่นทองบนมวยผมงดงามดุจเมฆหมอก ใบหน้าของนางงดงามดั่งดอกท้อ กำลังใช้แขนเสื้อบดบังใบหน้าพลางหัวเราะเบาๆ เผยให้เห็นเพียงดวงตาคู่สวยที่เปี่ยมเสน่ห์

ตรงกลางคือโต๊ะอาหารที่เต็มไปด้วยอาหารเลิศรส สีสันและกลิ่นหอมครบถ้วน สถานที่แห่งนี้คือหอคอยที่ตกแต่งอย่างหรูหรา แสงเทียนสว่างไสว ฉากกั้นวาดลวดลายภูเขาสายน้ำ ม่านผ้าไหมสีแดงทิ้งตัวลงมาอย่างนุ่มนวล

"ชื่อของแม่นางฟังดู... งดงามและมีรสนิยมมาก" ฉู่เหลียงหัวเราะ

"คุณชายเพิ่งเคยมาสถานที่แบบนี้เป็นครั้งแรกใช่หรือไม่เจ้าคะ?" อี้เหนี่ยนหงมองดูท่าทางของเขาแล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน

"ใช่แล้ว" ฉู่เหลียงพยักหน้า "ก่อนหน้านี้ผู้อาวุโสไม่ยอมให้มาตลอด บอกว่าข้ายังเด็กเกินไป..."

"คุณชายอายุเท่าไรแล้วหรือเจ้าคะ?" อี้เหนี่ยนหงถามต่อทันที

"สิบเจ็ดปี" ฉู่เหลียงตอบ

"เช่นนั้นก็ไม่เด็กแล้ว สมควรจะมาลองดูด้วยตัวเองตั้งนานแล้วนะเจ้าคะ" อี้เหนี่ยนหงหัวเราะเบาๆ "หากได้ลองแล้ว ก็จะไม่ใช่เด็กน้อยอีกต่อไป"

"ข้า... ที่จริงก่อนหน้านี้ก็เคยลองบ่อยๆ เพียงแต่ล้วนอยู่ใกล้บ้าน และล้วนเป็นพวกที่ค่อนข้างเล็ก..." ฉู่เหลียงหัวเราะอย่างเขินอาย "แบบที่ตัวใหญ่เท่าเจ้านี่ เพิ่งเคยเจอเป็นครั้งแรกจริงๆ"

"หึๆ" สายตาของหญิงสาวหวานเยิ้ม "อายุยังน้อย ย่อมไม่รู้ว่าพี่สาวนั้นดีอย่างไร..."

ฉู่เหลียงกล่าวอย่างจริงจังว่า "เช่นนั้นอีกเดี๋ยวหากข้ามีจุดใดที่ประสบการณ์ไม่พอ ก็ขอให้แม่นางโปรดทนรับไว้ด้วย และหวังว่าเจ้าจะ... ให้ความร่วมมือ ต้องขอขอบคุณล่วงหน้าแล้ว"

"วางใจเถอะเจ้าค่ะ จะเกรงใจไปทำไมกัน" อี้เหนี่ยนหงยกมือเรียวงามขึ้นรินสุราหนึ่งจอก แล้วเลื่อนไปตรงหน้าฉู่เหลียง "อีกเดี๋ยวพี่สาวรับรองว่าจะมอบประสบการณ์พาขึ้นสวรรค์ให้แก่ท่าน"

"เอ่อ..." ฉู่เหลียงกะพริบตา "ประโยคนี้ควรจะเป็นข้าที่พูดมากกว่า ข้ารับรองว่าจะทำให้แม่นางได้ขึ้นสวรรค์"

"ฮึ่มๆ" อี้เหนี่ยนหงกลอกตาที่เปี่ยมเสน่ห์ "เจ้าหนูน้อยช่างปากดีนัก มั่นใจในลีลาฝีมือของตัวเองขนาดนั้นเชียวหรือ?"

"ฝีมือของข้า... อาจจะยังฝึกปรือมาไม่ถึงขั้น แต่ข้าสามารถพยายามใช้อุปกรณ์มาช่วยทดแทนได้" ฉู่เหลียงกล่าว

"โอ้โห? ใช้อุปกรณ์ด้วยหรือ?" อี้เหนี่ยนหงเลิกคิ้วขึ้น "ดูไม่ออกเลยนะว่าท่าทางจริงจังของเจ้า ที่แท้ก็เล่นเป็นเหมือนกัน พกอะไรมาล่ะ? ล้วงออกมาให้ข้าดูหน่อยสิ"

"ก็ดีเหมือนกัน เช่นนั้นพวกเราก็มาเริ่มกันเร็วหน่อยเถอะ" ฉู่เหลียงพยักหน้า จากนั้นก็พลิกมือที่เอว ล้วงของสิ่งหนึ่งออกมา แล้วกระแทกปังลงบนโต๊ะ

ที่แท้กลับเป็นก้อนอิฐสีทองอร่ามครึ่งก้อน ดูแล้วมีประกายแสงไหลเวียน ไม่คล้ายของธรรมดาสามัญ

สีหน้าของหญิงสาวเปลี่ยนไปเล็กน้อย "ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าของพรรค์นี้ใช้ยังไง... หากเจ้าจะเล่นแบบวิตถาร ข้าไม่ขอเล่นด้วยนะ"

"อืม..." ฉู่เหลียงครุ่นคิดเล็กน้อย จู่ๆ ก็ชี้ไปที่ด้านหลังของหญิงสาว "นั่นคืออะไร?"

"อะไรหรือ?" อี้เหนี่ยนหงหันหลังกลับไปมอง

เด็กหนุ่มผู้ดูอ่อนโยนฝั่งตรงข้ามจู่ๆ ก็ลุกพรวดขึ้นมา คว้าก้อนอิฐบนโต๊ะ แล้วฟาดอิฐก้อนนั้นเข้าที่หลังศีรษะของหญิงสาวอย่างจัง!

ปัง!

เมื่ออิฐฟาดลงไป ระลอกคลื่นแสงสีทองก็แผ่กระจายออก ตามมาด้วยรอยทุบที่หลังศีรษะของหญิงสาว ซึ่งกลับมีไอสีดำพวยพุ่งออกมา!

"อ๊าก—" อี้เหนี่ยนหงกุมหลังศีรษะด้วยความเจ็บปวด กรีดร้องเสียงแหลมแปลกประหลาด "เจ้า... เจ้าหลอกข้า!"

นางทั้งร้องพลางลุกขึ้นถอยหลังไปสองก้าว จากนั้นไอสีดำจากหลังศีรษะก็ลุกลามออกมาราวกับน้ำพุ ไอปีศาจแผ่ซ่าน! แสงสว่างวาบขึ้นทั่วร่าง จู่ๆ นางก็กลายร่างเป็นแมงมุมยักษ์ตัวยาวหนึ่งจ้าง! ที่หน้าท้องของแมงมุมมีใบหน้าคนอยู่ ซึ่งก็คือใบหน้าของอี้เหนี่ยนหงเมื่อครู่นี้ ทว่าไม่มีความงดงามดั่งดอกท้ออีกต่อไป มีเพียงความดุร้ายและโกรธแค้น

ไอ้หนุ่มน้อยที่ดูแล้วไร้พิษสงคนนี้ กลับลงมือได้เหี้ยมโหดนัก ความโกรธแค้นของปีศาจแมงมุมนั้นรุนแรงจนสามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

เพียงโดนทุบด้วยอิฐก้อนเดียว ก็เผยร่างที่แท้จริงออกมาทันที!

เวลานี้ฉู่เหลียงได้เก็บก้อนอิฐทองคำไปแล้ว เขาเผชิญหน้ากับปีศาจที่น่าสะพรึงกลัวตรงหน้าอย่างสงบนิ่ง พลางยิ้มกล่าวว่า "ข้าไม่ได้หลอกเจ้า ข้าเพิ่งเคยมาปราบปีศาจด้วยตัวเองเป็นครั้งแรกจริงๆ"

"แฮ่—" แมงมุมยักษ์คำรามลั่นต่อเนื่อง "ไอ้เด็กเมื่อวานซืนมาจากไหน คอยดูเถอะข้าจะสับร่างเจ้าเป็นหมื่นๆ ชิ้น!"

"ข้าคือศิษย์สำนักสู่ซาน มีคนแจ้งไปที่สู่ซานว่าที่นี่มีปีศาจอาละวาด เปิดหอนางโลมบังหน้า ลอบสังหารผู้คน ข้ารับคำสั่งจากสำนัก ตั้งใจมาปราบปีศาจโดยเฉพาะ!" ฉู่เหลียงกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นกังวาน

"ศิษย์สู่ซาน?" เมื่อปีศาจแมงมุมได้ยินเช่นนั้น ในใจก็บังเกิดความหวาดกลัวทันที สำนักสู่ซานในฐานะหนึ่งในเก้าสวรรค์แห่งสำนักเซียนยุคปัจจุบัน ต่อให้ช่วงหลายปีมานี้จะตกต่ำลงไปบ้าง แต่บารมีที่สั่งสมมาก็ยังคงทำให้ปีศาจทั่วไปหวาดหวั่นจนขวัญหนีดีฝ่อได้!

ทว่าเห็นมันอ้าปากพ่นแสงสีแดงออกมาก้อนหนึ่ง กลายเป็นตาข่ายขนาดใหญ่อยู่กลางอากาศ ครอบคลุมลงมาทางฉู่เหลียง ส่วนร่างหลักก็หันหัวกลับ ขาแมงมุมทั้งแปดออกแรงพร้อมกัน พริบตาเดียวก็พุ่งไปถึงหน้าประตู หมายจะหลบหนี

น่าเสียดายที่แผนขัดขวางศัตรูของมันไม่ได้ผล ร่างของฉู่เหลียงพริ้วไหว ก็หลบตาข่ายแมงมุมพ้น พร้อมกันนั้นมือซ้ายก็ตั้งเป็นดรรชนีกระบี่ ส่งเสียงตะโกนก้อง "วิชาควบคุมกระบี่! ออกไป!"

เห็นเพียงแสงสว่างวาบที่ข้อมือซ้ายของเขา กำไลที่สวมอยู่บนข้อมือพลันกลายเป็นแสงสายหนึ่งพุ่งออกไป เสียงดังกังวานแปรเปลี่ยนเป็นกระบี่บินเล่มหนึ่ง!

ฉัวะ—

เพียงกระบี่เดียว ร่างอันใหญ่โตของปีศาจแมงมุมนั้นก็ไม่อาจหลบเลี่ยงได้ ถูกแสงกระบี่แทงทะลุร่างในทันที

"อ๊าก!" แมงมุมยักษ์ร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด ร่วงหล่นลงมา เสียงดังโครมครามสองครั้ง ตกลงไปที่ชั้นหนึ่ง กระแทกพื้นจนพังทลาย เผยให้เห็นกองกระดูกขาวโพลนอยู่ใต้แผ่นไม้

เห็นได้ชัดว่าก่อนหน้านี้ สถานที่แห่งนี้ได้พรากชีวิตผู้คนไปไม่น้อยเลยทีเดียว

เลือนรางคล้ายมีแสงสีทองสายหนึ่งที่คนทั่วไปไม่อาจมองเห็น ลอยออกจากซากของปีศาจแมงมุม แล้วพุ่งเข้าสู่ร่างกายของฉู่เหลียง

เขาเก็บกระบี่ด้วยความพึงพอใจ กระบี่บินเล่มนั้นก็กลายสภาพกลับเป็นกำไลสวมไว้ที่ข้อมือตามเดิม

ฝุ่นผงร่วงหล่น ท้ายที่สุดทุกอย่างก็สงบลง

เขาถึงได้พ่นลมหายใจยาวออกมา

ฉู่เหลียงเพิ่งเคย... รับภารกิจลงเขามาปราบปีศาจตามลำพังเป็นครั้งแรกจริงๆ ก่อนหน้านี้แม้ใบหน้าจะสงบนิ่ง แต่ในใจที่จริงแล้วก็มีความประหม่าอยู่บ้าง

ปีศาจแมงมุมตัวนี้แม้ตบะจะไม่สูงนัก แต่มันเชี่ยวชาญวิชาพรางตา แปลงกายเป็นมนุษย์จนยากจะแยกแยะ หากไม่ใช่เพราะมีข้อมูลที่แม่นยำ บวกกับของวิเศษประจำตัวในมือ ฉู่เหลียงก็คงไม่อาจรับมือมันได้ง่ายดายเช่นนี้

……

เมื่อการต่อสู้จบลง ฉู่เหลียงกลับไม่รีบร้อนจากไป ทว่านั่งขัดสมาธิลงกับที่ หลับตาตั้งสมาธิ

เมื่อจิตสำนึกจมดิ่งลง ก็มาถึงภายในมิติอันมืดมิดแห่งหนึ่ง ที่นี่ว่างเปล่า มีเพียงหอคอยสีขาวสูงตระหง่านตั้งอยู่เบื้องหน้า

เก้าชั้นหกเหลี่ยม สูงตระหง่านสง่างาม ตัวหอคอยเต็มไปด้วยลวดลายและอักขระที่ซับซ้อนเข้าใจยาก ดูเก่าแก่และลึกลับน่าเกรงขาม

ฉู่เหลียงเดินเข้าไปในหอคอยสีขาว ก็เห็นว่าด้านในเต็มไปด้วยกรงเหล็กที่มีลูกกรงสีดำตั้งเรียงราย ราวกับเป็นคุก! แต่ละห้องมีมากมายนับไม่ถ้วน ทว่าล้วนว่างเปล่า มีเพียงกรงเหล็กห้องเดียวเท่านั้นที่มีสิ่งของอยู่

ภายในกรงเหล็กห้องนั้นคือเงาสีทองกลุ่มหนึ่ง ดูจากรูปลักษณ์แล้ว คล้ายกับว่าจะเป็นแมงมุมยักษ์ตัวหนึ่ง...

กรงเหล็กไม่มีประตู มีเพียงกำแพงด้านหนึ่ง บนกำแพงประทับอักษรสีแดงคำว่า "หลอม" ฉู่เหลียงก้าวเข้าไปข้างหน้า แล้วกดลงไปเบาๆ

ครืน—

แสงสีแดงสว่างวาบ เงาสีทองกลุ่มนั้นก็หายวับไปในชั่วพริบตา

และประกายแสงสีขาวกลุ่มหนึ่งก็ลอยออกมาจากกรงเหล็ก

ถูกต้องแล้ว ทุกครั้งที่ฉู่เหลียงสังหารปีศาจได้หนึ่งตัว ภายในหอคอยแห่งนี้ก็จะมีเงาปรากฏขึ้นหนึ่งร่าง หากหลอมเงาร่างนี้ ก็จะได้รับของวิเศษ... ราวกับว่าเป็นรางวัลสำหรับการปราบปีศาจ

ฉู่เหลียงยื่นมือไปรับกลุ่มแสงสีขาวนั้น พบว่าเมื่อแสงจางหายไป สิ่งที่เหลืออยู่ในมือก็คือเชือกสีแดงหนึ่งมัด ภายในใจก็บังเกิดการรับรู้ขึ้นมาสายหนึ่ง

【เชือกมัดปีศาจ】:

เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูให้ใช้ลมปราณกระตุ้น เชือกมัดปีศาจจะทำการมัดศัตรูอย่างแน่นหนาด้วยรูปแบบ 'กระดองเต่า'* โดยอัตโนมัติ ในขณะที่ทำให้ศัตรูสูญเสียพลังต่อสู้ มันยังสามารถทำลายปราการทางจิตใจของอีกฝ่าย หรือแม้กระทั่งกระตุ้นบุคลิกที่ซ่อนอยู่ของเป้าหมายออกมาได้ นับว่ามีอานุภาพร้ายแรงยิ่ง

---

หมายเหตุ

• การมัดแบบกระดองเต่า (龟甲缚) เป็นศิลปะการมัดเชือกแขนงหนึ่งของญี่ปุ่น ในบริบทนี้ผู้เขียนตั้งใจใส่เข้ามาเพื่อความตลกขบขัน