ตอนที่ 71 — ตอนที่ 71 สองข่าวใหญ่แห่งเมืองหนานกวน

มีข่าวใหญ่สองเรื่องเกิดขึ้นในเมืองหนานกวนเมื่อเร็วๆ นี้ หนึ่งคือแม่นางเซวียแห่งสำนักหนานอินกำลังจะเปิดทัวร์การแสดงรอบแรกขึ้นที่นี่

สองคือหมู่บ้านสกุลหลี่นอกเมืองมีปีศาจอาละวาด ว่ากันว่ามีคนตายไปแล้วหลายคน

ในบรรดาสำนักแห่งเก้าสวรรค์สิบปฐพี สำนักหนานอินนับว่าเป็นตัวตนที่ค่อนข้างพิเศษ เพราะแม้จะมีชื่อติดอยู่ในสิบสำนักเซียนแห่งปฐพี แต่การกระทำของพวกเขากลับแตกต่างจากสำนักหรือพรรคทั่วๆ ไปอย่างสิ้นเชิง

สำนักหนานอินสืบทอดวิถีแห่งเสียงดนตรีมาแต่โบราณ ถือเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของบรรดานักดนตรีเซียน

ศิษย์ในสำนักล้วนฝึกฝนเสียงดนตรีตั้งแต่เยาว์วัย ตบะการบำเพ็ญเพียรทั้งหมดล้วนอยู่บนเครื่องดนตรี ระดับตบะของพวกเขาอาจไม่ด้อยกว่าใคร ทั้งยังมีญาณเทพทัศนะและอาคมที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเอง ทว่ากลับแทบไม่เคยต่อสู้กับผู้ใด

สิ่งที่นักดนตรีเซียนแสวงหาคือ เสียงที่ส่งไปถึงสวรรค์เบื้องบน ลงไปถึงปฐพีเบื้องล่าง และเข้าถึงโลกมนุษย์ ในช่วงเริ่มต้นของการบำเพ็ญเพียรมรรคาวิถีแห่งเสียง พวกเขาจะมุ่งเน้นใช้เสียงของตนไปดลใจผู้คน เพื่อแสวงหาความสั่นพ้อง ยิ่งก่อให้เกิดความสั่นพ้องได้มากเท่าไร ก็ยิ่งแสดงว่าการบำเพ็ญเพียรของพวกเขาประสบความสำเร็จมากเท่านั้น

ดังนั้นขั้นตอนการฝึกฝนของสำนักหนานอินก็คือ การคัดเลือกผู้ที่มีพรสวรรค์สูงสุดเพียงไม่กี่คนจากศิษย์สายนอกจำนวนมากให้กลายเป็นศิษย์สายใน จากนั้นจึงทุ่มเททรัพยากรมหาศาลให้แก่ศิษย์สายในแต่ละคน วางแผนจัดทัวร์การแสดงให้พวกเขา เพื่อเผยแพร่วิถีแห่งเสียงดนตรี

สิ่งนี้ทำให้ศิษย์สายในของสำนักหนานอินในแต่ละรุ่นล้วนมีชื่อเสียงโด่งดังเป็นที่เลื่องลือและมีผู้ติดตามมากมาย สำนักหนานอินยังถือเอาความนิยมนี้เป็นตัวชี้วัดสำคัญ เพื่อใช้เป็นส่วนเกื้อหนุนในการประเมินศิษย์สายในรอบสุดท้าย

หลังจากศิษย์สายในแต่ละรุ่นใช้เวลาหลายปีในการเดินสายทัวร์การแสดงของตนจนเสร็จสิ้น ก็จะมีการจัดงานประเมินศิษย์สายในอย่างยิ่งใหญ่ขึ้นที่หน้าประตูสำนักหนานอิน ถึงเวลานั้นผู้ติดตามของศิษย์แต่ละคนก็จะหลั่งไหลมาจากทั่วทุกสารทิศ เพื่อมอบแรงสนับสนุนแก่นักดนตรีที่ตนคอยเชียร์ โดยหวังว่าจะช่วยให้คนผู้นั้นได้กลายเป็นศิษย์เอกของรุ่นและมีชื่อเสียงสะท้านใต้หล้า

ระบบเช่นนี้ยังทำให้สำนักหนานอินเกิดปรากฏการณ์อันเป็นเอกลักษณ์ นั่นคือพวกเขามีจำนวนคนในสำนักน้อยที่สุดในเก้าสวรรค์สิบปฐพี ทว่าหากพิจารณาแค่อิทธิพลแล้วกลับเรียกได้ว่าแข็งแกร่งที่สุด

ตลอดหลายพันปีที่ผ่านมา การบำเพ็ญเพียรในวิถีแห่งเสียงนับวันยิ่งลึกล้ำ ผู้ที่ใช้สิ่งนี้แสวงหามรรคามีอยู่มากมาย และผู้ที่กุมชะตาฟ้าดินก็ปรากฏให้เห็นอยู่ไม่น้อย ดังนั้นแม้รูปแบบการฝึกฝนเช่นนี้จะดูแปลกประหลาด แต่ก็ไม่มีผู้ใดกล้าดูแคลน

สำหรับศิษย์สายในของสำนักหนานอินรุ่นนี้ การแข่งขันนับว่าดุเดือดตึงเครียดมาก

เมื่อสองปีก่อน อวี๋เซียงเอ๋อร์ผู้มีพรสวรรค์เหนือธรรมดาปรากฏตัวขึ้น เกือบจะการันตีตำแหน่งศิษย์เอกของรุ่นนี้ล่วงหน้าไปแล้ว

ทว่าหลังจากนั้นไม่นาน เซวียหลิงเสวี่ยก็ปรากฏตัวขึ้นมาอย่างกะทันหัน ความเก่งกาจและงดงามเหนือผู้คนของนาง ทำให้มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วสารทิศตั้งแต่ยังไม่ทันได้ออกจากสำนักเสียด้วยซ้ำ

ใครจะรู้ว่าผ่านไปเพียงปีเดียว ก็มีเสิ่นชิงเหยียนโผล่มาอีกคน นางได้ชื่อว่ามีรูปโฉมงดงามสะคราญ ท่วงทำนองโบราณไร้ผู้ทัดเทียม เป็นอัจฉริยะเหนือโลกอีกคนอย่างแท้จริง

จึงอดไม่ได้ที่จะมีคนถอนหายใจว่า หากนำใครสักคนในสามคนนี้ไปไว้ในยุคก่อนๆ ก็คงเพียงพอที่จะเป็นศิษย์เอกได้สบาย ทว่ากลับบังเอิญเกิดมาในยุคเดียวกันและเข้าสำนักมาพร้อมกัน

เรียกได้ว่าเป็นยุคแห่งการแก่งแย่งชิงดีครั้งใหญ่ของสำนักหนานอินเลยทีเดียว

ปัจจุบันการทัวร์การแสดงของอวี๋เซียงเอ๋อร์จัดไปแล้วหลายเวที โดยหลักๆ จัดอยู่ในเมืองใหญ่หลายแห่งในแดนบูรพา ส่วนการทัวร์การแสดงรอบแรกของเซวียหลิงเสวี่ยนั้น นางไม่ได้เลือกที่จะไปปะทะหน้ากับอวี๋เซียงเอ๋อร์ตรงๆ แต่กลับเดินทางมายังแดนทักษิณ

เพียงแต่แดนบูรพาของราชวงศ์อวี่นั้นมั่งคั่งและเจริญรุ่งเรือง ส่วนแดนทักษิณกลับมีแต่เทือกเขารกร้างและมีเมืองอยู่น้อยนิด ท้ายที่สุดย่อมไม่อาจนำมาเทียบกันได้ คาดว่าหลังจากเซวียหลิงเสวี่ยสะสมความนิยมในแดนทักษิณได้ระดับหนึ่งแล้ว สุดท้ายนางก็คงต้องกลับไปลุยในแดนบูรพาอยู่ดี

เมืองหนานกวนตั้งอยู่ตรงรอยต่อระหว่างแดนบูรพากับแดนทักษิณ จัดเป็นหนึ่งในเมืองใหญ่ที่เจริญที่สุดในแดนทักษิณ และด้วยเหตุนี้เอง มันจึงถูกเลือกให้เป็นสถานที่จัดทัวร์การแสดงรอบแรกของเซวียหลิงเสวี่ย

แม้จะยังเหลือเวลาอีกหลายวันก่อนการแสดง ทว่าการโหมโรงล่วงหน้ากลับประสบความสำเร็จเป็นอย่างมาก เวลานี้การแสดงของแม่นางเซวียได้กลายเป็นหัวข้อที่ร้อนแรงที่สุดในเมืองไปแล้ว แม้กระทั่งเรื่องที่ว่าจะเลือกสถานที่แสดงที่ไหน สมาคมการค้าใดจะเป็นผู้รับผิดชอบจัดการ ก็ล้วนกลายเป็นประเด็นยอดฮิตในการสนทนาไปเสียหมด

……

"ท่านทั้งสองคือท่านเซียนจากสำนักซู่ซานใช่หรือไม่ขอรับ" ชายวัยกลางคนผู้ไว้หนวดทรงเลขแปดจีนโค้งคำนับ พลางกล่าวต้อนรับด้วยรอยยิ้ม "ผู้น้อยคือผู้ดูแลของหมู่บ้านสกุลหลี่แห่งนี้ แซ่ชุย ท่านเซียนทั้งสองเรียกข้าว่าเฒ่าชุยก็ได้ขอรับ"

"ผู้ดูแลชุยไม่ต้องเกรงใจไปหรอก พวกข้าอายุน้อยกว่าท่านตั้งเยอะ ท่านเห็นพวกข้าเป็นลูกหลานก็พอแล้ว" เด็กหนุ่มคิ้วเข้มตาโตเดินเข้าไปกอดคอตีสนิท "เขาคือฉู่เหลียง ส่วนข้าคือหลินเป่ย หากท่านไม่รังเกียจ ข้าขอเรียกท่านว่าท่านลุงชุยก็แล้วกัน"

หลินเป่ยเริ่มใช้วิชาเทพตีสนิทชั่วพริบตาอีกแล้ว

"ไอหยา ท่าน... จอมยุทธ์น้อยทั้งสองยกย่องข้าเกินไปแล้วขอรับ" ผู้ดูแลชุยหัวเราะแหะๆ ก่อนจะกล่าว "นายท่านของข้างานยุ่งมาก ช่วงนี้ไม่อยู่ในเมืองหนานกวน ไม่อย่างนั้นเขาคงจะออกมาต้อนรับจอมยุทธ์น้อยทั้งสองด้วยตัวเองแล้วล่ะขอรับ"

"เหมือนกันนั่นแหละ เหมือนกันทั้งนั้น" หลินเป่ยโบกมือปัด "พวกข้ามาทำงานปราบภัยพาลเพื่อชาวบ้าน เรื่องอื่นไม่สำคัญหรอก"

"จอมยุทธ์น้อยหลินช่างกล่าวได้ดีนัก" ผู้ดูแลชุยประจบสอพลอ

ตลอดทางที่ต้อนรับทั้งสองเข้าไปนั่งด้านใน พวกเขาสองคนยังคงพ่นน้ำลายคุยโม้โอ้อวดไม่หยุด จนฉู่เหลียงอดไม่ได้ที่จะส่งเสียงแทรกขึ้นมา "ผู้ดูแลชุย ท่านช่วยเล่ารายละเอียดของคดีประหลาดให้พวกข้าฟังสักหน่อยดีกว่าไหม"

"โอ้ จริงด้วยๆ" ผู้ดูแลชุยตบหน้าผากตัวเอง ก่อนจะถอนหายใจและเอ่ยขึ้น "ที่พวกเราต้องเชิญจอมยุทธ์น้อยจากสำนักซู่ซานมา ก็เพราะมันหมดหนทางแล้วจริงๆ ขอรับ"

"ช่วงนี้หมู่บ้านสกุลหลี่ของเรากำลังแข่งขันแย่งชิงสิทธิ์เป็นผู้จัดทัวร์การแสดงของแม่นางเซวียแห่งสำนักหนานอินอยู่ เดิมทีเรื่องนี้ใกล้จะตกลงกันได้แบบร้อยเปอร์เซ็นต์แล้ว เห็นๆ อยู่ว่ากำลังจะสำเร็จอยู่แล้วเชียว" ผู้ดูแลชุยเริ่มอธิบาย

หมู่บ้านสกุลหลี่แห่งนี้ตั้งอยู่บนเนินเขาที่กว้างขวางนอกเมืองหนานกวน แต่ไม่ได้เป็นที่พักอาศัยส่วนตัว ทว่าเป็นสวนสวรรค์สำหรับจัดงานเลี้ยงสังสรรค์และพักผ่อนหย่อนใจระดับหรูหรา ธุรกิจที่พวกเขาทำคือการรองรับกลุ่มลูกค้าระดับสูง

การที่พวกเขาอยากเป็นผู้จัดงานแสดงให้เซวียหลิงเสวี่ย แน่นอนว่าเป้าหมายก็เพื่อดึงดูดความนิยมและสร้างชื่อเสียงให้โด่งดังออกไป

"คู่แข่งเพียงรายเดียวของพวกเราคือหอจิ่งเยวี่ยที่ตั้งอยู่บนแม่น้ำชิ่นหนาน บ้านนั้นทำธุรกิจเรือสำราญ แผนที่พวกเขานำเสนอคือการจอดเรือสำราญไว้ริมฝั่งแม่น้ำ ให้แม่นางเซวียแสดงอยู่บนเรือ ส่วนผู้ชมก็นั่งอยู่ริมฝั่งแม่น้ำด้านล่าง ฮ่าๆ ช่างน่าขันเสียนี่กระไร"

ขณะที่ผู้ดูแลชุยกำลังพูด ก็ไม่ลืมที่จะโจมตีคู่แข่งไปด้วย

หลินเป่ยก็ช่วยสมทบจังหวะได้อย่างรู้ใจ "จริงด้วย"

ผู้ดูแลชุยเล่าต่อ "แต่พอใกล้จะตกลงกันได้ หมู่บ้านของเราก็ดันเกิดเรื่องประหลาดขึ้น ติดต่อกันหลายคืนแล้วที่มีคนบังเอิญไปเจอปีศาจโผล่มาตอนกลางคืน! ปีศาจตนนั้นมาเร็วไปเร็วราวกับสายลม เคลื่อนไหวได้รวดเร็วมาก หมู่บ้านของเราก็จ้างผู้ฝึกยุทธ์เอาไว้หลายคน แต่กลับมองทิศทางการเคลื่อนไหวของมันไม่ทันเลยด้วยซ้ำ หนำซ้ำยังมีลูกค้าหลายกลุ่มตกใจกลัวจนนำเรื่องนี้ไปพูดต่ออีกต่างหาก"

"แถมปีศาจตนนั้นดูเหมือนจะโผล่มาทำให้ผู้หญิงตกใจเท่านั้น ไม่ยุ่งกับผู้ชาย เรื่องนี้ก็ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใดเหมือนกัน..."

"เดิมทีเรื่องนี้ไม่ได้ใหญ่โตอะไร ทั้งยังไม่มีใครได้รับบาดเจ็บ แต่พวกคนของหอจิ่งเยวี่ยกลับฉวยโอกาสนี้ไปปล่อยข่าวลือไปทั่ว เติมไข่ใส่สีว่าหมู่บ้านเรามีปีศาจอาละวาดจนมีคนตายไปแล้วตั้งหลายคน พอข่าวแพร่ออกไป ตอนนี้เราเลยเสียเปรียบในการแข่งขันแย่งชิงสิทธิ์เป็นผู้จัดงานอย่างหนัก..."

"ดังนั้นพวกเราจึงได้ไปขอร้องสำนักซู่ซาน เชิญจอมยุทธ์น้อยทั้งสองมาช่วยพวกเราปราบปีศาจขอรับ" ผู้ดูแลชุยกล่าวด้วยสีหน้าเปี่ยมความหวัง

"สำนักหนานอินก็เป็นหนึ่งในเก้าสวรรค์สิบปฐพีอยู่แล้ว มีความจำเป็นอะไรต้องมาหาพวกข้าด้วยหรือ" ฉู่เหลียงถามด้วยความสงสัยเล็กน้อย

"เอ่ เจ้าคงยังไม่เข้าใจสำนักหนานอินสินะ" หลินเป่ยหัวเราะอย่างรู้ดี "นักดนตรีเซียนเหล่านั้นแม้ตบะจะไม่ต่ำ แต่พวกเขากลับไม่ชอบการต่อสู้มาไหนแต่ไหน ยิ่งไปกว่านั้นศิษย์สายในของสำนักหนานอินแต่ละรุ่นก็มีจำนวนน้อยนิดมาแต่ไหนแต่ไร แทบจะไม่ไปปราบปีศาจกำจัดมารแทนใครหรอก"

"อย่างเช่นแม่นางเซวียที่มาทัวร์การแสดงที่เมืองหนานกวนครั้งนี้ มันมีความสำคัญกับนางอย่างยิ่ง จิตใจทั้งหมดต้องจดจ่ออยู่กับการเตรียมการแสดง หากมีปีศาจตนใดมาทำให้นางเสียสมาธิ ต้องแบ่งเรี่ยวแรงไปปราบปีศาจ ก็อาจส่งผลกระทบต่อสภาพจิตใจในการแสดงของนางได้"

"วิถีการบำเพ็ญเพียรของพวกเขา แตกต่างจากผู้ฝึกตนทั่วไปอยู่บ้างน่ะ"

"จอมยุทธ์น้อยหลินกล่าวได้ถูกต้องแล้วขอรับ" ผู้ดูแลชุยสำทับ "ทางสำนักหนานอินย่อมไม่มาช่วยพวกเราจัดการเรื่องพวกนี้อยู่แล้ว ยิ่งกว่านั้นยังมีอีกเรื่องหนึ่ง นั่นก็คือผู้ก่อตั้งหมู่บ้านสกุลหลี่ของเราน่ะ ก็เป็นศิษย์สำนักซู่ซานเหมือนกันขอรับ ดังนั้นพวกเราจึงถวายของกำนัลให้สำนักซู่ซานไม่เคยขาด ความสัมพันธ์กับสำนักซู่ซานจึงดีมาโดยตลอด"

"ที่แท้ก็เป็นหมู่บ้านที่ผู้อาวุโสซู่ซานสร้างขึ้นมานี่เอง แบบนี้ต้องเที่ยวให้สนุกเสียหน่อยแล้ว" หลินเป่ยพูดขึ้นมาทันที "ท่านลุงชุย เช่นนั้นข้าก็มีคำขอที่ไม่สมควรอยู่อย่างหนึ่ง ไม่รู้ว่าจะสะดวกหรือไม่"

"จอมยุทธ์น้อยหลินเชิญว่ามาได้เลยขอรับ" ผู้ดูแลชุยกระตือรือร้นตอบทันที

"ก็คือหลังจากพวกข้าช่วยพวกท่านปราบปีศาจเสร็จแล้ว เรื่องการเป็นผู้จัดงานแสดงก็ย่อมไม่มีปัญหา ถึงตอนนั้นจะให้พวกข้าพักอยู่ที่หมู่บ้านสักสองสามวัน เที่ยวเล่นสักพัก รอจนการแสดงจบแล้วค่อยกลับ จะได้หรือไม่" หลินเป่ยถาม

"ฮ่าๆ" ผู้ดูแลชุยหัวเราะ "เรื่องนี้ย่อมไม่มีปัญหาแม้แต่น้อย ข้าสามารถรับปากแทนนายท่านได้เลยขอรับ หากจอมยุทธ์น้อยทั้งสองช่วยพวกเราแก้ปัญหาได้ แน่นอนว่าเราต้องจัดเตรียมการต้อนรับอย่างยิ่งใหญ่ จอมยุทธ์น้อยหลินก็ตั้งตารอชมการแสดงของแม่นางเซวียด้วยหรือขอรับ"

"เหอๆ" หลินเป่ยยิ้ม ก่อนจะกล่าวว่า "ในสำนักหนานอิน ข้าเชียร์เสิ่นชิงเหยียนเป็นอันดับหนึ่ง อันดับสองก็คือเซวียหลิงเสวี่ย แต่ถ้าให้มองข้ามไปทั้งยุทธภพแล้วล่ะก็ ที่หนึ่งในใจข้าย่อมต้องเป็นเจียงเจียง... เจียงเยวี่ยไป๋ แห่งสำนักซู่ซานของพวกเรา"

"ไอหยา จอมยุทธ์น้อยหลินเป็นคอเดียวกันกับข้าเลยนี่นา! ข้าก็เชียร์เสิ่นชิงเหยียนเป็นอันดับหนึ่ง ส่วนชื่อเสียงของแม่นางเจียงแห่งสำนักซู่ซานข้าก็เลื่อมใสมานาน น่าเสียดายที่ไม่มีวาสนาได้พบหน้า" เมื่อผู้ดูแลชุยได้ยินดังนั้น ก็เผยรอยยิ้มจริงใจที่มาจากก้นบึ้งของหัวใจออกมาเป็นครั้งแรก "ชิงเหยียน ชิงเหยียน โฉมงามเสียงหวาน!"*

"ชิงชิงยอดดวงใจ มอบรอยยิ้มให้เพียงเธอ!" หลินเป่ยก็ต่อคำอย่างตื่นเต้นเช่นกัน

เมื่อทั้งสองคนพูดถึงจุดที่น่าตื่นเต้น ก็ประสานมือเข้าหากัน สีหน้าเบิกบานใจราวกับพานพบสหายรู้ใจที่ตามหามาจนสุดขอบฟ้า

ส่วนฉู่เหลียงที่อยู่ด้านข้างกลับมีเครื่องหมายคำถามเต็มหน้า

หลินเป่ยที่มีคิ้วเข้มตาโตคนนั้น... ในเมื่อเขายังอายุไม่มาก ก็ช่างเถอะ แต่ลุงชุย ท่านอายุเลยปีชงรอบที่สี่**มาแล้วนะ ยังจะมาทำเรื่องพวกนี้อีกเรอะ?

เกลืออะไร? หวานอะไร?***

พวกเราอยู่ในโลกเดียวกันจริงๆ ใช่ไหมเนี่ย?

หืม?

อรุณสวัสดิ์!

───

หมายเหตุ

• ต้นฉบับใช้คำว่า 'เหยียน' (颜) ในชื่อชิงเหยียน พ้องเสียงกับคำว่า 'เหยียน' (盐) ที่แปลว่าเกลือ

** ปีชงรอบที่สี่ (四个本命年) หมายถึงอายุ 48 ปี (ชาวจีนถือว่าปีนักษัตรที่ตรงกับปีเกิดของตนเองเป็นปีชง ซึ่งจะเวียนมาทุกๆ 12 ปี)

*** ฉู่เหลียงได้ยินคำว่า 'เหยียน' เป็นคำว่าเกลือ จึงสับสนกับประโยคที่ว่า "โฉมงามเสียงหวาน" เลยตั้งคำถามว่า "เกลืออะไร หวานอะไร"