ตอนที่ 72 — ตอนที่ 72 มีแค่ข้าหรือเปล่าที่สนใจว่าปีศาจจะมาเมื่อไหร่

"สองจอมยุทธ์น้อย พึงพอใจกับงานเลี้ยงเมื่อครู่หรือไม่?"

"พึงพอใจมาก โดยเฉพาะเนื้อหมูขาวจานนั้น ช่างมีรูป รส และกลิ่นหอมครบถ้วนสมบูรณ์ เรียกได้ว่าเป็นอาหารที่อร่อยที่สุดเท่าที่ข้าเคยทานมาเลยทีเดียว"

"ฮ่าๆๆ เนื้อหมูขาวจานนั้นนับเป็นอาหารขึ้นชื่อของหมู่บ้านสกุลหลี่เราที่โด่งดังไปทั่วสารทิศเช่นกัน"

หลังผ่านการต้อนรับขับสู้เป็นอย่างดี ผู้ดูแลชุยก็พาฉู่เหลียงและหลินเป่ยเดินเล่นพักผ่อนในหมู่บ้านสกุลหลี่ ทิวทัศน์ที่นี่งดงามยิ่ง สวนสวยงามสง่า หินผาและต้นไม้จัดวางอย่างมีระดับ ทั้งยังมีศาลาและหอเก๋งซ่อนตัวอยู่รำไร

หลินเป่ยหันกลับมากระซิบกับฉู่เหลียงว่า "เจ้าว่าหากในอนาคตพวกเราออกจากสู่ซาน แล้วมาเปิดคฤหาสน์แบบนี้อยู่ข้างล่างก็ไม่เลวนะ เป็นอิสระสบายใจดี"

ฉู่เหลียงยิ้มบางๆ "ข้ายังคงหวังว่าจะได้อยู่บนเขาไปตลอดมากกว่า"

"เช่นนั้นก็น่าเบื่อแย่" หลินเป่ยกล่าว "หากวันข้างหน้าเส้นทางการบำเพ็ญเพียรของข้าต้องหยุดชะงัก ข้าจะลงเขาไปเปิดหอนางโลมสักแห่ง จากนั้นก็ไม่เปิดรับแขก แล้วเอาไว้เล่นสนุกเองอยู่ข้างในทุกวัน"

"แล้วมันต่างอะไรกับการแต่งภรรยาหลายๆ คนกัน?" ฉู่เหลียงถามอย่างกึ่งดูแคลนกึ่งไม่เข้าใจ

หลินเป่ยตอบกลับอย่างฉะฉาน "เล่นกับภรรยาตัวเองกับเล่นกับภรรยาคนอื่น ความรู้สึกย่อมไม่เหมือนกันอยู่แล้ว!"

ฉู่เหลียง "?"

พูดคุยหยอกล้อกันไปมา ก็กล่าวถึงปัญหาหนึ่งขึ้นมา

ศิษย์สู่ซานแต่ละรุ่น หากน้อยก็มีหลักร้อย หากมากก็หลักพัน ผ่านพ้นวันเวลาเติบโตไปหลายปี นอกจากเจ้าผู้ยอดเขาทั้งสามสิบหกและขุมกำลังหลักจำนวนหนึ่งแล้ว ศิษย์ที่เหลือล้วนต้องออกจากสู่ซาน

การบำเพ็ญเพียรเปรียบดั่งการเดินทางอันยาวไกล แม้สู่ซานจะคัดเลือกเฉพาะผู้มีพรสวรรค์เข้าสำนัก แต่ท้ายที่สุดก็ย่อมมีจุดสิ้นสุด บางคนอาจติดอยู่ที่ขอบเขตเจตจำนงเทวะไม่อาจทะลวงผ่านด่านมนุษย์ไปได้ บางคนอาจหยุดชะงักอยู่ที่ขอบเขตแก่นทองคำ บางคนก็อาจยอมแพ้ไปโดยสมบูรณ์เมื่อถึงขอบเขตเบญจธาตุ...

ผู้ที่หยุดเส้นทางการบำเพ็ญเพียรเหล่านี้ มักจะเลือกออกไปแสวงหาวิถีชีวิตใหม่ ซึ่งฉู่เหลียงเข้าใจสิ่งนี้ในฐานะการ "จบการศึกษา"

ผู้ที่ตบะต่ำหน่อยอาจไปทำธุรกิจเล็กๆ หรือไปเป็นผู้คุ้มกันให้ตระกูลใหญ่ อาศัยชื่อเสียงของสู่ซานก็สามารถใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบาย ผู้ที่ตบะสูงขึ้นมาหน่อยก็สามารถก่อตั้งสำนักของตนเอง พัฒนาเป็นสำนักเล็กๆ ขึ้นมาได้

มาจนถึงทุกวันนี้ สำนักเล็กๆ ที่แตกแขนงออกมาจากเก้าสวรรค์สิบพิภพนั้นมีจำนวนมากมายจนนับไม่ถ้วน โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรกระแสหลักที่มักเรียกขานกัน ก็คือเครือข่ายที่ประกอบด้วยเก้าสวรรค์สิบพิภพและสำนักที่แตกแขนงออกมาเหล่านี้ ส่วนคนที่อยู่นอกเหนือวงการนี้ มักถูกเรียกว่าผู้บำเพ็ญเพียรนอกกระแส

ทว่าความคิดของฉู่เหลียงในตอนนี้ คือไม่ค่อยอยากจะออกจากสู่ซานสักเท่าไหร่ ทางที่ดีที่สุดคือสามารถทะลวงถึงขอบเขตแสวงมรรคา กลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่ที่มีรากฐานมั่นคง บรรลุ "อิสรภาพทางตบะ" เมื่อถึงตอนนั้นก็ค่อยไปลงสมัครเป็นเจ้าผู้ยอดเขาในสู่ซาน รับศิษย์ที่มีพรสวรรค์สักสองคน ก็สามารถนอนเอนกายใช้ชีวิตอย่างสงบสุขและมั่นคงได้แล้ว

ผู้ดูแลชุยพาพวกเขาเดินผ่านระเบียงทางเดินบนที่สูง พอดีกับที่มองเห็นลานกว้างเบื้องล่าง มีหญิงสาวกลุ่มหนึ่งรวมตัวกันอยู่ ดูเหมือนกำลังจัดการคัดเลือกอะไรบางอย่าง

ผู้ดูแลจัดการสองสามคนนั่งอยู่ด้านหน้า ส่วนบรรดาหญิงสาวที่อายุยังน้อยต่างผลัดเปลี่ยนกันก้าวไปข้างหน้าเพื่อแสดงการร่ายรำ ส่วนใหญ่ล้วนมีรูปร่างอ้อนแอ้นอรชร ท่วงท่าร่ายรำพลิ้วไหว ดูแล้วเจริญหูเจริญตายิ่งนัก

"อยู่ข้างล่างเขานี่มันดีจริงๆ อย่างฉากแบบนี้ บนสู่ซานจะไปหาดูได้จากที่ไหน" หลินเป่ยอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาอีกครั้ง

ฉู่เหลียงเอ่ยถาม "นี่พวกเขากำลังทำอะไรกันอยู่หรือ?"

"อ้อ" ผู้ดูแลชุยตอบ "นี่คือการคัดเลือกนางรำเพื่อไปเต้นประกอบการแสดงของแม่นางเซวีย ยามที่นักดนตรีของพวกนางทำการบรรเลงเพลงที่แตกต่างกัน บนเวทีก็จะมีนางโลมขับร้องหรือนางรำคอยแสดงสมทบ ซึ่งเรื่องเหล่านี้พวกเราต้องเป็นคนเตรียมกำลังคนเอาไว้ คฤหาสน์สกุลหลี่ของเราตามปกติไม่ได้มีคนเหล่านี้ จึงต้องไปจัดการคัดเลือกแบบเฉพาะกิจขึ้นมา"

"มิน่าล่ะถึงมีหญิงสาวงดงามมากมายเพียงนี้ โอกาสที่จะได้ร่ายรำประกอบการแสดงให้เซวียหลิงเสวี่ยใช่ว่าจะมีมาง่ายๆ คาดว่าสตรีที่เก่งกาจด้านการร่ายรำทั้งเมืองคงพากันมาหมดแล้วกระมัง" หลินเป่ยกล่าว พลางพูดไปดวงตาก็พลันสว่างวาบขึ้นมา "แม่หนูน้อยคนนี้ช่างงดงามเสียจริง"

ไม่ต้องรอให้เขาพูด ฉู่เหลียงเองก็สังเกตเห็นหญิงสาวที่เพิ่งขึ้นมาบนลานเช่นกัน

เวลานี้หญิงสาวที่ทำการแสดงร่ายรำก่อนหน้าเพิ่งถูกบรรดากรรมการวิจารณ์ท่วงท่าการร่ายรำอย่างเฉียบขาดไปยกหนึ่ง ถึงกับเดินจากไปพร้อมปาดน้ำตา พอคนก่อนหน้าเพิ่งลงจากเวทีไป สีสันอันสว่างไสวสะดุดตาสายหนึ่งก็พุ่งเข้ามาในสายตา

แม่หนูน้อยคนนี้สวมกระโปรงพลิ้วไหวหลากสีสัน ดูงดงามตระการตายิ่งนัก ผิวพรรณขาวผุดผ่องดุจหยกขาวมันแพะ มวยผมถูกเกล้าขึ้นหลวมๆ เส้นผมยุ่งเหยิงเล็กน้อย คิ้วเรียวสวยตาโต ยามที่ดวงตาทั้งสองกะพริบปริบๆ ล้วนเต็มไปด้วยความใสซื่อบริสุทธิ์

แววตาดูเหมือนจะเหม่อลอยอยู่บ้าง ทว่าในกลิ่นอายกลับมีความปราดเปรียวที่ไม่อาจปิดบังได้ซ่อนอยู่ เวลานี้ท้องฟ้าเริ่มมืดค่ำแล้ว รอบด้านมืดสลัวลง ทว่าเมื่อนางปรากฏตัวขึ้น กลับคล้ายดั่งว่าแสงแดดพลันสาดส่องสว่างไสวขึ้นมาในทันที

"ข้าชื่อหลิ่วเสี่ยวอวี๋..."

น้ำเสียงที่นางพูดออกมาก็น่าทะนุถนอม ดูคล้ายกับหวาดกลัวอยู่บ้าง ทำให้ผู้คนอดไม่ได้ที่จะเกิดความรู้สึกสงสารขึ้นมาหลายส่วน

หญิงสาวที่เป็นกรรมการหลักอายุประมาณสี่สิบห้าสิบปี เป็นครูสอนเต้นผู้มีอำนาจแห่งเมืองหนานกวน ในอดีตก็เคยไปศึกษาร่ำเรียนที่สำนักหนานอินมาก่อน เดิมทีนางมีสีหน้ามืดครึ้ม น้ำเสียงเข้มงวด ทว่าพอได้เห็นหลิ่วเสี่ยวอวี๋ผู้นี้ก็อ่อนโยนลงโดยไม่รู้ตัวไปหลายส่วน "แม่หนูน้อย เจ้าเต้นระบำอะไรเป็นบ้าง?"

"ข้า...ข้าเต้นไม่ค่อยเป็นเจ้าค่ะ..." หลิ่วเสี่ยวอวี๋กะพริบตากลมโตปริบๆ อีกครั้ง

"ไม่เป็นไร แค่เต้นตามท่ารำที่เจ้าเคยเรียนมาสักรอบก็พอแล้ว" กรรมการกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

"เจ้าค่ะ..." หลิ่วเสี่ยวอวี๋พยักหน้าเบาๆ

จากนั้นก็เห็นนางประสานนิ้วมือทั้งสิบนิ้วเข้าด้วยกัน พลิกกลับด้าน แล้วส่ายสะโพก ซ้ายทีหนึ่ง บิดๆ ขวาทีหนึ่ง บิดๆ

จากนั้นก็ยืนนิ่งเหม่อลอยอยู่กับที่

"เอาล่ะ อบอุ่นร่างกายเสร็จแล้วก็รีบเริ่มเต้นได้เลย" กรรมการอีกคนก็พูดให้กำลังใจ

หลิ่วเสี่ยวอวี๋ชะงักไปเล็กน้อย ตอบว่า "ข้าเต้นเสร็จแล้วเจ้าค่ะ"

"..." ความเงียบงันบังเกิด

ครูสอนเต้นกรรมการหลักเงียบไปพักใหญ่ จึงค่อยเอ่ยปาก "แม่หนูน้อย ถึงแม้ข้าจะชอบมาก แต่ยังไงที่นี่พวกเราก็กำลังคัดเลือกนางรำอยู่...แบบนี้ของเจ้ามันให้ผ่านไม่ได้จริงๆ"

"แล้วข้าควรทำอย่างไรดีเจ้าคะ..." หลิ่วเสี่ยวอวี๋เบะปาก ทำท่าเหมือนน้ำตาจะหยดแหมะลงมา

"พื้นฐานการร่ายรำไม่อาจฝึกฝนสำเร็จได้ในชั่วข้ามคืน เอาอย่างนี้...ข้าฟังเสียงเจ้าก็ไพเราะดีทีเดียว ไม่สู้ไปลองร้องเพลงดู เจ้าไปคัดเลือกเป็นนางโลมขับร้องดีหรือไม่?" ครูสอนเต้นกรรมการหลักถึงกับให้คำแนะนำแก่นางเสียด้วยซ้ำ

"ก็ได้เจ้าค่ะ" หลิ่วเสี่ยวอวี๋พยักหน้าเบาๆ อีกครั้ง

เวลานี้กรรมการด้านการร้องเพลงอีกคนที่อยู่ข้างๆ จึงเอ่ยปากขึ้น "เช่นนั้นเจ้าเข้ามา ลองร้องท่อนนี้ตามข้าดู เงาเทียนส่ายไหวเปลวแดง, ทะลวงผ่านหน้าต่างผ้าทอ, ฝนซาพาสะท้านหนาว—"

"อืม..." แม่หนูน้อยฟังไปรอบหนึ่ง จากนั้นก็อ้าปากร้องออกมา "เงาเทียน ส่ายไหวเปลวแดงทะลวงผ้า หน้าต่างฝนซา สะท้าน—"

"หุบปาก!" กรรมการด้านการร้องเพลงผู้นั้นตะโกนขัดขึ้นมาทันที

"อึก..." แม่หนูน้อยถึงกับไม่กล้าร้องให้จบในทันที

"ขออภัย..." กรรมการด้านการร้องเพลงรีบเอ่ยขอโทษทันที กล่าวว่า "ข้าแค่ฟังแล้วมันไม่มีท่อนไหนตรงคีย์เลยสักนิด เลยอดไม่ไหวน่ะ..."

"ไม่เป็นไร ถึงเจ้าอดทนไหวข้าก็ทนไม่ไหวอยู่ดี" ครูสอนเต้นกรรมการหลักถอนหายใจ "แม่หนูน้อย เจ้าไม่เหมาะกับที่นี่จริงๆ รีบกลับไปหางานอย่างอื่นทำเถิด"

"เอ๊ะ?" หลิ่วเสี่ยวอวี๋เบะปากทันทีอีกครั้ง "ให้โอกาสข้าอยู่ต่อไม่ได้จริงๆ หรือเจ้าคะ? สิ่งไหนที่ทำไม่เป็นข้าเรียนรู้ได้นะ..."

ครูสอนเต้นกรรมการหลักผู้นั้นหันหน้าหนี ตะโกนเรียกด้วยสีหน้าปวดใจ "ผู้คุ้มกัน ไล่นางออกไปเถอะ"

ทางด้านนั้นแม่หนูน้อยก็ร้องไห้โฮไปพลางถูกผู้คุ้มกันหลายคนผลักไสไล่ส่งออกไป

ทางด้านหลินเป่ยที่กำลังดูเรื่องสนุกอยู่ก็ถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่งเช่นกัน

"น่าเสียดายจริงๆ" เขาส่ายหน้า "ขอแค่นางร้องเพลงหรือเต้นรำได้เหมือนคนปกติสักนิด คาดว่าก็คงมีโอกาสถูกเลือกไปแล้ว"

"นั่นน่ะสิ หากแม่หนูน้อยคนนี้ได้ขึ้นเวที คาดว่าคงจะเป็นที่ชื่นชอบของผู้ชมไม่น้อยเลยทีเดียว" ผู้ดูแลชุยอาศัยประสบการณ์การเป็นแฟนคลับดารามาหลายปี ให้การประเมินที่แม่นยำออกมา

ฉู่เหลียงมองดูสองคนที่กำลังอินไปกับการชมสถานที่จัดคัดเลือกตัว เขาก็เงยหน้าขึ้นมองดูท้องฟ้า พลางเอ่ยเสียงเบาประโยคหนึ่ง "มีแค่ข้าหรือเปล่าที่สนใจว่าปีศาจจะมาเมื่อไหร่?"