ตอนที่ 81 — ตอนที่ 81 งานเลี้ยงก่อนการแสดง

โครงสร้างของ "เก้าสวรรค์สิบปฐพี" ในโลกผู้บำเพ็ญเพียร อันที่จริงเพิ่งก่อตัวขึ้นเมื่อราวห้าร้อยปีก่อนเท่านั้น หากจะกล่าวถึงเส้นแบ่งยุคสมัย คงต้องเริ่มเล่าจากการสูญหายไปของเจดีย์สยบมารแห่งสำนักสู่ซาน

นับตั้งแต่สำนักสู่ซานสูญเสียของวิเศษประจำสำนัก และสูญเสียที่พึ่งพิงอันแข็งแกร่งที่สุดไป ฐานะของพวกเขาก็ตกต่ำลงเรื่อยๆ ตำแหน่งสำนักเซียนอันดับหนึ่งแห่งโลกมนุษย์จึงว่างลงโดยปริยาย

ในเวลานั้น ผู้ท้าชิงที่ทรงพลังที่สุดมีอยู่สองแห่ง หนึ่งคือนิกายใหญ่เผิงไหลที่อยู่โพ้นทะเล อีกหนึ่งคือนิกายศักดิ์สิทธิ์เทียนซิงซึ่งตั้งตัวเป็นอิสระอยู่นอกสามศาสนา

นิกายใหญ่เผิงไหลลงหลักปักฐานอยู่โพ้นทะเลมาเนิ่นนาน มีวิถีสืบทอดที่เก่าแก่ รากฐานมั่นคง และทรัพยากรบริบูรณ์ ส่วนนิกายศักดิ์สิทธิ์เทียนซิงนั้นเป็นตัวตนที่แยกออกจากสามศาสนาอย่างเป็นเอกเทศ ในยุครุ่งเรืองถึงขั้นถูกขนานนามว่าเป็นศาสนาที่สี่อันยิ่งใหญ่ มีการสืบทอดวิชาเร้นลับแห่งเทียนซิงอันเป็นเอกลักษณ์ สามารถพลิกแพลงเป็นธรรมะหรืออธรรมได้ ทั้งยังมีแขนงวิชาที่หลากหลาย

เพื่อช่วงชิงตำแหน่งผู้นำแห่งวิถีธรรมะในตอนนั้น ทั้งสองฝ่ายต่างทุ่มทุนเปิดรับศิษย์จำนวนมหาศาล หวังจะเพิ่มพูนความแข็งแกร่งของตนเองในระยะเวลาอันสั้นเพื่อข่มอีกฝ่ายให้จงได้

แท้จริงแล้ว แม้ผู้มีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรจะมีน้อย แต่ก็ใช่ว่าจะหาได้ยากยิ่งนัก สาเหตุที่สำนักเซียนใหญ่ๆ ล้วนรักษาสเกลสำนักไว้ไม่ให้ใหญ่เกินไปนัก หลักๆ เป็นเพราะข้อจำกัดด้านทรัพยากร ต่อให้เจ้ารับศิษย์มามากเท่าใด หากไม่มีทรัพยากรเพียงพอจะหล่อเลี้ยง ก็ไร้ความหมายอยู่ดี

สงครามการรับศิษย์ของทั้งสองฝ่ายยังคงสูสีในช่วงแรก ทว่าเมื่อเวลาล่วงเลยไปสักพัก จุดอ่อนของลัทธิเทียนซิงก็เริ่มปรากฏให้เห็น

นิกายใหญ่เผิงไหลหยั่งรากอยู่โพ้นทะเล มีคลังสมบัติวิเศษและของล้ำค่าแห่งฟ้าดินอุดมสมบูรณ์ การสูญเสียทรัพยากรไปช่วงระยะเวลาหนึ่งจึงไม่ได้สั่นคลอนพวกเขานัก

แต่นิกายเทียนซิงกลับไม่ได้มีทรัพยากรสำหรับการบำเพ็ญเพียรมากมายขนาดนั้น เวลาผ่านไปไม่ถึงร้อยปี การแข่งขันภายในสำนักก็ดุเดือดขึ้นทันตาเห็น อีกทั้งการสืบทอดวิชาแต่ละสายภายในนิกายก็แบ่งแยกกันอย่างชัดเจนมาแต่เดิม ความกลมเกลียวจึงไม่แข็งแกร่ง และเจ้าลัทธิเทียนซิงในยุคนั้นก็ไม่ได้มีอำนาจควบคุมอย่างเบ็ดเสร็จ

สิ่งเหล่านี้ส่งผลให้นิกายศักดิ์สิทธิ์เทียนซิงอันยิ่งใหญ่กว้างขวาง ถึงกับแตกสลายไปทั้งที่ศัตรูภายนอกยังไม่ได้เคลื่อนกำลังพลเลยแม้แต่นายเดียว

เพียงแค่มองดูสำนักต่างๆ ที่แตกแขนงออกมาหลังจากนิกายศักดิ์สิทธิ์เทียนซิงล่มสลาย ก็พอจะจินตนาการได้แล้วว่าในอดีตพวกเขาเคยน่าครั่นคร้ามเพียงใด

หอเทียนซู หนึ่งในเก้าสวรรค์ปัจจุบันที่มีสถานะพิเศษ; นิกายเทียนหวัง หนึ่งในเก้าสวรรค์ปัจจุบัน; นิกายไห่หวัง หนึ่งในสิบปฐพีปัจจุบัน; สำนักหมิงหวัง ผู้นำแห่งวิถีมารในปัจจุบัน ซึ่งก็เพิ่งตกลงสู่วิถีมารหลังจากที่นิกายศักดิ์สิทธิ์เทียนซิงแตกแยกเช่นกัน

นอกจากสำนักใหญ่เหล่านี้แล้ว ยังมีการสืบทอดสายเล็กๆ ที่กระจัดกระจายอยู่อีกมาก มีทั้งฝ่ายธรรมะและอธรรม

ตัวอย่างเช่น สำนักฉางเกิงที่เคยสร้างความฮือฮาเล็กๆ ในยุคแรกเริ่ม... นิกายอิ๋งฮั่วที่เกือบจะสร้างความปั่นป่วนให้ใต้หล้าในปีนั้น... รวมถึงการสืบทอดอันเร้นลับที่เอนเอียงไปทางวิถีมารอย่าง ชีซา, พั่วจวิน, ทานหลาง*...

การสืบทอดบางสายยังคงโลดแล่นอยู่บนเวทีของโลกผู้บำเพ็ญเพียร บางสายก็สูญสลายหายไปในสายธารแห่งประวัติศาสตร์ ทว่าก็ไม่อาจรู้ได้ว่าวันใดวันหนึ่ง พวกเขาจะกลับมาสร้างคลื่นลมให้ปั่นป่วนอีกครั้งหรือไม่

……

"ยินดีต้อนรับผู้สูงศักดิ์แห่งเมืองหนานกวนทุกท่านที่ให้เกียรติมาเยือน ทำให้หมู่บ้านเล็กๆ ของข้าดูสว่างไสวขึ้นมาเลย ฮ่าฮ่าฮ่า งานเลี้ยงในวันนี้หากมีสิ่งใดไม่เป็นที่พอใจ ขอได้โปรดแจ้งให้ข้าทราบเพื่อจะได้ปรับปรุงแก้ไขด้วย"

เจ้าบ้านหลี่ยืนอยู่บนเวทีที่ยกสูงขึ้นหนึ่งขั้นด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม กล่าวต้อนรับเหล่าผู้สูงศักดิ์ที่แต่งกายหรูหราซึ่งอยู่เบื้องหน้า

วันนี้คืองานเลี้ยงอุ่นเครื่องที่จัดขึ้นก่อนการแสดงทัวร์คอนเสิร์ตของเซวียหลิงเสวี่ยในเมืองหนานกวน ผู้คนที่มาเยือนล้วนเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงในเมือง หากไม่ร่ำรวยก็ต้องมีอำนาจบารมี ภายในห้องโถงกว้างขวางจัดวางโต๊ะจัดเลี้ยงไว้สิบกว่าโต๊ะ แต่ละโต๊ะจัดที่นั่งไว้ไม่มากนัก พื้นที่ว่างระหว่างโต๊ะกว้างขวาง ดูเหมือนจะจัดเตรียมไว้เพื่ออำนวยความสะดวกให้ผู้คนได้เดินทักทายชนแก้วกันเมื่องานเลี้ยงเริ่มขึ้น

งานเลี้ยงใหญ่โตเช่นนี้ เมื่อเริ่มขึ้นแล้ว ไม่ว่าจุดประสงค์ที่แท้จริงคือสิ่งใด ก็มักจะหลุดกรอบไปจากเป้าหมายเดิมอย่างรวดเร็ว และกลายเป็นงานเฉลิมฉลองเพื่อสานสัมพันธ์ทางสังคม

ฉู่เหลียงและหลินเป่ยหันมองซ้ายขวา รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

เพราะพวกเขานั่งอยู่ในตำแหน่งที่ใกล้เวทีที่สุด นับว่าเป็นที่นั่งเกียรติยศของงานเลี้ยงนี้ บนโต๊ะยังมีป้ายชื่อของเซวียหลิงเสวี่ยตั้งตระหง่านอยู่ แม้ว่าเวลาที่นางจะมานั่งอยู่ตรงนี้จะไม่นานนัก แต่มันก็แสดงให้เห็นถึงมูลค่าของที่นั่งแห่งนี้

ส่วนคนอื่นๆ ที่นั่งอยู่ด้านข้างล้วนเป็นขุนนางที่มีชื่อเสียงและสถานะทางสังคมสูงส่งในเมืองหนานกวน แม้พวกเขาจะเรียกชื่อไม่ถูก แต่ดูจากท่าทีนอบน้อมของคนรอบข้าง ก็พอจะคาดเดาได้บ้าง

หากจัดที่นั่งเช่นนี้โดยเห็นแก่ชื่อเสียงของสำนักสู่ซาน ก็คงไม่มีปัญหาอะไร แต่ปัญหาคือพวกเขาทั้งสองไม่อาจเป็นตัวแทนของสำนักสู่ซานได้น่ะสิ ภารกิจที่สู่ซานรับมาก็ทำเสร็จไปแล้ว พวกเขาเป็นเพียงคนหนุ่มสองคนที่เกาะกระแสมาดูการแสดง ใครจะไปรู้ว่าเกาะไปเกาะมาจะมาโผล่ตรงกลางเวทีได้เช่นนี้?

ฉู่เหลียงยังเดินไปกระซิบถามผู้ดูแลชุยว่า "เหตุใดจึงจัดให้พวกเรามานั่งเก้าอี้แถวหน้าเช่นนี้เล่า ข้ารู้สึกเกรงใจจริงๆ ?"

"แต่นี่เป็นความต้องการของแม่นางเซวียขอรับ" ผู้ดูแลชุยยิ้มตอบ "เดิมทีข้าก็ไม่ได้จัดที่นั่งเช่นนี้ แต่ในเมื่อแม่นางเซวียกล่าวเช่นนั้น ข้าก็มิอาจขัดได้"

ฉู่เหลียงรู้สึกไม่เข้าใจนัก แต่จะให้เปลี่ยนที่ตอนนี้ก็คงไม่ทันแล้ว จึงทำได้เพียงนั่งลงอย่างสงบ

ในช่วงเวลาที่เขาไปสอบถาม หลินเป่ยก็เริ่มร่ำสุรากับชายวัยกลางคนสองคนที่อยู่ข้างๆ เสียแล้ว "ท่านอาจาง ท่านเป็นขุนนางตำแหน่งใดหรือ? แม่ทัพรักษาเมือง? โห กองกำลังทั้งเมืองล้วนอยู่ใต้บัญชาท่าน ยอดเยี่ยมไปเลย"

"เฒ่าเฉิน ท่านคือ... เจ้าเมืองหรือ? เช่นนั้นท่านที่เป็นเจ้าเมือง กับแม่ทัพรักษาเมือง ใครมีอำนาจมากกว่ากันเล่า?"

"เฮ้ๆๆ ข้าเป็นใครน่ะหรือ? ข้าคือหลินเป่ย..."

ฉู่เหลียงยิ้มเจื่อน ทักษะการเข้าสังคมของเจ้านี่ช่างน่ากลัวจริงๆ หากไม่เอาเชือกล่ามไว้ตอนออกไปข้างนอก แค่พริบตาเดียวหมอนี่ก็สามารถเข้าไปตีสนิทกับผู้คนได้แล้ว

ขณะที่กำลังพูดคุยกันอยู่ ก็ได้ยินเสียงตะโกนดังมาจากหน้าประตู "โหวน้อยแห่งจวนติ้งซานโหวมาถึงแล้ว——"

สายตาของทุกคนจับจ้องไป ก็เห็นเด็กหนุ่มท่าทางสง่างามดูมีเสน่ห์เดินเข้ามา ด้านหลังมีชายชุดดำร่างผอมสูงเดินตามมาติดๆ ดูเหมือนจะเป็นผู้คุ้มกัน ในมือของเขายังถือกล่องไม้ยาวใบหนึ่งเอาไว้ด้วย

เด็กหนุ่มผู้นี้ก็คือโหวน้อย ฉู่เหลียงยังมีเรื่องพี่สาวของหลิวเสี่ยวอวี่ที่อยากจะสอบถามเขา ที่นั่งของโหวน้อยย่อมอยู่ในที่นั่งเกียรติยศแถวแรกนี้เช่นกัน แถมยังอยู่ไม่ไกลจากฉู่เหลียงด้วย

แต่เมื่อได้พบหน้ากันจริงๆ ฉู่เหลียงกลับไม่ได้เอ่ยปากถามในทันที ทว่ากลับมีแววตาระแวดระวัง จ้องมองไปยังชายชุดดำผู้นั้น

ชายชุดดำร่างผอมสูงส่งกล่องยาวในมือให้บริกรของงานเลี้ยง แล้วหันหลังเดินไปนั่งที่โต๊ะด้านหลัง จากนั้นบริกรก็ร้องตะโกนขึ้นเสียงดัง "โหวน้อยมอบฉินโบราณถานหยวนหนึ่งตัวให้แก่แม่นางเซวีย!"

"อา——"

ฝูงชนพากันส่งเสียงฮือฮาขึ้นมาเบาๆ ฉินโบราณถานหยวนนี้คือหนึ่งในฉินชื่อดังตามตำนาน เล่าลือกันว่าสูญหายไปนานหลายปี นึกไม่ถึงเลยว่าจวนติ้งซานโหวจะหาจนพบ ทั้งยังนำเครื่องดนตรีล้ำค่าเช่นนี้มามอบให้เซวียหลิงเสวี่ย

ในฐานะนักดนตรีผู้เชี่ยวชาญวิชาพิณ ย่อมจินตนาการได้ว่าเซวียหลิงเสวี่ยจะโปรดปรานฉินตัวนี้มากเพียงใด

แต่สิ่งที่ฉู่เหลียงมองกลับไม่ใช่ฉินตัวนั้น ทว่าเป็นชายชุดดำผู้นั้นต่างหาก เพราะทันทีที่เขาปรากฏตัว ฉู่เหลียงก็สัมผัสได้ว่ากระบี่เลื่องชื่อจั่นหงสั่นสะเทือนขึ้นมา

ชายชุดดำผู้นี้ มีกลิ่นอายความแค้นชั่วร้ายพัวพันอยู่เต็มตัว!

แม้ว่ากระบี่จั่นหงจะแทบทนไม่ไหวแล้ว แต่เขาก็ไม่อาจกระโดดขึ้นไปแทงอีกฝ่ายได้ เพราะนี่ไม่เหมือนกับก่อนหน้านี้ อีกฝ่ายมีฐานะเบื้องหน้าชัดเจน ต่อให้เป็นคนเลว ก็ต้องหาหลักฐานให้พบเสียก่อนถึงจะลงมือได้ มิเช่นนั้นหากฆ่าคนไปโดยไม่มีเหตุผล ใครกันแน่ที่จะกลายเป็นคนเลว?

ยิ่งไปกว่านั้น เขาก็ไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าจะสู้พ้นอีกฝ่ายหรือไม่

แม้ว่าการเสริมพลังของกระบี่จั่นหงจะทรงพลังยิ่งนัก แต่ระดับการบำเพ็ญเพียรของตัวฉู่เหลียงเองนั้นมีจำกัด หลังจากที่ได้ทดลองโจมตีดูแล้ว เขาก็ประเมินได้ว่าตนเองน่าจะมีความแข็งแกร่งอยู่ในระดับเดียวกับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นที่ห้าจุดสูงสุดจนถึงขั้นที่หกช่วงต้นเท่านั้น

ทว่ากลิ่นอายของชายชุดดำผู้นี้กลับดูลึกล้ำ ไม่อาจสัมผัสได้เลยแม้แต่น้อย หากอีกฝ่ายเป็นยอดฝีมือขั้นที่หก ฉู่เหลียงที่แม้จะมีกระบี่จั่นหงอยู่ในมือก็คงไม่อาจต่อกรได้

บุคคลผู้นี้ดึงดูดความสนใจของฉู่เหลียงไปชั่วขณะ

ในตอนนั้นเอง นักดนตรีหญิงแห่งหอหนานอินคนหนึ่งที่ติดตามเซวียหลิงเสวี่ยมาก็เดินขึ้นไปบนเวที ก่อนจะกล่าวเสียงดังว่า "ขอขอบคุณทุกท่านที่มาร่วมงานในวันนี้ ศิษย์พี่เซวียกำลังเตรียมตัวอยู่หลังเวที ก่อนจะถึงวันแสดงทัวร์อย่างเป็นทางการในอีกสองวันข้างหน้า วันนี้จะมีการแสดงอุ่นเครื่องให้ชมกันก่อนเจ้าค่ะ"

เสียงปรบมือเกรียวกราวดังขึ้นจากด้านล่างทันที

นักดนตรีหญิงกล่าวต่อ "ทว่าการแสดงของศิษย์พี่เซวียในครั้งนี้ จำเป็นต้องมีผู้ช่วยแสดงหนึ่งท่าน นางตั้งใจจะเลือกจากพวกท่านทุกคน ไม่ทราบว่ามีผู้ใดสนใจหรือไม่เจ้าคะ?"

เสียงตอบรับว่า "ยินดี" ดังระงมขึ้นจากด้านล่างทันที

ในเวลานี้ เจ้าบ้านหลี่ก็กล่าวขึ้นด้านข้างว่า "พอดีเลยที่โหวน้อยมอบฉินโบราณถานหยวนนี้มาให้ มิสู้ให้แม่นางเซวียใช้ฉินตัวนี้บรรเลงเล่า? ให้พวกเราได้ฟังท่วงทำนองของฉินโบราณในตำนานกันสักหน่อย?"

นักดนตรีหญิงลังเลเล็กน้อยพลางหันมองไปด้านข้าง นางย่อมไม่อาจตัดสินใจแทนเซวียหลิงเสวี่ยได้

วินาทีต่อมา

ก็เห็นเซวียหลิงเสวี่ยในชุดกระโปรงยาวสีครามเรียบๆ เดินขึ้นเวทีมาด้วยท่าทีสงบนิ่ง นางส่งยิ้มบางๆ อย่างเย็นชาให้โหวน้อยที่อยู่ด้านล่างเวทีก่อน แล้วกล่าวว่า "ย่อมได้เจ้าค่ะ ขอขอบพระคุณโหวน้อยมากที่อุตส่าห์ตามหาฉินชื่อดังที่สูญหายตัวนี้มาได้... เช่นนั้น ก็ขอเชิญจอมยุทธ์น้อยฉู่เหลียงแห่งสำนักสู่ซานมาเป็นผู้ช่วยแสดงให้ข้าด้วยเถิด"

───

หมายเหตุ

• ชีซา, พั่วจวิน, ทานหลาง (เจ็ดสังหาร, ทัพทลาย, หมาป่าละโมบ) เป็นชื่อดวงดาวในโหราศาสตร์จีนที่มักเกี่ยวข้องกับความวุ่นวายและการทำลายล้าง ในนิยายมักใช้เป็นชื่อของบุคคลหรือสำนักสายมาร