ตอนที่ 15 — 015

บทที่ 15 ไคโร! บทใหม่!

เมื่อหลินเคอกับเทพแห่งทะเลทรายและแม่น้ำไนล์มาถึงพระราชวัง ภายในพระราชวังเงียบสงัด มีเพียงเสียงฝีเท้าที่สะท้อนก้องไปตามทางเดินขณะทั้งสองเดินไปข้างหน้า

เมื่อรอบด้านไร้ผู้คน เทพแห่งทะเลทรายและแม่น้ำไนล์ก็หยุดฝีเท้า ก่อนเอ่ยเรียกเบา ๆ

“เสด็จพี่ใหญ่”

หลินเคอหยุดตามไปด้วย เขาหันกลับมามองร่างตรงหน้าที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกหน้า แม้น้ำเสียงจะยังคงเรียบเฉย แต่แววตากลับอ่อนโยนขึ้นมาก

“ตั้งแต่วินาทีที่เจ้าปรากฏตัว ข้าก็รู้สึกได้แล้วว่าเป็นเจ้า รามเสส”

รามเสสพยักหน้า ก่อนกล่าวเสียงต่ำ

“ใช่ ข้าเองก็รู้สึกได้เช่นกัน เสด็จพี่ใหญ่ ข้ารู้ว่าพระองค์เป็นผู้มอบพลังเทพให้แก่ข้า”

หลินเคอพยักหน้า คนตรงหน้าไม่ใช่พระอนุชาผู้ไร้เดียงสาและยังไม่เคยผ่านโลกกว้างอีกต่อไป แต่เป็นเทพเจ้าผู้หยั่งรู้สรรพสิ่งแล้ว

“เพียงแต่มีเรื่องหนึ่งที่ข้าไม่เข้าใจ แม้ข้าจะขึ้นเป็นเทพแล้ว แต่กลับยังไม่อาจสัมผัสถึงดวงวิญญาณของพระบิดาและพระมารดาในปรโลกได้”

แววตาของหลินเคอไหวเล็กน้อย เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

ในความเห็นของเขา หากรามเสสสามารถสัมผัสถึงดวงวิญญาณเหล่านั้นได้จริง ฟาโรห์หลายพระองค์ก่อนหน้านี้ก็น่าจะสามารถติดต่อกับเหล่าเทพโบราณได้ตั้งนานแล้ว

ดังนั้น การสัมผัสไม่ได้ต่างหากจึงเป็นเรื่องปกติ เพราะนั่นคือสาเหตุที่ทำให้อียิปต์ขาดการติดต่อกับเหล่าเทพ และอาณาจักรเสื่อมถอยลงทุกวัน

“เรื่องเหล่านี้ไว้เราค่อยคุยกันอย่างละเอียดภายหลัง ตอนนี้วิกฤตของนครหลวงยังไม่คลี่คลาย เราต้องทำให้สถานการณ์มั่นคงก่อน”

ทั้งสองเดินต่อไป ขณะผ่านระเบียงยาว ความคิดของหลินเคอกลับไม่เคยหยุดแม้แต่ชั่วขณะ

รามเสส...สโตนเฮนจ์...

เขาเข้าใจแล้วว่า การก่อสร้างสโตนเฮนจ์ทำให้รามเสสกลายเป็นเทพ นี่ไม่ใช่ความสำเร็จโดยบังเอิญเพียงครั้งเดียว แต่เป็นกฎบางอย่าง

สิ่งมหัศจรรย์ในแผงอารยธรรมดูเหมือนจะมีพลังพิเศษบางประการ สามารถอัญเชิญดวงวิญญาณจากปรโลกกลับมายังโลกมนุษย์ได้

และผู้ที่สามารถรองรับพลังเช่นนี้ได้ มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเกี่ยวพันอย่างใกล้ชิดกับสายเลือดของฟาโรห์

แน่นอนว่าไม่ใช่สิ่งมหัศจรรย์ทุกแห่งจะทำได้ มีเพียงสิ่งมหัศจรรย์บางส่วนเท่านั้นที่มีผลเช่นนี้

นอกจากนี้ เรื่องที่รามเสสคือเทพแห่งทะเลทรายและแม่น้ำไนล์ก็ไม่อาจปล่อยให้บุคคลภายนอกรู้ได้

ทันทีที่ประเทศอื่นรู้ว่าอียิปต์ครอบครองพลังที่สามารถเปลี่ยนมัมมี่ให้กลายเป็นเทพเจ้าได้ อียิปต์จะต้องกลายเป็นเป้าหมายที่ศัตรูทุกฝ่ายต้องการโจมตีอย่างแน่นอน

เพราะสิงโตจะไม่เป็นภัยก็เฉพาะตอนที่มันป่วยหรือเพิ่งถือกำเนิดเท่านั้น

หลินเคอหยุดเดินและหันไปมองรามเสส

“ตั้งแต่นี้ไป ตัวตนที่แท้จริงของเจ้าต้องถูกปิดบัง ไม่ว่าจะต่อหน้าประชาชนหรือเหล่าขุนนาง เราจะเรียกกันเพียงว่า ‘ฝ่าพระบาท’ กับ ‘เทพแห่งทะเลทรายและแม่น้ำไนล์’”

รามเสสเข้าใจเจตนาของหลินเคอทันที

“เข้าใจแล้ว เสด็จพี่ใหญ่ แม้พระองค์ยังมีพระวรกายเป็นมนุษย์ แต่พระปรีชาและสายพระเนตรกลับเหนือกว่าเทพเจ้าเสียอีก”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เท้าของหลินเคอที่กำลังจะก้าวออกไปก็ชะงักเล็กน้อย เขายกมือขึ้นไอเบา ๆ ครั้งหนึ่ง จากนั้นเงยหน้ามองเพดานพระราชวัง ก่อนกล่าวด้วยท่าทีที่พยายามรักษาความสงบนิ่ง

“นี่...ก็แค่ความรับผิดชอบที่เสด็จพี่ใหญ่ควรมีเท่านั้น”

เขาหันกลับแล้วเดินต่อไป แต่กลับยกมือจัดมงกุฎฟาโรห์ของตนโดยไม่รู้ตัว ราวกับกลัวว่ามงกุฎจะสวมไม่ตรง

รามเสสที่ยืนอยู่ด้านข้างเห็นทุกอย่าง มุมปากขยับเล็กน้อย แต่ไม่ได้กล่าวอะไร เพียงเดินตามไปเงียบ ๆ

ไม่นาน เสียงฝีเท้าหลายคู่ก็ดังมาจากที่ห่างไกล เหล่าขุนนางเริ่มทยอยมาถึง

หลินเคอเก็บความคิด ก่อนเดินเข้าสู่ห้องประชุมภายในพระราชวัง รามเสสติดตามอยู่ด้านหลัง สีหน้าเคร่งขรึม เต็มไปด้วยพระบารมีของเทพเจ้า

ภายในพระราชวัง ตะเกียงทองคำถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบ เปลวไฟสว่างไสวสะท้อนลงบนพื้นที่ประดับด้วยเทอร์ควอยซ์และลาพิสลาซูลี ส่วนเพดานด้านบนเต็มไปด้วยภาพวาดแผนที่ลุ่มแม่น้ำไนล์

บัลลังก์ของฟาโรห์ตั้งอยู่ตรงกลางท้องพระโรง แกะสลักจากหินอ่อนสีขาวทั้งก้อน พนักแขนประดับลวดลายหัวสิงโต ส่วนด้านหลังเป็นรูปสลักเหยี่ยวเทพกางปีก

หลินเคอนั่งอย่างมั่นคงอยู่บนบัลลังก์ ในมือถือคทาปลายโค้งซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งพระราชอำนาจ ลวดลายงูเห่าศักดิ์สิทธิ์บนมงกุฎฟาโรห์เปล่งประกายสีทอง ราวกับกำลังจับจ้องทุกคนที่ก้าวเข้ามาในสถานที่แห่งนี้

ส่วนเทพแห่งทะเลทรายและแม่น้ำไนล์ยืนอยู่ข้างหลินเคอ แสงสีทองไหลเวียนอยู่รอบพระวรกาย พระบารมีน่าเกรงขามจนไม่มีใครกล้าจ้องมองตรง ๆ

หนานถงนำเหล่าขุนนางที่ยังมาไม่ครบทยอยเดินเข้ามาเป็นแถว

“ถวายบังคมฝ่าพระบาทผู้ยิ่งใหญ่ และเทพแห่งทะเลทรายและแม่น้ำไนล์ผู้สูงส่ง!”

วิเซียร์คามูลมาถึงและเข้าประจำที่แล้ว เขาสวมชุดคลุมสีขาวตามธรรมเนียม แต่ก้มหน้าต่ำ ไม่กล้าเงยขึ้นสบพระเนตร

หัวหน้าทหารที่อยู่ด้านหลังสวมชุดเกราะซึ่งยังเปื้อนทรายจากการสู้รบ สีหน้าทั้งเลื่อมใสและเคารพยำเกรง

เหล่าขุนนางยืนเรียงเป็นสองแถวอย่างระมัดระวัง ก่อนคุกเข่าถวายความเคารพพร้อมกัน การเคลื่อนไหวที่พร้อมเพรียงแสดงถึงความเคารพอย่างสูงสุดต่อฟาโรห์และเทพเจ้า

หลินเคอกวาดสายตามองไปรอบหนึ่ง เขานั่งอยู่บนบัลลังก์เหนือแท่นสูง แม้ยังไม่เอ่ยคำใด แต่พระราชอำนาจที่มองไม่เห็นก็กดดันจนทุกคนแทบไม่กล้าหายใจ

เทพแห่งทะเลทรายและแม่น้ำไนล์ยืนนิ่งอยู่ข้างหลินเคอโดยไม่มีการเคลื่อนไหวส่วนเกิน ทว่าแรงกดดันจากพลังอันมหาศาลทำให้เหล่าขุนนางไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้า

“ฝ่าพระบาท” ในที่สุดคามูลก็เป็นฝ่ายเอ่ยขึ้น น้ำเสียงสั่นเล็กน้อย แต่ยังพยายามควบคุมให้มั่นคง “หนานถงแจ้งสถานการณ์ในนครหลวงให้ข้าทราบแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

หลินเคอพยักหน้า สายตาหยุดอยู่บนวิเซียร์ชราผู้นี้

เขารู้ดีว่าความเกร็งของคามูลไม่ได้เกิดจากความขลาดกลัว แต่เพราะต้องเผชิญหน้ากับฟาโรห์พระองค์ใหม่และเทพเจ้าที่แท้จริงพร้อมกัน

สำหรับวิเซียร์ผู้คุ้นเคยแต่กับการจัดการเรื่องของมนุษย์ สถานการณ์เช่นนี้ทั้งแปลกใหม่และยากจะปรับตัว ยิ่งไปกว่านั้น ตอนที่เขาออกจากเมือง หลินเคอยังไม่ได้เป็นฟาโรห์ แต่ยังเป็นองค์ชายใหญ่อยู่

“เจ้านำกำลังจากเมืองชั้นนอกกลับมาได้เท่าใด?” หลินเคอถามด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง

“ทูลฝ่าพระบาท” คามูลก้มหน้าตอบ “ทหารม้าสามร้อยนายพ่ะย่ะค่ะ”

หลินเคอพยักหน้าเบา ๆ เมื่อได้ยินคำตอบ

ทหารม้าสามร้อยนาย ตัวเลขนี้ไม่ถือว่ามาก

แต่เขารู้ดีว่าเมืองอื่นล้วนถูกยึดครองแล้ว นอกนครหลวงเต็มไปด้วยกองทัพศัตรู ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ คามูลยังสามารถระดมทหารม้าสามร้อยนายมาช่วยนครหลวงได้ ก็เพียงพอจะพิสูจน์ถึงความสามารถอันโดดเด่นของเขาแล้ว

“ฝ่าพระบาท ระหว่างทางข้าได้รับข่าวว่าฝ่ายฮีบรูกำลังทำสงครามกับอีกสามอาณาจักร ทูตแห่งเทพที่แข็งแกร่งกว่าของพวกเขาก็กำลังมุ่งไปสนับสนุนแนวรบอื่น”

“เท่าที่ข้าทราบ กองทัพฮีบรูเผชิญการต่อต้านอย่างหนักจากชาวแอมะซอน พวกเขามีความเป็นไปได้สูงว่าจะรวมกำลังและทูตแห่งเทพจำนวนมากขึ้นเพื่อโจมตีศัตรูที่อยู่ใกล้กว่าก่อน ดังนั้น ในระยะสั้นนครหลวงจึงยังปลอดภัย”

เขาหยุดเล็กน้อย ก่อนกล่าวต่อ

“เมื่อมองทั่วทั้งอาณาจักร ขณะนี้เหลือเพียงนครหลวงเท่านั้นที่ยังไม่ถูกยึดครอง”

“แต่สำหรับฝ่ายฮีบรู ขอเพียงพวกเขาปิดล้อมนครหลวงของเราได้ ก็สามารถลากเราเข้าสู่ภาวะขาดแคลนอาหารได้”

“ดังนั้น แม้ตอนนี้เราจะหลีกเลี่ยงการปะทะด้วยกำลังได้ชั่วคราว แต่ต้องรีบดำเนินมาตรการทันที เพื่อรับรองว่าเสบียงอาหารจะมีเพียงพอและสามารถส่งมาได้อย่างต่อเนื่อง”

ทันทีที่คามูลกล่าวจบ ขุนนางคนอื่น ๆ ก็เริ่มเสนอความเห็นของตน

“ฝ่าพระบาท เสบียงสำรองของนครหลวงในขณะนี้เพียงพอสำหรับหนึ่งเดือน แต่หากศัตรูคิดปิดล้อมระยะยาว สถานการณ์ของเราจะอันตรายอย่างยิ่ง” ขุนนางผู้รับผิดชอบด้านเสบียงกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

“ถูกต้อง” ขุนนางอีกคนรับคำ “แม้กองทัพศัตรูจะถอยไปชั่วคราว แต่ภัยคุกคามจากพวกมันไม่ได้หายไป เราต้องส่งคนออกไปตรวจตราหมู่บ้านรอบด้านทันที รวบรวมเสบียงเพิ่ม และเสริมแนวป้องกันกำแพงเมือง เพื่อป้องกันไม่ให้พวกมันย้อนกลับมาโจมตีอย่างกะทันหัน”

“นอกจากนี้” ขุนนางสูงวัยคนหนึ่งก้าวออกมา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความกังวล “เราจำเป็นต้องรวบรวมแรงงานขึ้นมาใหม่เพื่อซ่อมแซมคลองที่ถูกทำลาย เรื่องนี้ไม่เพียงเกี่ยวข้องกับการขนส่งเสบียง แต่ยังส่งผลโดยตรงต่อชีวิตประจำวันของคนทั้งนครหลวง”

“แต่ตอนนี้กำลังพลของเรามีจำกัด หากต้องแบ่งคนออกไปซ่อมคลองหรือขนส่งเสบียง จะทำให้กำลังป้องกันภายในเมืองอ่อนแอลงหรือไม่?” ขุนนางหนุ่มคนหนึ่งแทรกขึ้น ดวงตาเผยความกังวลอยู่หลายส่วน

การถกเถียงของเหล่าขุนนางเริ่มร้อนแรงขึ้นเรื่อย ๆ แต่ละคนมีความคิดเห็นแตกต่างกัน

บางคนเสนอให้รวมกำลังทั้งหมดเพื่อเสริมการป้องกันโดยทันที บางคนเห็นว่าควรให้ความสำคัญกับเสบียงอาหารก่อน ขณะที่บางคนเสนอให้ส่งทหารคุ้มกันขบวนเสบียง เพื่อป้องกันการซุ่มโจมตีจากศัตรู

“ท่านทั้งหลาย โปรดเงียบก่อน!”

คามูลกล่าวเสียงเข้ม พลางยกมือห้ามเหล่าขุนนางที่กำลังโต้เถียงกันไม่หยุด

เขาค่อย ๆ ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ก้มศีรษะอย่างนอบน้อม ไม่กล้ามองตรงไปยังหลินเคอบนบัลลังก์และเทพแห่งทะเลทรายและแม่น้ำไนล์ที่ยืนอยู่ข้างพระองค์

“ฝ่าพระบาท” คามูลกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมและอ่อนน้อม “เรื่องเหล่านี้ล้วนสำคัญ แต่ท้ายที่สุดควรเลือกดำเนินการอย่างไร ยังต้องให้ฝ่าพระบาททรงตัดสิน พวกข้าทั้งหมดจะปฏิบัติตามพระบัญชา”

ภายในท้องพระโรงพลันเงียบสนิท ทุกคนกำลังรอคำตอบจากหลินเคอ

หลินเคอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเงยหน้าขึ้นและค่อย ๆ ลุกจากบัลลังก์ ใช้คทาปลายโค้งเคาะพื้นเบา ๆ

“สิ่งที่ทุกคนพูดมาล้วนถูกต้อง เรื่องเหล่านี้สำคัญทั้งหมด” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “แต่สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าคือ ฝ่ายฮีบรูคิดว่าพวกเราจะถูกเรื่องเหล่านี้บีบเข้าสู่ทางตัน!”

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ น้ำเสียงของเขาสูงขึ้นเล็กน้อย พลางกวาดตามองทุกคนในท้องพระโรง

“ในอดีต เพราะพวกเราสูญเสียการคุ้มครองจากเทพ จึงต้องถอยครั้งแล้วครั้งเล่า ปล่อยให้นามแห่งอียิปต์ต้องแปดเปื้อนด้วยความอัปยศ”

“แต่วันนี้ นครหลวงได้อาบไล้ด้วยรัศมีแห่งเทพ นี่ไม่เพียงเป็นสัญลักษณ์แห่งชัยชนะ แต่ยังเป็นจุดเริ่มต้นครั้งใหม่!”

เขายืนขึ้นอย่างสง่างาม ก่อนใช้คทาปลายโค้งเคาะพื้นอีกครั้ง เสียงใสดังก้องไปทั่วท้องพระโรง

“ดังนั้น เราจะเริ่มจากพื้นที่รอบนครหลวง แล้วชิงดินแดนที่สูญเสียไปกลับคืนมาทีละแห่ง!”

เมื่อผู้คนเบื้องล่างได้ยินเช่นนั้น สีหน้าต่างเต็มไปด้วยทั้งความตกตะลึงและความยินดี ดวงตาหลายคู่เอ่อคลอด้วยน้ำตาโดยไม่รู้ตัว

“เพราะวันนี้คือวันที่ชาวอียิปต์จะลุกขึ้นยืนอีกครั้ง และจะไม่ต้องทนรับการเหยียบย่ำกับความอัปยศจากศัตรูภายนอกอีกต่อไป!”

“ด้วยเหตุนี้ ข้าขอประกาศ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป นครหลวงจะได้รับพระราชทานนามว่า ‘ไคโร’!”

“นาม ‘ไคโร’ เป็นสัญลักษณ์แห่งเกียรติยศและการฟื้นคืน! จากที่นี่ ความรุ่งโรจน์ของอียิปต์จะผงาดขึ้นอีกครั้ง พวกเราจะใช้ไคโรเป็นจุดเริ่มต้น ขยายดินแดน และสร้างแผนที่แห่งจักรวรรดิของเราขึ้นมาใหม่!”

ถ้อยคำของหลินเคอราวกับคมดาบที่กรีดผ่านบรรยากาศอันหนักอึ้ง เหล่าขุนนางทีละคนถูกปลุกเร้าจนเลือดลมพลุ่งพล่าน สายตาที่มองหลินเคอเต็มไปด้วยความเชื่อมั่นและความยำเกรง

จากนั้น เสียงโห่ร้องก็ดังกึกก้องทั่วท้องพระโรง

“ฝ่าพระบาทจงเจริญ! ไคโรจงเจริญ! อียิปต์จงเจริญ!”