ตอนที่ 35 — ตอนที่ 0035 หญิงสาวผู้สูดเส้นหมี่

ปุดๆ ปุดๆ

ในหม้อทองแดงใบเล็กมีน้ำมันพริกสีแดงเดือดพล่าน ไอความร้อนลอยกรุ่น กลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปทั่วทั้งถ้ำ

หญิงสาวที่มัดผมยาวหลวมๆ นั่งอยู่ข้างหม้อในมือประคองชามใบใหญ่ กำลังสูดเส้นหมี่คำโตเข้าปาก ในจังหวะนั้นเอง สายฟ้าสีเงินสายหนึ่งก็พุ่งเข้ามาจากข้างนอก หญิงสาวจึงเบิกตากลมโตเงยหน้าขึ้นมองทันที

ตกตะลึง

ตอนที่ฉู่เหลียงเข้ามา ภาพที่เขาเห็นก็คือฉากเช่นนี้นี่เอง

นี่คือถ้ำหินขนาดไม่ใหญ่นัก แม้จะซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางน้ำตกแต่กลับแห้งสบายทีเดียว บนผนังหินมีหยกเรืองแสงที่มีไอหมอกบางๆ อยู่หลายก้อน ด้านบนมีช่องระบายอากาศ จึงทำให้ถ้ำโปร่งโล่งและสว่างไสว

ภายในถ้ำไม่มีการตกแต่งอะไรเป็นพิเศษ มีเพียงโต๊ะตัวหนึ่งตั้งอยู่ด้านหนึ่ง บนโต๊ะมีหม้อไฟทองแดงและจอกสุราใบเล็ก ดูแล้วสุขสบายยิ่งนัก ข้างโต๊ะมีเตียงหินสีขาวแคร่หนึ่ง บนแคร่ปูด้วยเบาะนุ่ม

หญิงสาวผู้มีรูปโฉมงดงามหาใดเปรียบ วางเท้าข้างหนึ่งลงบนพื้น ส่วนอีกข้างขดตัวอยู่บนเตียง มือซ้ายโอบกอดเข่าแนบอกพร้อมกับประคองชามไว้ มือขวาใช้ตะเกียบคีบเส้นหมี่คำโตสูดเข้าปาก ตอนที่ฉู่เหลียงเข้ามา นางหยุดชะงักไปครู่หนึ่งด้วยความประหลาดใจ เส้นหมี่เหล่านั้นจึงยังคงห้อยต่องแต่งอยู่ตรงนั้น

ราวกับน้ำตกที่อยู่ด้านนอก

เส้นผมของนางเพียงแค่มัดรวบไว้ด้านหลังอย่างเรียบง่าย มีปอยผมสองสามเส้นปลิวมาปรกใบหู ใบหน้าด้านข้างงดงามสมบูรณ์แบบราวกับภาพวาดพู่กันจีน คิ้วและดวงตาดูเยือกเย็นกระจ่างใสกะทัดรัดพอดี ผิวพรรณราวกับเปล่งประกายแสงนวลตาออกมา อาจเป็นเพราะกินเผ็ดเกินไป สองแก้มจึงยังคงมีรอยแดงระเรื่อ

ดูจากเรียวขายาวที่แกว่งไปมานั้น รูปร่างของนางควรจะสูงมากเช่นกัน แต่ทว่ากล้ามเนื้อและกระดูกกลับได้สัดส่วน สวมชุดลำลองสีขาวบริสุทธิ์ มองไม่เห็นไขมันส่วนเกินแม้แต่น้อย ทรวดทรงอรชรโค้งเว้า ราวกับทิวเขาสลับซับซ้อน

หญิงสาวที่งดงามราวกับหลุดพ้นจากโลกโลกีย์ ต่อให้ตอนนี้นางจะนั่งด้วยท่าทางไม่สำรวม ในปากคาบเส้นหมี่ แววตาดูเหม่อลอยเล็กน้อย... ก็ยังคงทำให้ผู้คนต้องตะลึงงันอยู่ดี

หลังจากมองเห็นทุกอย่างชัดเจน ร่างของฉู่เหลียงก็ยังคงลอยเคว้งอยู่ในอากาศ กระโดดไปพร้อมกับลูกไป๋เจ๋อ

เด็กหนุ่มที่ลอยตัวอยู่กลางอากาศกับหญิงสาวที่กำลังสูดเส้นหมี่ ได้สบตากันเป็นครั้งแรกในชีวิต

จากนั้น

ปัง!

ลูกไป๋เจ๋อทิ้งตัวลงพื้น ดูเหมือนมันจะตื่นเต้นมาก มันพาฉู่เหลียงเข้าไปหาหญิงสาว แล้วกระโดดโลดเต้นไปรอบๆ นางอย่างดีใจ

หญิงสาวเพิ่งจะได้สติ จึงรีบสูดเส้นเข้าปากคำโต “ซู้ดดด—”

พอกินเส้นหมี่คำนั้นเสร็จ นางก็เช็ดปาก แล้วค่อยหันหน้ากลับมาอีกครั้ง

ในช่วงเวลานั้น ฉู่เหลียงก็ตบคอสัตว์เทพลูบลูกไป๋เจ๋อให้มันหยุด จากนั้นพลิกตัวลงพื้น ยืนตัวตรง

ทั้งสองคนสบตากันต่างก็รู้สึกกระอักกระอ่วนใจอยู่บ้าง

มีเพียงลูกไป๋เจ๋อที่ราวกับไร้ซึ่งความฉลาดทางอารมณ์ ไม่รับรู้ถึงความกระอักกระอ่วนของมนุษย์ทั้งสอง ยังคงหมุนตัวไปรอบๆ อย่างมีความสุขอยู่ด้านข้าง

“ขออภัย...” ฉู่เหลียงเป็นฝ่ายเอ่ยปากขึ้นก่อน “จู่ๆ ไป๋เจ๋อตัวนี้ก็ให้ข้าขึ้นขี่ ใครจะไปรู้ว่าเหตุใดจู่ๆ ถึงพาข้าบุกเข้ามาในที่แห่งนี้ รบกวนแม่นางแล้ว”

รบกวนจริงๆ นั่นแหละ คงไม่มีหญิงสาวคนไหนอยากให้คนอื่นมาเห็นสภาพตอนที่ตัวเองกำลังสูดเส้นหมี่อย่างเมามันหรอกมั้ง...

“ไม่เป็นไร...” หญิงสาวเองก็ตั้งตัวไม่ติด เมื่อเห็นว่าฉู่เหลียงมีมารยาทถึงเพียงนี้ นางจึงไม่กล้าเสียมารยาทเช่นกัน

เพียงแต่ตอนที่หันไปมองลูกไป๋เจ๋อ แววตาของนางกลับมีความอับอายและโกรธเคืองอย่างเห็นได้ชัด

ลูกไป๋เจ๋อที่กำลังกระโดดโลดเต้นอยู่พอถูกนางถลึงตาใส่ ร่างของมันก็แข็งทื่อไปทันที สีหน้าเองก็แข็งค้าง กรอกตาไปมา ราวกับกำลังคิดว่าตัวเองทำอะไรผิดไป

ฉู่เหลียงมองดูหญิงสาว แล้วจู่ๆ ก็ถามขึ้นว่า “ศิษย์พี่ ท่านคือเจียง...”

ทั่วทั้งสู่ซาน หากพูดถึงหญิงสาวที่มีรูปโฉมงดงามหาใดเปรียบ ชื่อแรกที่ทุกคนนึกถึงย่อมต้องเป็นชื่อนั้น เจียงเยวี่ยไป๋ ผู้ได้รับฉายาว่าเทพธิดาเจียง

และฉู่เหลียงก็เคยเห็นเจียงเยวี่ยไป๋จากที่ไกลๆ ครั้งหนึ่งบนยอดเขาทงเทียน รูปร่างหน้าตาล้วนเหมือนกับหญิงสาวตรงหน้าไม่มีผิดเพี้ยน

เพียงแต่เจียงเยวี่ยไป๋ในตอนนั้นมีบุคลิกเยือกเย็นดุจน้ำแข็ง ล่องลอยราวกับเทพธิดา ซึ่งค่อนข้างจะเข้ากันยากกับหญิงสาวที่กำลังสูดเส้นหมี่ตรงหน้านี้ เขาเองก็ต้องมองอยู่หลายครั้งถึงจะนึกออก

“ไม่ใช่!” หญิงสาวรีบเลิกคิ้วปฏิเสธเสียงดังทันที

ฉู่เหลียงกะพริบตาปริบๆ แต่ข้ายังไม่ได้บอกเลยนะว่าเป็นใคร...

......

“ไม่น่าจะใช่นะ?” “ทำไมล่ะ?” “นี่มันไม่สมเหตุสมผลเลย!”

ในพุ่มไม้ ซางจื่อเหลียงพาฮกหลงบังทอง[1] ของเขามาจับกลุ่มสุมหัวกัน บนใบหน้าของทั้งสามคนเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม

แม้จะผ่านไปหลายวันแล้ว แต่พวกเขาก็ยังคงจำการถูกทรมานอย่างแสนสาหัสที่ลูกไป๋เจ๋อมอบให้ในวันนั้นได้เป็นอย่างดี

พวกเขาเพียงแค่เดินไปไม่กี่ก้าวบนยอดเขาเป่าถ่า ก็ถูกสายฟ้าสีเงินที่พุ่งออกมาจากด้านข้างซัดจนล้มกลิ้ง จากนั้นก็ถูกเหยียบอย่างบ้าคลั่ง เหยียบอย่างโหดเหี้ยม เหยียบไม่หยุด...

เหยียบจนทั้งสามคนร้องห่มร้องไห้หาพ่อหาแม่อยู่บนพื้น ลูกไป๋เจ๋อถึงค่อยใช้เขาขวิดทีละคน ส่งพวกเขาทั้งสามลอยละลิ่วขึ้นฟ้า ปลิวกระเด็นออกจากยอดเขาเป่าถ่า

แต่พวกเขาก็ไม่มีเสียงบ่นใดๆ

ท้ายที่สุดแล้วนั่นคือสัตว์เทพพิทักษ์เขาในตำนาน มันคือทายาทของเทพผู้พิทักษ์สู่ซาน! และในอนาคตมันก็จะเติบโตขึ้นเป็นผู้ปกป้องสำนักสู่ซานเช่นกัน

แต่ทว่า...

เจ้าจะตีพวกเราก็ไม่เป็นไร แต่เจ้าตีแค่พวกเรามันก็เกินไปหน่อยหรือเปล่า?

อุตส่าห์หลอกล่อให้ฉู่เหลียงมาที่นี่ได้สำเร็จ ผลปรากฏว่า... เจ้าดูท่าทางไร้ค่าของเจ้าสิ?!

ยังดูเหมือนสัตว์เทพพิทักษ์เขาที่อารมณ์ร้ายอยู่อีกหรือ?

ตอนที่เห็นลูกไป๋เจ๋อกระโจนเข้าใส่ฉู่เหลียง ในใจของทั้งสามคนก็เดือดพล่านไปด้วยความคาดหวัง

ใครจะไปรู้ว่าหลังจากนั้นก็เห็นมันเริ่มคลอเคลียและเลียฉู่เหลียง ทุกครั้งที่มันเลียฉู่เหลียง ซางจื่อเหลียงก็รู้สึกเหมือนใบหน้าของตัวเองถูกมันเหยียบซ้ำอีกครั้ง

แค่นี้ก็ช่างเถอะ...

มันถึงกับยอมให้ฉู่เหลียงขี่อย่างเต็มใจด้วยซ้ำ?

นี่คือสัตว์เทพเชียวนะ!

ความหมายของการที่สัตว์เทพยอมให้คนขี่นั้น แตกต่างจากสัตว์พาหนะทั่วไปอย่างสิ้นเชิง หากจะพูดให้ยิ่งใหญ่ไปกว่านั้น ก็อาจเข้าใจได้ว่าเป็นการสืบทอดโชคชะตาของสู่ซานเลยทีเดียว

แน่นอนว่า แค่ลูกไป๋เจ๋อเพียงตัวเดียวก็คงไม่ถึงขั้นนั้น

แต่ก็ยังคงทำให้คนยากที่จะยอมรับได้อยู่ดี

“เฮ้อ...” ซางจื่อเหลียงถอนหายใจยาว “ตกลงมันคืออะไรกันแน่?”

ลูกน้อง ก. ครุ่นคิดอยู่นาน จึงค่อยๆ เอ่ยขึ้น “ลูกพี่ ท่านว่ามีความเป็นไปได้ไหมว่า... เป็นเพราะเขารูปร่างหน้าตาหล่อเหลา?”

คิดไปคิดมา เขาก็คิดออกแค่ความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียวนี้เท่านั้น

เพียะ!

ซางจื่อเหลียงยกมือขึ้นตบหน้าเขาฉาดใหญ่ “เจ้าหมายความว่าข้าหล่อสู้เขาไม่ได้งั้นสิ?”

“แน่นอนว่าไม่ใช่ เพียงแต่...” ลูกน้อง ก. กุมหน้าอธิบาย “เพียงแต่อาจจะเป็นไปได้ว่าไป๋เจ๋อไม่ชอบคนประเภทท่าน...”

ซางจื่อเหลียงหันขวับไปด้วยความหงุดหงิด มองไปที่ลูกน้อง ข. “แล้วเจ้าล่ะคิดว่ายังไง?”

ลูกน้อง ข. ลูบหัวตัวเอง แล้วพูดว่า “ข้าหิวแล้ว”

“ไปตายซะ!” ซางจื่อเหลียงยกเท้าถีบลูกน้อง ข. จนล้มกลิ้ง

ในขณะที่ทั้งสามคนกำลังขบคิดกันจนหัวแทบแตก จู่ๆ ก็รู้สึกว่าเหนือหัวมืดมิดลง กลุ่มเมฆดำทมิฬขนาดมหึมาปกคลุมอยู่เบื้องบน

“หืม?” ซางจื่อเหลียงเงยหน้าขึ้น ก็เห็นเมฆสีดำสนิทที่เต็มไปด้วยเกล็ดอันดุร้ายน่ากลัว ร่วงหล่นลงมาตรงหน้า

ดูเหมือนว่าจะมีสัตว์ปีศาจขนาดยักษ์กำลังจะร่อนลงจอด

“ยอดเขาเป่าถ่ามีกลิ่นอายของเจดีย์สะกดปีศาจหลงเหลืออยู่ ไม่เคยมีสัตว์ปีศาจตัวไหนกล้าเหยียบย่างเข้ามาที่นี่เลย แล้วนี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?” ซางจื่อเหลียงนึกสงสัย

“ลูกพี่ ข้าว่าพวกเราเลิกคิดเรื่องนี้กันไปก่อนดีไหม?” ลูกน้อง ก. แหงนหน้ามองเมฆดำที่ขยับเข้ามาใกล้เรื่อยๆ แล้วพูดขึ้น

“แล้วจะให้ทำอะไรล่ะ?” ซางจื่อเหลียงถาม

“ก็หลบไปก่อนสิ ขืนถูกทับเข้าจะทำยังไง?” ลูกน้อง ก. บอก

“หึ เจ้าลองถามมันดูสิว่ามันกล้าไหม?” ซางจื่อเหลียงยิ้มเยาะ “มองไปทั่วทั้งสำนักสู่ซาน สัตว์พาหนะของใครกล้ามาหล่นใส่หัวซางจื่อเหลียงอย่างข้า...”

ตู้ม! ปัง!

ต้นไม้หักโค่น แผ่นดินสั่นสะเทือน

นี่ดูเหมือนจะเป็นกิ้งก่ายักษ์ตัวหนึ่งที่มีความยาวเจ็ดแปดจั้ง[2] สูงกว่าสองจั้ง เพียงแต่ที่หน้าผากมีเขาสัตว์เนื้อนูนเด่นคู่หนึ่ง แผ่นหลังมีปีกเรียวยาว เกล็ดหนาทึบและมีสีหมองคล้ำ แฝงไปด้วยลวดลายอันแปลกประหลาด

มันทิ้งก้นกระแทกลงพื้น จากนั้นก็พุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วด้วยความคล่องแคล่วที่ขัดกับรูปร่างอันเทอะทะ ราวกับบินแนบติดไปกับพื้น ชั่วพริบตาก็หายวับไป

ทิ้งไว้เพียงหลุมยุบเละเทะที่ถูกมันทับจนแบนราบ ภายในหลุมมีร่างของคนถูกฝังอยู่ลางๆ

หนึ่งคน... สองคน... สามคน...

───

เชิงอรรถ

[1] ฮกหลงบังทอง (มังกรซุ่มหงส์ซ่อน): เดิมเป็นฉายาของจูกัดเหลียงและบังทอง กุนซือผู้ปราดเปรื่องในยุคสามก๊ก แต่ในบริบทนี้ซางจื่อเหลียงใช้เรียกสมุนของตนในเชิงประชดประชันว่าทั้งสองเปรียบเสมือนกุนซือผู้ฉลาดหลักแหลมของเขา (เป็นมุกตลกล้อเลียน)

[2] จั้ง: มาตราวัดความยาวของจีน 1 จั้ง ยาวประมาณ 3.33 เมตร